Стараясь не потревожить ран, он вытащил наконечники дротиков из столешницы, саблей Гумберта обрубил древки и взял Айрис на руки.
Он был уже на балконе, когда за спиной лязгнул арбалет. Рикерт развернулся и встретился со взглядом Гумберта. Половина его лица бугрилась огромным кровоподтеком, ухмылка его напоминала звериный оскал.
— Увернешься? — прохрипел он.
Не сводя с него взгляда, Рикерт опустился на колено и положил Айрис на пол. Охотник мог выстрелить в любой миг, но он почему-то медлил. Впрочем, вглядевшись, Рик понял почему. Удары посоха не прошли даром. Рука Гумберта, державшая арбалет, заметно подрагивала. Вторая рука, по которой прошелся посох, без толку висела в воздухе, шевеля опухшими и окровавленными пальцами. Впрочем, молодой человек позволил себе улыбнуться, от его удара мог погнуться и сам арбалет.
Отметив краем глаза, что кровотечение у Айрис уже прекратилось, а наконечник вот-вот вывалится из живота, Рикерт направился к Охотнику.
Гумберт приподнял арбалет, оскалился. За его спиной сдавленно ругался Арсиус, сдирая с себя покореженный шлем и одновременно пытаясь подняться на ноги. И то, и другое пока не удавалось.
— Кто ты такой, парень? Ты ведь не демон, так какого черта ты спасаешь эту тварь?
Рикерт приближался молча.
— Ты идиот, парень, если думаешь, что этот демон будет испытывать к тебе благодарность. Мы для них — просто пища! Эй, ты слышишь меня? Ты что, и впрямь немой?
Рик перехватил посох поудобнее и тогда Гумберт выстрелил. Молодой человек увернулся, но, то ли не слишком удачно, то ли прицел арбалета и впрямь был сбит, железный болт вонзился в посох и разорвал его на части.
Рикерт сдавленно ругнулся, глядя на оказавшиеся у него в руках две палки. Гумберт коротко хохотнул и, отбросив арбалет, взялся за саблю.
— А ты ведь не немой, — процедил он. — Ну давай посмотрим, как ты попрыгаешь со своими палками.
Взгляд его метнулся Рику за спину.
— О, а твоя подружка-то сбежала! И ведь даже спасибо не сказала.
Молодой человек осторожно обернулся. Гумберт не обманул — Айрис на балконе действительно не было. Веревка, по которой Рик спустился, была заброшена за перила и сильно раскачивалась.
Рикерт нахмурился. Похоже, Айрис еще не оправилась от ран. Иначе, учитывая ее нечеловеческие возможности, она вполне обошлась бы без веревки.
Отшвырнув палки, Рикерт побежал к выходу, провожаемый насмешливым взглядом Гумберта.
— Давай-давай, беги за своей зверюгой! — крикнул он. — Обещаю, мы еще встретимся! Если, конечно, она не сожрет тебя с потрохами и твоей тупой башкой!
Скинув засов с двери, Рикерт исчез в коридоре. Гумберт же зло сплюнул ему вслед, замысловато выругался. Тем временем Арсиус наконец смог подняться на ноги и, рыча от боли, выламывал забрало шлема.
— Живой?
Лицо гиганта кровоточило. Оно было изрезано кромкой забрала, губы и нос превратились в нечто распухшее и сизое, но опасных ран не было.
— Где он?
Оказавшись без шлема, Арсиус принялся озираться.
— Где этот чертов ублюдок? — прорычал он.
— Сбежал. Вместе с демоном.
— И ты позволил?
Гумберт пожал плечами. Он был уже практически спокоен. Они живы-здоровы, а значит беспокоиться не о чем.
— Уймись! — Гумберт успокаивающе похлопал его по железному панцирю. — Ты же знаешь, будет нужно — мы их найдем.
— Что значит нужно? Я хочу, чтобы они сдохли!
— Если нам заплатят, они сдохнут. Но кто нам теперь заплатит? Вряд ли эта тварь снова объявится здесь. Похоже, именно барон и был ему…
Раскатистый рев, раздавшийся из сада, заставил Охотников переглянуться.
