Братья Баркли - Всегда ты

Прежде чем он успел договорить, раздался глухой выстрел. Мелора, которая с возрастающим чувством отвращения смотрела на бородатого, успела повернуться и заметить, как Кэл покачнулся и упал на землю.

Девушка вскрикнула от ужаса, когда увидела третьего человека. Мужчина наклонился над распростертым телом, разглядывая его с довольной усмешкой. Вероятнее всего, он тихо зашел с другой стороны лагеря и оттуда напал на Кэла.

Мелора в ужасе метнулась к нему, заметив сочащуюся из головы кровь. Кэл не двигался, его веки были закрыты. Страх от того, что он мертв, подкосил девушку, точно мощный удар кулаком. Не успела она приблизиться к нему, как третий незнакомец преградил ей дорогу. Довольно хрюкнув, он схватил Мелору за талию.

— Отличная работа, Ломакс, — воскликнул тот, кого звали Джеро.

Ломакс был толстым человеком лет пятидесяти, с отвратительным запахом давно немытого тела, с длинными сальными рыжими волосами и совершенно лишенными ресниц глазами цвета речного ила. Чисто интуитивно Мелора ударила его в голень. Мужчина скорчился от боли и выпустил девушку из рук.

— Держите ее, — скомандовал Стронг и Джеро пришпорил своего коня.

Мелора не успела добежать до спасительной тени сосен нескольких шагов, как путь ей преградил Джеро. Задыхаясь от страха, Мелора бросилась в другую сторону, но там, предусмотрительно расставив руки, уже стоял Ломакс. Стронг спешился, лениво подошел к бесчувственному телу Кэла.

— Говорил я, ребята, что найду нам женщину для развлечений, пока мы в бегах, — самодовольно сказал он, обращаясь к своим приятелям.

Стронг приблизился к Мелоре, сияя, как скунс, жующий капусту. — А она прехорошенькая.

— Оставьте меня в покое, — отступая назад, огрызнулась Мелора. — Позвольте мне подойти к… моему мужу, он, наверное, еще жив. В противном случае вас всех будут преследовать за убийство! Поэтому если не хотите быть вздернутыми на веревке…

— Ой, напугали! Нас как раз преследуют за убийство, — перебил ее Джеро, сотрясаясь от гогота всем своим костлявым телом. — Одним больше, одним меньше. Какая разница? Все равно двум смертям не бывать, так какого черта мы будем переживать из-за вашего муженька?

Мелору бил озноб, словно она нырнула в ледяную воду. Она поняла, что спорить бессмысленно, поскольку отлично знала такой тип людей. Она стремительно увернулась от Стронга и бросилась в сторону ручья. Услышав звуки погони, Мелора еще быстрее заскользила по каменистой почве.

Неужели Кэл умер? При одной мысли об этом девушку охватил ужас. Надо же было попасться в лапы этим убийцам! Мелора знала, что они с ней сделают, если поймают, и нервная дрожь прошла по ее спине. Уж лучше она сломает себе шею, чем позволит себя схватить.

Заметив блеск воды, Мелора метнулась к собой на веревке, лишь гнусно ухмыляясь в ответ, когда она осыпала его проклятиями.

— Должен вам заметить, я знаю женщинам только одно применение, да к тому же недолюбливаю их. И мои приятели тоже. Поэтому если вы думаете, что мы станем нянчиться с вами, то глубоко заблуждаетесь. Очень глубоко, — повторил он, посмеиваясь от удовольствия, что так удачно выделил нужное слово.

Жалкая лачуга неясно вырисовывалась в мрачной темноте ночи. Обшарпанная и полуразвалившаяся, с заколоченными окнами и ободранными бревнами, она выглядела такой же гостеприимной, как гроб. Джеро втолкнул Мелору внутрь и зажег керосиновую лампу, стоявшую на маленьком столе, липком от пролитого виски. Серые и черные крысы бросились врассыпную по углам комнаты, покинув кучу отвратительных жестяных тарелок, сваленных в раковине. Несколько тюфяков валялось на земляном полу. Из мебели в хижине стояли только три стула и маленький стол, в углу располагался очаг, наполовину заполненный обгоревшими бревнами.

