Цитадель

      — Да-да, конечно, господин Логан.
      Корчмарь часто-часто закивал и ловким движением смахнул деньги со стола себе в карман.
 
      Когда Логан выбрался во двор, возле приобретенной им лошади топтались пятеро тех самых наемников. Или все-таки разбойников?.. Они посмеивались, по-хозяйски щупали лошадь, заглядывали в зубы. Увидев альбиноса, седлавший лошадь слуга что-то пискнул и тотчас испарился, как будто его и не было.
      Пятеро повернулись к Логану и как по команде положили руки на рукояти мечей.
      — Хороший день сегодня, парень.
      Вперед выступил самый здоровый из них, похоже, командир или главарь. Логан не ответил, погруженный в размышления о Торенте. Это здесь, в Арлоне, барон всячески заигрывал с горожанами, прослыв благодетелем и покровителем. Неудивительно, что Мендор выполнял поручения барона. Наверняка Юлих был практически полновластным хозяином города.
      Но в Торенте все было иначе. И отношения города с покойным бароном Эдгаром складывались совсем по-другому. Как слышал Охотник, бывали и вооруженные столкновения. В конце концов, около трех лет назад город выкупил все подати, выплатив барону огромную сумму наличными.
      Однако мирное сосуществование длилось недолго. Истратив все откупные деньги, барон решил снова запустить руку в городскую казну. Горожане конечно же возроптали и схватились за оружие. Войну остановила лишь смерть барона.
      Теперь, насколько мог судить Логан, горожане будут с особым нетерпением ожидать прибытия в замок нового владельца замка Дракенберг — барона Виссена. Именно от него зависело быть или не быть войне.
      Учитывая, что замок Дракенберг находился в нескольких милях от города, сам барон, при всем своем желании, никак не смог бы помочь в поиске. Для бургомистра же Торента грамота графа Амберга хотя и имела определенный вес, но не слишком уж великий.
      — Да он, похоже, и не заметил нас! Гордый! — оскалился один из воинов.
      — Капитан, — обратился к своему командиру второй, — может, мы забыли ему поклониться?
      — Эй, ты! Не хочешь разговаривать с нами? — Капитан нахмурился. — На аристократа ты не похож. С чего бы тебе задирать нос?
      Логан молча опустил фламберг с плеча и воткнул его в землю. Рубить мечом обыкновенных мародеров ему и в голову не пришло — слишком много чести. Да и камзол только-только сменил.
      Взгляды альбиноса и капитана столкнулись. По затылку наемника как будто куском льда провели, и он зло передернул плечами. Не пристало ему бояться какого-то недоростка, да еще с мерзким фламбергом!
      Он решительно выдернул из ножен меч, но в этот миг на крыльцо выскочил корчмарь. По лицу его расползались красные пятна, а в глазах плескался страх.
      — Господа, умоляю вас! — Он кричал капитану. — Господа, как можно? Это ведь прославленный Охотник Логан! Имейте уважение!
      — Охотник? — недоверчиво поджал губы капитан. — Логан Адская Гончая? Этот заморыш?
      К нему подскочил один из его людей, что-то зашептал на ухо.
      — А ведь и правда. — Капитан озадаченно покачал головой. — Слышал я про этого альбиноса, слышал. Надо же…
      Он махнул своим рукой и те, далеко обходя Логана, вернулись в корчму. Потоптавшись немного на месте, капитан виновато развел руками:
      — Ну извини, что ли… Обознались…
      Логан молча подхватил меч и, не оглядываясь, пошел к лошади. Все его мысли снова были уже там, в Торенте.
 
      Капитан наемников Дитрих долго еще глядел в сторону уезжавшего Логана, но видел он совсем другое. Охотник взбудоражил его память, и перед внутренним взором Дитриха мелькали оскаленные пасти демонов и окровавленные тела воинов, пожираемых заживо. Воинов из его, Дитриха, отряда.
      Многолетние итанийские войны шли на спад. Заканчивались деньги у сеньоров, приходили в запустение земли, нищали и бунтовали крестьяне.
