Окончательный расчет: судьба бестера

ПРОЛОГ

      Джозеф Бигэй уловил след монстра и осклабился. Он запустил двигатель и устремился глубже в тень. Неровный край астероида мерцал как тонкий слой серебра в самой темной из шахт. Легкий выброс углекислоты направил его в кромешную темноту – серебряная нить исчезла, и огромная глыба стала зияющей дырой в небе, полном звезд, черной бездной преисподней. И в этой дыре пряталась его добыча.
      Комлинк в шлеме затрещал: "Бигэй. Ты куда?"
      Он раздраженно нахмурился. Канал был защищен от подслушивания, но молчание – всегда надежней. И даже П12 иногда прокалывались, когда говорили вслух – речь заставляет действовать часть мозга, занимая ее. Только долгие годы тренировок в Корпусе научили подавлять эту тенденцию. Это походило на попытку вращать одну руку в направлении, противоположном другой – но в большей степени.
      – Я засек его, – ответил он.
      – Хербст и Кортес уже там внизу.
      – Да? Они его выследили?
      – Нет.
      – А я – да.
      – Дайте координаты, но оставайтесь наверху.
      – Ни за что. Он мой.
      – Бигэй…
      Он вырубил связь. Меньше всего сейчас ему хотелось отвлекаться. Разумеется, позже он получит выговор, но до этого далеко. Он был лучшим, и после этой охоты никто не сможет больше в этом усомниться.
      Он прошел большой путь от того еще кадра в Ганадо, не имевшего в будущем ничего лучше верховодства шайкой бандитов и ранней насильственной смерти. Как бы там ни было, он был правонарушителем и перед Корпусом он был в долгу. Они выдернули его из той жизни, дали шанс сделать что-нибудь толковое.
      Он погрузился в тень и припомнил рассказы своих предков-навахо: одну его чокнутый дядя Хататли рассказывал ему, когда он был пацаном. Те невероятные басни начинали приобретать значение, особенно одна – о монстре-убийце, который избавлял народ от их врагов. Спустя годы насмешек над этим он наконец понял, что самое лучшее, кем может быть мужчина, – это быть героем, одним из тех, кто сражается с монстрами, кто улучшает человеческую расу.
      Поколение героев – Шеридан, Деленн, Лита Александер… Он займет свое место среди них. Сегодня.
      Вот, снова след.
      Космос – отличное место для охоты. Планеты были полны голосов – тысяч, миллионов, а на Земле – миллиардов. Добыча могла спрятаться в этих голосах, как кролик в густых зарослях. Но космос безмолвен, пуст, там спрятаться негде. Во многих операциях он хорошо изучил своих ребят-охотников и смог отфильтровать их голоса, пока не стал слышать только тишину – и дыхание преследуемого.
      Это дыхание было близко.
      Он щелкнул ночным визором, и астероид преобразился. Обратная сторона этой глыбы из никеля и железа была холодной, на дневной стороне стояла жара, а металл был превосходным проводником тепла. Пейзаж отражал это: вершины были холодней низин. Появился также крошечный светлячок – Хербст или, может быть, Кортес. Скафандры должны излучать тепло, или их обитатели испекутся заживо, и никакая технология не изобрела ничего, что могло бы преодолеть основные законы термодинамики.
      Так, где были "дичь" и другой охотник? Тут следует быть трем точкам. Ответ был достаточно прост. "Дичь" где-то пряталась – они уже знали, что
      астероид был полым. Следовательно, могло быть так, что кто-либо из его команды нашел убежище монстра и сторожит его. Каждый хотел быть тем героем, кто поймает этого субчика.
      Ну, Джозефу не нужно видеть его. Он чует его. Другие тоже были П12, но не все П12 созданы равными.
      Теперь его захватило слабенькое тяготение планетоида, и он позволил себе двигаться к поверхности, направляя движение отдельными толчками двигателя. Он знал, что ищет, и скоро нашел – обычное круглое отверстие. Один из старых шахтных стволов. Он застыл напротив него.
      Туннель шел отвесно вниз, перпендикулярно поверхности. Он достал PPG и шагнул, нацелив туда оружие.
