- Может быть, сядешь за стол, выпьешь с нами чаю?
      - А почему бы и нет? - буркнул Мрачный Карлик, и, на удивление ловко перепрыгнув через толстого аллигатора, направился к стоявшему на лужайке столу.
      Левинский, не дожидаясь приказа, помчался в дом, чтобы приготовить свежий чай, и на этот раз удачно миновал растянувшуюся поперек дороги рептилию.
      Карлик подошел к одному из кресел, вроде бы смерил взглядом высоту стола и сказал:
      - Мне нужна подушка.
      Доктор Френсис унесся за подушкой. На минуту-другую Саймон Корнилович и Мрачный Карлик остались наедине. И Карлик, задрав голову и мелькая синими шариками глаз, потребовал:
      - Лучше верните его нам по-хорошему.
      - Кого? - растерялся Винклер. Ему вдруг показалось, что Карлик подозревает их в похищении соотечественника.
      - Это наша вещь! - визгливо прокричал Карлик.
      - Ах, вещь... - Винклер облегченно вздохнул. - Но я не понимаю, о чем ты говоришь, и, честное слово... - Саймон Корнилович умолк, с ужасом заметив, что Кроха, путаясь в траве когтями, подкрадывается к Карлику сзади.
      К счастью, из коттеджа в это мгновение выскочил Кейт Левинский с подносом, уставленным многочисленными принадлежностями чайного дела, и тоже заметил Крохин маневр.
      Инженер быстро поставил поднос на стол и схватил возмущенного попугая, не дав тому возможности подшутить над маленьким человеком. Тут подоспел и доктор Френсис с толстой квадратной подушкой в руках, положил ее на кресло и жестом пригласил Карлика усаживаться. Карлик, мельком оглянувшись на Левинского, молча сражавшегося с рвавшимся на свободу Крохой, запрыгнул в кресло и, опершись локотками на стол, стал, как всем показалось, рассматривать командира.
      Хотя все эти мелкие события заняли совсем немного времени, тем не менее Саймон Корнилович успел собраться с мыслями. И, сев за стол напротив Мрачного Карлика, он был уже полностью готов к разговору.
      - Итак, - начал командир, - ты пришел за какой-то принадлежащей тебе вещью, которая, по твоим предположениям, должна находиться у нас...
      - Это не предположения, - сердито перебил Винклера Карлик. - Он у вас.
      - Хорошо, - мирно сказал командир, - если ты так считаешь, примем пока за факт. Но, видишь ли, никто из присутствующих здесь не знает, о чем ты говоришь. Это чистая правда.
      Карлик не поверил Винклеру и выразил свое недоверие такой гримасой, что доктор Френсис поморщился и оглянулся на Левинского в поисках сочувствия. Но инженер был слишком занят, чтобы обращать внимание на тонкости чьей-либо мимики. Он, хотя и сел к столу вместе со всеми, по-прежнему был сосредоточен на Крохе, которого крепко держал обеими руками. Попугай не скрывал своих намерений. Он хотел как можно ближе познакомиться с необычным существом, явившимся в гости к его друзьям. Но Левинский всячески стремился не допустить тесных контактов, учитывая, что разница в росте и весовой категории между Мрачным Карликом и Крохой была слишком невелика.
      - Ты лжешь, - уверенно сказал Карлик. - Ты все знаешь.
      - Нет, - возразил Саймон Корнилович, - я не лгу и я ничего не знаю. Я могу только догадываться. И я могу высказать свою догадку.
      Карлик немного подумал и сказал:
      - Ну, высказывай.
      - Что бы ты ни искал, - сказал командир, - ты должен говорить об этом не с нами, а с кем-нибудь из инспекторов. А их сейчас нет, как видишь.
      - Я ищу Камень Мудрости, - хмуро бросил Карлик.
      Саймон Корнилович кивнул.
      - Я так и подумал. Но, повторяю, ты обратился не к тем людям. Подожди, пока придут инспектора. Да, кстати... - Командир вдруг замялся. Он не был уверен, тактично ли задавать этот вопрос... но все же спросил: Вчера вечером кто сюда приходил? Ты? Или кто-то другой? - Винклер поспешил пояснить: - Было темно, мы не успели рассмотреть лицо.