Мелора тяжело вздохнула. — Если вы позволите мне уйти, я позабочусь о том, чтобы вас хорошо вознаградили… — начала она, но Джеро снова схватил ее за волосы и намотал их на руку так, что девушка вскрикнула от боли.

— Как раз сейчас меня не слишком интересуют деньги. Мы достаточно припрятали, чтобы продержаться какое-то время. Когда нам понадобится еще, ограбим следующий банк. То, что мне сейчас нужно, стоит передо мной и смотрит на меня большими карими глазами. Послушай, малышка, вот уже три года у меня не было женщины. Все это время я был заперт в тюрьме. Пришлось ухлопать пару надзирателей, чтобы вырваться на волю. А теперь мне хочется немного поразвлечься.

— Мне очень жаль, — выдавила из себя Мелора, стараясь скрыть отвращение, когда его пальцы начали грубо мять ее грудь. — Я не знала. Конечно, вам необходимо немного развлечься. Е-если вы снимете с меня веревку, я п-постараюсь быть п-поприветливее с вами. Уверена, вы так одиноки…

— Да, да, ужасно одинок. — Его улыбка, от уха до уха, обнажила ряд гнилых желтых зубов. — Ладно, сниму, почему бы и нет? — Он неожиданно выпустил Мелору и внимательно оглядел ее своими маленькими, похотливо блестевшими волчьими глазками. От этого взгляда у девушки похолодело внутри. Понадобилась вся ее воля, чтобы не выдать волнения.

— Давай-ка снимем сначала веревку, а потом и этот великолепный костюм, я хочу посмотреть, какая ты на самом деле.

Мелора молча кивнула, опустив глаза, чтобы он не заметил сквозившую в них ненависть. Когда он начал поднимать веревку вверх по плечам, девушка лишь сильнее наклонила голову.

— Ну, давай посмотрим. Я не видел голой бабы с…

Как только веревка была снята с шеи, Мелора ловко выхватила из его кобуры огромный кольт и проворно отскочила назад.

— Ни с места, ублюдок, или я застрелю тебя на месте.

Мелора направила дуло ему в лоб.

Джеро изумленно уставился на девушку, затем его лицо постепенно приобрело багровый оттенок.

— У тебя не хватит смелости, — злобно прорычал он и бросился на Мелору.

Девушка дважды выстрелила. Кровь брызнула на стены лачуги. Джеро свалился замертво. Мелора в ужасе попятилась, глядя на бездыханное тело. В углах комнаты беспокойно закопошились крысы.

Она с трудом сглотнула подступивший к горлу ком и отвернулась.

«Беги! — закричал ей внутренний голос, пробиваясь сквозь плотную завесу потрясения, порализовавшего Мелору. — Беги, пока не вернулись еще два ублюдка».

Стараясь не глядеть на Джеро, девушка, пошатываясь, подошла к двери и широко распахнула ее.

На пороге стоял Отис Стронг. Его огромная фигура загородила узкий дверной проем, глаза мрачно блестели, не предвещая ничего хорошего.

Глава 7

Мелора вскрикнула от неожиданности и, отступая назад, снова подняла пистолет, но прежде чем она успела выстрелить, Кэл втолкнул Стронга внутрь, и девушка догадалась, что великан был его пленником.

Мелора и подумать не могла, что так обрадуется, увидев Кэла. Сразу стало легче на душе, как только она поняла, что Кэл держит бандита под прицелом. На его затылке зияла кровавая рана, вся рубашка была перепачкана кровью, но в остальном он выглядел вполне здоровым и готовым к бою. А его потемневшие от еле сдерживаемой ярости глаза едва не заставили Мелору пожалеть Стронга. Девушка еще не видела Кэла в таком возбужденном состоянии. — Ты в порядке? — отрывисто спросил он, не спуская со Стронга глаз.

— Да, я подумала, что ты умер… что они убили тебя… — пролепетала Мелора, позабыв от страха, что они до сих пор были на «вы».

— Пытались.

Мелора опустила пистолет, внезапно почувствовав слабость.

— Где Ломакс?