— Она все-таки приняла истинное обличье, — довольно осклабился Гумберт.
Опухшие лицо и рука не очень-то способствовали охоте, но ему не привыкать. Бывало и хуже. Гумберт принялся торопливо заряжать арбалет. Арсиус поспешно подобрал секиру, оглянулся на отброшенный шлем.
— Оставь это, — посоветовал ему напарник. — Слышишь?
Он кивнул в сторону улицы. Оттуда несся утробный рык, перемежаемый железным лязгом и воплями людей.
— Подберешь там по вкусу, — усмехнулся он. — Выбор будет широкий.
Рикерт уходил. Если у него и были какие-то сомнения и надежды, то, едва увидев демона — длинного снежнобелого дракона, с невероятной скоростью летевшего в локте от землей, от них не осталось и следа. Осталась лишь горечь. И жалость. Жалость к этому существу, больше похожему на гигантскую змею, нежели сказочного дракона. Это существо показалось Рику красивым. Несмотря ни на что. Но оно убивало людей. Ударом могучего хвоста давило их в лепешку. Перекусывало пополам вместе с доспехами.
Морду дракона, между двумя длинными рогами, венчало нечто вроде пузыря, сквозь полупрозрачную пленку которого можно было разглядеть человеческую голову. Едва увидев пузырь, Рикерт отвернулся и, пользуясь суматохой, поспешил прочь.
Заглянуть в глаза Айрис оказалось выше его сил. На сердце было тяжело. В душе гадко. Рик ощущал себя предателем. Она доверилась ему, а он оставил ее сражаться в одиночку. Сражаться и умирать, потому что там были Охотники. Которые на этот раз убьют ее. Но… Она была демоном. Она убивала людей. Так мог ли он поступить иначе?
Площадь была пуста. Брусчатку усеивали брошенные копья, алебарды, топоры и флаги цехов, в общем все, что мешало горожанам бежать. В бой с демоном вступили только кнехты барона. Стражники Торента бежали вместе со всеми горожанами, рассудив, что им платят деньги не за охоту на демона. Точно так же готовы были поступить и кнехты, если бы их капитан не отдал команду выяснить, что случилось с бароном. А потом уже отступать было поздно.
Перейдя площадь, Рик оглянулся. Последние крики погибавших воинов затихли, и в наступившей тишине Рик отчетливо расслышал два знакомых голоса. Гумберт и Арсиус принялись за привычную работу.
Рикерт скрежетнул зубами. Неужели все зря? Неужели он вновь оказался не в состоянии защитить того, кто нуждался в его защите? Или… Нуждается ли Айрис-демон в его защите?
Он ведь хотел спасти человека. Тогда, десять лет назад. И сейчас. Но Айрис — не человек. Она монстр, который убивает людей. И он… Он больше не мог ей помочь. Не должен.
Стиснув челюсти, Рикерт направился прочь с площади. «Предатель! Предатель!» — это слово набатом билось у него в голове.
— Держись, Арс!
Демон с рычанием несся прямо на него. Арсиус набычился и вскинул секиру. Среди растерзанных останков баронских воинов он выбрал ведрообразный шлем. Это была добротная и надежная вещь, но крестообразная щель непривычно сужала обзор. Впрочем, хороший обзор был сейчас ему не очень-то и нужен.
В последний миг перед столкновением Арсиус дернулся в сторону и ударил секирой. Удар был хорош, и лезвие погрузилось в демона чуть ли не наполовину.
Демон взревел, замотал головой, и если бы не петля на рукояти секиры, Арсиус давно бы уже кувыркался в воздухе. А пока только утробно ухал, шарахаясь об череп демона, а в перерывах между встрясками свободной рукой наносил удары ножом, куда мог дотянуться. В голове, правда, вскоре вспыхнули звезды, глаза заволокло багровой пеленой, но отчетливо слышная ругань напарника и лязг его арбалета были как лечебный бальзам.
Выпустив всю обойму болтов, Гумберт зло чертыхнулся и взялся за копьеметатель. Вся морда демона была сплошь изрыта ранами и залита кровью, вытекли оба глаза, но проклятый защитный пузырь с человеческой головой был цел-целехонек!
Получив несколько дротиков в шею и в пасть, демон оставил безуспешные попытки сбросить Арсиуса и с ревом кинулся на Гумберта. Но болты все же были выпущены не зря. Защищавший голову пузырь был забрызган кровью, и демон двигался несколько неуверенно.
Охотник без труда увернулся от его очередного броска и с силой щелкнул каблуками сапогов, высвобождая стальные крючья из стальной же подошвы. Ловко цепляясь за толстую бугристую шкуру, взлетел на спину демона и, выхватив саблю, кинулся к голове.
Демон по-прежнему двигался зигзагами, все еще не опомнившись от плотного обстрела болтами и дротиками. Когда же пузырь оказался на расстоянии удара, Гумберт не смог удержать торжествующей улыбки.
Почуяв что-то неладное, голова в пузыре развернулась, и Гумберт опешил на миг. За свою жизнь ему пришлось повидать много удивительных вещей, но то, что открылось под пленкой…
— Вот дерьмо! — выдохнул он.
Этот миг заминки все и решил. Демон крутнулся вокруг своей оси, и Гумберта с размаху приложило о мостовую. Арсиус, мало что видевший в шлеме, услышал только стон друга и хруст костей.
— Гумберт! — зарычал он. — Ты жив?
Он полоснул ножом по петле, спрыгнул и тотчас загромыхал по камням, сбитый хвостом демона. А затем хвост с силой замолотил по еще шевелящемуся Гумберту.
Арсиус с трудом приподнялся на одно колено, сорвал мешавший шлем и зарычал от бессилия. На его глазах демон схватил напарника передними лапами, засунул в пасть и перекусил надвое.
— Убью!
Превозмогая боль, Арсиус встал и, шатаясь, бросился на демона, готовый сражаться голыми руками. Демон помедлил мгновение, словно бы в изумлении разглядывая спешащего к нему безоружного воина, а затем бросился вперед. С лязгом сомкнулись чудовищные челюсти, заскрежетали стальные доспехи, и на землю посыпались куски окровавленной человеческой плоти.
Глава 16
Многочисленные слухи о том, что демоны — ночные хищники, не подтвердились. Со всей ответственностью заявляю, демоны прекрасно себя чувствуют как ночью, так и днем…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
Рикерт чувствовал себя преотвратно. Опустошив несколько кувшинов вина, он, однако, был по-прежнему зол и трезв. Мысли метались, как ошпаренные, нигде не находя покоя. Ему хотелось то начистить трактирщику морду за то, что чересчур сильно разбавляет вино, то прикупить еще пару кувшинчиков, то…
— И давно уже пьешь?
За стол к Рикерту уселся невысокий худощавый мужчина, одетый в черное. Оторвав взгляд от кружки, Рик наткнулся на знакомые красные глаза альбиноса. Тот широко улыбнулся и, подозвав разносчика, велел принести еще вина.
— Что тебе нужно?
Рикерт скосил глаза на фламберг альбиноса, оставленный у стены, и тот подмигнул ему кровавым рубиновым глазом. Меч был хорош. Как, впрочем, и его хозяин. Но Рик отлично помнил, как относились наемники в Итании к обладателям таких клинков. Не дай бог такому попасть в плен.
— Меня зовут Логан, — сказал альбинос. — Я Охотник.
— Поздравляю, — нахмурился Рикерт. — Я тоже, время от времени.
Он лукавил. Теперь он узнал Логана. Это там, в ратуше, Рик забыл о нем сразу же после их короткой встречи. В конце концов, у него были более важные заботы. Но сейчас, разглядывая его при хорошем освещении, Рикерт быстро вспомнил многочисленные истории об альбиносе — Охотнике на демонов, которые частенько любили рассказывать в корчмах и трактирах.
О чем Логан заведет речь, Рик догадывался. Но пока не мог решить, как реагировать на Охотника. Тем более что его сильно раздражал фламберг. Почему-то давние привычки оказались сильнее, чем можно было ожидать.
— Ты не понял, я охочусь на демонов, — поморщился Логан. — Я знаю, что рыцари и наемники ненавидят такие клинки, но я не убиваю им людей. А для убийства демонов он просто незаменим.
Рикерт отвел взгляд, чтобы не видеть этого дьявольского меча. То ли от количества выпитого вина, то ли еще почему, но Рик испытывал сильнейшее желание ввязаться в драку с этим чертовым Охотником.
— Понятно, — буркнул он. — Я недавно в Армании, никак не привыкну к этим вашим демонам, Охотникам… В Итании все было проще. А тут только и гляди, чтобы в спину не пырнули.
Принесли вино. Логан налил себе и Рикерту. Тот противиться не стал. Волна раздражения постепенно схлынула, и Рик вскоре был даже немного признателен Охотнику за то, что он развеял его одиночество.
За окном светало, и Рикерт тяжело вздохнул. Давненько уже он не позволял себе таких долгих и бессмысленных загулов. Как его угораздило? Неужели Айрис так много значила для него? Айрис или его давний долг?..
— Представляешь, — прервал его мысли Логан, — не успел я предложить здешнему бургомистру свои услуги, как какой-то демон грохнул двух моих знакомых Охотников и бесследно исчез. То ли мне радоваться, что я не на их месте, то ли рвать волосы — денежки-то теперь плакали, черта с два этот демон вернется сюда.
— Ты сказал — демон исчез? Ты точно знаешь?
Рикерт даже привстал от внезапно нахлынувшего волнения. Это было глупо — радоваться спасению этого чудовища по имени Айрис, но он ничего не мог с собой поделать.
— Да точно, точно, Рик, успокойся.
Логан осекся, сообразив, что его собеседник еще не успел назваться. Рикерт усмехнулся и медленно, не отрывая взгляда от альбиноса, уселся обратно на лавку. Было неприятно ощущать себя без оружия — обломки посоха остались в ратуше, но, так или иначе, он не позволит взять себя без боя.
— Угадал, меня и правда зовут Риком.
Альбинос развел руками:
— Ты зря волнуешься. Я пришел поговорить.
— О чем мне с тобой говорить?
— Я действительно разузнал кое-что о тебе. А главное — я узнал, что ты остановился тут не один. С тобой была девушка. Кажется, ее звали Айрис. Я прав?
— И что дальше?
— Все, — Логан улыбнулся. — Теперь я бы хотел послушать тебя.
— О чем это ты хотел послушать меня? — почти враждебно спросил Рик.
— О ней. Об этой девушке. Об Айрис.
— С какой стати я буду говорить о ней?.. Да еще с тобой.
— Хотя бы потому, что я принес тебе радостную весть.
— Какую еще радостную весть?
— Айрис — не демон, как ты, наверное, думаешь.
В груди Рикерта екнуло. Безумная надежда заставила сердце колотиться с утроенной силой. Все попытки разума унять разбушевавшиеся чувства оказались тщетны. Рик облизнул высохшие губы.
— Что ты хочешь этим сказать? — охрипшим голосом осведомился он.
— Только то, что резню у ратуши устроила не она. Да, там действительно был демон. И он убил двух Охотников — моих старых приятелей. Не могу сказать — друзей… Какая меж нами дружба… Но то была не она. Уж поверь мне. Я знаю это совершенно точно.
— А как же барон? Это ведь она убила его! — взволнованно воскликнул Рик. — Да и раньше я видел — она слишком быстра и сильна для человека! Разве это…
— Рик, не волнуйся.
Логан успокаивающе поднял руку.
— Всему есть простое объяснение. Она не демон, она — Охотник.
— Охотник? — округлил глаза Рик.