      Показалось красноватое пятнышко тепла, и он снова оскалился, как койот. Но лишь на мгновение. На линии прямой видимости было просто прочесть
      психический "почерк". Пятном внизу был Хербст, а не их добыча.
      На линии прямой видимости также проще послать и принять сигнал, не выдавая себя.
      – Хербст?
      – Это я. Я думал, он здесь, но потерял его.
      – Уверен?
      – Ага. Шахта идет вниз следующие триста футов и кончается тупиком. Там никого нет.
      – Черт, куда же он делся?
      – Не знаю. Похоже, это был ложный след. Я слыхал престранные вещи об этом парне. Может… Господи! Сзади тебя!
      Джозеф вскинул голову. В ту же минуту телепатическая атака пробила его блоки. В нескольких ярдах напротив него появилось пятно человеческой фигуры.
      Атака была сильной и примитивной, рассчитанной на парализацию. Когда он попытался нажать на курок PPG, то обнаружил, что не может шевельнуть пальцем.
      Однажды, до того как Пси-Корпус нашел его, он убил одного мальчика. Он немногое помнил о драке, только то, что проигрывал до тех пор, пока в нем не проснулся гнев, ярость – такая холодная и великолепная, что заставила его почувствовать себя гигантом. Когда его оттащили от старшего мальчишки, он уже раздробил ему башку камнем. Бигэю было двенадцать – подросток – и его задержали и отправили в суд для несовершеннолетних. Тогда-то и открылись его телепатические способности, а Корпус даровал ему амнистию и новую жизнь.
      Десять лет назад. Он стал новым человеком.
      Кроме гнева. Он пришел сейчас легким вибрирующим порывом, встречая во всеоружии темный вихрь, который бил в него, и выдавливал его вон, вон. Монстр был ужасающе силен, но он и не победил его в психической дуэли, он лишь шевельнул пальцем. Совсем чуть-чуть, на долю дюйма…
      Шахта осветилась зеленым огнем – раз, другой. При второй вспышке он увидел туманность кристаллов льда, хлынувших из пробоины.
      И этот отвратительный натиск монстра – ушел из сознания.
      – Йи-хааа! – воскликнул он. – Я достал ублюдка!
      – Кажется, его хотели взять живым, – заметил Хербст.
      – Ну, может и взяли бы – если бы ты помог! Он одолел меня. В следующую секунду он взял бы меня, забрал мое оружие, убил бы нас обоих.
      – Ты не дал мне времени!
      – А времени и не было. Кроме того, избавились от возни с судом, не так ли? Скорое правосудие.
      Он почувствовал неодобрение Хербста.
      – Не мы управляли событиями. Это он управлял.
      – Ты был здесь. Ты видел – у меня не было выбора.
      – Ага. Он умер, точно?
      – Мертвецки мертв. Мы заберем тело с собой.
      Он щелкнул головным прожектором, и резкая вспышка ослепила его. Первый выстрел расколол переднее стекло скафандра, и то, что виднелось сквозь зеркальную поверхность, представляло собой настоящее месиво. Второй выстрел пробил грудь, из нее еще шел дымок.
      Минутами позже они снова были в открытом космосе, направляясь к ожидающему в стороне транспорту. Он заметил, что Хербст не двигает левой рукой. Джозеф включил рацию.
      – Бигэй, в последний раз…
      – Спокойно, босс. Мы взяли его.
      Последовала пауза, а потом тоном ниже:
      – Правда?
      – Ага. Я его прикончил, но это он, все в порядке.
      – Ну… ладно, дело сделано. Эти, Хербст и Кортес, с тобой?
      – Хербст.
      – У него недавно были проблемы со связью. Где Кортес?
      – Не знаю. Он был на поверхности.
      – Ну, а теперь его там нет.
      – Он еще доложится.
      – Может, нет. Или, может…
      Он не хотел этого говорить. Может быть, монстр забрал последнюю жертву.
      – Мы найдем его. Только затащим этот труп внутрь.
      – Я открываю.