— Мертв.

Кэл бросил взгляд на распростертое на земляном полу окровавленное тело.

— Неплохо вы его.

В следующее мгновение он заметил в руке Джеро маленький черный пистолет, который тот, по-видимому, прятал в своем сапоге. Стронг тоже заметил это.

— Берегись! — крякнул Кэл, видя, что Джеро прицелился в Мелору, и трижды выстрелил в него.

Бандит выронил пистолет и затих. Воспользовавшись возникшим замешательством, Стронг схватил Мелору, выкрутил из ее руки пистолет и, приподняв, прикрылся девушкой, как щитом. Обхватив здоровенной рукой шею Мелоры, он прижал пистолет к ее виску.

— Убирайся с моей дороги, парень, или я вдребезги разнесу башку твоей леди.

Рана на голове Кэла снова начала кровоточить. Казалось, он даже не заметил этого. Его глаза буквально буравили безобразное, откровенно торжествующее лицо врага.

— Немедленно отпусти ее, Стронг. Здоровяк гнусно ухмыльнулся:

— Ну, да. Она слишком удобна, чтобы прятаться позади нее. Я, пожалуй, прихвачу девчонку с собой. И ты не сможешь мне помешать.

— Не советую надеяться на это. В ответ Стронг лишь сильнее прижал пистолет к виску Мелоры, так что девушка вскрикнула от боли. Она заметила, как Кэл стиснул зубы.

Ее взгляд дико метался от Кэла к двери, по мере того как Стронг начал осторожно продвигаться вместе с ней к выходу. Дуло пистолета безжалостно вонзалось в кожу. Мелора сознавала, что в любой момент может раздаться выстрел. Этот человек скорее всего убьет ее назло, в отместку за своих товарищей. «Но не сейчас, — лихорадочно думала Мелора, — я нужна ему, пока он не скроется от Кэла».

Девушка медленно переставляла ноги, продвигаясь вместе со Стронгом к двери, она боялась рисковать и даже затаила дыхание.

Кэл напряженно наблюдал за ними, прищурив глаза, но не делал никаких движений.

— Опусти пистолет, парень, и брось его сюда, — приказал Стронг. — Пошевеливайся! Мелора снова вскрикнула от боли, и Кэл повиновался. Стронг поддел пистолет ногой и выбросил его за дверь, куда-то в траву.

— Ну, будь здоров, — осклабился он, — ради тебя я хорошенько позабочусь о твоей женщине.

Они выскользнули за порог, в темноту ночи. Стронг тяжело дышал Мелоре в самое ухо, пока тащил ее к лошади.

Взобравшись в седло, он наклонился за ней, и Мелора, воспользовавшись удобной ситуацией, изо всех сил вонзила зубы в его грязную руку. Стронг вскрикнул от острой боли и невольно выпустил девушку из цепких лап.

Этого было как раз достаточно. Мелора метнулась к спасительным деревьям.

Сзади вдруг раздался выстрел. Оглянувшись, девушка заметила борющихся на земле мужчин. Испуганная звуками схватки, Дымчатая ускакала прочь. Мужчины катались по траве, рыча, как разъяренные звери, и охаживали друг друга кулаками. Ночную тишь разрывали злобные проклятия, сыпавшиеся одно за другим и перемежавшиеся стонами и глухими ударами. Мелора тихонько подкралась к месту драки, с неожиданной теплотой думая о раненом Кэле, который, не жалея себя, заставил Стронга привести его к хижине, чтобы спасти ее. Дрожа от страха, Мелора подобралась совсем близко. Картина была неутешительна.

Стронг, взяв верх над Кэлом, раз за разом наносил ему безжалостные удары.

«Господи, — подумала Мелора, сдерживая рыдания, — где же пистолет?»

Под устрашающие звуки драки и злобное рычание борющихся мужчин девушка принялась шарить в густой траве возле входа в лачугу.

Наконец ей посчастливилось найти то, что она искала. Сердце Мелоры радостно забилось, она развернулась лицом к мужчинам и закричала:

— Стронг! Немедленно оставь его в покое или я пристрелю тебя!

