У девушки защемило сердце. Должно быть, Кэл в детстве выглядел именно так, подумала она, потому что у него были такие же каштановые волосы и те же настороженные, обрамлённые темными ресницами глаза, от которых невозможно было что-либо утаить. Мелора отметила, что у обоих братьев были спокойные, открытые лица, а кроме того, подбородок Вилла, несмотря на юный возраст его владельца, был точь-в-точь как у старшего брата — такой же крепкий и упрямый. Да и вообще, все братья были очень похожи, хотя каждый обладал какой-то свойственной только ему отличительной чертой.

У Вилла, например, на каждой щечке были очаровательные ямочки, которые появились, когда он улыбнулся Мелоре.

— Вилл, Кэсси, — обратилась к ним девушка, взяв обоих за руки и уводя на кухню, — скоро ужин. Не поможете ли вы мне?

— Я немного умею готовить, — застенчиво проговорила Кэсси. — Миссис Омели, хозяйка соседней фермы, время от времени навещает нас, чтобы помочь мне управляться с ужином. Она научила меня печь много вкусных вещей.

— Правда? Это очень мило с ее стороны. Ну, тогда давай приготовим ужин вместе — две пары рук справятся гораздо быстрее, чем одна, — улыбаясь, сказала Мелора, — Когда Кэл вернется, он наверняка сильно проголодается.

— Он любит жареных цыплят, — со знанием дела заявил Вилл.

Мелора ласково улыбнулась ему:

— Посмотрим, что он скажет, когда попробует моих жареных цыплят. Джинкс считает, что я готовлю их лучше всех во всем Вайоминге.

— А кто это, Джинкс?

— Моя младшая сестра. Она чуть старше тебя, Кэсси. Ей одиннадцать лет, и ее любимое блюдо в воскресный ужин — жареные цыплята с картофельным пюре и черничный пирог с кремом на десерт. Думаю, ни один из вас не любит черничный пирог с кремом, — с невинным видом заявила Мелора.

Ее лицо расплылось в лукавой улыбке, когда Вилл и Кэсси в один голос закричали: «Мы любим!» От девушки не ускользнуло, что Джесс настороженно наблюдал за ней из гостиной.

В эти минуты он был так похож на Кэла, что Мелора едва не прыснула со смеху.

— Ну давай же, Джесс! Помоги нам! — сказала она, подойдя к нему поближе. — Оставим дверь в комнату Луизы чуть приоткрытой, вот так, как сейчас, чтобы мы смогли услышать, если она вдруг позовет. Ей нужно хорошенько выспаться. И не стоит понапрасну волновать детей.

— Хорошо. Но не вздумай сбежать. Кэл велел мне присматривать за тобой, и я не спущу с тебя глаз до его возвращения. — Джесс произнес это с высокомерным, преисполненным собственной значимости видом, свойственным четырнадцатилетним, однако под этой маской Мелора разглядела взволнованного паренька, изо всех сил старающегося выглядеть мужчиной,

— Я как раз буду у тебя на глазах, — заверила девушка. — К тому же ни один человек сейчас не собирается уходить из дома.

Джесс кивнул, глядя, как Мелора, вернувшись на кухню, принялась восхищать Вилла и Кэсси своими грандиозными планами на ужин, который, похоже, обещал быть таким же заманчивым, как праздничный пикник.

Итак, пока Кэсси показывала Мелоре кладовку, а Вилл резал хлеб для тостов и наполнял чайник водой, Джесс вышел из дома, чтобы поймать несколько цыплят.

«Что я здесь делаю? — чуть позже спрашивала себя Мелора, глядя на разложенные на столе продукты: общипанных цыплят, миску с мукой, сырой картофель, несколько морковин и две банки консервированных белых бобов. — Кэл уехал, Джесс вышел куда-то. Для меня это отличный шанс освободиться. Я перестану себя уважать, если не сумею выбраться отсюда».