      Когда через некоторое время они достигли транспорта, наружный люк шлюза был открыт. Они вплыли, и Джозеф закрыл и задраил его. Несколькими минутами позже внутренний люк открылся, и их снова окружил привычный, годный для дыхания воздух. Джозеф снял шлем. Тот отскочил от горловины с легким шипением.
      Тело парило, подобно привидению, кровь вытекла и собралась в крошечные бисеринки. Джозеф вспомнил другие истории – про Шинди – злых духов покойников, которые наводили порчу. Может быть, он предпримет меры отвадить духов, когда вернется домой. Он не то чтобы действительно верил в этот вздор, но он также определенно не "не верил" в него.
      Что ж, Шинди или нет, он не может сопротивляться. Пока он возился с воротом скафандра монстра, он услышал легкий свист снимаемого Хербстом шлема.
      PPG попортил лицо, поджарив кожу и хрящи, да и взрывная декомпрессия добавила. У него заняло несколько секунд, чтобы опознать черты лица… Хербста.
      – Что?! – Шинди! – завизжало его сознание.
      – На самом деле все просто,– сказал голос за его спиной. – Старый трюк с подменой. Впервые я проделал его в шестилетнем возрасте, чтобы выиграть в "ловцы-беглецы".
      Джозеф дернулся к PPG, но этот телепатический штурм был даже сильнее, чем предыдущий. Он попытался повернуться настолько, чтобы увидеть человека у себя за спиной. И остолбенел.
      Это был монстр, выглядевший практически как на фотографиях, разве что лицо его было спокойным и ясным. Его темные глаза были тронуты не гневом или безумием, но безмолвной меланхолией. Он поднял PPG.
      – Я замаскировал фальшивку той первой атакой. Как я и говорил, все просто. И вот вы доставили меня на ваш корабль. Благодарю.
      Джозеф почувствовал, как его рука подбирается к оружию. Он мог сделать это снова. Он мог…
      – Я убью тебя грязно… – сказал монстр и хмыкнул, будто это был не вздор, а шутка. Затем все вспыхнуло зеленым и что-то горячее садануло Джозефа в грудь, и он почувствовал огонь у себя во рту.
      Альфред Бестер рассмотрел мертвеца и выстрелил еще раз, в голову. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Затем он быстро двинулся по коридору.
      Их товарищ Кортес был уже мертв в результате разрыва сердца и лежал на дне шахты. Согласно тому, что он вытянул из Бигэя, оставалось только двое, оба П12. Он оглянулся на тело и горестно покачал головой. Почему они упорно посылают за ним этих детей? Может быть, другие двое представляют собой нечто более серьезное?
      Но нет. Десять минут спустя он выбросил за борт в космос четыре тела, демонтировал маяк транспорта и сел обдумывать, куда бы он хотел направиться.
      Майкл Гарибальди проснулся с сухостью во рту, затуманенным зрением и серьезным чувством дезориентации. Он разлепил один глаз и увидел мигающий красный свет. Он сопоставил это с настойчивым "бриииип", прервавшим его сон, но не смог врубиться, что это означает.
      Он сел, и его тело запротестовало. Это было до тошноты знакомое чувство, он надеялся, клялся и молился, что никогда больше его не испытает.
      – Господи… ты, глупый… – он говорил сам с собой. Плохой симптом. Он не мог вспомнить пьянку, даже просто выпивку, но провалы в памяти у него как раз случались.
      Его сердце колотилось. Он не мог сделать этого снова. Не мог.
      Затем подробности предыдущего дня стали возвращаться. Он вспомнил утро, заполненное копанием в бумагах, ланч с тем директором Amtek, затем теннис с тем же хлыщиком – чтоб ему тоже пусто было. Еще копание в документах, звонок Лизы, которая была по делам на Земле, кинофильм с дочкой, другой фильм – без нее, затем сон.
      Он перебрал все. Выпивки не было.
      Шум не прекратился, но наконец он осознал, что это. Это был сигнал срочной связи, который означал нечто важное. Часы серьезно и бесшумно сообщали ему, что было 5 часов вечера марсианского стандартного времени, 15 февраля 2271 года. Словно земные месяцы имели какое-нибудь значение на Марсе. Разве не разрабатывали какой-то закон на этот счет? Пять часов?
