— Пока они вдоволь нажрутся человечины?! — резко бросил Рикерт.
      — Рик, что за сантименты? — подступил к нему Марвин. — Айрис права. У нас нет выбора. Либо мы сами закуска, либо мы просто зрители.
      То, что говорил Марвин, было ужасно. Смотреть, как в зубах чудовищ гибнут люди, и ничего не делать — было в этом что-то людоедское. Но Рикерт понимал это только разумом. В душе была пустота. И ему было все равно, что случится со всеми, кто находился здесь. Его волновала только судьба Айрис. И его долг перед ней.
      Рыцари и кнехты сражались с отчаянностью обреченных. Ибо отступать было некуда. Перебравшись через стены, демоны взяли людей в кольцо. По приказу барона Гелена запалили дома прислуги и многочисленные хозяйственные постройки: конюшни, казармы, кузницы, амбары, склады. Это позволило на какое-то время приостановить наступление демонов. Ливень, впрочем, быстро погасил пламя, но главное сделать успели — отвели в донжон всех безоружных и раненых и перегруппировали силы.
      Поэтому когда последние языки огня умерли под потоками воды и через обгоревшие строения полезли демоны, их встретил сомкнутый и ощетиненный копьями строй тяжеловооруженных латников. Из-за их спин на врага обрушились стрелы, арбалетные болты и дротики.
      Но даже выстроенный по всем правилам строй не мог выдержать напора почти неуязвимых тварей. Кнехты и рыцари гибли один за другим, а демоны медленно, но верно проламывали оборону вокруг донжона.
      Капитан Бран искусал свою губу до крови. Он сделал все, что мог, но демоны… Ни его кнехты, ни рыцари не были готовы к бою с этими тварями.
      Он в очередной раз окинул взглядом замок, ища хоть что-то, что могло если не победить демонов, то хотя бы спасти людей, но… Даже если завести всех в донжон, это мало поможет — Бран помнил, как тяжелые бронированные тела демонов крушили на своем пути зубцы стен, а сейчас он видел, с какой легкостью их чудовищно мощные лапы и щупальца пробивали себе дорогу сквозь замковые строения. Этих тварей не могло остановить ничто и никто. Бран не видел спасения. Они могли только сражаться. Или…
      Окрыленный надеждой, капитан едва ли не бегом поднялся по лестнице к дверям донжона, где вместе с дюжиной своих лучших рыцарей расположился Гелен.
      — Ваша честь, — обратился капитан к нему, — я знаю, здесь есть подземный ход… По-моему, самое время начать выводить людей. Если оставить прикрытие, можно спасти большую часть…
      Барон медленно повернул к нему голову, словно она была из камня. И также медленно, цедя каждое слово, ответил:
      — Это невозможно, капитан.
      — Это еще почему? Что значит невозможно! — сорвался на гневный крик Бран. — Там же гибнут и ваши люди! Вы что, не видите, что мы не можем удержать замок?! Мы — солдаты, а не истребители чудовищ! Мы не обучены убивать этих чертовых тварей! Еще немного — и мы все превратимся в фарш!
      Гелен молчал. Да и что он мог ответить? Он привык исполнять приказы, а приказ Хагена был предельно ясен — что бы ни случилось, в подземелье не спускаться, оборонять донжон до последнего…
      Слова графа показались обычной предосторожностью, ведь барон и мысли не допускал, что кто-то вздумает штурмовать замок. Максимум, чего он ожидал, так это стычки с Логаном. Но чтобы такое…
      Однако приказ оставался приказом. Причем отданный человеком, безошибочность решений которого Гелену была известна лучше, чем кому-либо еще. Но сказать правду капитану…
      — Мы не сможем пройти, — солгал Гелен. — Прохода больше не существует. Обрушился потолок.
      — Обрушился?
      Во взгляде капитана промелькнула растерянность, но уже в следующий миг он взял себя в руки. Несколько мгновений Бран смотрел в глаза Гелена, силясь понять, разглядеть хоть какие-то чувства, но тщетно. Гелен как будто превратился в каменное изваяние, и капитан махнул рукой — в конце концов, барона ждала та же участь, что и остальных.
      Бран сбежал вниз по лестнице и тотчас его внимание привлекли Логан и Проклятый, по-прежнему недвижно стоявшие на площади. Хотя вторжение демонов началось всего лишь несколько минут назад, капитану казалось, что миновала уже целая вечность, а эти двое все еще бездействовали!