Однако она не могла бросить на произвол судьбы больную девочку — лихорадка с каждым часом становилась все опаснее для ее жизни — и этих голодных малышей, глядящих на нее такими доверчивыми глазами.

«Отправлюсь в путь после того, как буду убеждена, что ужин почти готов и с Луизой все в порядке, — успокаивала себя Мелора. — Кэл еще не скоро вернется. За это время я, возможно, смогу узнать, как добраться до Дэдвуда. А дальше надо будет только следить за тем, чтобы не столкнуться с ним на дороге».

Так или иначе, но за то время, пока цыплята жарились на сковороде, бисквиты подрумянивались в печи, сама Мелора помешивала в горшке бобы, Вилл рассказывал уморительные истории про своего кролика Броуни, который иногда спал в их с Джессом комнате, а Кэсси резала на кусочки очищенную морковь и в довершение всего поведала Мелоре на ушко, что ненавидит морковь, но ест чтобы показать хороший пример Виллу и Луизе, девушке так и не представилась возможность улизнуть незамеченной.

Зато чуть позже, когда ей удалось ненавязчиво расспросить детей, как добраться до Дэдвуда, а Джесс отправился в хлев, чтобы выполнить свою обычную работу, Мелора увидела в окно свою лошадку, пасущуюся неподалеку. Она уже была накормлена и почищена (правда, не оседлана, но это вовсе не смутило девушку). Мелора тут же решилась на побег. Но стоило ей сделать шаг к двери, подстегивая себя мыслями о Джинкс и Вайэте, которому грозит опасность, она услышала слабый возглас Луизы. Мелора опрометью бросилась в спальню. Встревоженные Вилл и Кэсси последовали за ней.

Картина, открывшаяся их взору, была неутешительной — девочке стало значительно хуже. Ужас охватил Мелору, когда, взяв ребенка на руки, она дотронулась до горячего и сухого лба. Девочка безразлично смотрела перед собой, не произнося ни звука. Ее глаза выражали лишь страдание.

— Кэсси, побыстрее намочи и как следует отожми ткань. Надо обтереть ей тело, так мы сможем немного сбить жар.

Но даже после того, как они обтерли Луизе лицо, шею и грудь прохладной влажной тканью, ее кожа пылала точно так же. У Мелоры разрывалось сердце, когда она смотрела на неподвижно лежащую девочку.

— Надо положить ее в ванну с прохладной водой. — решила девушка, как раз когда Джесс входил в комнату. — Принеси ушат и наполни его водой, — подбегая к нему и указывая на дверь, распорядилась она. — Нельзя терять ни минуты.

Луиза плакала, когда ее клали в прохладную воду. Некоторое время она продолжала метаться и немного успокоилась лишь тогда, когда Кэсси спела ей колыбельную. У Кэсси был красивый голос, который смог бы очаровать кого угодно. Так или иначе, девятилетняя девочка с тугими косичками и не по годам серьезными манерами сумела удержать Луизу в ванне достаточное количество времени, чтобы холодная вода смогла охладить тело и снизить жар.

После того как девочку переложили в постель и укутали простынями, ей стало значительно лучше.

— Жар спал, — радостно воскликнула Мелора, дотрагиваясь до покрывшегося испариной лба Луизы и мысленно благодаря Бога за ниспосланную милость.

— Ты кто? — спросила Луиза, впервые за все время осознанно глядя на происходящее. Она все еще была очень слаба, но зато из ее глаз исчез неестественный блеск.

— Она подруга Кэла, — улыбаясь успокоила Кэсси и легонько пожала руку сестры. — Думаю, наш брат наконец-то нашел себе подходящую девушку.

— Ты невеста нашего Кэла? — с благоговением спросила Луиза, с таким видом разглядывая Мелору, словно стараясь запомнить каждую деталь ее внешности.