      Он шмякнул по выключателю.
      – Д-да. Гарибальди. Лучше бы это было очень хорошее…
      – Это насчет Бестера, сэр, – голос принадлежал Джиму Хендершоту, его главе очень специальной службы.
      – Он уже доставлен мне на расстрел?
      – Нет, сэр.
      – Перезвоните через 5 минут.
      Если это насчет Бестера, ему нужно быть малость бодрее.
      Он пошел в ванную, плеснул воды в лицо и погляделся в зеркало. Там он увидел парня вполне симпатичного для своих пятидесяти с хвостиком. Немного седины в бровях и бороде, разумеется. Но на вид ничего угрожающего.
      Теннис. В этом, что ли, дело? Г-господи, неужели он так стар и настолько не в форме, что партия в теннис против какого-то 25-летнего панка заставляет его чувствовать себя как после двухнедельного загула?
      Это подавляло едва ли не больше, чем предположение, что он снова оказался на дне бутылки.
      Едва.
      Он выпил чашку кофе и сел напротив линка. Хендершот перезвонил точно в срок.
      – Скажи мне, что ты взял его, – промолвил Гарибальди.
      – Сожалею, босс.
      – Он не был в той норе на астероиде? Я заплатил чертовски хорошие деньги за эту информацию.
      – О, мы полагаем, он был там. Транспорт ЕАВI Metasensory Division вылетел туда по вашей наводке. В их последнем сообщении говорилось, что они взяли его. После – ничего. И маяк на транспорте замолчал.
      – Нет! – взорвался Гарибальди. – Кого, черт возьми, они туда послали? Трех клоунов?
      – Сэр?
      – Ничего. Мы не должны были быть так наивны, чтобы доверять Бюро, особенно их телепатам. Мы должны были послать нашу собственную команду. Черт, я сам должен был отправиться.
      – У нас в том районе никого нет. Через какое-то время мы могли добраться туда…
      – Да, да. Я просто им не доверяю. Половина людей в Metasensory Division загнаны туда из старого Пси-Корпуса.
      – С другой стороны, это оборачивается против Бестера. Никто не жаждет Бестера больше, чем они.
      – Никто-никто? Приятель, а ты меня не так хорошо знаешь. Хендершот, Бестер натаскивал большинство из тех ребят, что его ищут. Он о них все знает, и я не сомневаюсь, что и там у него все еще есть свои люди. Я в этом ни секунды не сомневаюсь. Старый Пси-Корпус, не пси корпус, порочный Корпус – ты не можешь доверять телепатам – не тогда, когда дело идет о ком-то из их числа. – Он обхватил голову руками и пригладил бы волосы, будь они еще там. Они начали выпадать с тех пор, как ему исполнилось двадцать, и в конце концов он решил, что не стоит ждать. Надо обрить их, и все дела. Он с этим уже почти свыкся.
      Да-с, он постарел, нравится ему это или нет. Это значило, что Бестер был еще старше. Мысль, что сукин сын мог умереть во сне, была наихудшей из всего, что он мог вообразить. Он почти слышал последний циничный смешок пси-копа – триумфатора.
      – Послушай, Хендершот. Я руковожу одной из десяти богатейших корпораций на Марсе, и я не прошу большего. Но-я-хочу-Бестера. Осчастливь меня.
      – Я понял.
      – И в следующий раз я хочу быть там, понимаешь? Никаких больше наводок отрядам ищеек Пси-Корпуса или каким бы наиприятнейшимм именем они бы ни назвались. Поверхностное сотрудничество, ну да – на это они еще могут пригодиться. Но я хочу быть на два шага впереди них, что означает вероятность оказаться в двух шагах позади Бестера.
      – Да, сэр.
      Гарибальди выключил линк и потянулся. Измученные, перетруженные мышцы заныли.
      Бестер!
      Хитрость была не в том, чтобы быть "на хвосте" своей добычи. Хитрость была вычислить, куда он движется, и быть на шаг впереди. Сделай это, и ты узнаешь, чего он хочет.