Но они настолько были поглощены схваткой, что даже не обратили внимания на ее слова. Мелора увидела, что, пока она искала пистолет, ситуация в корне изменилась. Кэл каким-то образом сумел сбросить с себя грузного противника и, вскочив на ноги, продолжал наносить ему яростные удары. Он удачно ушел от апперкота, нацеленного ему в подбородок, и сам нанес резкий хук справа. Здоровяк так и обмяк, упав на колени.

— Отойди, Кэл! Я прикончу его! — крикнула Мелора, целясь в голову Стронга. Но Кэл и не думал отступать. Он хладнокровно нанес еще два сокрушительных удара, окончательно сбив с ног и добивая противника.

До сих пор Мелоре не доводилось видеть столь безжалостной, по-звериному жестокой схватки.

Стронг явно превосходил Кэла комплекцией и, возможно, был более опытным бойцом. Но увертливость, мощные удары, сокрушительная сила и поразительная подвижность делали Кэла более жестоким и опасным противником. Неожиданно драка закончилась. Кэл опустил кулаки и замер, словно высеченная из гранита статуя, глядя на распростертое под ним бесчувственное тело.

— Он мертв? — шепотом спросила Мелора, борясь с подступившей к горлу тошнотой.

— Нет. Но ручаюсь, он не станет беспокоить нас еще некоторое время. — Кэл рывком вскочил на ноги, в последний раз взглянув на поверженного врага, лежащего в окровавленной пыли.

Подойдя к Мелоре, он забрал пистолет из ее онемевших пальцев, его лицо было испещрено ссадинами и порезами. Кэл выглядел усталым. Но взгляд холодных зеленых глаз был ясен и спокоен, когда он прятал пистолет в кобуру.

— Пошли, — сказал он. — Нам надо как Можно быстрее убраться отсюда.

Мелора вдруг почувствовала слабость. У нее закружилась голова, словно она получила один из тех мощных ударов, которые так потрясли ее воображение. Ноги подкосились, и девушка начала оседать на землю. Кэл тут же подхватил ее, осторожно помогая сесть.

— Скажи мне правду, они что-нибудь сделали тебе? — Кэл заметил, что неожиданно для себя перешел на «ты».

— Н-нет, все в порядке, — ответила Мелора, не в силах сдержать слезы, которые струйками потекли по щекам.

Кэл крепче прижал к себе Мелору. Это уже начинало походить на объятие. Заметив в его глазах заботу и тревогу, девушка быстро отвела взгляд.

Нет, она не закатит сейчас истерики, но он один виноват во всем! Если бы Кэл не увез ее из дома, ничего бы не произошло. Совершенно подавленная проявлением собственной слабости, Мелора глубоко вдохнула прохладный ночной воздух и, освободившись от рук Кэла, решительно поднялась.

Он тоже встал и, осторожно взяв девушку за плечи, развернул лицом к себе. Забота, сквозившая в его взгляде, показалась ей чем-то необычным.

— Все в порядке, Мелора, — мягко произнес он. — Не стесняйся своих слез. На твою долю выпали такие испытания, через которые суждено, пройти не всякой женщине.

— Со мной все хорошо, только я хочу д-домой к сестре, Вайэту и…

— Это невозможно.

— Но почему, почему? — закричала Мелора, вырываясь от Кэла. Он удержал ее за руку, и она вдруг бросилась ему на грудь и зарыдала.

Ошеломленный кротостью и трогательной беспомощностью, с которой она прильнула к нему, Кэл невольно обнял ее за талию. Хрупкость девичьего тела подсознательно зародила в нем смутную тревогу. Он закрыл глаза, и ему передались все напряжение, страхи и отчаянная беззащитность — словом, все чувства, которые испытывала Мелора. Они проникали в его сердце, как через открытую рану. В то же мгновение Кэл осознал всю глубину ее переживаний и оценил стойкость, с которой она переносила жизненные невзгоды.

Порыв ветра подхватил светлые шелковые пряди волос и бросил в лицо Кэла. Мужчина вздохнул и осторожно пригладил тугие завитки, мысленно проклиная себя за случившееся.

