Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
 
      — Постой.
      Дина дернула Проклятого за руку, и он остановился, нетерпеливо поглядывая на дверь в тронный зал. Огромная дубовая дверь была обита железом, украшенным гравировкой — на раскрытой ладони покоилось человеческое сердце.
      — Знаешь, мне почему-то кажется, что если мы туда зайдем, мы больше никогда не увидимся, — тихо сказала Дина. — Никогда-никогда.
      — Я должен убить его, — нахмурился он. — Там живет главный демон. Когда он умрет, погибнут и остальные демоны. И люди перестанут бояться.
      — Люди всегда чего-то боятся, — вздохнула девочка. — Не демонов, так зверей. Или сеньора. Или разбойников. Мало ли.
      — Он должен умереть.
      — Но ведь ты ранен! — отчаянно воскликнула Дин. — Тебя едва не убили на мосту, ты и отдохнуть толком не успел.
      — Он умрет.
      Изрытый шрамами, замотанный бинтами, в изодранных одежде и доспехах, Проклятый выглядел немногим лучше покойника. Но достаточно было заглянуть ему в лицо, встретиться с горящим взглядом, чтобы понять — так оно и будет. Он уничтожит всякого, кто встанет на его пути.
      — Да, я понимаю. — Дина сникла.
      — Если хочешь, можешь подождать здесь.
      — Нет, — помотала она головой. — Я с тобой.
      Проклятый пинком отворил дверь и шагнул в зал. Следом прошмыгнула девочка, держась за его спиной. И тотчас позади гулко хлопнули двери. Дина испуганно ойкнула, налегла на створки, но те стояли незыблемо, точно вросли в пол. Девочка встревоженно обернулась к Акселю. И проглотила все, что хотела сказать. Во взгляде Проклятого бушевал настоящий океан ненависти. Те ярость и гнев, что так пугали ее во время схваток, не шли ни в какое сравнение с этим клокочущим адом.
      И взгляд этот был обращен к Владыке. На остальных Проклятый даже не взглянул. Ни на Марвина, прячущегося за колонной, ни на Рикерта, лежащего в луже крови с мечом в груди, ни на рыдающую над его телом Айрис.
      Он смотрел только на Владыку. А тот смотрел на Проклятого. Улыбка на губах Владыки потускнела.
      — Доблестный воин. — Марвин выбрался из-за колонны и осторожно коснулся руки Проклятого. — Не мог бы ты оказать нам небольшую услугу — сломай эту дверь. Мы здесь как в ловушке.
      Проклятый обжег его взглядом, словно бы маг оторвал его от архиважного дела. Не глядя взмахнул мечом, и дверь развалилась на куски.
      — Благодарю!
      Маг просиял, хотел было броситься вон, но Проклятый уронил на его плечо железную руку, и Марвин замер.
      — Возьмешь ее с собой, — Проклятый кивнул на Дину, — и присмотришь. Понял?
      — Конечно-конечно. — Маг поспешно схватил девочку за руку. — Я могу идти?
      — Иди, — Проклятый отпустил его.
      — Эй вы! Оба! — вскричала Дина, тщетно пытаясь высвободиться. — А меня никто не хочет спросить?
      — Ты пойдешь с ним, — не терпящим возражений тоном сказал Проклятый.
      На девочку он и не посмотрел. Его взгляд вновь был прикован к Владыке.
      — Никуда я не пойду! Отпусти меня, старый козел!
      Она попыталась пнуть Марвина ногой, но тот на удивление ловко увернулся, а затем с неожиданной для его сложения силой подхватил брыкавшуюся девочку и взвалил на плечо. Не обращая внимания на ее вопли и дрыганье, маг поспешил к Айрис.
      — Забирай Рика, мы уходим! — неожиданно сильным и властным голосом рявкнул Марвин. — Возможно, ему удастся выжить! Только не трогай меч.
      Айрис на миг опешила, но затем в глазах ее мелькнула надежда. Она смахнула слезы и подхватила Рика на руки, стараясь не задеть торчащий клинок. О своей слабости она как будто забыла.
      — Воин, прими совет, — проходя мимо Проклятого, прошептал Марвин. — Здесь все не то, чем кажется. Будь внимателен!
      Выбравшись в коридор, Марвин поставил девочку на ноги и вытер со лба пот. Дина немедленно попыталась улизнуть обратно, но, получив крепкую затрещину, едва не расплакалась и присмирела. Правда, ее взгляд, обращенный к магу, зажегся ненавистью, и она принялась что-то бормотать себе под нос. По мнению Марвина — какие-то грязные ругательства. Впрочем, сейчас ему было не до этого.
      — Что делать дальше? — Айрис смотрела на мага с надеждой.
      — Положи его, — озабоченно отозвался Марвин. — Осторожно, не разбереди рану.
      Она медленно и как можно мягче уложила Рикерта на пол. Глядя, как покачивается клинок в его груди, Айрис ужаснулась.
      — А если уже? — прошептала она. — Если меч изрезал ему все внутри, пока я шла?
      — Там, — Марвин кивнул в сторону тронного зала, — было вдвойне опасно… Смотрите!
      Оглянувшись, Айрис и Дина широко распахнули глаза. Изломанная на куски дверь быстро зарастала. Впрочем, теперь она не выглядела как дверь. Это было что-то вроде пленки или мембраны. Багрового цвета, с многочисленными синими прожилками. И она была живая. Она пульсировала и стремительно разрасталась. Перекрыв проход, пленка расползалась по всей стене тронного зала.
      Впрочем, острый взгляд Марвина заметил еще кое-что. Пленка не покрывала стену, она сама была стеной. То, чем в действительности был тронный зал, перестало скрываться под завесой искусной иллюзии.
      — Что это? — прошептала Дина. — Что происходит, Марвин?
      Она испуганно прижалась к магу, напрочь забыв о той ненависти, что питала к нему минутой раньше.
      — Это истинное обличье Владыки. Это средоточие силы Цитадели. Ее сердце, мозг и, видно, желудок.
      — Цитадели или Владыки? — уточнила Дина.
      — Я не уверен, есть ли между ними разница, — признался маг. — Возможно, это единое существо. А может, какой-то симбиоз двух существ. Я не знаю.
      — А как же Рикерт? — напомнила Айрис.- Марвин, ты сказал, ему можно помочь?
      Маг присел рядом с Рикертом.
      — Я не говорил, что могу помочь. Я сказал, что он может выжить, — тихо ответил Марвин. — Клинок пробил сердце. Но в нем все еще теплится жизнь. Возможно, это благодаря твоей крови, Айрис.
      — Моя кровь? Будь я проклята! Как же я сразу…
      Айрис укусила себя в запястье, едва не взвыв от боли, но кожа оказалась на удивление толстой. Не размышляя, она выдернула из-за голенища сапога нож и надрезала жилу. Брызнула кровь. Айрис, победно улыбнувшись, прижала запястье к груди Рикерта.
      — Айрис, — Марвин тронул ее плечо. — Это бесполезно.
      — Ты же сам сказал про мою кровь! — Айрис подарила ему сердитый взгляд.
      — Я сказал про кровь демона. Понимаешь?
      — Я не…
      Айрис задрожала.
      — Но… Как… Когда…
      — Перевяжи рану, — посоветовал Марвин. — Иначе изойдешь кровью.
      Маг поднялся, быстрым движением выдернул из Рикерта меч и брезгливо отбросил.
      — Что делаешь! Ты же сам сказал!.. — закричала Айрис.
      — Мы сделали, что могли. Если в нем действительно течет демоническая кровь, он выживет. Если нет…
      Марвин оглянулся на багровую мембрану, мерно отбивавшую ритм сердца.
      — Так или иначе, но наша судьба решается там.
      Словно в подтверждение его слов мембрана содрогнулась, как будто кто-то или что-то ударилось в нее изнутри.
      — Аксель, — прошептала Дина. — Он ведь там совсем один.
 
      — Я знал, что ты придешь. Рано или поздно… — Четки невозмутимо шелестели, продолжая свое бесконечное движение.
      Описав широкую дугу, Драконоубийца разрезал воздух в месте, где стоял Владыка, и врезался в пол, выбив искры. Владыка появился в нескольких шагах поодаль:
      — Я здесь уже десять лет. А вот ты, насколько я знаю, появился здесь год назад. Хотя внешне ты ничуть не изменился с момента нашей встречи.
      Одна из колонн пошатнулась от очередного удара тяжелого меча и медленно, словно бы нехотя стала разваливаться на части.
      — Это было нечто вроде трещины между мирами, если ты понимаешь, о чем я… И мы упали туда вместе, однако время, очевидно, текло для нас по-разному.
      В щепки разлетелся трон и помост под ним.
      — Но этот парадокс мне на руку. Согласись, у меня было время подготовиться к нашей новой встрече.
      Одна из колонн, за которую зацепился Драконоубийца, вдруг спружинила и с силой отшвырнула меч, вынудив Проклятого припасть на одно колено.
      — К тому же ты устал и едва стоишь на ногах, — усмехнулся Владыка.
      — Не имеет значения, как я устал, — процедил Проклятый, — ты все равно умрешь.
      — Мне нравится твой фанатизм. Из тебя мог бы выйти хороший поп. Или хороший демон. Ты подумай. Ты ведь привел сюда девочку. Из нее получится неплохая жертва.
      — Да, ты прав. — Проклятый медленно поднялся с колена. — Я принесу жертву. Этой жертвой будешь ты.
      Ближайшая к нему каменная колонна с треском оторвалась от пола и точно хвостом ударила Проклятого. Перелетев через зал, он хрястнулся об стену и, скрежеща мечом, медленно сполз на пол. В глазу потемнело, поплыли багровые пятна, ноги предательски задрожали. Открылись раны, так старательно обработанные Диной, сквозь бинты стала сочиться кровь.
      Он думал, что хорошо отдохнул там, в подземелье, пока над ним хлопотала девочка. Лечебные снадобья ли, мази или просто короткий сон, но, переступив порог этого зала, Проклятый ощущал себя почти здоровым. Но теперь… Он чувствовал себя так, будто только что сразился с тысячей демонов. Все тело ныло, каждой клеточкой требуя отдыха и покоя, а ноги стали как чужие.
      — Посмотри на себя, — прогремел в зале звучный голос Владыки. — Твое тело опять предало тебя. Слабое, хрупкое человеческое тело. Подумай о моем предложении.
      Проклятый стиснул челюсти и заставил себя подняться. Внутри взорвался фейерверк боли, а зал словно бы пошатнулся. Но, повинуясь железной воле хозяина, боль отступила, ушла куда-то на задворки сознания, и Проклятый двинулся вперед, волоча за собой меч. Походка постепенно выровнилась, окрепла, а взгляд налился прежней силой и уверенностью.
      — Ты сжигаешь годы в топке своей ненависти, — заметил Владыка. — К чему такой надрыв? Ради чего? Разве не проще принять неизбежное?
      Драконоубийца вновь со свистом разрезал воздух. На этот раз Владыка не стал уклоняться. Едва меч приблизился, из пола и потолка появились две колонны и с грохотом сомкнулись на клинке.
      — Ты все обдумал?
      Проклятый зарычал, попробовал вырвать меч, но колонны держали не хуже железных тисков.
      — Я не услышал ответа. Подумай хорошенько. У меня сегодня было много гостей, так что я устал и не намерен затягивать нашу встречу. Но у тебя еще есть пара минут.
      Ничего не говоря, Проклятый распустил ремешок, обвязанный вокруг запястья, и стал заматывать его вокруг рукояти меча. Владыка наблюдал за ним с усмешкой.
      — Хочешь получить вторую железяку вместо руки?
      Зубами затянув узел, Проклятый подарил хозяину замка яростный взгляд:
      — Я доберусь до тебя, ублюдок!
      — Ты ведь мало похож на обычного человека. Твоя ненависть, твоя жажда мести, твой чудовищный меч — это не от людей. Ты и так почти демон. Так отрекись же от своей человеческой слабости! Избавься от этой беспомощной человеческой плоти! Сделай последний шаг. Вспомни, сколько невинных людей ты использовал ради своей мести. Сколько их погибло из-за тебя. Все они стали жертвой твоей неуемной ненависти. Чем же ты отличен от нас?
      — Я все еще человек!
      Проклятый опять попробовал выдернуть меч и заскрипел зубами от бессилия.
      — Став одним из нас, ты получишь силу. Настоящую силу. И когда-нибудь ты сможешь бросить вызов даже мне. Когда-нибудь у тебя будет шанс занять мое место и переделать этот мир по собственному вкусу.
      Проклятый презрительно сплюнул ему под ноги.
      — Это и есть твой ответ?
      — Ты сегодня сдохнешь — вот мой ответ!
      Одна из колонн ринулась к Проклятому. Тот дернул к себе освободившийся меч и сжался, готовясь встретить тяжелый удар. Однако колонна раскрылась точно цветочный бутон и обхватила Проклятого.
      — Назойливый дурак.
      Колонна, превратившаяся в каменную длань, приблизилась к Владыке.
      — Я выдавлю из тебя всю кровь и выпью ее. Кровь такого героя, как ты, что может быть слаще?
      Каменные пальцы колонны сдавили тело со всех сторон и Проклятый захрипел от боли. Он напрягся, сопротивляясь, в легких будто запылал огонь, в глазу помутилось, полыхнули огненные звезды, но сквозь всю эту сверкающую муть ему вдруг показалось… Кое-что странное… Будто бы тронный зал и не зал вовсе, а камень вокруг словно бы и не камень. Словно бы… И тут же вспомнились слова Марвина: «Здесь все не то, чем кажется…» Проклятый посмотрел в сторону Владыки и уже гаснущим сознанием заметил, что хозяин Цитадели больше не выглядел человеком. Это была скорее пародия на человека, грубая подделка вроде пугала. Длинный живой отросток с аляповато нарисованным лицом. Он торчал из пола, который тоже не был полом. Как не был потолок потолком, а стены стенами. Проклятого окружало нечто живое. Нечто багровое, с прожилками и кровеносными сосудами. Живая ткань. Живая плоть. И колонны были вовсе не колоннами — они тоже были живые и пульсирующие.
      Уже задыхаясь, собрав последние крохи сил, Проклятый неуклюже ударил мечом по колонне-отростку. Брызнуло красным, и Проклятый упал на колени, с надрывом хватая воздух ртом.
      По залу пронесся гулкий крик, в котором было больше удивления, нежели боли. Но Проклятый не собирался давать противнику и мгновения передышки. Он яростно мотнул головой, избавляясь от хоровода мерцающих звезд, и, скосив глаз на Владыку, наконец увидел его голову. Настоящую человеческую голову. И настоящие, вытаращенные от изумления глаза.
      Голова находилась внизу. Там, где раньше были четки. Свисая на двух длинных гибких шеях, что раньше выглядели руками.
      Взревев, Проклятый крутнулся прямо на коленях. Драконоубийца зашипел, разрезая воздух, и разорвал человеческую голову демона пополам. Проклятый немедля прыгнул вперед, готовясь добить, раздавить, растоптать, уничтожить эту мерзость… В лицо ему плеснула кровь, а затем…
      Что-то ослепительно сверкнуло, заставив зажмуриться, а когда Проклятый приоткрыл глаз, перед ним колыхалась в воздухе большая — в рост человека — голубоватая сфера. И туда, в эту сферу торопливо скользнул изуродованный отросток, некогда бывший Владыкой. Вместе с половинкой отрезанной головы.
 
      Стена за троном растаяла в считаные секунды, обнажив помещения, заполненные коконами. Те лопались один за другим, заливая пол вязкой, зеленовато-красной кашицей, в которой плавали уродливые человекоподобные существа. Они бились в судорогах, рычали и шептали нечто неразборчивое, тянули руки, клешни, щупальцы, точно моля о помощи.
      Но Проклятый не глядел под ноги. Он смотрел в зев волшебного портала, где исчез Владыка.
 
      — Вот оно, — восхищенно прошептал Марвин. — Портал между мирами! Я знал это, я чувствовал, что они пришли из другого мира!
      — Из другого мира? Как это? Что это значит? — не поняла Дина.
      — Это значит, девочка, что есть иные миры, кроме нашего. Они могут быть очень похожи на наш — людьми, языками, обычаями, но они другие… Понимаешь? Вспомни, десять лет назад никто не слышал о демонах, о Цитадели, и вдруг…
      — Я тогда только родилась, — буркнула она. — Но если Проклятый пришел… оттуда, значица, он может и уйти?
      — Да, девочка, — печально улыбнулся маг. — Он так и сделает. Мне кажется, он исполнил свою миссию. И портал снова открылся. Или… Или это вовсе не портал? — Маг наморщил лоб. — Хм, возможно, я ошибся. Возможно…
      Он замолчал осененный неожиданной догадкой.
      — Эй, Марвин, что ты замолчал? — Дина нетерпеливо дернула его за рукав.
      — Возможно, это не портал. Возможно, это некий разрыв между мирами. Разрыв, раскол, разлом, дырка, в общем. Да-да, точно! — Глаза мага загорелись азартом. — Я ведь чувствовал, как клубится ткань мироздания вокруг Проклятого! Я чувствовал это! Это он сделал! Неосознанно, но это его сила устроила этот разрыв!
      — Ничего не понимаю, — нахмурилась девочка. — Он что — колдун?
      — Нет, девочка, нет! Но в том-то и заключается феномен этого человека! Он то использует тонкие силы, чтобы орудовать своим железным другом, то создает разрыв между мирами, он неосознанно задействует такие энергии, о которых маги могут только мечтать!
      — Ничего я не поняла, — вздохнула Дина.
      — Как ты не понимаешь, девочка? — удивился маг. — Все просто. Это его ненависть. Ибо в этом источник его силы. Понимаешь? Ненависть Проклятого достигла такой величины, что стала искажать существующую реальность. Или порождать новую, если угодно. Наверное, десять лет назад он преследовал это существо, известное нам как Владыка, была схватка, и пространство не выдержало напора силы его ненависти! И они оба провалились в наш мир. А теперь, теперь не выдержал и наш мир.
      Дина мрачнела с каждой секундой.
      — Так значит, он теперь уйдет? Обратно к себе?
      — Думаю, да. Здесь ему больше нечего делать. Посмотри — эти коконы разрываются, а недозревшие монстры умирают. Цитадель скоро разрушится.
      В подтверждение его слов пол под их ногами содрогнулся. С потолка и стен посыпались камни.
      — Мы должны уходить отсюда! — перекрывая грохот камнепада, закричал Марвин. — Вернемся назад, возможно, мне удастся отыскать выход!
      Кивнув, Айрис подхватила Рика на руки. Марвин потянул за собой Дину, но девочка с неожиданной силой вырвалась и, лавируя между падающими камнями, бросилась к Проклятому.
      — Стой, дурочка! Назад! Ты что, спятила?! — заорал Марвин.
      Но она не слушала его.
      — Аксель! — Ее звонкий голос заглушил грохот рушащегося замка.
      Проклятый обернулся, глаз его расширился. Драконоубийца мелькнул над головой Дины, снеся падающий валун, а в следующий миг девочка повисла на шее Проклятого. В глазах ее стояли слезы.
      — Не уходи!
      Проклятый посмотрел на мага.
      — Айрис, идите к порталу, мы вас догоним! — бросил Марвин и побежал к Проклятому.
      Маг, казалось, даже не пытался уворачиваться от камней. Он двигался быстро и плавно, по сторонам не глядел, никуда не дергался, не шарахался, и все же камни почему-то разбивались рядом, за или перед ним. До Проклятого он добрался в считаные секунды.
      — Присмотри за ней. — Проклятый легко разомкнул объятия Дины и передал девочку Марвину. — Оставляю ее на тебя.
      За шумом камнепада маг почти не слышал его, но он понял и без слов и часто-часто закивал.
      — Мне пора идти.
      Проклятый закинул меч за спину и шагнул к порталу. Лежавшая на руках мага девочка больше не вырывалась. Она смотрела на Проклятого, в ее красных от слез глазах плескалась обида.
      — Аксель! — наконец вскрикнула она. — Это… Это нечестно! Аксель!
      — Меня зовут не Аксель, — сказал он, не оглядываясь. — Прощай.
      И шагнул в портал. Тотчас же сфера исчезла, точно ее и не было. Марвин швырнул девочку на плечо и, шепча слова заклятия, бросился прочь из замка. Булыжники дождем падали вокруг, но ни мага, ни девочку не задело ни единым камушком.

Эпилог