      Он встал и подошел к окну, открыл металлический ставень так, что мог увидеть прекрасный суровый ландшафт Марса. Солнце только что встало над горизонтом, отбросив тени на пейзаж перед ним.
      – Чего ты хочешь, Бестер? – спросил он, глядя на еще темное небо. – Чего ты хочешь?

ЧАСТЬ 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

Глава 1

      – Я хочу домой, – сказал Бестер, – я устал.
      Он пригубил красного вина, подавил гримасу и поставил хрустальный бокал обратно на подставку рядом со своим стулом. Он попытался улыбнуться хозяйке, узколицей темнокожей женщине с едва перехваченной копной волос цвета оружейной стали. Ее глаза расширились.
      – Марс? Мистер Бестер, не думаю…
      – Не Марс. Земля.
      – Земля? Еще хуже. Мистер Бестер, вы объявлены в розыск на всех мирах и станциях в Земном секторе и во многих других. Возвращение на саму Землю было бы…
      – Неожиданным, – закончил Бестер. – Именно так я и уцелел – всегда делая то, чего никто не ожидал. Они из кожи вон лезли, пробуя все хитрости из учебника, но учебник написал я. Просто меня от всего этого мутит. Я не мог задержаться в колонии больше чем на год-два. Да и как бы я сумел? В популяции из сотен или тысяч я выделялся. Но на Земле – миллиарды. В толпе спрятаться проще.
      – Да, но в колониях также более небрежны, мистер Бестер. Земля! Риск полететь туда для вас колоссален – подделка необходимых документов, проникновение в зону карантина!
      – Какой карантин? С вирусом дракхов покончено.
      – Ох, действительно. Но земное правительство не намерено допустить проникновения еще чего-нибудь в этом роде, как преднамеренно так и случайно. Из-за открытий "Экскалибура" сообщение с древними и малоизученными мирами возросло вдесятеро. Общественное мнение и многие ученые считают, что катастрофа вот-вот разразится.
      – Прекрасно. Ну так я пройду обследование. Что с того?
      – Они обнаружат, что вы тэп. Они получат вашу ДНК – все что им нужно для вашей идентификации. Думаете, не всех тэпов из внешних миров проверяют на наличие в списках преследуемых трибуналом?
      – Я уверен в вашей способности устроить это, Софи.
      – Мистер Бестер, вообще-то не вы один рискуете.
      – О, это я понимаю, Софи. Если я буду схвачен, то сомневаюсь, что смогу помешать им найти, что бы они ни искали. Я никогда не выдавал партнеров, но у них есть свои методы. Да, если меня поймают, сомневаюсь, что предстану перед судом один.
      Я и вы знаем, что все сделанное нами было правомерно, но в любом конфликте победители наделяются привилегией – писать свою историю. Мы не победили, вы и я, и история смотрит на нас неблагосклонно.
      – Вы угрожаете мне, мистер Бестер? Это не очень-то красиво, учитывая все, что я для вас сделала. И – как вы знаете – я не кандидат под трибунал. К несчастью для вас, я не скомпрометировала себя никакими действиями, которые можно квалифицировать как военные преступления.
      Улыбка Бестера стала шире.
      – Ах, и правда, – сказал он, беря бокал и любуясь игрой света в бургундском. – Это все так… относительно. Когда-то был я патриотом, образчиком всего лучшего в Корпусе. Теперь они говорят, что я – ужаснейший преступник из живших когда-либо. И кто лучше меня сможет сказать им, кто были другие преступники? И в итоге я – магистр Зла.
      – Вы не сделаете этого.
      – Софи, я хочу на Землю. Отправьте меня с надежными документами. Проведите меня через карантин или в обход его. Сейчас я прошу по-хорошему. Но, как я сказал, я утомлен, раздражен и я устал от внеземных вин. Я очень сомневаюсь, что, когда я окажусь там, вы еще когда-либо увидите меня или услышите обо мне. О, разве что черкну открыточку время от времени…
      Он думал, что теперь она уступит, но она пошла на следующий раунд.