      Карлик громогласно хмыкнул.
      - Не успели рассмотреть! Ну что ты мне тут заливаешь? Говори прямо ты не можешь отличить одного представителя нашей расы от другого.
      - Это был не ты, - вдруг с полной уверенностью сказал доктор Френсис. - У тебя совсем другая форма ушей и подбородка.
      Карлик повернулся к врачу, и на его лице отразилось удивление, хотя выпуклые блестящие глаза продолжали все так же метаться из стороны в сторону. Винклер ухмыльнулся под нос. Левинский, несмотря на серьезность дела, которым он был занят, отвлекся от Крохи и уважительно посмотрел на доктора Френсиса. Ай да эскулап... всех переплюнул!
      - Да, это был не я, - сказал наконец Карлик. - Но какое это имеет значение?
      - Такое, - пояснил Винклер, - что в тот момент оба инспектора были в наличии, и убегать от разговора с ними не стоило. Сразу бы и разобрались во всем.
      - Без тебя разберемся, когда говорить, когда молчать, - огрызнулся Карлик. - Инспектора, значит... это ваша Федеральная безопасность, да?
      - Да, - кивнул Саймон Корнилович. - Они, наверное, смогут тебе помочь.
      - Я ни в чьей помощи не нуждаюсь! - злобно пропищал Карлик. - Я требую то, что принадлежит нам на законных основаниях!
      - Но если ваш Камень Мудрости каким-то образом очутился здесь, на Минаре, - значит, его похитили? А если его нужно искать - то кто лучше инспекторов сделает это?
      - Плевать я хотел на ваших инспекторов...
      Саймон Корнилович тяжело вздохнул. Он совершенно не понимал хода мысли маленького человека. Доктор Френсис тоже ничего не мог сообразить. Пришел вроде бы по делу, нуждается в помощи, и в то же время грубит и посылает всех куда подальше... чего он добивается?
      Командир решил попробовать зайти с другой стороны.
      - А тебе известно, кто украл ваш Камень? Может быть...
      - Не твое дело! - тут же в очередной раз проявил дурной нрав Мрачный Карлик. - Когда придут эти ваши инспектора?
      Винклер развел руками.
      - Этого, к сожалению, никто не знает.
      - Как это - не знает? Почему? Кто тут у вас начальник?
      - Если говорить об экспедиции - то командир я. Но на инспекторов моя власть не распространяется.
      - Что за чушь! - прошипел Карлик. - Если ты начальник - так ты начальник, и тебе должны подчиняться все. А если они не подчиняются тебе, то все равно они должны быть под чьим-то началом!
      - С какой стати им быть под чьим-то началом? - удивился Винклер. - Ты что, не понял? Они - инспектора Федеральной безопасности. Они работают сами по себе.
      - Чушь! - повторил Карлик. - Так не бывает! Никто не работает сам по себе! Всегда есть тот, кто руководит и присматривает!..
      И тут Кейт Левинский, увлекшись странной беседой, ослабил бдительность, и Кроха выскользнул из его рук. Птица мгновенно очутилась на спинке кресла, в котором сидел Мрачный Карлик, и разведчики замерли с открытыми ртами, с ужасом следя за попугаем...
      А Кроха с размаху тюкнул маленького человека клювом по макушке и вежливо спросил:
      - Чаю хочешь?
      10.
      Скульптура неизвестного автора, имевшая длинное название "Вечность жизни. Карточный домик бытия", стояла на хорошо утрамбованной круглой грунтовой площадке. Видимо, это соответствовало замыслу неведомого создателя оригинального произведения. По периметру площадки пылали золотом крупные махровые ноготки. Вообще семнадцатый круг отличался от тех, которые до сих пор видел Харвич. Он представлял собой не лес, а небольшую равнину, на которой лишь кое-где росли старые дубы, и просматривался практически насквозь. Но Винцент, мельком оглядевшись и увидев поодаль еще три творения, смысл которых разгадать было довольно сложно, тут же забыл о них, сосредоточившись на бетонном то ли шалаше, то ли вигваме, стоявшем прямо перед ними. Ольшес уже успел обойти "Карточный домик" вокруг и теперь, стоя чуть в стороне от конструкции, задумчиво смотрел вверх, - туда, где бревна охватывал толстый джутовый канат, абсолютно натуральный. "Домик" был высотой не меньше пяти метров, а диаметр его основания, по прикидке Харвича, составлял, наверное, метра два с половиной.