      Остающиеся не у дел отряды наемников покидали Итанию, грабя по пути все, что можно было разграбить.
      Дитрих вместе со своим отрядом в пятьдесят человек решил податься в Северную Арманию. Говорили, что междуусобица там набирает обороты с каждым годом и что хороший меч там в большой цене.
      Он повел своих бойцов прямо через Земли Демонов. Никто из прошедших кровавые жернова итанийских баталий не верил ни в бога, ни в дьявола. А слухи о каких-то ужасных демонах, опустошающих приграничные земли Армании, Лютении и Итании, по мнению Дитриха, распускали тайные службы этих стран. С ведомой лишь им самим целью.
      Но однажды ночью эти демоны напали на лагерь его отряда. Их было немного, три-четыре. Но они убивали профессиональных воинов с неимоверной легкостью. Не спасала прекрасная воинская выучка, железные доспехи и клинки из булатной стали.
      В считаные минуты, потеряв больше половины состава, отряд Дитриха превратился в стадо обезумевших от страха людей. И кому как не Дитриху было знать, на что годится такое стадо.
      Воспользовавшись сварой, затеянной демонами, не поделившими между собой добычу, он собрал дюжину наиболее стойких и бесстрашных бойцов и бежал из лагеря. Бежал так, как никогда не бегал в своей жизни. Ни до итанийской компании, ни после. В погоню за ними бросился один из демонов, и Дитрих потерял еще пятерых.
      Из этих проклятых земель выбрались семеро. Правда, двое из них спятили, и вскоре их пришлось прикончить. Из жалости и соображений безопасности — демоны мерещились им всюду, и они стали бросаться на товарищей. Остальных Дитрих повел на север.
      Состояние отряда, если можно назвать отрядом пятерку едва живых и смертельно напуганных людей, было плачевным. В лагере осталась большая часть заработанных денег и вся амуниция. То, что было на беглецах, годилось разве что на перековку.
      А с грабежами на юге Армании было плохо. Помня о демонах, все аристократы и просто состоятельные люди путешествовали с хорошей охраной. Кто мог — нанимал Охотников, кто не мог — надеялся, что его кнехты хотя бы на время отвлекут демонов на себя. Еще были многочисленные разъезды, крепости, тоже предназначенные в первую очередь для обороны от демонов, но неплохо способствовавшие поддержанию порядка. В общем, Дитриху и его людям оставалось только пускать слюни.
      Поэтому, встретив в корчме одинокого наемника, разбрасывавшегося золотом, да еще владельца дорогостоящего фламберга, Дитрих не смог, да и не хотел больше удерживать своих людей. В кошельках позвякивали последние медяки, а работы в ближайшее время не предвиделось. Но имя Логана, вовремя произнесенное корчмарем, отрезвило и Дитриха, и его воинов.
      Еще несколько дней назад, едва выбравшись из леса, они попали в один из приграничных замков. Там-то Дитрих и познакомился с историей Цитадели. И узнал об Охотниках. Имя Логана звучало в числе первых.
      Связываться с тем, кто в одиночку убивает демонов, теперь уже просвещенный Дитрих и помыслить не мог.
      Вернувшись в корчму, капитан погрустнел. Надежда поправить имущественное положение отряда, а главное, поднять боевой дух, опять угасла. Им была жизненно необходима победа. Хоть над кем-нибудь. Иначе от спаянного отряда профессиональных воинов останется один пшик!
      Спустя час, когда порог корчмы переступил высокий плечистый парень, закутанный в изрядно потасканный плащ, в сопровождении маленькой девочки, Дитрих не смог сдержать улыбки.
      Даже если у этого воина за душой лишь пара грошей, им нужна его кровь. Нужна как воздух. Конечно, существовал немалый риск напороться на очередной разъезд, но… Когда им еще попадется одинокий воин? Не с крестьянами же сражаться!
      Незнакомец выглядел не старше двадцати, но твердый взгляд его единственного глаза и многочисленные шрамы на лице подсказывали, что он не новичок в ратном деле.
      Впрочем, Дитриха это не пугало. Воин был один, а у них пусть и сильно поредевший, но все-таки сплоченный отряд.
      А рожи-то и у них ничуть не глаже.
      Проклятый направился к тому же месту, где часом раньше сидел Логан. Одним ловким и быстрым движением снял из-за плеча меч, завернул в плащ и приставил к стене.
      — И куда же мы теперь идем? — в который уже раз вопрошала Дина. — В Арлон мы так и не попали… Из-за тех людей возле речки, да?
      Возле стола остановился корчмарь. После недавних событий он собирал деньги сразу и лично.
      — Чего вам? — довольно холодно осведомился он.
      Опыт и чутье подсказывали, что этот воин в изорванном плаще, в изрядно помятых доспехах в лучшем случае наскребет на миску каши.
      — Деньги вперед, — буркнул корчмарь.
      Проклятый высыпал на стол несколько медяков.
      — Понятно.
      Хозяин презрительно скривил губы. Так и есть. Чутье не подвело. Как уж он промахнулся с той девицей?..
      — Миска каши, — заметил он и, от щедрот, добавил, — ну и хлеб.
      — Принеси еще немного молока, — тихо попросил Проклятый. — Для нее.
      Корчмарь нахмурился было, но затем махнул рукой:
      — Ладно, черт с тобой.
      Мелочь исчезла со стола в один миг. Корчмарь удалился, по пути подозвал разносчицу и передал ей заказ.
      Покосившись им вслед, Дина проворчала:
      — Последние деньги, между прочим. Купили бы крупы в ближайшем селе, вышло бы дешевле. А еще могли стянуть там что-нибуть. Чего тебя сюда потянуло? Братец-то мой шастал по трактирам за вином и девками, а у тебя ведь и на вино-то нет.
      Дина съела ровно половину обеда, оставшееся пододвинула Проклятому.
      — Ешь.
      Тот покачал головой.
      — Не хочешь? Врешь! А ну давай ешь, — насупилась Дина. — Тебе еще ночью твоей оглоблей махать.
      Проклятый улыбнулся, попытался взъерошить волосы девочки, но та ловко увернулась, сделала строгие глаза.
      — Это не оглобля, — заметил он. — Это отличный меч. И у него есть имя.
      — И какое же? — заинтересовалась девочка.
      — Драконоубийца.
      — Ты убивал драконов? — У нее загорелись глаза. — Ты видел живых драконов? А я думала, это все сказки!
      — Я их не видел, — помотал головой он. — Но кузнец, создавший этот меч, сказал мне, что когда-то этим мечом был убит дракон.
      — Вот оно что, — разочарованно вздохнула Дина.
      — Да и зачем тебе драконы? Разве мало демонов на наши головы?
      — Демоны — это другое… — подумав, сказала она. — А драконы — это… Это сказка.
      Проклятый пожал плечами. Он не понял, что хочет сказать Дина. Те сказки, что слышал он в детстве, рассказывали о нескончаемых войнах и непобедимых героях.
      Задумавшись о драконах, Дина сама не заметила, как стрескала весь оставшийся обед, а заметив, сконфуженно покраснела.
      — Ну что, идем? — заторопилась она.
      — Подожди минутку.
      Проклятый схватил за рукав пробегавшего мимо корчмаря.
      — Чего тебе еще? — нетерпеливо бросил корчмарь, поглядывая в сторону очередного посетителя.
      — Подскажи, пожалуйста, не проходили ли здесь двое: парень с посохом и девушка.
      Корчмарь окатил его таким свирепым взглядом, что Проклятый сразу понял — они проходили. И, судя по всему, оставили не очень-то добрую память.
      — Никого не видел, — буркнул хозяин, вспомнив наставление и золотые монеты Логана.
      Проклятый нахмурился раздумывая. Прибегать к грубой силе не хотелось, но сведения из хозяина следовало вытрясти так или иначе.
      Уловив движение, Проклятый окинул взглядом зал и заметил трех воинов, лавировавших между столами.
      Дитрих приближался, не сводя с незнакомого воина оценивающего взгляда. Судя по длине его меча, рукоять которого выглядывала из-под плаща, это был здоровенный эспадон. С таким мечом во дворе или где на просторе, он их близко не подпустит. А вот в харчевне, заставленной столами и опорными столбами, у них были шансы. И весьма немалые.
      — Заказывать еще будем что? Если нет, мне нужно идти, — холодно заметил хозяин.
      — Обожди! — Проклятый сощурился, глядя на приближающихся воинов.
      Он хлопнул корчмаря по плечу, и тот бухнулся на лавку. Попытался было возмутиться, но, увидев взгляд Проклятого, тотчас проглотил язык. Он вдруг с ужасом осознал, что этот одноглазый головорез сейчас ограбит его так же, как и та чертова девица!.. Мелькнула мысль позвать племянника, работавшего у него вышибалой, но разве тот управится? Он только и может, что пьяных крестьян разнимать да нищих выпроваживать.
      Увидев Дитриха, корчмарь растянул в усмешке губы. Давайте-давайте, пустите друг другу кровь, злорадно подумал он и огляделся, раздумывая — как бы незаметно улизнуть.
      Пятерых наемников, пялившихся на него во все глаза, Проклятый заметил давно. Выглядели они потрепанными, словно только что вырвались из лап демонов, и явно горели желанием поправить свои дела за его счет. Поэтому, когда подошли трое из них. Проклятый ничуть не удивился.
      — Не одолжишь ли девочку, парень? — с улыбкой сказал Дитрих. — Вижу, с деньжатами у тебя даже хуже, чем у нас. Так, может, уступишь ее на пару часиков? Заплатим немного, но хоть подкормишь ее как надо, а то ведь одни ребра.
      — Аксель! — испугалась Дина.
      Проклятый и бровью не повел.
      — Сколько?
      Дитрих, уже предвкушавший схватку, нетерпеливо передернул плечами. Он немного жалел, что приплел девочку. Нешто одноглазый и впрямь уступит?
      — Сколько-сколько?.. — Он сорвал с пояса мешочек с последними медяками и бросил на стол. — Бери все, что есть, за эту юную красотку не жалко!
      Невозмутимость и неторопливость одноглазого воина начинала раздражать Дитриха. Что ему, новый повод выдумывать?
      Проклятый развязал мешочек и ссыпал содержимое на ладонь. Именно в этот миг, заметив железную руку воина, в сознании Дитриха забрезжили какие-то смутные сомнения. Что-то ему ведь рассказывали про железную руку…
      Железные пальцы впились Дитриху в нижнюю челюсть, и он взвыл от боли. Хрустнули зубы, обломки царапнули щеку, и рот стал заполняться кровью. А в следующий миг на Дитриха в упор взглянул единственный глаз воина. Глаз, в котором бушевала едва сдерживаемая ярость.
      За спиной капитана лязгнули клинки, но Проклятый даже не посмотрел в ту сторону.
      — Вырвать челюсть? — осведомился он, буравя взглядом перекошенное от боли и страха лицо Дитриха.
      Наемники растерянно застыли, взгляды их забегали между Проклятым и Дитрихом. Но командир их явно был не в том состоянии, чтобы дать хоть какие-то распоряжения. Он мог только мычать и хрипеть. Проклятый стиснул пальцы, открывая наемнику шире рот, а затем высыпал туда все его медяки.
      — Глотай.
      Дитрих судорожно сглотнул и Проклятый с силой оттолкнул его. Наемник налетел на своих людей, и все они неуклюже попадали на пол.
      — Ублюдок! Я заставлю тебя сожрать собственные кишки!
      Дитрих подскочил с пола с выпученными от гнева глазами, вытащил меч и ринулся вперед. Его товарищи метнулись следом, а за их спинами спешили на помощь еще двое.
      — На пол! — рявкнул Проклятый Дине.
      Девочка нырнула под стол, где нос к носу столкнулась с корчмарем.
      Проклятый схватился за рукоять меча, плащ слетел… и нападавшие открыли рот от изумления, но инерция уже вынесла их на расстояние удара, а затем Драконоубийца со свистом рассек воздух над столешницей. Фонтаном брызнула кровь, и на пол, роняя сизые кишки, рухнули расчлененные надвое Дитрих и один из его подручных. Третий чуть замешкался, и край меча разорвал ему брюшину. Схватившись за живот, он с воем рухнул на колени.
      Драконоубийца, перерубив по пути одну из потолочных опор, завершил почти полный круг и вонзился в стену корчмы. Здание пошатнулось, хрустнула и просела поперечная балка, дождем просыпалась труха. Посетители с воплями бросились во двор, выскакивая в окна и двери, и харчевня вскоре опустела. Двое уцелевших наемников, округлив от ужаса глаза, подхватили воющего от боли раненого, по мнению Проклятого, смертельно раненного, и тоже поспешили убраться.
      — Можно вылазить? — донесся из-под стола голос девочки.
      — Только не смотри на пол.
      Выбравшись, девочка послушно задрала подбородок. Корчмарь оказался менее предусмотрительным и, едва поднявшись на дрожащих ногах и взглянув на останки незадачливых вояк, немедленно сложился пополам, извергнув содержимое желудка.
      Проклятый схватил его за шкирку:
      — Тебе повторить мой вопрос?
      Быстро вытерев рукавом рот, корчмарь с трудом простонал:
      — Какой?.. Какой еще вопрос?
      — Девушка и парень с посохом.
      — Да-да, я видел их! Они были здесь! Забрали лошадь, деньги, все, что нажито… Хочешь, и ты забирай! Забирай все!
      Проклятый тряхнул его, корчмарь клацнул зубами и замычал от боли, прикусив язык.
      — Куда они уехали?
      — В Торент, черти бы его побрали!
      — Благодарю.
      Проклятый отшвырнул его, и корчмарь, кувыркнувшись через стол, пополз прочь.
      — Что будем делать? — спросила девочка, по-прежнему разглядывая потолок.
      Проклятый не ответил. Подошел к убитым, собрал высыпавшиеся из разрезанного желудка монетки, затем опустошил кошелек второго вояки.
      — Ты была в Торенте?
      — Ура, мы идем в Торент! — закричала Дина.
      Ее взгляд случайно упал на пол, она побледнела, и ее стошнило. Проклятый покачал головой, подхватил девочку под мышки и, перешагнув через трупы, пошел к выходу.

Глава 11

      Говорят, что продвижение Хагена на север, да и вообще все его завоевания, не состоялись именно из-за Цитадели и демонов. Это поверхностное суждение. И все же оно верно. Вот только истинная причина лежит гораздо глубже, чем может показаться на первый взгляд…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»

 
      Хаген подошел к окну, с улыбкой провел ногтем по прозрачному стеклу. Такие стекла в Армании могли позволить себе лишь двое. Король и граф Хаген.
      Но если королевская казна трещала по всем швам, с трудом покрывая растущие день ото дня затраты на роскошь и армию, то казна Хагена непрерывно пополнялась. Если пейзане короля постепенно нищали, то подданные графа, напротив, едва не лоснились от достатка. Неудивительно, что потоки беженцев из Северной Армании росли с каждым годом. Во владения Хагена стекались все — пейзане, ремесленники, наемники, торговцы. На землях Хагена было сытно и безопасно, налоги были разумны, а взятки умеренны.
      И пусть на юге свирепствуют демоны, но, в конечном счете, потери от них куда меньше, нежели от междуусобных войн, потрясавших северные провинции. Тем более что демоны не губят посевы, не грабят, да и разбойников отпугивают почище городской стражи.
      Взгляд Хагена зацепился за Гелена. Его люди выводили и седлали лошадей, сам барон, сверкая начищенными доспехами, нетерпеливо бродил туда-сюда. Мыслями он явно был уже не здесь.
      Хаген изогнул губы в усмешке. Он пользовался любым предлогом, чтобы придержать барона у себя, в итоге тот провел в замке целый месяц. Причина была одна — как и раньше, в годы их бурной юности, Гелен по-прежнему оставался правой рукой графа. Хаген настолько привык к нему, что иногда даже жалел о том, что сделал его бароном.
      Стоило Гелену появиться в замке, как Хаген начинал поручать ему ведение практически всех дел, как военных, так и хозяйственных. Управляющий замка Мартин, служивший еще прежнему хозяину, волей-неволей устранялся и принимался брюзжать целыми днями напролет. Ревниво косился на Гелена и капитан Бран, начальник замковой стражи, также маявшийся от вынужденного безделья. Хозяину, впрочем, никто не жаловался. Все понимали — Гелен был и остается наиболее доверенным лицом Хагена. Так что сейчас и Бран, и Мартин с неподдельным энтузиазмом помогали Гелену собираться в дорогу.
      И никто из них еще не знал, что отъезд Гелена отменяется. Никто. Кроме Хагена. И это было приятно — осознавать, что одно твое слово может нарушить планы, замыслы и мечты многих людей. Хаген позвонил в колокольчик, подзывая слугу, и распорядился позвать барона.
      Хаген хорошо знал, что будет несколько минут спустя. Гелен будет вне себя от ярости, но вида не покажет. Впрочем, переживать он будет недолго, ибо Хаген умеет убеждать. Это остальным, таким как Юлих, Росбах, Эдгар, достаточно было приказа, а Гелена нужно было именно убеждать. И тогда Гелен становился не просто преданным, как пес. Он становился преданным, как умный пес. Именно это и требовалось от него. Ибо преданных псов Хагену хватало всегда, а вот умных…
      Сейчас же, когда в Армании появился этот демон, охотящийся на людей Хагена, присутствие рядом Гелена имело особое значение.
 
      — Ваше сиятельство, я не понимаю. Уже целый месяц я нахожусь здесь. Между тем войны нет, нет даже ее угрозы! За демоном послан опытный Охотник. Посему, граф, не соблаговолите ли объяснить мне, по какой причине вы вновь задерживаете меня? В конце концов, жена скоро перестанет меня узнавать. Появлюсь в Далеме — выгонит взашей! А потом будет расспрашивать, мол, что это был за наглец.
      Звеня шпорами и лязгая на каждом шагу доспехами, Гелен расхаживал по кабинету, всем своим видом выражая крайнее возмущение.
      — Ладно, Гелен, уймись, — благодушно отмахнулся граф, усаживаясь в кресло. — Это не прихоть и не блажь, новости пришли только что. Кто же знал? Садись и давай обойдемся без сиятельств и прочих церемоний. Поговорим как встарь. Как старые добрые друзья.
      Гелен натянуто улыбнулся. Десять лет, проведенных рядом с Хагеном, многому научили его. Он знал, что граф ошибается крайне редко. Он знал, что граф умеет добиваться своего. Возможно, поэтому Гелен и уважал Хагена. Но иногда, как, например, сейчас, и как раз именно за это — за умение любой ценой добиваться поставленной цели Гелен испытывал к графу приступы лютой ненависти.
      Объяснялось это просто. Хаген всегда выделял Гелена из числа своих соратников и подчиненных. Всегда прислушивался к его словам. Ценил и берег.
      Но, Гелен знал это как никто другой, он всегда оставался для Хагена фигурой в шахматной игре. Пусть не пешкой, пусть даже ферзем или королем, но — только фигурой. Не случайно в свое время Хаген избрал своим гербом шахматную доску с короной посередине. Именно так он видел мир. Именно поэтому в шахматы никогда не играл. «Я предпочитаю переставлять живые фигуры», — с улыбкой говорил он.
      — Неужели все так серьезно?
      Гелен уселся напротив графа, растер виски. Приступ раздражения быстро миновал. В конце концов, все они, все члены банды Хагена, достигли своего положения в обществе именно благодаря ему. Благодаря такому Хагену, каким он был — хитрому, жестокому и упорному.
      Граф кивнул.
      — Барон Юлих де Арлон прислал весточку, — медленно проговорил он. — Интересующая нас демоница пыталась проникнуть к нему в замок, после чего ее заметили на дороге в Торент. Там же видели и Логана. Похоже, он уже взял ее след.
      — Ну пока все выглядит скорее неплохо. — Барон пожал плечами. — Мы ведь для этого его и наняли.
      — А вслед за первым голубем прилетел второй. Снова от барона Юлиха. И вот что случилось на сей раз. Как ты думаешь, друг мой, кого еще заметили там же, где видели раньше демоницу и Логана?
      Гелен покачал головой.
      — Откуда же мне знать? Сколь мы ни рубили твоих врагов, Хаген, они только множились раз от раза. Хотя, конечно, этот некто, должно быть, серьезный тип, если заставил тебя встревожиться.
      — Встревожиться? — вскинул брови граф. — Не думаю. Скорее я просто озабочен неожиданной проблемой.
      Гелен поморщился. Он не очень любил словесные игры. Встревожился, озаботился… Какая к черту разница? Тем более если результат один и тот же — ему снова придется торчать в этом замке невесть сколько! И все из-за какого-то там ублюдка. Наверное, Гелену следовало уже возненавидеть этого мерзавца.
      — Кто же он?
      — Его называют Проклятый.
      — Что?! — не поверил собственным ушам Гелен.
      Барон ожидал всякого, но… Пожалуй, теперь он лучше понимал состояние Хагена. Проклятый был явно не тот тип, от которого можно отмахнуться. Даже могущественному графу Хагену.
      — Какого дьявола?! И что же ему было нужно? Или он тоже числится среди твоих кровников?
      Граф наслаждался произведенным эффектом. Еще минуту назад барон пыхтел от возмущения из-за того, что сорвалось его возвращение домой, однако теперь его замешательство превышало, пожалуй, замешательство самого Хагена. Хотя как раз Гелену волноваться из-за Проклятого было совершенно ни к чему. А вот графу…
      — Я его даже не знаю, — Хаген улыбнулся.
      — Ну это не причина, ты мог уничтожить кого-нибудь из его родичей.
      — Возможно-возможно, но, как я слышал, Проклятый вообще не из этих мест. Говорили, что он прибыл откуда-то издалека. Так что личную месть ко мне можно исключить сразу. Тем более что интереса к моей персоне он и не проявляет. Дело в другом. Я не верю в случайные совпадения. А появление такой фигуры, как Проклятый, тревожно само по себе. Он ведь не зря заслужил свою славу. Я говорю про его безумие.
      — Ну по мне, так безумие все же лучше, нежели личная месть.
      — Друг мой, разве ты забыл резню в Торке? Или бойню в Кармоне? Или в Лахаде? К сожалению, нет доказательств, что именно Проклятый виновен в гибели тех людей, но… Видишь ли, счет жертв идет уже на сотни. И мы знаем, что в этих местах накануне ужасных событий был замечен Проклятый. Он не случайно носит свое прозвище. Он приносит несчастье и смерть. Так что я, пожалуй, предпочел бы иметь дело с дюжиной кровников.
      Гелен вздохнул. В Торке, Кармоне и Лахаде погибло в общей сложности свыше пяти сотен горожан. Мужчин, женщин, детей. Конечно, официальной версией этих массовых побоищ считалось нападение демонов. В общем-то с них все и началось. Но так получилось, что в этих городках оказался Проклятый. Кому в итоге больше не повезло, демонам или горожанам, никто сказать не мог. Свидетельства очевидцев были крайне противоречивы. Одни говорили, что Проклятый уничтожал демонов, другие уверяли, что Проклятый убивал людей. Но все сходились в том, что Проклятый выглядел сущим дьяволом, а что демоны подле него выглядели жалкими чушками.
      Произведенные Инквизицией расследования мало что дали. Все жертвы были списаны на демонов, а розыски Проклятого прекращены. Но слухи о нем расползались недобрые. Тем более что похожие случаи бывали и в других местечках, пусть и в меньших масштабах. И везде были замешаны две силы — демоны и Проклятый. И везде крайне трудно было разобраться, что же там происходило в действительности.
      Лишь однажды Проклятого удалось заключить под стражу и предать Суду Святой Инквизиции. В городе Лахаде. А потом на город напали демоны. Кровожадные твари вырезали почти всех горожан. Выжили немногие. И среди них — сами инквизиторы. Их спас Проклятый, вовремя освобожденный от цепей и колодок. Конечно же он был полностью оправдан.
      — Но почему ты решил, что появление Проклятого может вообще иметь отношение к тебе? Разве он не мог проходить там по каким-то своим делам?
      — Гелен, ты забыл, кто такой Проклятый? Какие у него могут быть еще дела? У него только одно дело. И если там, где он прошел, часом раньше видели демона, отсюда может следовать только один вывод.
      — Проклятый напал на след, — подытожил Гелен. — Но даже если так, даже если на пятки демону наступают целых два Охотника, что же здесь плохого? И чем это угрожает нам?
      — Ты еще не понял?
      — Я не умею думать так же быстро… как ты, Хаген. — Барон слабо улыбнулся.
      — Демоница почти три месяца подряд убивает моих вассалов. Безнаказанно. Пущенный по ее следам знаменитый Охотник Логан ищет или даже преследует ее уже несколько недель, но, в принципе, результата нет. О чем это говорит?
      — Пожалуй, о ее невероятной везучести.
      — Я не верю в случай, Гелен, ты должен это знать. Если кто-то проявляет чудеса живучести, изворотливости и удачливости — это чертовски опасная тварь. И ее нельзя недооценивать. И если она поняла, что за ней началась охота… Если она учуяла Логана, Проклятого, как ты думаешь, что она будет делать? С ее живучестью, изворотливостью и удачливостью?
      — Кажется, я начинаю понимать, — закивал Гелен. — Она нагрянет сюда! Так значит, ее главной целью…
      — Да, друг мой. И когда она метнется сюда, за ней придут Логан и Проклятый. Понимаешь, что может произойти? Понимаешь, почему нам следует опасаться безумия Проклятого? Именно поэтому ты нужен мне здесь. Ты ведь, считай, единственный в моем окружении, кто умеет не только мечом махать, но и думать.
      Барон улыбнулся, довольный похвалой. Граф же отвернулся к окну, пряча усмешку. Была еще одна причина, из-за которой Гелен был ему нужен. Главная и основная причина. Но о ней барон пока не должен знать ничего.
 
      Гелен спускался по лестнице в смешанных чувствах. Сквозь пену недовольства, что он так старательно взбивал во время разговора с графом, все явственней проступало облегчение. Как ни горько было это признавать, барон не очень-то хотел возвращаться домой.
      Он запустил руку за пазуху, вытащил небольшой медальон и щелкнул крышкой. Внутри скрывался свадебный портрет Гелена и Изабеллы. Они смотрели в глаза друг другу и выглядели невероятно счастливыми. А еще в медальон было встроено нечто вроде крохотной музыкальной шкатулки, при открытии крышки игравшей простенькую, но приятную мелодию. Она лишь отдаленно напоминала ту, что играли на их свадьбе, но Гелену нравилась. Он мог слушать ее часами.
      Гелен полюбил Изабеллу давным-давно. Задолго до того, как их связали узы брака. И даже до того, как она вышла замуж за Макса, его младшего брата.
      Гелен и Макс всегда были вместе. Гелен был сильнее, быстрее и умнее младшего, но у последнего было качество, которого напрочь был лишен старший. В отличие от Гелена, способного сутками напролет размышлять над какой-либо проблемой, бесконечно и мучительно долго перебирать варианты ее решения, Макс умел принимать решения. Не всегда верные, но всегда своевременные.
      Именно благодаря этому качеству Максу, единственному из вассалов старого барона Тайлера — прежнего владельца замка Далем, удалось получить пусть небольшое, но все же собственное владение. И соответственно получить гордую приставку де Рем, а также право передавать рыцарский титул и свою вотчину по наследству. Ничего удивительного не было и в том, что барон Тайлер предпочел выдать дочь, красавицу Изабеллу, замуж за Макса.
      После нелепой гибели брата на охоте Изабеллу взял в жены Гелен. День свадьбы был самый счастливый день в его жизни. Потому что уже через несколько дней он случайно стал свидетелем одной сцены. Как-то вечером он заметил, что жена плачет над портретом Макса.