      – Я слышала, у вас еще есть черные корабли, – сказала она. – Те самые, существование которых не могут признать земное правительство и Корпус. Как насчет них?
      – Ваша информация слегка устарела, – холодно парировал Бестер. Затем он понизил голос.
      – Софи, вы были хорошим стажером. И я хорошо относился к вам, не так ли? Не был ли я на вашей стороне, когда в Керфе вам пришлось туго?
      Ее взгляд метнулся, как у животного, пытающегося убежать. Но бежать было некуда – не от него – и она это знала.
      – Ну ладно, – сказала она наконец. – Я сделаю, что в моих силах.
      – Я знал, что вы посмотрите на вещи по-моему.
      – Мистер Бестер, вы умеете убедить, что другого взгляда на вещи не существует.
      Он снисходительно кивнул.
      – Кое-что еще, – добавил он, вставая. – Мне понадобится рибосилас холина – конечно же, так, чтобы его происхождение не проследили.
      Ее лицо внезапно дрогнуло, и он почувствовал намек на жалость.
      – Сожалею, – сказала она, – я не знала.
      – Приберегите свое сочувствие для того, кто в нем нуждается, Софи, – бросил он, более резко, чем намеревался.
      Немногим позднее он вернулся в свою комнату, но обнаружил, что не настолько устал, чтобы ложиться спать. Он решил прогуляться. Все-таки он никогда не был на колонии Мауи и, если дела пойдут хорошо, больше сюда не вернется.
      Он выбрал черный костюм из шелковистой саржи и рубашку того же цвета, с выпуклыми латунными пуговицами. Он взглянул на себя в зеркало, занимавшее всю стену в коридоре. Волосы его почти совсем поседели, как и борода, хотя брови еще сохраняли слегка коричневый оттенок. Лицо, казалось, прибавляло морщин всякий раз, когда он смотрел на себя, но в общем и целом он выглядел весьма хорошо для мужчины восьмидесяти двух лет.
      Кроме рук, которые раздражали его постоянно. Розовые, без перчаток, голые. Он сжал здоровую правую руку. В юные годы ему в кошмарных снах виделось, будто он на людях – без перчаток.
      Телепаты больше не носили перчаток, так что и он не мог поступать иначе, не становясь заметным. Это создавало у него ощущение нечистоты.
      Но он полагал, что приспособится.
      Несколькими минутами позже он вышел из хаотичного жилища Софи Херндон на тихую улицу. Несколько местных тоже гуляли тут. Воздух был свежий, но не холодный, очень приятный, кроме приторного запаха моря – рыбы – слегка отличающегося от запаха океанов на Земле. Мауи по большей части покрыта водой – из космоса и впрямь ничего другого не видно. С его точки зрения это было скорее очаровательно. Этим планета отличалась от других.
      Первые поселенцы в большинстве своем были романтиками Полинезии, желавшими вернуть утраченное прошлое. Конечно, они не могли в действительности сделать это. И дети редко наследовали слепую страсть родителей, особенно живя в травяных хижинах на планете, даже на экваторе более холодной, чем Земля.
      Архитектура все еще несла отпечаток стиля южных морей, уличные лампы, похожие на бумажные фонарики, создавали причудливое зрелище – наследие второй волны иммиграции, преимущественно из Китая. Жители казались вполне довольными и занятыми своими делами. Неплохое место, чтобы осесть на время. Пока они снова не найдут его.
      Может быть, Софи была права. Может быть, лететь на Землю слишком опасно. Улица привела его в район доков. Идя по нему, он почувствовал кругом
      "щекотание" мыслей. Где-то рядом ерзали неопытные любовники. Человек в лодке тихо бранил испорченные сети. Старуха вспоминала, что ночи были теплее, когда она была молода.
      Он почувствовал запах какой-то еды, и желудок напомнил ему, что он давненько не ел. Впереди появились гостеприимные огни ресторана, и под влиянием импульса он зашел. Внутри было теплее, и по температуре, и по настроению. Стены из полированного красноватого дерева – или, нет, может быть, коралла, или что здесь используют. Единственным освещением был огонь свечей.