— Прости меня, Мелора. Мне искренне жаль, что так получилось. Я никогда не собирался причинить тебе зла.

Девушка подняла залитое слезами лицо и внимательно посмотрела на него. Она все еще дрожала, точно нежный цветок на ветру.

— Освободи меня, — умоляюще прошептала девушка.

Повинуясь внезапно нахлынувшему Чувству вины, Кал был уже готов отпустить девушку, но внутренний голос шепнул ему: «К кому, собственно, отпускаешь — к человеку, за которого она собирается замуж, к ее любимому Вайэту Холдену?»

Кэл стиснул зубы. Мысль о том, что Мелору будет обнимать его заклятый враг, взбесила его и снова сделала взгляд холодным.

— Нет и еще раз нет, — свирепо произнес он так, что девушка вздрогнула и испуганно уставилась на него широко раскрытыми глазами. — Нет, Мелора, — уже более спокойно, но все так же твердо повторил Кэл. — Ты пока не можешь вернуться домой.

Девушка отстранилась от него и медленно, как-то по-детски вытерла слезы тыльной стороной руки.

— Но ведь ты пришел за мной. Ты заставил Стронга привести тебя к хижине, чтобы найти меня и спасти от Джеро.

— Конечно. Не мог же я оставить тебя на растерзание этим мерзавцам?

— Нет, — прошептала Мелора, обхватывая себя руками. Страдание исказило ее бледное прекрасное лицо. — Не мог, потому что я нужна тебе. Ты никогда не отступишь от намеченной цели из-за каких-то бандитов, которые решили напасть на нас и тем самым нарушили твои планы. Ты пришел за мной, преследуя свои интересы, и не делай вид, что… сильно переживал, подвергнув меня жестоким испытаниям.

Кэл бросил на Мелору сердитый взгляд. Хорошо, если бы все, что она сказала, было правдой, если бы не возникла эта странная, почти невыносимая потребность, которую он приобрел той ночью, защищать ее от всех и всего… даже от самого себя.

«Пусть думает что хочет. Так лучше для нас обоих».

— Ты права, Мелора. Ничто не заставит меня отказаться от моего плана. Надеюсь, ты уже поняла это?

Она поняла. Еще бы! Начинало светать. Солнце уже чуть позолотило черные верхушки холмов, когда Кэл подвел Мелору к лошади.

— Не стоит ложиться снова. Давай поскорее уберемся отсюда. Остановимся позавтракать немного позже. Тебе лучше ехать со мной.

Девушка грустно кивнула. Не было смысла спорить, В любом случае Кэл настоял бы на своем, даже заяви она, что валится с ног от усталости. Единственным ее желанием было забраться под одеяло и немного вздремнуть, чтобы забыть все, что с ней случилось. Но у нее не было такой возможности, и не осталось никакой надежды на освобождение.

Солнце взошло над горами. Кэл помог Мелоре взобраться в седло и сам вскочил на лошадь позади нее.

Глава 8

Кэл придержал Раскла.

— Надвигается сильная гроза, — как можно громче произнес он, стараясь, чтобы его слова донеслись до Мелоры сквозь усиливающийся ветер.

Прошло несколько дней после той злополучной ночи, когда на них напала шайка бандитов. За это время молодые люди преодолели многие мили, но вряд ли сказали друг другу больше дюжины слов.

— Если мне не изменяет память, мы находимся недалеко от небольшого городка, которому проезжие дали название Дьявольская Бухта, — отрывисто сказал он, мельком взглянув на усталое, покрытое пылью лицо девушки. — Там мы и заночуем, — добавил он, с тревогой глядя на небо. — Но предупреждаю, Мелора, не вздумай выкинуть очередной фокус.

Девушка молча кивнула. Страх холодком пробежал по спине, когда она взглянула на несущиеся по небу свинцовые тучи — предвестники грозы. Она надеялась, что Кэл не заметил ее испуга. Лошадка Мелоры зафыркала, следуя за Расклом вдоль широкого горного склона. За последние несколько часов солнце полностью скрылось за тучами, оставив на небе лишь жуткий зеленоватый отблеск. Мелора с волнением наблюдала за стремительно несущимися рваными клочьями облаков и далекими вспышками молний.