      - А вход есть? - спросил Винцент.
      - Нету, - развел руками Даниил Петрович. - Но вон там, - он ткнул пальцем влево, - довольно широкая щель... пошли-ка, попробуем...
      Увидев "довольно широкую" щель, Харвич вопросительно посмотрел на Даниила Петровича. Для кого это она широкая? Для юного суслика? Впрочем, Данила-то в нее, может быть, и пролезет, раз уж он умеет прикидываться плоским червем... а ему, Харвичу, что, снова смиренно торчать у двери и ждать исхода событий, происходящих в недосягаемом для него пространстве?
      Но сегодня Ольшес, похоже, не собирался отстранять молодого коллегу от участия в действии. Он подошел к "Домику" вплотную и сунул руку в щель, к чему-то прислушиваясь. Харвич ждал. Сам он еще не умел улавливать тонкие поля. Он видел только поверхностные слои бытия, грубые потоки энергии, достаточно сильные эмоции и четко сформулированные мысли. Все остальное оставалось для него пока что скрытым. Но он ничуть не огорчался этим. Всему свое время. Научится и он, когда созреет...
      - Давай-ка мы эти бревнышки отодвинем, - предложил Ольшес. - Вот это и это...
      - А... - Харвич чуть было не брякнул: "А сигнализация?", но вовремя спохватился и промолчал. Он, правда, не заметил, когда Даниил Петрович нейтрализовал защитную систему, но в том, что коллега это сделал, сомневаться не приходилось.
      Бревнышки оказались весьма увесистыми. К тому же сверху их удерживал канат. Но инспектора, чуть потянув детали скульптуры на себя, вытянули их из связки и расширили щель до вполне приемлемых размеров. Приемлемых с точки зрения Харвича, конечно. Теперь он мог спокойно пролезть внутрь конструкции.
      - А она очень старая, эта скульптура, - сказал Харвич, неожиданно уловив нарушения во внутренних полях сдвинутых с места бетонных бревен. Вдруг развалится?
      - Ага, развалится, и нас под собой похоронит, - согласился Даниил Петрович. - И никто не узнает, где могилка моя.
      - Да я не к тому... ну, то есть... слушай, она ведь старше Заповедника. Странно.
      - Это уж точно... - пробормотал Ольшес. - Странностей в этой штуке завались...
      Он просунул голову внутрь шалаша и на несколько секунд замер. А Харвич, немало удивленный тем, что сумел увидеть то, что до сих пор ему видеть не удавалось, еще раз присмотрелся к шалашу снаружи. Кто мог водрузить здесь это диво? Если "Домик" появился на Минаре до того, как вообще начали создавать Скульптурный Заповедник... сколько же ему лет? Не меньше шестисот... Старый, потрескавшийся бетон. Неизвестный скульптор. Нелепое, но вроде бы что-то напоминающее название... Нет, решил Харвич, прямо сейчас ему этого не понять.
      Даниил Петрович выпрямился и повернулся к Винценту.
      - Знаешь что? - сказал он. - Мы туда, конечно, заберемся... вот только...
      - Что - только?
      Ольшес улыбнулся.
      - Вот только жаль, что Читы нет с нами. Некому дорогу показать. Пошли.
      Харвич, протискиваясь следом за Даниилом Петровичем внутрь "Домика", сердито думал, что Ольшес, конечно, не может без того, чтобы загадывать загадки. При чем тут Чита? Ну, то есть понятно, конечно, что куклу чревовещателя спрятала здесь именно она, да ведь в этом и прежде никаких сомнений не было. Но какую дорогу она должна показывать?..
      Однако через секунду, настроившись на видение в темноте, Харвич обнаружил ответ на этот вопрос.
      Почти все внутреннее пространство шалаша занимало лежавшее на земле невысокое бетонное кольцо. А в середине его чернела дыра.
      - Опять под землю! - вздохнул Даниил Петрович. - До чего же мне надоела вечная сырость! - пожаловался он, перешагивая через бетонную ограду и заглядывая в дыру. - Ну что за страсть у некоторых рыть норы? Кроты они, что ли?
      - У каких некоторых? - осторожно спросил Харвич.
      - Да откуда мне знать? - пожал плечами Ольшес. - И какая разница? Кто-то выкопал нору. Чита спрятала в ней куклу. В кукле спрятан нужный нам камень. Вот и вся история. Будем искать счастливый конец.
      И с этими словами Даниил Петрович исчез в дыре.
      Харвич сначала попытался определить, где там дно, но ничего не увидел. Винцент вздохнул. Глубоко... И прыгнул вниз.
      Благополучно приземлившись на мягкий влажный грунт, Харвич увидел, что Даниил Петрович уже внимательно изучает узкий ход, ведущий неведомо куда с крохотной площадки, на которой стояли инспектора.
      - Что там? - спросил Винцент.
      - Что-нибудь наверняка есть, - ответил Даниил Петрович. - Пройти можно, и даже не особенно напрягаясь. Вперед, коллега!
      Да уж, думал Харвич, идя по узкому земляному коридору, действительно, что за страсть у некоторых - рыть вот такие норы! Грязно, сыро, воняет плесенью... и как это Чита додумалась сюда забраться? Однако забралась, и теперь им приходится следовать заковыристым извивам обезьяньей мысли. Ну и работка!..
      - Эй, парень, не шуми! - неожиданно сказал шедший на три шага впереди Ольшес. - Мешаешь.
      Спохватившись, Винцент пригасил эмоции и максимально сосредоточился, стремясь уловить все доступные ему оттенки подземных энергетических потоков. В общем тут не было ничего особенного, если не брать в расчет явно нестандартную стабильность течений. Но это могло быть связано со вполне ординарными причинами. Например, где-то неподалеку расположен сильный электромагнит. Или совсем рядом проходит одна из основных планетных энергетических направляющих... впрочем, нет, планетные схемы тут ни при чем. И электромагнита Харвич не обнаружил, как ни старался. Ну, в конце концов, причин может быть масса. И все же что-то в этой уравновешенности энергий подземного хода было не совсем естественное...
      Даниил Петрович пробормотал:
      - Пришли... здрассьте вам! Как же наша мартышка сюда подобралась? Вот еще недоразумение!
      Ход впереди расширился, образовав маленькую сырую пещерку. В центре ее, на небольшой кучке земли, лежала помятая и перепачканная Дорис, кукла чревовещателя, в голову которой безумный скульптор спрятал вторую половину Камня Мудрости.
      Но подойти к кукле не было никакой возможности. Ее окружало мощное защитное поле.
      И это поле не имело ничего общего со всеми знакомыми инспекторам вариантами невидимых оград.
      - Вот-те на! - высказался Харвич. - Вот это новость!
      - Согласен, - кивнул Даниил Петрович. - Новость - это то, чего мы до сих пор не знали. А об этой конструкции нам уж точно ничего не известно. И поскольку данный объект нами воспринят, но не опознан - давай думать, коллега.
      Через несколько минут Харвич додумался до того, что штуковина слишком крута, а потому и думать нечего. Надо либо крушить, либо звать на помощь Читу.
      Это он и сказал Ольшесу.
      Вторая часть идеи Даниилу Петровичу понравилась.
      - Да, - сказал он. - Попугай, между прочим, тоже пытался добраться до куклы. Но ему это не удалось. Видишь след? А Чита... - И инспектор умолк.
      - Дан, но кто это тут поставил? И зачем? - спросил Харвич. - И как Чита смогла пробраться внутрь?
      - Не знаю, - серьезно ответил Ольшес. - И подозреваю, что это вообще не нашего ума дело. Тут нужен адепт.
      Харвич тихонько охнул. Адепт?.. Значит, это защитное поле как-то связано с древними цивилизациями... с теми, что исчезли задолго до появления человеческой расы, но следы которых время от времени обнаруживаются в разных уголках то одной, то другой галактики. Но шалашу над пещерой, судя по всему, не так уж много лет... однако он называется "Вечность жизни"... а автор предпочел не называть своего имени.
      - Там что-то хранится, - уверенно сказал Винцент. - Под землей.
      - Может быть, - не стал спорить Даниил Петрович. - Но мы тут ничего трогать не будем. Мы только заберем куклу. Пошли за Читой.
      - Дан... а может, и кукла пусть бы тут лежала?
      - Нет. Ее нельзя оставлять. Даже если забыть о том, что мы должны собрать воедино части Камня Мудрости.
      - Да...
      Харвич вспомнил, что без обратного хода через этот проклятый камень похищенные потоки сознаний не смогут получить новое рождение... да и во всяком случае, камню нечего делать рядом с загадочным кладом неведомых существ. Камень слишком силен. Данила прав.
      - Дан... а это не могли оставить Трехглазые?
      - Это мог оставить кто угодно, - сухо сказал Ольшес. - Идем отсюда.
      ...Инспекторам не пришлось далеко ходить за орангутанихой. Когда они выбрались из "Карточного домика бытия", то сразу же увидели Читу, сидевшую среди пылающих огнем календул и безмятежно чесавшую ногой за ухом.
      - Чита, умница! - обрадовался Харвич. - Сама пришла!
      Ольшес особого восторга не проявил, но видно было, что и он вполне доволен общим ходом событий.
      - Чита, иди сюда! - позвал Винцент.
      Однако Чита показала ему язык и не сдвинулась с места.
      Харвич направился к ней, но обезьяна, швырнув в молодого инспектора горсть цветков, удрала к ближайшему дубу и спряталась за его толстый корявый ствол.
      - Что это с ней? - удивленно сказал Харвич, следя взглядом за Читой. - Какая-то она... взвинченная. Слишком даже. Эй, Чита, кто тебя так огорчил?
      Тут совершенно неожиданно для Винцента Даниил Петрович сделал шаг вперед и крикнул, обращаясь к обезьяне:
      - Чита, все будет в порядке! Ты зря так тревожишься. Они нам не помешают.
      - Кто? - спросил Харвич.
      - Да так, всякие, - дал Ольшес ответ в своей излюбленной неопределенной манере.
      Но Читу слова Даниила Петровича сдвинули с места. Орангутаниха резво подскакала к инспекторам и вцепилась в комбинезон Харвича.
      - Вперед, гвардейцы! - призвал Ольшес.
      Через несколько минут они уже снова стояли перед невидимой, но неодолимой для инспекторов-особистов преградой.
      Чита медленно проковыляла вокруг закрытого невесть кем и когда участка пространства, принюхиваясь к чему-то. Потом развернулась и пошла в обратную сторону. Ольшес и Винцент следили за ней, затаив дыхание. Но вот обезьяна остановилась, осторожно вытянула вперед мохнатую руку, ощупала невидимую стену... тихонько всхлипнула... и вдруг очутилась рядом с куклой.
      Харвич ахнул.
      Из головы куклы потек слабый розовый свет.
      Чита осторожно подняла куклу и, держа ее на вытянутых руках, как можно дальше от себя, выскочила из-за силовой стены. И тут же швырнула куклу на землю.
      Дорис упала к ногам Даниила Петровича. Свет угас.
      Ольшес мгновенно подхватил Дорис и побежал к выходу. Харвич взял Читу за руку. Обезьяна, казалось, умирала от усталости. Винцент повлек ее за собой, стараясь как можно скорее увести Читу от опасного места. В том, что место было опасным, молодой инспектор теперь не сомневался. Этот розовый свет... тут невозможно было ошибиться. Он таил угрозу.
      Наконец он довел Читу вертикального подъема, взлетел наверх, увлекая орангутаниху за собой, подвел ее к щели между цементными бревнами и, едва шагнув наружу, тут же обернулся и подхватил на руки чуть живую обезьяну. А когда он выпрямился и посмотрел вокруг - то ему показалось, что он и сам сейчас свалится без чувств.
      Потому что он увидел не только инспектора Ольшеса с грязной куклой в руке.
      Он увидел еще и толпу Мрачных Карликов, окруживших "Карточный домик бытия".
      Карликов было не меньше полусотни...
      11.
      - Карлики явно намерены поучаствовать в операции, - хмуро сказал Прадж-Мачиг. - Их сейчас на Минаре почти сто человек. Это ты спровоцировал их налет. Если бы мы не задействовали дипломатов...
      - Ерунда, - отмахнулся от командорских проблем Ливадзе. - Дипломаты тут ни при чем. Ну, может быть, они немножко ускорили процесс. Пусть себе Карлики участвуют. Если Данила им позволит. Наше дело сейчас - быть наготове.
      - Ты полагаешь...
      - Уверен. Данила не станет рисковать. Процедура обратного хода сознаний не так уж проста. На Минаре нет подходящих условий, а любая помеха слишком опасна, могут возникнуть побочные эффекты. Он привезет Лепски на Землю. Вместе с камешком. А уж тут...
      - Да, пожалуй.
      Пискнул сигнал вызова - и Командор испуганно уставился на фиолетовый огонек, вспыхнувший на пульте. Ливадзе привстал, тоже немало изумленный. Вызов Дхарма-центра?..
      - Как будто слышали... - пробормотал Главный аналитик.
      Командор ответил, и кто-то невидимый заговорил мягким глубоким голосом:
      - Передайте инспектору Ольшесу, чтобы не пытался сам провести похищенные сознания через Камень Мудрости. Могут возникнуть осложнения. Вампира и Камень нужно доставить к нам. Мы ждем.
      Конец связи.
      Командор и Сергей Ливадзе довольно долго молчали, прежде чем Прадж-Мачиг сказал:
      - Да... вот не ожидал!
      Ливадзе откашлялся и тихо произнес:
      - Чтобы адепты сами, по своей инициативе вмешались в операцию Управления... когда такое было в последний раз?
      - Ну... - Командор как-то странно повел головой, и Главный аналитик тут же разгневался:
      - А, так ты и об этом умалчиваешь! Выходит, я знаю не обо всех случаях вмешательства Дхарма-центра в наши дела?
      - Нет, почему же... - начал было Прадж-Мачиг, но Ливадзе перебил его:
      - Не пытайся врать! Ты хоть и бывший особист, но эту способность давно утратил!
      - Да ну тебя! - Командор тоже рассердился. - До чего же ты любишь скандалить, просто удивительно. Ты мне лучше вот что скажи. Адепты не сомневаются в том, что Данила повяжет вампира, и скоро. Но Данила до сих пор не нашел Камень!
      - Откуда ты знаешь?
      - А... - Командор озадаченно уставился на Ливадзе, потом признал: Да, я этого не знаю. И знать не могу. Винклер передал, что у них есть осколок камешка, вытащили из пруда. Больше ему ничего не известно. А Дан, как всегда, молчит.
      - Ты не забудь послать ему предупреждение адептов.
      - Не забуду, - усмехнулся Командор. - Только он в нем не нуждается. И, кстати, он запретил трогать чревовещателя. Пускай, дескать, лежит в госпитале на Минаре, и все. Меня это, честно говоря, очень беспокоит. Если тот йогин очнется... как будто у нас без него мало претендентов на этот проклятый камень!
      - Не у нас, а у Ольшеса, - поправил его Главный аналитик. - Это ему предстоит схватка с бывшим коллегой. Это ему придется разбираться с йогином, буде тот выскочит из летаргии, и с Карликами, и кто там у нас еще?
      - Попугай и обезьяна, - с готовностью подсказал Прадж-Мачиг. - А может быть, и еще куча всякого народа. Во всяком случае, аллигатор наверняка вписывается в схему. И привидение, которое почему-то отказалось уйти, только само не знает, в чем причина. Так оно Винклеру сказало.
      Ливадзе задумчиво посмотрел на Командора и спросил:
      - Мне все известно о допусках и посвящениях инспектора Гарева?
      Командор замялся.
      Но Главный аналитик и сам знал ответ. Немного помолчав, он заговорил неторопливо и очень серьезно:
      - Ты мне не говорил, но я и без тебя все выяснил. Гарев несколько лет назад участвовал в одной необычной операции... и тогда ему было необходимо обладать как раз теми свойствами, которыми обладает интеллектуальный вампир. Его научили высасывать чужое сознание. Да, - он поднял руку, останавливая Командора, пытавшегося что-то сказать, - я знаю. Все это заблокировано. Те посвящения и допуски, которые получил Гарев, усиливают основные и обязательные качества ума инспектора Федеральной безопасности. Гарев не мог использовать свои способности во зло. Ну, а если, предположим, Лепски все-таки сумеет распечатать это умение?
      Командор охнул.
      - Нет, - придушенным голосом сказал он. - Это невозможно.
      - Мы слишком мало знаем о вампире, - напомнил ему аналитик.
      - Нет, - повторил Прадж-Мачиг. - Нет.
      - Тогда ему уже не понадобится Камень Мудрости, - сказал Ливадзе. Он и без него обойдется. Данила знает?..
      - Да, я ему передал.
      - Ну, по крайней мере, он к этому готов. Но сможет ли он закрыться?
      - Ольшес может все, - уверенно сказал Командор. - Адепты не зря в нем совершенно не сомневаются. И насчет возможности раскрыть это умение... нет, раз они считают, что вампир вот-вот будет взят - значит, Лепски не сможет воспользоваться этим умением Гарева. А уж кому, как не адептам, это знать... они же сами готовили Гарева к той операции, и им известна сила наложенного запрета.
      - Что ж, это немного утешает, - грустно сказал Сергей Ливадзе. - Но там так много других факторов... Может, пошлешь на Минар кого-нибудь еще, а?
      - Не могу, - с отчаянием в голосе ответил Прадж-Мачиг. - Просто не могу! Нельзя! Ольшес категорически против. Он вчера передал, чтобы мы вообще отстранились, и даже к Карликам не вздумали больше соваться.
      Ливадзе почесал ухо и сказал:
      - Ага, представляю, что я от него услышу, когда он вернется...
      Командор усмехнулся.
      - Да, твоя идея насчет попытки переговоров с Карликами была не слишком удачной. Так мне кажется.
      - Ну, это мы еще посмотрим, - возразил аналитик. - Я заставил тебя их активизировать, верно... только я не считаю это ошибкой.
      - Поживем - увидим, - философски заметил Прадж-Мачиг.
      12.
      Харвич был донельзя потрясен появлением Карликов... но потрясение быстро сошло на нет. Винцент вспомнил, что совсем недавно говорил Ольшес, обращаясь к Чите: "Они нам не помешают".
      Он знал о присутствии мрачных малышей.
      А Харвич ничего не заметил...
      Винцент тяжело вздохнул и крепче прижал к себе обессиленную обезьяну, вливая в нее энергию. Бедняжка была так измучена...
      Карлики подходили все ближе и ближе. Они двигались чрезвычайно медленно, едва заметно переставляя маленькие ножки, - словно исполняли какой-то затейливый ритуальный танец.
      Ольшес ждал.
      Он ни разу не оглянулся на Харвича, будучи уверен, что коллега знает, что делать. Винцент и в самом деле знал. Нужно было просто стоять на месте и не пытаться заговаривать с нервными малышами. И покрепче держать Читу, чтобы не натворила дел.
      Харвича немножко удивляло то, что Даниил Петрович был полностью открыт. Он не стал использовать личное защитное поле. А ведь у многих Карликов были припрятаны за пазухами и в задних карманах такие симпатичные маленькие пистолетики... и если эти пистолетики вдруг начнут стрелять, то защитное поле может очень даже пригодиться. Но Винцент, как всегда, решил, что Даниле виднее. И вообще, нечего беспокоиться из-за всякой ерунды. Не бомбы же у малышей в карманах.
      Но вот из толпы маленьких людей вперед выступил один - уж совсем крохотный и явно очень старый. Он был сутул и кривобок, и на его похожей на огурец голове не осталось ни единого волоска. Но Карлики покрупнее относились к нему не только с уважением, но даже и с немалым страхом. Похоже, кроха был важной персоной.
      Старый Карлик заговорил, и Харвич изумленно вздрогнул. Резкий высокий голос малыша оказался уж так громок...
      - Отдай наш Камень, - потребовал Мрачный Карлик, сверкая выпуклыми синими шариками глаз. - Это священная вещь.
      - Я знаю, - вежливо и спокойно ответил Даниил Петрович. - И я не собираюсь оставлять его у себя навсегда. Но прямо сейчас я не могу вам его вернуть.
      Старичок резко шагнул вперед, и вся толпа Карликов, возмущенно загомонив, тоже придвинулась чуть ли не вплотную к рослым инспекторам. Но Даниил Петрович не шевельнулся, и Харвич, следуя его примеру, тоже неподвижно застыл на месте. Чита, словно поняв, что происходит нечто слишком серьезное, затихла на руках Винцента, обхватив молодого инспектора за шею и прижавшись лицом к его плечу.
      Харвич ощущал некоторую неловкость из-за того, что он был как бы связан. Если, например, возникнет необходимость взяться за оружие, ему придется выпустить Читу... одной-то рукой ее вряд ли удержишь, если она начнет брыкаться... Винцент, похоже, слишком ярко представил себе эту картинку, потому что Ольшес чуть обернулся и коротко бросил:
      - Прекрати.
      Харвич, в стотысячный, наверное, раз обругав себя за беспорядочность мысли, уставился на старого Карлика.
      А тот, похоже, не отрываясь смотрел на Ольшеса. Во всяком случае его лицо было поднято вверх. Винцент пожалел малыша. Ведь тому приходилось так сильно задирать голову...
      В это мгновение Даниил Петрович опустился на корточки, пристроив куклу Дорис на коленях. Правда, и в таком положении он смотрел на старика сверху вниз, но все же эта позиция была куда более приемлемой для разговора.
      - Верни Камень, - повторил Мрачный Карлик, поднимая тоненькую ручку и показывая пальцем на куклу. - Иначе...
      - Подожди, - осторожно перебил его Даниил Петрович. - Подожди, выслушай меня, пожалуйста. Я ведь не отказываюсь вернуть вашу драгоценность. Я знаю, как важен для вас этот Камень. Но и нам он необходим. Ненадолго, поверь. Я готов все объяснить.
      Из толпы Карликов донеслось злобное ворчание - как будто целая стая проголодавшихся той-терьеров подбиралась к одной-единственной куриной косточке, не решаясь, впрочем, наброситься на нее, потому что возле косточки сидел кот...
      Но старик резко махнул рукой - и ворчание затихло.
      - Объясняй, - выкрикнул лысый малыш.
      - Вашим Камнем Мудрости воспользовался некий маг... - начал было Ольшес, но Карлик не дал ему продолжить.
      - Лепски отдал Камень скульптору, - резко сказал он. - Скульптор разбил Камень. И так далее. Вся история нам прекрасно известна. Я хочу знать только одно: что ты намерен делать с Камнем?
      - Я должен освободить те сознания, которые похитил вампир, - коротко и по существу ответил Даниил Петрович. - Для этого мне нужен Камень, и для этого мне нужен Лепски. Как только те умы, которые проглотил вампир, выйдут на свободу, Камень вернется к вам, и мы готовы будем в знак благодарности поднести вам любые дары, какие вам захочется.
      Мрачный старец задумался.
      Инспектора и Карлики ждали. Чита вроде бы задремала на плече Харвича.
      Наконец резкий голос старика нарушил долгое молчание.
      - А зачем тебе освобождать их?
      Ольшес открыл было рот, но запнулся. Винцент вполне его понимал. Как объяснить Мрачным Карликам...
      Но Даниил Петрович уже говорил, и Харвич стал слушать.
      - Если Мюррей Лепски умрет, не отпустив их, если они не пройдут вторично через Камень Мудрости, - они не смогут обрести новое телесное рождение, и просто погибнут, распадутся. А этого ни в коем случае нельзя допускать.