      Девушка у двери попросила его разуться и указала ему на длинный низкий стол с матами по обеим сторонам – стульев не было. Он уселся по-турецки, чему малость возмутились его старые кости. В отдалении за столом сидели и другие посетители, они кивнули ему, когда он сел.
      Он кивнул в ответ.
      Девушка принесла ему сладкий мягкий алкогольный напиток, на вкус похожий на сакэ, с послевкусием зеленого чая. Это было неплохо, и он сделал несколько глотков.
      – Закажете что-нибудь из еды? – спросила она на забавно исковерканном английском.
      – Пожалуйста, – сказал он, – что-нибудь съедобное. Она кивнула и отошла, но вернулась несколько минут спустя с молодым человеком, которого посадила напротив.
      Он рассудил, что, вероятно, здесь заведено усаживать вместе гостей, пришедших поодиночке. Но он хотел остаться наедине с собой. Он улыбнулся юноше, и тут увидел такое, отчего волосы у него на загривке встали дыбом.
      Молодой человек носил значок Пси-Корпуса.
      Нет, не так. Он выглядел, как старый значок, но Пси-Корпус более не существовал. Этот значок всего лишь символизировал телепата, профессионально работающего на какую-то другую организацию.
      – Я – ах – думаю, это они тут так делают, – нерешительно сказал юноша. Ему не могло быть больше двадцати, квадратнолицему юнцу с каштановыми волосами и заразительной улыбкой. Он был одет в форму Космофлота Земли. Бестер не ощутил ничего тревожащего в его поверхностных мыслях. Могло ли это быть совпадением? По правде говоря, он в это не верил. Осторожно-осторожно он укрепил свои блоки, в то же время напрягая внешние чувства.
      – Мое имя Деррик Томпсон, – представился парень.
      – Приятно познакомиться, – ответил Бестер, – я Фред Тозер.
      – Рад встрече, мистер Тозер. Вы местный?
      Пока – ни намека на неискренность. Нужно быть более чем П12, чтобы утаить это от него.
      – Вообще-то, нет, – сказал он, – я турист.
      – Откуда?
      – О, первоначально с Марса, но, полагаю, вы могли бы назвать меня гражданином галактики. Я путешествовал всю свою жизнь, теперь я возвращаюсь вот так, не сумев изменить привычке.
      – Что привело вас на Мауи?
      – О, я слыхал, что тут хороша рыба.
      Деррик вежливо улыбнулся.
      – А вы? Предполагаю, вы не из этих мест.
      – Не-а. Земля, Канзас-Сити. Вы можете догадаться по моей форме, что я из Космофлота. Мы расквартированы здесь на базе Буэ-Атолл. В настоящий момент я в увольнительной и думал осмотреть достопримечательности.
      – Вы должны быть весьма разочарованы оказаться визави со стариком вместо молоденькой девушки. А я к тому же еще и не местный.
      Юноша пожал плечами.
      – Девушка у меня уже есть, это сохранит меня от неприятностей. Я – гм – видел, как вы смотрели на мой Пси-значок. Телепаты вам не досаждают? Я не обижусь, если вы захотите, чтобы я куда-нибудь пересел.
      – Нет, не совсем, просто… ну, я человек пожилой. Я не привык видеть этот значок на этой форме. И я не был на Земле со времен – "докризисных", не так ли это называется?
      – Ага. Ну, дела теперь совсем переменились. К лучшему. До кризиса нам мало что позволялось. Например, служить в Космофлоте. Нынче мир распахнулся шире.
      Официантка пришла с их едой – большой чашкой и двумя маленькими тарелками.
      – Внешне похоже на вареные креветки, – сказал Эл.
      – Это они и есть. Их разводят на ферме у побережья.
      – Я надеялся на какое-нибудь местное блюдо.
      Деррик улыбнулся.
      – Желаете порцию планктона? Местная фауна вся микроскопическая. Все, достаточно большое, чтобы быть видимым, привезено откуда-то еще. Но вы найдете, что креветки приобрели необыкновенный вкус, с тех пор как кормятся местной пищей.
      Эл попробовал. Это было необыкновенно, если и не совсем хорошо. Отдавало серой, будто желток вареного яйца.