Кэл был совершенно прав — надвигалась страшная гроза. Болезненная, хорошо знакомая тошнота подступила к горлу. Мелора с детства боялась грозы. Отец часто говорил ей, что в этом она была похожа на мать. Девушка больше всего ненавидела себя за эту слабость — единственную, с которой она не могла справиться. По мере того как сгущались облака и усиливались порывы ветра, несущие столбы пыли и маленькие камни, Мелора все сильнее сжимала поводья, бросая беспокойные взгляды на небо. В эти минуты ей как никогда хотелось бы оказаться дома, но вопреки желанию она все дальше и дальше удалялась от него.

Мелора обратила внимание, что ландшафт резко изменился. Закончилась скучная, заросшая полынью равнина, на которой время от времени встречались холмы и небольшие сосновые перелески. Теперь они очутились в прекрасной стране Черных Гор. Они пересекали поросшие дубами долины, усеянные островками подсолнечника, пускали лошадей галопом по широким изумрудным лугам, огибая покрытые редкими соснами и осинами возвышенности. Огромные вековые сосны, густо растущие на склонах, придавали холмам мрачный, угрожающий вид, за что их и прозвали Черными Горами.

Места были поистине великолепны и резко отличались от тех, что окружали «Плакучую иву». От этого Мелора лишь острее почувствовала тоску по дому, хотя не могла не признать захватывающей красоты этой огромной просторной страны, с ее каменистыми холмами, густыми лесами, вздымающимися вдали, и сверкающими от утренней влаги цветами на зеленых лугах.

Минувшую ночь молодые люди провели у реки Бел Фоч, протекающей почти в миле от Дьявольской Башни. Оттуда они с благоговейным трепетом взирали на огромную каменную колонну, верхушка которой еще долго после захода солнца была охвачена золотисто-алым пламенем. Когда же на небе зажглись звезды и появился месяц, их свет как-то по-особенному таинственно освещал этот странный исполинский шпиль, словно грозный страж, охранявший прилегающую к нему безмолвную равнину.

Кэл смотрел на все это великолепие как завороженный. Казалось, мысли унесли его далеко от этих мест. С тех пор как они покинули злополучную хижину, он почти не разговаривал с Мелорой, давая понять, что сочувствие, которое проявил в ту страшную ночь, полностью ушло в небытие. Всем своим видом он демонстрировал холодную сдержанность и отчужденное равнодушие, разговаривая с девушкой подчеркнуто грубоватым тоном.

Несмотря на это, мысли снова и снова уносили Мелору в то мгновение, когда Кэл осторожно обнимал ее, нежно поглаживая по голове. Его руки были такими ласковыми и сильными. Она хорошо запомнила то чувство защищенности, которое испытала в его объятиях, А глаза Кала, обычно насмешливые и холодные, тогда излучали заботу и внимание.

Странное, двойственное чувство одолевало Мелору всякий раз, когда она думала об этом. Девушка не могла понять, что означали его слова: «Я никогда не хотел причинить тебе зла». Она боялась обмануться в своих ощущениях. Скорее всего, думала она, Кэл не мог отдать ее в руки бандитов и хотел уберечь от изнасилования и убийства ради осуществления своего замысла отомстить Вайэту. Но в то же время она не была в этом уверена.

Мелору терзали сомнения. С одной стороны, рассуждала она, если бы его действительно тревожила ее судьба, он не украл бы ее, не подверг таким испытаниям и не препятствовал бы ее возвращению домой.

С другой стороны, она не могла забыть, с каким мужеством Кэл бросился спасать ее. «Неужели в этом был только холодный расчет и ни капли живых чувств? — думала она, глядя на высокую фигуру Кэла, скачущего на Раскле в нескольких футах впереди. — Конечно, он же бандит, забыла? Зик сказал, что они познакомились с Кэлом в тюрьме».

Прикусив губу, девушка принялась гадать, какое преступление мог совершить Кэл. И где. Мелора невольно поежилась, вспомнив, с какой необузданной яростью он избивал Стронга. В нем было что-то непостижимое, таящее опасность. Кэл ясно дал ей понять, что для него не существует никаких барьеров в достижении намеченных целей независимо от того, к каким печальным последствиям это может привести.