      Он подбежал к ним и заорал, пытаясь перекричать шум ливня и грохот небес:
      — Чего вы ждете? Вы же Охотники, дьявол вас раздери! Почему вам не заняться своей работой? Что вы молчите?
      Ни Логан, ни Проклятый не шевельнулись и ничего не ответили. Их лица, мокрые от дождя, в коротких вспышках молний казались белыми масками. Масками каких-то древних нечеловеческих богов. Холодными и равнодушными.
      — Ублюдки!
      Бран зло сплюнул, развернулся и взгляд его вдруг выделил епископа со свитой — здоровяком-телохранителем и рыцарями Белого Креста. В своем вымокшем и облепившем тело платье, с мокрыми волосами-космами, с искаженным от страха лицом прелат представлял собой довольно жалкое зрелище. Но еще хуже выглядели его крестоносцы, беспрестанно косившиеся в сторону донжона, вжимавшие головы в плечи при каждом особенно громком реве какого-нибудь демона. Невозмутимым казался один лишь телохранитель епископа. Скрестив на груди руки, он высился за спиной прелата, точно несокрушимая скала, а его могучие бугры мышц, проступавшие сквозь мокрую ткань, только подчеркивали его мощь.
      — Ваше преосвященство? — Бран вскинул брови. — Вы должны быть в донжоне!
      — Я не могу отсиживаться, когда здесь эти… эти отродья дьявола! — Епископ схватился за свой серебряный крест и гневно потряс им.
      Глаза прелата сверкнули так яростно, что капитан проглотил все заготовленные возражения. Когда епископ направился сквозь толпу навстречу демонам, вздымая над собой крест, Бран не стал его останавливать. Так или иначе, их всех ждала смерть. Если, конечно, святой отец не совершит чудо.
 
      — Да расточатся врази твои!
      Рикерт ошеломленно взирал на епископа. Того едва не трясло от страха, и все же он упрямо двигался к демонам, сопровождаемый не менее его напуганными рыцарями. Годы войны в Итании приучили Рика полагаться только на себя и свой меч, там он напрочь забыл, что такое сила веры. И потому сейчас, глядя на дрожащего от ужаса, но все же идущего на врага священника, Рикерт едва верил глазам своим. Будь на месте прелата его монах-телохранитель или, на худой конец, рыцарь Белого Креста… Но чтобы сам епископ, этот невзрачный, полноватый человечек… Рик был поражен до глубины души.
      — Я тоже удивлен! — прорвался сквозь дождь крик Марвина. — О епископе разное болтали, но насчет добродетелей умалчивали! Надо же! Как думаешь, насколько его хватит?
      Рикерт не ответил. Спокойствие и отстраненность мага были удивительны так же, как неожиданное мужество епископа.
      — А ты, Марвин? — Рик неожиданно для себя схватил мага за рукав и подтянул к себе. — Насколько хватит тебя?
      Маг вывернулся и осуждающе покачал головой:
      — Ты уже забыл, кто я? И зачем я здесь?
      Рикерт невольно покосился на Айрис. Она стояла рядом, по-прежнему уткнувшись в его плечо, и глядела куда-то в сторону. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, куда или, точнее, на кого она смотрит.
      — Почему они не сражаются? — склонился он к ней.
      — Логан ждет, — ответила она. — А Проклятый… Наверное, он бережет силы.
      — Чего ждет твой Логан?
      — Завершения ритуала. Скоро откроется портал.
      Епископ выбрался наконец в передние ряды обороняющихся. И тотчас над ним навис, шевеля мохнатыми лапами, огромный «тарантул». Он двигался очень медленно, словно ходячая крепость, и остановить его, казалось, было невозможно. Он шел, оставляя за собой след из изломанных копий, щитов, искореженных мечей и кусков лат, а его жуткие челюсти ни на миг не переставали перемалывать кровавую жатву.
      Епископ вскинул крест как можно выше и… Крест вдруг вспыхнул ослепительно ярким огнем. «Тарантул» с нутряным рыком попятился, из разверзшейся пасти посыпались куски плоти. Отхлынули прочь и другие демоны.
      Вспыхнувший крест, однако, оказался полной неожиданностью и для самого прелата. Зажмурившись, епископ отшатнулся и упал бы, если бы его не поддержал телохранитель.
      И тотчас ряды рыцарей взорвались радостным ревом и криками:
      — С нами Бог!.. Слава Господу!..
      Приободрился и святой отец, уверенный, что Бог явил им свой знак и благоволение. И хотя крест погас, лицо Титмара преисполнилось торжества.