— Не совсем…

— Да нет, ты точно его невеста. — Вилл горячо кивнул и свистнул сквозь зубы. — Кэл не привел бы тебя сюда, если бы ты не была его подружкой, — доверительно заявил он. — Он всегда говорил, что если найдет себе подходящую девушку, на которой захочет жениться, то непременно приведет ее домой, чтобы познакомить с нами и посмотреть, годится ли она на роль хозяйки.

— Я не хочу знать, гожусь я или нет, — быстро произнесла Мелора, предостерегающе подняв руку вверх, заметив, что Кэсси хочет вынести ей свой «приговор». — Потому что я не…

— Кэл возвращается с доктором! — радостно объявил Джесс, неожиданно появившись на пороге комнаты.

Услышав приближающуюся к дому торопливую дробь копыт, Мелора выглянула в окно и увидела Кэла, указывающего путь легкой коляске, подскакивающей на ухабистой дороге.

— Ты пойдешь со мной, — грубо сказал Джесс, хватая Мелору за руку, прежде чем она успела сказать ему, что Луизе стало значительно лучше.

Он выволок ее из комнаты и, втолкнув в другую, подпер дверь спиной.

— Ни звука, — грозно прошептал он. — Доктор не должен знатъ, что ты здесь, а не то я…

Голос паренька сорвался. Он явно не знал, что будет делать, если она не станет молчать. Мелоре даже стало искренне жаль его.

Но ей вдруг вспомнилась ее собственная младшая сестра. Теперь, когда Луиза была вне опасности, необходимо было подумать о Джинкс.

— Я не произнесу ни слова, — пообещала она, скрестив за спиной два пальца.

Мелора и Джесс замерли, услышав, как Кэл с доктором вошли в комнату и дети принялись рассказывать им о ванне с холодной водой, которая, как им казалось, помогла сбить жар.

Вдруг Мелора неожиданно бросилась к двери с криками; «Помогите, доктор! Меня держат…»

Джесс бросился на нее, стараясь зажать ей рот руками. Девушка вырвалась и снова закричала:

«Помогите!» Однако парень оказался таким же проворным, как Кэл: он с силой втолкнул ее в чулан, откуда крики о помощи почти не были слышны, и запер дверь.

— Кто это? — Густые брови доктора Райта удивленно сошлись над переносицей, когда он поднял голову, встревоженный странными криками.

— Это моя жена, доктор, — спокойно сказал Кэл, не обращая внимания на недоуменные взгляды детей. — Она очень расстроена тем, что я не разрешаю ей войти в комнату и самой ухаживать за Луизой. Я запер ее в другой комнате. Видите ли, она ждет ребенка и неважно себя чувствует. А мне меньше всего хотелось бы подвергать ее опасности заразиться. Приступайте к осмотру, доктор, и не обращайте внимания на ее крики.

Когда Райт снова склонился над девочкой, Кэл бросил на Кэсси и Вилла предупреждающий взгляд, чтобы они хранили молчание.

Джесс и не думал отходить от двери. Мелора, видя, что на ее крики не обращают внимания, а также поняв, что она не в состоянии открыть дверь, внезапно затихла и, сжав зубы, села на пол.

Наконец доктор Райт ушел. Осмотрев ребенка, он сообщил, что лихорадка действительно миновала и теперь девочке нужен только покой и хорошее питание, чтобы восстановить силы.

Только после того как его коляска скрылась из виду, Джесс выпустил Мелору из ее импровизированной тюрьмы. Кэл был в комнате, когда она вышла оттуда, щурясь от яркого света.

— Уходите, — мрачно сказала она. — Я не желаю с вами говорить.

— Я вынужден был так поступить, — пробормотал Джесс, оправдываясь перед братом. — Она собиралась рассказать доктору, что ты…

— Знаю, — перебил его Кэл, заметив, что в дверях появились любопытные мордашки Кэсси и Вилла. — Эй вы, двое, разве у вас нет работы по дому?

— Мы хотим знать, почему кричала твоя девушка и зачем Джесс запер ее в чулане, — твердо заявил Вилл. Кэсси согласно кивнула, из солидарности обняв брата за плечи.