И тем не менее Мелора больше не испытывала к нему той безрассудной ненависти, которая сжигала ее до сих пор.

Теперь Кэл вовсе не казался ей жестоким; в нем не было озлобленности, по крайней мере по отношению к ней. Он был упрям, умен и безнадежно помешан на своей идее отмщения, которую во что бы то ни стало вознамерился воплотить в жизнь.

«Но почему? В чем все-таки причина?» — в сотый раз задавалась она вопросом, хмуро глядя на затылок Кэла, ехавшего впереди. Его густые каштановые волосы касались воротника рубашки. Что, если ей так и не удастся преодолеть молчаливую отчужденность, возникшую между ними, и узнать, что заставило этого человека действовать такими методами, почему он с дьявольским упорством тащил ее через всю территорию штата к Черным Горам, а возможно, даже за границу Вайоминга, в Северную Дакоту.

Кэл направил Раскла к небольшой осиновой роще.

Теперь, зная о нем то немногое, что ей по крупицам удалось собрать и осмыслить, Мелора поняла, что здесь не обошлось без какой-то веской причины, заставившей его взяться за это дело.

Любопытство все больше разжигало ее, и она решила, что вместо побега лучше попытаться выведать эту причину.

Не успела она получше обдумать свою идею, как Кэл обратился к ней со словами:

— Дьявольская Бухта — паршивый городишко, но в нем есть одна мало-мальски приличная гостиница. Утром мы сможем сделать там кое-какие припасы и, если погода позволит, отправимся к хижине.

— К хижине?

— Да, ты останешься там ненадолго.

Мелора перевела дыхание, стараясь осмыслить сказанное. Несомненно было одно — ей придется жить в хижине совсем одной.

Она живо представила себе безобразную, забытую Богом и людьми хижину, затерянную где-то в горах, вроде той, в которую ее притащил Джеро, и у нее заныло сердце.

— Нет, Кэл. Так не пойдет! — взорвалась девушка, останавливая лошадь. — Я не сдвинусь с места, пока ты не расскажешь мне, что задумал.

Кэл развернул лошадь и внимательно посмотрел на Мелору. Весь его облик говорил о том, что он настроен весьма решительно.

— Не время устраивать сцены, Мелора, — произнес он. Словно в подтверждение его слов, сильный порыв ветра поднял в воздух столб песка и пыли и, закружив вокруг всадников, бросил им в лицо, обжигая, словно укусы москитов, — Городишко, в который я везу тебя, даже близко не похож на цивилизованный и законопослушный Рохайд. И если у тебя достаточно ума, ты будешь вести себя благоразумно и не станешь вступать ни с кем в разговоры. Здесь нет ни одного полицейского участка на тридцать миль вокруг, — предупредил он, прищурив глаза. — Этот город полон таких же бродяг, как наши друзья — Стронг, Ломакс и особенно Джеро. Никто из них не станет тебя слушать и не поверит ни одному слову из рассказанной тобой презабавной истории о таинственном похищении…

— В этом нет ничего забавного, черт тебя возьми. Это сущая правда!

— А вот это уже никого не интересует. Или ты думаешь, что кто-то из них захочет подставить ради тебя свою шею? Дошло наконец?

— Вполне, — огрызнулась Мелора, дерзко вскидывая подбородок. — Я не тупая.

— Так докажи это, — резко сказал он. — Пошли.

— Нет. — Мелора надула губы. — Я никуда не пойду до тех пор, пока ты… О! Кэл, что ты, черт возьми, делаешь?

Недолго думая, Кэл схватил девушку в охапку и посадил перед собой на коня. Одной рукой он крепко обнял ее за талию, другой подхватил поводья ее лошади.

— Если ты думаешь, что я стану терять время в бессмысленных спорах с тобой, Принцесса, то сильно заблуждаешься.

Он пустил Раскла галопом, и конь понес их через липовую рощу, подгоняемый первыми тяжелыми каплями дождя.