      — Проклятый поп! — послышался рык откуда-то сверху.
      На спине «паука» показалась человеческая ипостась демона — мужской торс с руками и головой. Раздвинув длинную шерсть, он наклонился и вперил горящий ненавистью взгляд в епископа.
      — Изыди, сатана!
      Епископ снова вскинул крест, уверенный, что огонь небес немедля испепелит нечисть, но его опередили. Вспышка света от очередной молнии высветила взвившееся над толпой копье. В следующий миг дикий вопль заглушил шум ливня и гром. Человеческий торс демона откинулся назад, пробитый копьем, и исчез среди вздыбленной шерсти. Лапы демона задрожали, заставив гигантскую тушу сделать несколько неуверенных шагов в сторону, затем подогнулись, и чудовище тяжело рухнуло на мостовую.
      Воины с яростными криками бросились вперед и принялись с остервенением рубить поверженного демона. Они напрочь забыли об остальных врагах. Но те, озабоченно косясь на епископа, на время отступили.
      В пылу яростной рубки демона-паука, никто не обратил внимания как шевельнулась и поднялась одна из его уцелевших конечностей. Удар мохнатой лапы был страшен. Дюжина рыцарей и кнехтов покатились по мостовой точно игрушечные солдатики.
      Из недр изломанного, изрубленного «паука» с рычанием вынырнула человеческая часть демона, сжимая вырванное из груди копье, от раны на теле остался лишь небольшой рубец.
      — Добейте его! — рявкнул во всю силу легких капитан.
      Мелькнули дротики и стрелы, но, наткнувшись на подставленную паучью лапу, бессильно осыпались. И тут демон метнул копье. Никто не успел разглядеть, куда оно нацелено, и только монах-телохранитель Титмара, не увидевший, но ощутивший опасность, успел оттолкнуть епископа. Копье пробило его насквозь и отшвырнуло на несколько шагов.
      Глаза Титмара округлились, но в следующий миг он шагнул к демону, вознося над собой крест.
      — Сейчас его убьют, — уверенно сообщил Марвин Рику.
      — А как же…
      — Смотри на крест!
      Крест в руках епископа больше не горел. Впрочем, Титмар этого не видел. Он наступал на демона, уверенный в своей силе и божественном благословении. Поэтому, когда суставчатая лапа «паука» вонзилась ему в грудь, прелат умер с выражением невероятного изумления на лице.
      — Но ведь крест горел?! — Рикерт повернулся к магу.
      — Какое-то природное явление, — тот с улыбкой пожал плечами. — Никакой магии. И уж тем более божественных чудес!
      Смерть епископа подорвала последние крохи отваги воинов. Многие озирались, с надеждой глядя на донжон. В первые ряды оборонявшихся бросился капитан Бран, надеясь воодушевить воинов. Но из-за дождя и грома на него мало кто обратил внимание. Да и усталость начала брать свое. Рыцари и кнехты отбивались вяло, на лицах читалась обреченность и равнодушие.
      Разметав несколько человек, все тот же недобитый «паук» оказался прямо напротив Рикерта. Демон почти полностью восстановил свои силы, и только одна пара волочившихся за ним конечностей напоминала о том, что еще несколько минут назад он был грудой изрубленной плоти.
      Рикерт бросил руку на рукоять меча, но Айрис больно впилась ему в плечо и заставила остановиться. Они стояли, по-прежнему полуобнявшись, и Рикерт ощутил, как она напряглась, как по всему ее телу взбугрились крепкие мышцы.
      — Не шевелись и не двигайся! — пророкотала она.
      Рикерт не видел ее лица, обращенного к демону, но хорошо понимал, что он мог сейчас увидеть.
      «Паук» приблизился, его жвалы защелкали совсем близко. И тотчас откуда-то из недр потяжелевшего тела Айрис донесся низкий нутряной рык, от которого Рикерта бросило в дрожь. В его душе не было страха перед девушкой, но боялось само человеческое тело. Проснулись какие-то первобытные инстинкты, и Рик с трудом устоял на месте. Впрочем, даже если бы и не устоял, его удержала бы железная хватка Айрис.
      «Паук» издал не менее ужасный рев, а его передние лапы зависли на расстоянии вытянутой руки. Острейшее ощущение смертельной опасности пронзило Рикерта с головы до пят. Пожалуй, никогда раньше это ощущение не было настолько резким.