— Ну давай же, Кэл. И ты тоже, Джесс, — Мелора перевела полный горечи взгляд с одного брата на другого. — Почему вы молчите?

— Думаю, я сделаю это, когда придет время, — сказал Кэл, подходя к Виллу и Кэсси. Опустившись на одно колено, он притянул детей к себе. Они прильнули к нему, доверчиво глядя в его глаза.

— Помните, я говорил вам, что должен уехать из-за того, что случилось с Джо? Чтобы предпринять кое-какие шаги и убедиться в том, что человек, который убил его, справедливо наказан? Так вот, я все еще не завершил это дело. А эта леди совсем не моя девушка; она просто хочет мне помочь.

Детишки молча кивнули. Кэсси озадаченно прикусила нижнюю губку.

— Все же я не понимаю, Кэл, — сказала она, — зачем Джесс запер ее в чулане, если она хочет нам помочь?

— Не задавай так много вопросов, — оборвал ее Джесс, взъерошив волосы.

— Все в порядке. — Кэл бросил на брата многозначительный взгляд. — Я не сержусь на Кэсси за ее вопросы, — спокойно сказал он. — И на тебя тоже, Вилл. Конечно, все это довольно запутанно, но сейчас вам просто придется поверить в то, что я, Джесс и эта леди — ее зовут Мелора — делаем все возможное, чтобы схватить и наказать человека, убившего Джо, и восстановить наше доброе имя. А вы должны лишь поддерживать друг друга, тихонько сидеть здесь на ферме, как я вам уже говорил, и заботиться о Луизе, пока она не поправится. Понятно?

— Понятно, — Вилл нетерпеливо освободился от объятий Кэла. — Я голоден. Когда мы будем есть?

— О Боже, ужин! — воскликнула Кэсси и, бросив мимолетный взгляд на Мелору, побежала на кухню. Кэл незаметно подал знак Джессу, и тот, приобняв Вилла, вывел его из комнаты.

Оставшись наедине с Мелорой, Кэл закрыл дверь и, скрестив на груди руки, внимательно посмотрел ей в глаза.

— Если ты хотела сбежать, то почему не сделала этого, когда я был в городе? Уверен, у тебя была масса возможностей.

— Я вовсе не хотела, — солгала девушка.

— Вот как?

— Именно так, — с вызовом произнесла Мелора, чувствуя, что краснеет под его пристальным взглядом. В сумерках его глаза приобрели цвет штормового моря. — Я была занята Луизой. Что бы ты ни думал обо мне, я не могла оставить больного ребенка, пусть это даже твоя сестра.

— Хочешь знать, что я о тебе думаю? — приблизившись к девушке, произнес Кэл.

Он выглядел очень усталым и, казалось, еле стоял на ногах. Широкополая шляпа была сдвинута назад, ботинки покрыты толстым слоем пыли, а осунувшееся лицо пересекали полосы глубоко въевшейся пыли.

— Нет, — резко ответила Мелора. — Не хочу.

Кэл вдруг сел на кровать и на мгновение закрыл усталые глаза, после чего молча и очень внимательно посмотрел на девушку, как бы обдумывая предстоящие слова, прочистил горло и наконец произнес:

— Послушай, Мелора, может быть, у меня нет никаких прав просить тебя об этом, но все же, не могла бы ты не рассказывать Кэсси, Виллу и Луизе, когда она снова проснется, правду о нас. О тебе… и обо мне.

— Думаешь, твоей семье не интересно будет узнать, как их замечательный старший братец похитил невинную девушку?

На мгновение глаза Кэла гневно сверкнули. Затем в них появилось знакомое выражение непоколебимой воли и упрямства, которое приводило Мелору в замешательство.

— Они и так хлебнули немало горя. — Кэл встал с кровати и подошел к девушке. — За несколько прошедших лет они лишились обоих родителей, а совсем недавно потеряли старшего брата и отчий дом. Эта ферма лишь временное убежище до тех пор, пока я не улажу… — Кэл неожиданно осекся, хмуро взглянув на Мелору. — Не вынуждай меня рассказывать все подробности. Я не могу этого сделать. Но запомни одно, Принцесса: я обязан защитить их и вернуть нашу жизнь в привычное русло. Будь я проклят, если буду стоять в стороне и наблюдать, как очередное несчастье окончательно разрушит их и без того уже хрупкий, маленький мир. Поэтому, если ты не желаешь держать свой прелестный ротик на замке, я просто выставлю тебя из дома и препровожу в хижину, где все готово к приему гостей. Это в добрых двадцати милях отсюда, и ни одной живой души поблизости, кроме орлов, оленей да лосей. Так что выбирай — или ты выполнишь мои условия, или… наживешь неприятности.

Губы Мелоры дрогнули. Девушка почувствовала незримую угрозу, исходящую от мощной фигуры Кэла.

— Я ничего не расскажу им, — сказала она, поворачиваясь к нему спиной. — Но не потому, что ты запугал меня.

— Почему же?

— Потому, что мне нравится твоя семья. Эти дети уверены, что на белом свете нет никого лучше старшего брата, и я не хочу разочаровывать их.

В комнате повисла неловкая тишина. С кухни доносились голоса Кэсси и Вилла, расставляющих на столе посуду. За окном багряные всполохи заката уже окрасили холодное голубое небо.

— Пусть будет так, Мелора, — наконец произнес Кэл тихим, глубоким голосом. — Я благодарен тебе за это и за то, что ты сделала сегодня для Луизы. Кэсси рассказала мне и доктору Райту, как ты заботилась о ней.

Мелора повернула к Кэлу искаженное гневом лицо.

— Ты должен отблагодарить меня, объяснив наконец, в чем дело! Почему ты считаешь Вайэта виновным в смерти твоего брата?

— Оставь это, Мелора.

— Я имею право знать, чтобы помочь прояснить ошибку.

— Пойми наконец, здесь нет никакой ошибки! Черт побери! — вспылил Кэл. Он в два счета приблизился к девушке и, схватив ее за плечи, сильно встряхнул. Мелора вскрикнула от ужаса. В это время со скрипом отворилась дверь и в комнату заглянул Джесс.

— Ужин готов, — сообщил он.

— Я не голодна, — сквозь зубы сказала девушка, зажатая в сильных руках Кэла. — Мне хотелось бы отдохнуть.

Она не кривила душой. События предшествующих дней измотали ее. Особенно выбили из колеи последние несколько часов, когда она боролась за жизнь Лунзы. Мелора устала от собственной смешной бравады, от бесконечной борьбы и бессмысленных споров с Калом, который, по ее мнению, был самым упрямым человеком в мире.

Меньше всего теперь ей хотелось сидеть напротив него и притворяться, что они друзья, поддерживать беседу или есть то, что сама еще недавно так увлеченно готовила. А главное — расхлебывать кашу, которую он так лихо заварил. Она мечтала вернуться домой к своей милой маленькой сестре, прижаться к Вайэту и услышать от него, что все происходящее — чудовищная ошибка, которую он незамедлительно исправит, что вскоре все пойдет своим чередом, он станет заботиться о них с Джинкс, приглядывать за ранчо, и ей никогда в жизни больше не придется ни о чем волноваться.

Кал отметил, что Мелора задержала свой взгляд на аккуратно заправленной кровати у окна.

— Ты уверена? — резко спросил он. — Тебе надо поесть.

— Я лучше знаю, что мне надо. Хочу уснуть и хоть ненадолго забыть весь этот бесконечный кошмар, — сказала Мелора, с ужасом сознавая, что вот-вот расплачется.

Кэл должно быть уловил это, но, к ее великой радости, не стал больше настаивать на своем, тем самым позволив ей сохранить чувство собственного достоинства.

— Ну, дело твое, — пожав плечами, произнес он. — Отдыхай. Мы оставим тебе поесть.

Кэл вышел и, не оглядываясь, закрыл за собой дверь. Мелора тут же бросилась на кровать, покрытую сине-зеленым клетчатым одеялом.

Для похитителя этот человек был слишком тактичным. А кроме того, у него была необычайно дружная и любящая семья.

Это обстоятельство лишь осложняло дело, «Он не просто похититель, — напомнила себе Мелора, опустив голову на подушку и закрыв глаза, — он преступник и сидел в тюрьме».

Девушка погружалась в дрему, но мысли о Кэле, его семье, Джинкс и Вайэте беспорядочно вертелись в голове, не давая покоя ее усталому мозгу.

Сквозь серый, вязкий туман полузабытья постоянно пробивались одни и те же слова: «Он похититель. Преступник. Преступник…»

Вдруг глаза ее открылись. Все это время мозг подсознательно искал ответы на мучившие ее вопросы, и решение пришло само собой. Теперь она знала, почему Кэл обвинил Вайэта в смерти своего брата.

Кэл был преступником. Поэтому вполне возможно, что и его брат тоже. Скорее всего Вайэт поймал их обоих или опознал как совершивших какое-то преступление. Так или иначе, Джо был убит одним из представителей закона по наводке Вайэта, и теперь Кэл мстил ему за это.

Девушка села на кровати. Ее бил озноб. Надо как можно скорее выбраться из этого дома. Судя по тому, что она знала, Кэл уже предпринял некоторые шаги, чтобы заманить Вайэта в ловушку.

Мелора подбежала к окну, но оно было слишком мало, чтобы вылезти через него наружу. В отчаянии девушка оглядела комнату, забыв об усталости, одержимая мыслью поскорее вырваться на свободу.

Темнело. Девушка зажгла керосиновую лампу, стоявшую на столике у кровати, осветив просто обставленную маленькую комнату. Ее взгляд привлекли книжные полки, висевшие вдоль стены.

«Интересно, какие книги любят читать преступники?» — подумала Мелора, разглядывая корешки книг.

К своему удивлению, она обнаружила на полке издание «Айвенго» в кожаном переплете, «Приключения Тома Сойера и Гекельберри Финна» Марка Твена, Библию, сильно потрепанный томик «Последнего из могикан» и сборник стихов. Внимание девушки привлекли какие-то листки бумаги, зажатые между «Айвенго» и Библией. Не задумываясь, она развернула их. И вскрикнула от удивления.

Это были портреты объявленных в розыск людей.

У Мелоры похолодело внутри, когда она по очереди стала разглядывать лица разыскиваемых преступников. С первого плаката на нее смотрел Кэл, чье сходство с портретом было очевидно. То же худощавое мужественное лицо, те же полные решимости глаза. На втором был нарисован мужчина, разрезом глаз, формой губ и носа очень напоминающий Кэла. Им мог быть только его старший брат, поскольку единственным отличием было то, что мужчина носил аккуратно подстриженные усы.

Взгляд Мелоры снова вернулся к искусно нарисованному портрету Кэла. Сходство с оригиналом было невероятным, дьявольски невероятным.

Но не это заставило Мелору почувствовать себя так, как будто она только что проглотила измельченное стекло. Ее потрясли имена преступников. Девушка в шоке опустилась на кровать, сжимая онемевшими пальцами листки бумаги.

Буквы прыгали перед глазами, когда под изображением Кэла Мелора прочитала следующее:

РАЗЫСКИВАЕТСЯ!

ВАЙЭТ ХОЛДЕН

ЗА УБИЙСТВО И КРАЖУ СКОТА

ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ 200 ДОЛЛАРОВ

«Джо Холден» значилось под портретом его брата.

— Нет, — вырвалось из онемевших губ Ме-лоры. — Нет, этого не может быть… Это… бессмыслица…

— Отдай это мне, — еле сдерживая ярость, произнес Кэл, стоя в дверном проеме. Его тон был столь же внушительным, как и сжатые кулаки.