Возмущенная до глубины души бесцеремонным обращением, Мелора все же нашла в себе силы придержать язвительные возражения, готовые сорваться с языка. «Зачем? — думала она. — Что в них толку?» Кэл был слишком раздражен, упрям и самонадеян, чтобы внять доводам рассудка.

Неожиданно для себя девушка снова почувствовала острый приступ ненависти. Ярость с новой силой выплеснулась наружу.

Но больше всего в тот момент она мучилась от их вынужденной близости. Крепкие руки уверенно обхватили ее талию. Необыкновенная сила, исходившая от Кэла, его мужской мускусный запах, создавали какую-то неповторимую ауру. Девушке казалось, что при соприкосновении с его телом она ощущает покалывание, похожее на электрический разряд. Ее сердце бешено колотилось, а щеки горели огнем.

«Будь ты проклят, Кэл».

Городишко как две капли воды был похож на то, что так скупо живописал Кэл. Он состоял из нескольких наскоро сколоченных и выходящих фасадом на центральную улицу зданий — по большей части питейных заведений или публичных домов — с изуродованными ставнями и кособокими окнами. Когда Кэл и Мелора въехали на улицу, какой-то косоглазый человек, праздно стоявший у входа в лавку, явно оживился, уставившись на них с подозрением и нескрываемым интересом, Мэлора, сильно смущенная этими пристальными, дикими взглядами, вдруг впервые обрадовалась тому, что находится под надежной защитой Кэла.

«Что в этом такого? — сказала она себе, пытаясь как-то оправдаться. — У него есть пистолет, у тебя — нет. Будь ты вооружена, то и глазом бы не повела в сторону этого сброда».

Хотя в душе она понимала, что в таком месте, как Дьявольская Бухта, даже пистолет не принес бы ей душевного равновесия, — уж больно отталкивающим был этот городок. Дух беззакония, жестокости и насилия буквально витал в воздухе, пропитывая своим тлетворным влиянием пыльные улочки и даже сорную траву, растущую у обочины. Он зловеще поскрипывал в прогнивших деревянных тротуарах и грохочущих при каждом порыве ветра кособоких ставнях. Вид этой мрачной картины неосознанно заставил Мелору прижаться спиной к широкой груди Кэла, чтобы почувствовать себя защищенной.

Всадники остановились перед уродливым двухэтажным строением, которое, казалось, никогда не знало лучших времен. Желтоватая надпись над входом гласила: «Городская гостиница».

Войдя внутрь, Мелора тревожно огляделась. Многолетняя грязь коркой покрыла обшарпанные, некогда окрашенные в зеленый цвет стены вестибюля; на ступенях, ведущих к номерам, отсутствовали ковровые дорожки, которые были обязательным атрибутом мало-мальски приличных гостиниц; обеденный зал, расположенный справа от входа, выглядел столь неприятно, что в него и входить не хотелось, не говоря уж о том, чтобы пообедать.

Мелоре не составило большого труда мысленно дополнить картину, вообразив влажное постельное белье и убогое убранство комнат.

«Во всяком случае, это лучше, чем провести ночь под открытым небом наедине с бушующей стихией», — благоразумно заметила она, с тревогой прислушиваясь к раскатам грома.

Прежде чем выдать Кэлу ключ от номера, здоровенный, устрашающего вида портье ударом мощного кулака раздавил на конторке муху.

— Комната двести три, — пророкотал он. — С вас два доллара. Плата вперед.

Громила немного смягчился, когда Кэл извлек несколько банкнот и протянул ему, с непоколебимым спокойствием глядя в его налитые кровью глаза.

— Желаю хорошо провести время в Дьявольской Бухте, — мрачно бросил он вдогонку, когда Кэл и Мелора начали подниматься по лестнице.

В этот момент какой-то крепкий детина с клетчатым платком на бычьей шее, одетый в потертые штаны из оленьей кожи и черную кожаную куртку, вихрем ринулся навстречу им, перепрыгивая через две ступеньки, и чуть было не сшиб Мелору. Кэл вовремя успел оттащить ее в сторону, ловко поймал парня за руку, когда тот уже миновал их, и сдержанно отчитал его: