Глава 5

Джинкс безразлично смотрела на миску с тушеным мясом, стоящую перед ней на кухонном столе.

— Джинкс, дорогая, постарайся поесть. Изводя себя голодом, ты не поможешь Мел поскорее вернуться, — сказала Эгги, вытирая руки о свой передник.

— Я не голодна.

— Но это поможет тебе…

— Пожалуйста, Эгги, я не голодна. — Детский голосок перешел в мучительный шепот.

Эгги со вздохом обняла девочку.

— Ну, ну, полно тебе, — не зная, что сказать, пробормотала она, обменявшись тревожным взглядом с Вайэтом, который несколькими минутами раньше приехал из города, не узнав о Мелоре ничего нового.

Целый день с несколькими десятками человек он обыскивал окрестности и соседние ранчо. Результат был неутешителен — девушка бесследно исчезла.

— Как вы, Вайэт? Вам тоже необходимо сесть и хоть немного перекусить… — начала было Эгги, но Вайэт жестом остановил ее.

— Вы уверены, что ничего не слышали? Совсем ничего? — в двадцатый раз спросил он. — Эгги, Джинкс, вы уверены?

Обе женщины кивнули. Джинкс нехотя взяла ложку, затем снова положила ее на льняную скатерть, стараясь сдержать слезы.

— Мелора никогда бы не ушла по собственной воле, никогда! Она так хотела выйти за вас замуж! А когда ей приходилось уезжать по делам, она всегда предупреждала нас, — добавила девочка, прикусив губу.

— Да, да, — согласилась Эгги, гладя Джинкс па длинным вьющимся волосам. — Она никогда бы так не поступила.

Вайэт отошел от стола и зашагал взад-вперед по натертому деревянному полу.

«Бедный», — подумала Эгги, с сочувствием глядя на молодого мужчину. Усталость оставила отпечаток на его красивом лице. Глаза потускнели.

Ботинки были в грязи. Он ни на минуту не присел с тех пор, как с ужасом узнал об исчезновении Мелоры.

За окнами, занавешенными белыми хлопчатобумажными занавесками, сгустилась непроглядная тьма, наполнив окрестности отдаленными криками койотов и других ночных обитателей.

— У меня было дурное предчувствие, — пробормотал Вайэт.

Эгги тревожно взглянула на него.

— Вайэт, пожалуйста!

Словно не слыша предостерегающих слов пожилой женщины и не обращая внимания на девочку, внимательно следящую за выражением его лица и жадно впитывающую каждое произнесенное им слово, он продолжал, беспокойно меряя кухню огромными львиными шагами.

— Судя по следам, найденным нами, здесь было несколько лошадей. Добавим к этому то, что ридикюль Мелоры и кошелек с деньгами так и остались лежать на туалетном столике, поэтому совершенно очевидно, что ее увели силой. — Вайэт быстро повернулся к Эгги и произнес с негодованием: — Некто заявился прямо в дом и схватил Мелору!

— Кто, кто это был? — с тревогой спросила Джинкс, впиваясь своими тонкими пальчиками в инвалидную коляску. — И зачем?

— Я не совсем уверена, что все было именно так, дорогая. Я знаю одно — с Мелорой ничего не случится, — поспешно сказала Эгги. — Вайэт, перестаньте запугивать ребенка, — добавила она. Металлические нотки в ее голосе наконец дошли до его сознания.

Жуткое, леденящее душу выражение ярости исчезло с его лица. Усилием воли он заставил себя успокоиться и вдруг снова стал похож на того дружелюбного и обаятельного мужчину, которого они знали и который немало времени провел в их доме, ухаживая за Мелорой.

— Вы правы, Эгги. Простите меня. — Вайэт подошел к девочке и опустился на колени перед ее коляской. — Джинкс, дорогая, тебе не о чем беспокоиться. Вскоре должна вернуться вторая поисковая группа, и если они не найдут Мелору, это сделаю я. Завтра мы снова отправимся на поиски, и обещаю, чего бы это ни стоило, скольких бы людей ни пришлось задействовать и как бы далеко ни пришлось бы заехать, я все-таки найду твою сестру и привезу ее домой.

— Обещаете? — с такой надеждой и отчаянием спросила Джинкс, что у Эгги невольно защемило сердце.

— Обещаю. — Вайэт встал. — Она станет моей женой, — сказал он, и его глаза вспыхнули холодной решимостью.

Джинкс откинулась в инвалидной коляске, по ее спине прошла легкая дрожь. Что-то неуловимое в поведении Вайэта Холдена вселило в нее тревогу. Девочка не могла объяснить, что именно. Он был высоким, сильным и очень привлекательным. К тому же умен и знал, как вести дела. Он обещал найти Мелору и хотел на ней жениться.

Но тем не менее в душу девочки закралась смутная тревога.

— Я скажу священнику, что Мелора вернется домой невредимой, — почти прошептала Джинкс и посмотрела на Эгги. — А теперь могу я лечь в постель?

— Конечно, дорогая. Вайэт, я вернусь, как только уложу Джинкс.

— Не торопитесь, Эгги, Я собираюсь вернуться в город, чтобы переговорить с шерифом Колином.

Когда Эгги, толкая перед собой инвалидную коляску, вышла из кухни, Вайэт Холден с силой ударил кулаком по столу. Бормоча проклятия, он вышел на крыльцо и мрачно вгляделся в темноту.

В эти минуты под спокойной на вид внешностью клокотала буря чувств. Бешенство, растерянность и невозможность поверить в то, что его невесту могли вот так запросто увести у него прямо из-под носа, бередили кровь.

Этот день стал для Вайэта самым унизительным в его жизни. В этот час они с Мелорой давно были бы в номере отеля. Вайэт представил себе Мелору обнаженной и стонущей от удовольствия под тяжестью его тела. Она должна была всецело принадлежать ему.

Вместо этого его невеста исчезла с каким-то мужчиной или даже мужчинами. Что они собирались сделать с ней?

«Они все мертвецы, — поклялся себе Вайэт, злобно глядя в звездное небо. — Мертвецы».

Никто не имел права притронуться к тому, что принадлежало ему. Никто не имел права вмешиваться в его планы. И никто, никто не мог отнять у него что-либо ценное и жить после этого припеваючи.

А Мелора Дин, думал он, вглядываясь в темные очертания ранчо «Плакучая ива», была, несомненно, ценным экземпляром.

Слишком ценным, чтобы его потерять.

Он должен был ее найти.

С наступлением сумерек Кэл остановил лошадь на небольшой возвышенности, окруженной соснами, у подножия которых тихо журчал ручей, неся своя воды по гладким камням. «Умиротворяющий звук», — устало подумала Мелора, соскальзывая с лошади.

— Соберите немного дров для костра, — даже не взглянув на нее, приказал Кэл, уводя лошадей к водопою.

Собирая длинные тонкие палки, Мелора тешила себя тем, что представляла, с каким удовольствием она отколотила бы ими ненавистного Кала. Однако на время лучше притвориться смиренной овцой и вести себя тихо, во всем ему подчиняясь. Ей необходимо было усыпить его подозрительность и убедить в том, что она больше не собирается бунтовать, В свою очередь, это ослабило бы его бдительность, и тогда у нее появилась бы отличная возможность бежать.

Кроме того, она очень проголодалась, и ей просто необходим был плотный ужин, чтобы восстановить силы для побега.

«Откажись я подчиниться ему, он вполне может лишить меня пищи».

Подумав так, Мелора несколько слукавила перед собой. На самом деле, несмотря на все, что сделал Кэл, он не был так уж безрассудно жесток, скорее просто до тупости упрям и полон решимости увезти ее по какой-то дурацкой, только ему известной причине. Наклоняясь за очередной веткой, Мелора принялась разглядывать высокую, с мощным торсом и широкими плечами фигуру Кала. Непослушная прядь густых каштановых волос упала ему на глаза, когда он начал снимать с лошадей седла. Кэл был живым воплощением работоспособности и холодного расчета. Лучше бы он был тупицей вроде Зика и Рея. Мелора обратила внимание на то, как ловко и в то же время осторожно он обращался с лошадьми, снимая с них упряжь.

Что же он хочет от Вайэта? Зачем расстроил их свадьбу и выкрал ее? Эти вопросы постоянно крутились в голове, пока она собирала ветки и делала необходимые приготовления к ужину, прекрасно сознавая, что узнает ответы не раньше, чем Кэл пожелает сам что-нибудь сообщить.

Ужин получился на славу. Кэл подстрелил зайца и поджарил его на вертеле. Помимо этого, у них были консервированные бобы, галеты и кофе. За ужином оба не проронили ни слова, что как нельзя лучше устраивало Мелору, — у нее была прекрасная возможность обдумать план бегства.

И к тому времени, как девушка допила последний глоток кофе, она уже точно знала, что будет делать.

Мелора задумала притвориться спящей, дождаться, пока уснет Кал, и затем, взвалив на плечо седло, тихонько прокрасться к лошадям. Она надеялась, что кобыла по кличке Подсолнух, на которой она скакала весь день, узнает ее и не заржет. А тогда она как можно бесшумнее отведет лошадь подальше, прежде чем оседлать ее, и… путь к свободе будет открыт.

Мелора поняла, что они постоянно ехали на северо-восток, поэтому дорога назад должна быть в противоположном направлении. Она сознавала, что, возможно, придется провести несколько дней без пищи и воды, но успокаивала себя тем, что ей непременно повезет и она наткнется на небольшой поселок или на путника, который укажет дорогу, а может быть, даже даст немного еды с собой… «Дурацкий план», — откровенно призналась она сама себе. Холодок страха пробежал по спине, когда она взглянула на свою пустую чашку. Она прекрасно знала, как легко затеряться в глуши и умереть от голода и жажды, отправившись в путь без карты и съестных припасов. А кроме того, вполне можно нарваться на бандитов или, что еще хуже, на индейцев и закончить жизнь в когтях стервятников, клюющих твои кости…

И все же внутренний голос настойчиво советовал ей испытать удачу. Мелора Дин не могла позволить себе кротко отказаться от дома и семьи как какая-нибудь беспомощная овца. Она должна бороться и вернуться домой.

Или по крайней мере попытаться сделать это.

Вздохнув, Мелора подумала о светлой стороне дела: она сильна, умеет управлять лошадью и неплохо знает местность. В остальном надо положиться на удачу и свою смекалку.

Темно-лиловое ночное небо покрылось мириадами крошечных серебряных звезд, когда Кэл наконец обратился к Мелоре, и то лишь затем, чтобы она не забыла помыть в ручье тарелки и убрать их в походный ящик для посуды:

— Пора спать. Завтра нам рано вставать. На рассвете.

«Я встану гораздо раньше», — подумала девушка, но лишь покорно кивнула в ответ, с интересом наблюдая из-под опущенных ресниц, как Кэл, готовясь ко сну, бросил свой тюфяк неподалеку от костра. Она не успела и глазом моргнуть, как он ловко постелил ей рядом.

— Так не пойдет, Кэл, — надменно произнесла Мелора. — Я буду спать так далеко от вас, как только можно…

— Значит, это не так уж далеко, — перебил он ее. Сердце девушки замерло, когда она увидела в его руке веревку.

— Что… что вы собираетесь делать? Неужели снова свяжете меня?

— Только на ночь, — угрюмо ответил Кэл, не глядя на испуганное лицо Мелоры. — Это нам обоим даст возможность немного поспать. Иначе мне всю ночь пришлось бы сторожить вас. Да и вы скорее всего не сомкнули бы глаз, ища способ освободиться.

— Нет! — вскрикнула Мелора, отступая и с ужасом глядя на веревку. — Не делайте этого, Кэл. Обещаю, что не стану пытаться сбежать. Нет необходимости меня связывать.

— Я не верю вам, Мелора. Нам не о чем спорить. Среди моих близких я слыву отпетым упрямцем, понятно? Так что не будем терять время.

Несмотря на то, что, горя решимостью помешать ему, девушка упрямо сжала губы и спрятала руки за спину, Кэл все же довольно легко справился с ней, связав руки одним неуловимым движением, чем окончательно вывел ее из себя. Мелора не успела запомнить рисунок узла, и, когда Кэл закрепил свободный конец веревки на своем поясе, она поняла, что план ее рухнул.

Она и представить себе не могла, как будет спать рядом с этим отпетым преступником, который наверняка храпит так, что мертвого разбудит. Когда Кэл без всякого предупреждения бросился на свой тюфяк, Мелора не удержалась на ногах и упала на колени. Слезы отчаяния и безысходности навернулись на глаза.

«Скорее умру, чем попрошу его о снисхождении и жалости», — думала Мелора. Она все-таки принадлежала к роду Динов, а гордости им было не занимать.

Девушка легла на тюфяк и закрыла глаза. Рядом с собой она чувствовала крепкое тело Кэла. Как странно, в этот час она должна была лежать рядом с Вайэтом на мягкой пуховой перине, ощущая тепло и силу его тела, познавая нежность его рук, поцелуев, постигая тайны любви. Вместо этого до смерти замерзшая и связанная, словно теленок, ожидающий своей участи, она вынуждена спать возле этого бессердечного проходимца с самыми равнодушными на всем белом свете глазами.

Девушка вдруг почувствовала, как Кэл дотронулся до ее плеча. Сердце Мелоры ушло в пятки. Она вздрогнула, когда он перевернул ее на спину, и напряглась всем телом, приготовившись в любую минуту дать отпор.

— Вы плачете, — сказал он, держа Мелору за плечи.

— Не будьте смешным!

Кэл хмыкнул.

— Я не понимаю, — тихо произнесла она, жалея о том, что не успела вытереть слезы, — как вы можете отнять невесту у жениха накануне свадьбы. Разве вам никогда не хотелось жениться?

Он презрительно фыркнул:

— Не могу похвастаться этим.

— Вы когда-нибудь любили? — Голос Мелоры дрогнул, но она все же заставила себя продолжить: — Любили кого-нибудь так сильно, чтобы все горело внутри?

— Нет. — Тон, которым он произнес это, был таким же твердым, как врата ада. — Никогда и никого, кроме моей семьи.

— Семья? Вы хотите сказать, что у вас есть семья?

Помолчав минуту, Кэл заговорил снова.

— Да, и довольно большая. На самом деле она могла бы быть больше, — произнес он, осторожно смахивая слезинку со щеки Мелоры. — Послушайте, Принцесса, возможно я рос не в такой роскоши, как вы и не был избалован вниманием, но я не вижу большой разницы между нами. У меня тоже есть семья, о которой я забочусь так же, как вы о своей… сестре, не так ли?

— Да, — прошептала Мелора. — Ее зовут Джинкс.

— Так вот, то, что я делаю сейчас, я делаю ради своей семьи. Потому… черт, это долгая история и к тому же совсем неинтересная. Скажу только, что все это для вашего же блага. Я спас вас от замужества с Вайэтом Холденом.

Мелора вздрогнула и отшатнулась:

— Да вы просто сумасшедший!

— Возможно, — произнес Кэл, подавляя в себе желание погладить ее по волосам. В скудном свете костра они блестели, как золотая канитель. Ему нестерпимо захотелось погрузить пальцы в густые великолепные пряди и поцеловать девушку в шею, вдыхая цветочный аромат ее кожи…

В ней было что-то такое, что глубоко тронуло его душу. Нечто неуловимое — помимо красоты, храбрости, необычайно грациозной манеры двигаться и изящного наклона головы.

Кэл никогда еще не любил. Он переспал с уймой женщин — шлюх и девственниц; он ложился в постель с очередной избранницей, напрочь забыв о предыдущей. Однако ни разу ему не встретилась такая, с которой он мог бы поделиться своими бедами, о которой хотел бы заботиться, целовать, содержать и… любить.

Такого с ним не случалось никогда.

Так что, черт возьми, она сделала с ним? Почему он думает о ней вместо того, чтобы спокойно спать? Эти вопросы не давали ему покоя.

— Отдохните немного. Завтра рано вставать. Нам предстоит долгий путь.

— Куда мы направляемся? — осторожно спросила Мелора, мысленно пытаясь собрать в единое целое то, что Кэл говорил о своей семье и о Вайэте.

Он медлил с ответом, обдумывая, стоит ли ей говорить, но все же решился:

— Мне кажется, вы уже догадались. К Черным Горам.

— Зачем? — срывающимся от разочарования голосом спросила девушка. Она села, дрожа от холодного ветра, гуляющего между соснами. — Какой смысл во всем этом? Что вы хотите от меня, вернее, от Вайэта?

Кэл тоже поднялся и сел рядом с Мелорой. Его взгляд вдруг стал жестким и пугающим.

— Мне ничего не надо от вас, мадам, — он мрачно усмехнулся, — кроме вашего приятного общества на время пути. Но ваш жених — совсем другое дело. Я хочу уничтожить его. Заставить страдать. Пусть он корчится от боли, утрат и волнений. А главное, я хочу видеть, как он сдохнет, — последние слова Кэл произнес с ужасающим спокойствием.

Мелора побелела как снег и жадно вдохнула ртом воздух. Ее глаза расширились от ужаса.

— Мои слова напугали вас, не так ли? — произнес Кэл, встряхивая ее за плечи. — Ну что ж, тогда больше не задавайте мне подобных вопросов, ручаюсь, вам не понравятся ответы на них. А кроме того, пора забыть о вашем неуемном желании выйти замуж за этого сукина сына, он конченый человек.

— Вы собираетесь его убить?

— Я хочу посмотреть, как он получит то, к чему стремился, — ответил Кэл, одаривая девушку зловещей улыбкой.

— Будьте прокляты! Что вам сделал Вайэт?

Кэл напрягся как струна. Чувствовалось, что он собирался ответить ей в том же духе, но, видимо, передумал.

— Это долгая история, Мелора, — коротко . сказал он. — Ложитесь спать, пока вам не пришло в голову что-нибудь еще.

Его тон и неожиданно твердый взгляд не оставляли никакого сомнения в том, что он имел в виду. Мелора покраснела до корней волос, дурное предчувствие сжало ей сердце.

— Единственное, чего я хочу больше всего на свете, — горячо начала девушка, — это выйти замуж и отправиться в свадебное путешествие в Сан-Франциско. Вы грубо вторглись в мою жизнь, нарушив мои планы, но тем не менее, хотите вы этого или нет, мы с Вайэтом поженимся, а вы станете тем самым сукиным сыном, который будет корчиться в предсмертных судорогах! — гневно подытожила она.

Кэл лишь надменно усмехнулся в ответ. На этот раз он казался еще более непроницаемым, чем обычно.

Девушка была настолько разгневана и унижена своим положением, что напрочь забыла о решении держать себя в руках и не атаковать первой. Спохватившись, она решила наверстать упущенное.

— Кстати, когда Вайэт убьет вас — а возможно, это буду и я, — первым делом я сорву с вашего ненавистного трупа мою камею! — прошипела она.

Однако Кэл был не из тех, кто легко изменял своим привычкам.

— Вот так сидел бы и болтал с вами до самого утра, — с еле заметной ироничной улыбкой произнес он, — но завтра рано вставать, и нам обоим не помешало бы немного вздремнуть. Приятных снов. Принцесса.

— Надеюсь, вас будут мучить кошмары.

— Еще бы, ведь мне придется спать рядом с вами.

Кэл улегся на тюфяк и закрыл глаза.

«Какой омерзительный тип!» — думала Мелора. Если бы у нее были свободны руки, она выцарапала бы ему глаза. А если бы у нее был пистолет…

«Что толку мечтать о несбыточном? — задыхаясь от бессилия, размышляла Мелора. — Твои руки связаны, у тебя нет пистолета, а кроме того, сегодня уже нет никакой надежды на освобождение, так что остается только одно — спать. Но все равно, каким бы умным и сметливым ни мнил себя Кэл, как бы хорошо ни учел все мелочи, в ближайшие дни он обязательно ошибется, и вот тогда-то и придет твой звездный час».

Успокоившись, она закрыла глаза. Она больше не чувствовала себя такой уж несчастной. Ее переполняли новые идеи. Она отплатит этому мерзавцу той же монетой.

Незаметно для себя Мелора заснула; проснулась она от того, что чья-то грубая ладонь зажала ей рот, а сильная рука, придавившая к земле, не давала возможности пошевелиться. Было еще темно, однако небо уже приобрело тот холодный темно-голубой оттенок, который бывает под утро, перед рассветом. Это время обычно наиболее опасно для путников, заночевавших у костра. Мелора вгляделась в навалившегося на нее человека. Это был Кэл.

— Ш-ш. Лошади. Кто-то едет этой дорогой, — прошептал он.

Девушка прислушалась. Из-за кустов донеслись приглушенные мужские голоса и стук лошадиных копыт. Один из мужчин говорил тихим гортанным голосом, другой что-то отвечал.

В мгновение ока Кэл перерезал связывающую его с Мелорой веревку и вскочил, держа ружье наперевес.

— Стойте, — скомандовал он двум подъезжавшим к ним всадникам, целясь в широкую грудь человека, который ехал первым.

Мелора заметила, что одежда этого всадника была грязной и сильно потрепанной, лицо наполовину покрыто черной клочковатой бородой, а на боку висит видавшее виды ружье. Девушка инстинктивно почувствовала исходящую от мужчины опасность.

— Ни шагу больше, — угрожающе предупредил Кэл.

Но чернобородого, похоже, нисколько не смутило направленное на него ружье. Остановив крупную дымчатую лошадь, он сделал знак своему компаньону — угрюмому, давно не стриженному малому — и заговорил мягким, хорошо поставленным голосом.

— Уберите ружье, мистер. Меня зовут Стронг — Отис Стронг. Мы с моим другом Джеро не ищем никаких неприятностей. Просто, заметив издалека дымок вашего костра, мы решили поехать этой дорогой. Так ведь, приятель? — обращаясь к Джеро, произнес Отис. — Мы даже не ожидали увидеть в такой глуши такую хорошенькую леди.

— Езжайте своей дорогой, — холодно сказал Кэл. — Мы с женой не жалуем незнакомцев.

— У нас кончилась провизия, мистер. Может, вы позволите погреться у вашего костра до утра и купить у вас немного кофе, а может быть, даже чего-нибудь посущественней, если, конечно, у вас есть кое-какие запасы…