      Деррик улыбнулся на его мину.
      – Еще немного, и привыкнете. Надолго вы остаетесь?
      – Несколько дней.
      – И куда дальше?
      – Я вообще-то не уверен. Сымпрвизирую.
      – Ну, это и есть жизнь, – он поднял бокал. – Увидеть вселенную!
      Бестер поднял свой бокал. Они чокнулись и выпили.
      До самой ночи Деррик и Бестер беседовали о местах, где они побывали, и вещах, которые они видели. У Бестера было больше историй, конечно, и Деррик слушал разиня рот. Бестер покупал юноше выпивку, однако сам пил свое, так что, когда через какое-то время заведение закрылось, Деррик был более чем слегка подшофе. Они вышли вместе, под предлогом поисков места, которое было бы еще открыто.
      Снаружи Деррик остановился, слегка пошатываясь и глядя на звезды.
      – Ни единого знакомого с-звездия, – промямлил он. – Эт-я и люблю. Как и вы, ха? Я думаю, мы одного поля ягоды.
      – На самом деле, – сказал Бестер, – я не возражал бы повидать Большую Медведицу. Давненько я ее не видел.
      Казалось, Деррик не обратил внимания на замечание. Они продолжали прогулку по району доков.
      – В-знаете, – сказал Деррик, – должен сказать, вы кажетесь мне дико знакомым. Типа мы раньше встречались. Как это называется? "Дежа-Вы"? – Он хихикнул над собственной шуткой.
      – Нет, это просто означает, что ты видел мой портрет. В действительности я – Альфред Бестер, знаменитый военный преступник.
      Деррик рассмеялся на это, затем посерьезнел.
      – Это не смешно, если честно. Бестер – худший из худших, все дурное из старого Пси-Корпуса… – вдруг он запнулся и расширил глаза, повернувшись, взглянуть на Бестера.
      – О, блин! Это впрямь ты!
      Бестер сокрушенно кивнул и "ударил" жестко и быстро, пробивая ослабленную опьянением защиту молодого человека, как если бы ее не было вовсе. Деррик вырубился, и Бестер оттащил его безвольное тело на ближайшую скамейку. Гуляющая примерно в тридцати шагах от них пара приостановилась.
      – Он в порядке?
      – С ним все будет хорошо. Он перебрал.
      – Вы можете о нем позаботиться?
      Бестер улыбнулся.
      – Такова моя планида. Всю жизнь был нянькой. Однако спасибо за вашу заботу.
      Пара пошла прочь, по-видимому, удовлетворившись ответом.
      Когда они ушли, Бестер принялся за работу, вырезая куски памяти Деррика, содержавшие воспоминания о нем. Но он не стер их. Вместо этого он их замуровал, похоронил. Со временем воспоминания вернутся – сначала лицо Бестера, затем их беседа. И там-то, так осторожно, как мог – словно укладывая птичье яйцо на груду стеклянных осколков, он поместил сведения о конечной точке своего путешествия. Когда он убедился, что все получилось как следует, он вызвал такси и доставил Деррика в его отель.
      Через неделю или около того Деррик вспомнит, что был атакован, и, как добросовестный служака, просканирует себя, так что его бравый новый Корпус сможет узнать все факты. Узнают же они, помимо всего прочего, следующее – Бестер отправился прочь из Земного сектора: наконец-то припекло. Ему было забавно думать об охотниках, уверенных, что в своем преклонном возрасте Бестер наконец-то совершил ошибку.
      Довольный собой, он вернулся в дом Софи. Он все еще умел найти выход из любой ситуации. И теперь он был уверен – он справится. Опасно это или нет, он возвращается домой.

Глава 2

      – О, Париж весной, – сказал Бестер, обращаясь к таксисту. Он старался, чтобы это прозвучало цинично и, возможно, у него получилось, но, к своему собственному удивлению, его чувства были иными. Это было прелестно – зеленая аллея вдоль Елисейских полей, цветение и золотой солнечный свет, небо, такое особенно синее, какое не может существовать где-либо еще на Земле и тем более на любой другой планете.