— Мы разные. У одних годы уходят на то, чтобы обрести умение, развить нужную силу и скорость, а другие такими рождаются. Я иду за вами из Арлона. Я кое-что услышал от… от добрых людей. В отличие от этих лоботрясов — Гумберта и Арсиуса, я-то сразу понял, кто она такая. Ну а что убила барона — так это ее личное дело, мало ли… Моя цель проста. Я хочу найти ее и предложить стать настоящим Охотником. Профессионалом.
В глазах Рикерта все еще плескалось недоверие, хотя надежда медленно, но весьма настойчиво одерживала верх.
— Но почему? Зачем это тебе?
— Деньги, Рик. Что же еще? Пей, горло пересохнет.
Он подвинул кружку Рикерту, и тот опустошил ее одним махом.
— Она сейчас как дикий зверь. Осознала свою непохожесть, ощутила силу, но… Видишь, занялась какими-то мелкими темными делишками. Уж не знаю, за деньги или просто мстит за свои обиды… Все возможно. Но если мне удастся объяснить ей, в чем именно состоит ее предназначение, если я стану ее наставником, согласись, я ведь получу право на некий процент с ее заработка… Мне ведь еще лет пять-десять и все — на покой. Возраст — главный враг Охотника.
— Почему ты решил, что именно в этом ее предназначение? — тихо спросил Рикерт. — Почему ты решил, что ее сила и ловкость годятся только для этого?
— А для чего еще? — Логан навалился грудью на стол и заглянул в глаза Рику. — Хочешь фокус? Попробуй, останови мою руку. Готов?
Рикерт кивнул. Плечо Логана чуть шевельнулось, и его ладонь тотчас легла на горло Рика. Тот не то что дернуться, глазом не успел моргнуть.
— Зачем еще такие способности? — продолжал Логан. — Ты воин, ты знаешь, на любую силу всегда найдется большая сила. И если есть чудовища, значит должны быть герои. Уж в этом легенды точно не врут. — Он рассмеялся.
Охотник разлил вино, и они снова выпили. Рикерт размышлял. Радостная весть Логана вдруг показалась не такой уж и радостной. Пусть Айрис не демон, пусть она выжила, но что будет, если Логан и впрямь ее уговорит? И Рик все равно ее потеряет. Она и так не особо нуждалась в его опеке, скорее даже наоборот… А что будет дальше?
«Ну что ж, — Рик вздохнул. — Даже если это случится, даже если, в конце концов, она уйдет, до этого я буду рядом. Я смогу охранять ее и заботиться о ней. А это — немало».
— А ведь ты отпрыск какого-то дворянчика, не так ли? — сощурился Логан.
— Так заметно? — хмуро отозвался Рик, отхлебывая вино.
— Такое только могила исправит.
— Надо понимать, что и ты?..
— Возможно, — усмехнулся Логан. — Ну да речь ведь о тебе. Позволь спросить. Ты воин, Рик, а путешествуешь с посохом…
— Я давно уже не воин.
Логан вскинул брови:
— Неужели?
— Я отказался от меча.
— Вот как?
Глаза Логана сузились.
— Предпочитаешь умереть, нежели убить? — раздраженно спросил он.
— Я предпочитаю не умирать и не убивать.
— Даже так? Бог есть любовь, да? Может, тебе в монахи пора?
— Я не хочу об этом говорить, — отрезал Рик.
— Твое право, — кивнул альбинос.- Скажу тебе одно. Может, ты и был сильным воином, но сейчас ты слабый. Когда ты отказался от меча, ты сделался слабым.
— Считаешь, сила только в этом?
Он резко выбросил перед собой руку, но Логан без труда перехватил выпад, одновременно с этим зацепил Рика за волосы и ткнул его лицом в стол. От сильного удара носом в глазах проступили слезы. Рикерт сдавленно чертыхнулся. Скорость Охотника и впрямь была удивительна.
— Убедился? — насмешливо поинтересовался Охотник.
— Считаешь, это делает тебя сильнее? — прохрипел Рик.
— Я ведь мог забрать твою жизнь, — Логан отпустил его.
Рикерт вытер рукавом глаза.
— Но ты ведь не сделал этого, — тихо сказал он.
Некоторое время они буравили друг друга взглядами, наконец Рик отвернулся.
— Я больше не играю в такие игры.
Логан вдруг ощутил, как внутри него заклокотал гнев. Дикий и необузданный. Альбинос уже давным-давно не испытывал таких сильных эмоций, но этот спятивший парень… Этот чертов Рик просто выбил его из равновесия!
— Идиот! Зато в такие игры играют все остальные. Люди, демоны, Охотники! — В голосе Логана слышалась с трудом сдерживаемая ярость. — Неужели воины вроде тебя способны так поглупеть?
— Послушай, Логан, я не хочу с тобой спорить. Прости, если чем обидел.
— Обидел? — Охотник зло рассмеялся. — Это не обида. Просто терпеть не могу святош и таких дурней, как ты. Вы только и знаете, что твердите всякую ерунду про любовь, про мир в душе и сердце, про бога, еще черт знает про что! А еще вы любите писать умные и красивые книги, чтобы задурить людям головы. Но когда приходят демоны, такие, как ты, становятся просто едой. Жратвой для демонов! Вы и есть жратва! Вы все — ты, эти люди, разносчик, вышибала, трактирщик, все эти люди, все жители этого мерзкого городишки — вы все только жратва! Безмозглая, двуногая жратва! Ничего больше!
Рикерт молчал, понимая, что ненароком разбередил какие-то душевные раны Охотника. Молчал, понимая, что даже в таком на первый взгляд несокрушимом воине, как этот Логан, есть застарелые червоточины. Молчал, в который раз понимая, что сделал правильный выбор, отказавшись от меча.
Логан наконец замолк, а спустя мгновение на его лице вновь заиграла прежняя, чуть снисходительная улыбка.
— Так что насчет Айрис? — Его голос вновь был ровный и спокойный, словно вспышка гнева случилась вовсе не с ним. — Ты поможешь ее найти?
— Возможно, я и помог бы, но она ушла. Еще вчера вечером. И я не знаю, где ее искать.
— Она вернется. Будь уверен. Если я хоть что-то понимаю в людях, она вернется. А я, уж поверь мне, — Логан встал из-за стола и нагнулся к Рику, — понимаю в людях больше, чем ты. Поезжай дорогой на Арлон. И вскоре она объявится.
— А ты? Что ты собираешься делать?
— Я поеду следом за тобой. На некотором удалении. Прости, но твое общество что-то стало мне неприятно. К тому же, когда Айрис нагонит тебя, у вас будет время обсудить мое предложение.
Глава 17
Слухи о небывалых зверствах, чинимых демонами, имели под собой реальные основания. Правда, небывалыми они никак не могли быть, потому как многие владетельные сеньоры порой вытворяли со своими пленниками или провинившимися подданными и не такое. Чего стоят только упорные слухи о людоедстве Хагена…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
В кабинете Хагена было прохладно. Несмотря на лето, несмотря на пылающий камин. Гелен невольно ежился. Конечно, учитывая толщину замковых стен, здесь и не могло быть жарко, но сейчас было просто-таки зверски холодно.
Зябко было и Хагену. Он сидел вплотную к камину, вытянув к огню руки и ноги. Повинуясь жесту графа, Гелен пододвинул стул и устроился рядом.
Перехватив взгляд графа, барон вновь поежился. Глаза Хагена источали такой нестерпимый холод, что Гелену пришло в голову, что именно граф-то и выстудил комнату. Мысль была совершенно безумна, и барон едва сдержал смешок.
— Холодно здесь, — заметил он, чтобы скрыть гримасу.
Граф кивнул.
— Из Дракенберга прибыл голубь, — медленно проговорил Хаген.
Гелен вгляделся в его мрачное лицо и кое-что понял.
— Значит ли это, что барон Виссен…
— Да. Барон Виссен убит в Торенте. На глазах у всего магистрата. Некая девушка спрыгнула с потолка и вырвала барону сердце. Пробив рукой стальной доспех.
— Это она?
Граф снова кивнул:
— После чего она прикончила двух нанятых бургомистром Охотников.
— А Логан? Где был он, черт возьми? Почему он ничего не сделал?
Хаген усмехнулся:
— Как утверждает бургомистр, Логан тоже должен был находиться в ратуше. Кое-кто даже его видел, но куда он делся потом — вопрос. И он, и демон исчезли без следа.
— Ничего не понимаю. Если Логан был там, да еще с двумя Охотниками, как он мог упустить демона? Он ведь Адская Гончая!
— Есть только один ответ, — усмехнулся граф. — Логан затеял свою игру.
— Но какая у него может быть игра?
— Думаю, Гелен, ты и сам все понял. Еще тогда, когда альбинос побывал здесь. Ты же видел, как он смотрел на меня.
— Да, я помню. Он вел себя непозволительно дерзко. Хотя я до сих пор не могу понять, почему он хочет тебя убить?
— Это сейчас неважно, друг мой, — отмахнулся граф. — Это слишком долгая история, и я расскажу ее как-нибудь в другой раз. Сейчас важно другое. Пора готовить им встречу.
— Им?
— Им, — кивнул граф. — Думаю, Логан и демон будут действовать заодно.
— Заодно?! Охотник и демон?!
Брови Гелена поползли на лоб. Граф поморщился.
— Я имею в виду — в конечном итоге. Я ведь говорил, Логан — хитрая бестия. Достаточно позволить демону напасть на мой замок, отвлечь все наши силы, ну а самому…
— Каков мерзавец! — не выдержал Гелен. — Но что же нам делать? Если уж на Охотника нельзя положиться…
— Думаю, первым делом нужно вызвать сюда всех надежных людей. Отошли от моего имени письма Дилану и Юлиху. Пусть возьмут своих лучших рыцарей и срочно идут сюда. И позови Мартина, он наверняка где-то рядом.
— Да, когда я поднялся, он ходил возле дверей, — усмехнулся Гелен.
— Отлично. Тогда пойдем. Мне нужно немного развеяться.
Они двинулись к выходу, и барон, к своему немалому удивлению, отметил, что походка графа изменилась. Если раньше он переваливался с ноги на ногу, с трудом перенося свою объемную тушу, то теперь он шел гораздо легче и бодрее. Да и вообще…
Почему вместо его блистающего золотом кафтана на графе была простая поддоспешная стеганка? Что случилось с Хагеном? Где его золотые перстни, браслеты, кольца? От простых кнехтов его отличали лишь наборный рыцарский пояс с коротким карнелийским клинком да золотая цепь на груди.
Но самое главное, Гелен только сейчас обратил внимание, что Хаген выглядел сильно похудевшим. Что с ним случилось за эти несколько дней? Следствие бессонных ночей? Волнение? Страх? Неужели Хаген настолько испуган? Что или кто его напугал? Та демоница? Или Логан? И неужели же за столь короткий срок можно так похудеть?
Мартин и впрямь ждал хозяина за дверью. Перехватив взгляд сеньора, старик расплылся в довольной усмешке.
— Ваше сиятельство, я всегда к вашим услугам, — проскрипел он.
— Я слышал, привезли разбойников?
— Да, сеньор. Их пятеро.
— Молодец, старина. Это как раз то, что мне сейчас нужно.
Хаген похлопал Мартина по плечу. Просияв, старик бросил на Гелена торжествующий взгляд.
— Повозка только что прибыла, сеньор, — доложил Мартин. — Разбойники во дворе, прикажете затопить жаровни?
— Да, распорядись, но прежде я хочу взглянуть на них. Идем, друг мой, — Хаген приобнял старика и покосился на барона.
— Гелен, не трать зря время, вели отправить письма с голубями.
Хаген подтолкнул старика к лестнице.
— Что за люди?
— Четверо — самые обычные, дрянь, в общем, а не люди, зато пятый — отчаянный головорез.
Они ушли, провожаемые полным презрения взглядом Гелена. При всем уважении к своему сюзерену барон не разделял и не одобрял его забав и тайных пристрастий. Тайных в прямом смысле слова, ибо не было свидетелей того, что именно вытворял граф с пленниками. Хаген запирался в подземелье, а спустя несколько часов выходил. Как правило, довольный и посвежевший. Так что несомненным было только одно — Хаген получал от этого немалое удовольствие.
Что же касаемо пленников, то, удовлетворив свою страсть, Хаген сбрасывал их в устроенный в подземелье особый загон, куда предварительно загонялись голодные свиньи. Следов не оставалось.
Слухи ходили разные. Говорили, что Хаген пьет кровь у пленников. Или что заживо их пожирает. И что творит черное чародейство, призывая дьявольские силы. В общем, много чего говорили. Но, несмотря на все эти ужасные слухи, обычные люди не столько боялись Хагена, сколько уважали. Все знали, что добропорядочным подданным Хагена нечего опасаться. Ужасная судьба ждала лишь воров да разбойников.
Были довольны графом и церковники, ибо не существовало в Армании более ревностного верующего, нежели Хаген. Он строил церкви и часовни, раздавал щедрые пожертвования и беспощадно преследовал еретиков. Хотя последние на землях Хагена попадались нечасто. Подданные графа ни в городах, ни в селах не бедствовали, суд его был суровый, но справедливый, так что ни одна еретическая зараза из тех, что свирепствовали в нищающей Северной Армании, не нашла тут подходящей почвы.
«По большому счету, — размышлял Гелен, — такой незаурядный человек, как Хаген, имеет полное право на какую-либо слабость. В конце концов, эти люди — преступники. То есть те, кто нарушает установленный Хагеном порядок. Порядок, принесший тысячам людей сытую и спокойную жизнь. Поэтому их жизни, брошенные на чашу весов против всеобщего процветания, не могли иметь никакого веса».
Только одно смущало Гелена. Несколько месяцев назад он узнал, что большая часть преступников, свозимых в замок Хагена, ловится на приманку. В Южной Армании, и в особенности во владениях графа, разбойники появлялись крайне редко. При здешней сытой жизни свои почти не появлялись, а чужие, из окрестных земель, забредать побаивались.
Хаген быстро решил проблему заполнения собственных темниц. Преданный Мартин находил и покупал нужных людей, а те распространяли слухи о беззащитных сборщиках налогов и церковной десятины, о торговых караванах и тому подобном.
Такой изощренный практицизм Гелен никак не мог понять и принять. И потому старался почаще себе напоминать, что такой великий человек, как Хаген, имеет право на слабость.
Но все же, глядя в спину уходящему Хагену, Гелен ощущал брезгливость. И ничего не мог с этим поделать.
Хаген внимательно оглядел построенных перед ним пленников. Разбойники стояли мрачные, потирая освобожденные от оков запястья. Четверо поминутно косились на кольцо кнехтов, на караульных на стенах, словно перебирая варианты побега, и только пятый не смотрел по сторонам. Внешне он мало чем отличался от своих товарищей, но вот во взгляде его сквозила уверенность и бесстрашие. Пожалуй, он обещал стать достойным противником.
А вокруг в ожидании зрелища потихоньку собиралась толпа. Свободные от караула кнехты, рыцари и оруженосцы, замковые слуги, подтянулись и крестьяне, прибывшие по делам в замок.
По распоряжению графа перед разбойниками свалили груду оружия — мечи, топоры, булавы. Но четверо из них, переглянувшись, попятились, на лицах проступил страх. Они не ждали ничего хорошего от этой затеи. Наверняка они слышали о случаях, когда Хаген отдавал своих пленников на суд Церкви, тогда у них был хоть какой-то шанс выжить. Но поединок с графом… Возможно, кнехты по дороге успели им рассказать, что случилось лет пять назад, во время последнего такого развлечения графа.
За оружие взялся лишь один, тот самый, пятый разбойник. Подхватив меч, он сделал несколько взмахов и улыбнулся.
— Неплохой меч.
— Атаман!
Один из разбойников подскочил к нему, что-то зашептал на ухо. Атаман небрежно отодвинул его и покосился на графа.