      Он изо всех сил стиснул рукоять меча, напружинился, готовый в любой момент взорваться стальным вихрем. Но его вмешательство не понадобилось. Демон отвлекся на Брана, а Рик отчетливо ощутил, как нависшая над ним опасность отступила, ворча, словно грозовая туча.
 
      Слуги Хагена облепили окна, пытаясь разглядеть происходящее на площади, и никто не мешал девочке прогуливаться по коридорам и лестницам. В замке она еще не бывала ни разу, так что ее интересовало все. Но в особенности — как и где живет сеньор Хаген.
      Недолго думая она поднялась на третий этаж, где находились покои графа, и сразу же услышала нечто странное. Из-за двери кабинета доносился низкий рокочущий голос. Там как будто кто-то молился. Или произносил заклинание.
      Девочка размышляла недолго. Или, точнее, не размышляла вовсе. С некоторых пор, находясь рядом с Акселем, она не боялась почти ничего. Разве только того, что когда-нибудь он бросит ее.
      То, что Проклятый сейчас занят несколько иным делом, ее ничуть не смущало. Она была искренне убеждена, что он всегда успеет ее спасти.
      Медленно, боясь скрипнуть, она отворила дверь и остолбенела… В нескольких шагах от входа, спиной к ней стоял граф, а перед ним колыхалась, будто превратившись в желе, часть каменной стены.
      Когда девочка опомнилась, граф уже с усмешкой смотрел на нее.
      — Интересно?
      Она кивнула, лихорадочно соображая, не пора ли бежать.
      — Ты, кажется, подружка Проклятого?
      Она снова кивнула.
      — У меня будет к тебе просьба. Спустись вниз, пожалуйста, и позови сюда барона Гелена. Ты ведь знаешь его?
      Дина кивнула, поражаясь тому, что она отвечает на вопросы раньше, чем успевает понять их смысл.
      — Позовешь?
      Дина кивнула, уже начиная злиться на свою сговорчивость и покладистость. Она уже давно не простая селянка! И у нее есть Аксель. А она кивает и кивает, как заведенная. Или завороженная. Точно, завороженная!
      Дина все поняла. Граф — колдун. Потому-то у него и болото вместо стены.
      Остался неясным только один вопрос. Исполнить просьбу графа или нет? Однако пока она размышляла, ноги сами собой понесли ее прочь из кабинета.
      И вот это зацепило ее сильнее всего. Дина возмущенно оглянулась и… застыла с открытым ртом. Смотревший ей вслед Хаген преобразился. Глаза его ярко сияли, точно раскаленное добела железо, а растянутые в усмешке губы обнажали зубы, похожие на зубья пилы.
      — Аксель!!!
      Сквозь дождь, гром и крики во дворе мало кто расслышал детский визг. Но Проклятый услышал. Обернувшись, он увидел, как одно из окон замка разлетелось стеклянными брызгами, в свете очередной молнии мелькнуло и исчезло гигантское щупальце. И — вновь девичий визг. А затем оттуда донеслись истошные крики насмерть перепуганных людей.
      Проклятый ринулся вверх по лестнице, провожаемый насмешливым взглядом Логана. У входа в башню сомкнули ряды рыцари, и Проклятый яростно взревел, на бегу перехватывая Драконоубийцу.
      — Пропустить! — рявкнул Гелен.
      Встречаться с чудовищным мечом желающих не было, рыцари расступились охотно. Но отпереть двери не успели. Проклятый был уже рядом, и возившийся с замком воин поспешно отпрянул в сторону. В следующий миг Драконоубийца разнес дверь в щепки.
      И тотчас из донжона во двор хлынул поток слуг с перекошенными от страха лицами.
      — Где девочка? — зарычал Проклятый, выхватив из толпы старика Мартина, выглядевшего более-менее вменяемым.
      — Там! Там! — вскричал тот. — Она наверху, у покоев графа! Боже, графа сожрала эта тварь! Спасите графа! Умоляю вас!
      Проклятый оттолкнул его и двинулся вперед, расшвыривая бегущих. Он ничуть не церемонился, так что несколько человек уже булькали кровью, распластавшись на полу, обхватив руками разбитые головы.
      Взлетев по лестнице на самый верхний этаж, Проклятый остановился, закрутил головой.
      — Сюда! — Его обогнал Гелен, ринувшись налево от лестницы, в сторону кабинета.
      Проклятый недоверчиво покосился ему в спину. В очередной раз вскрикнула Дина, и крик ее донесся из коридора справа. Проклятый бросился туда, распахнул дверь в спальню и увидел девочку. Она висела на стене, с ног до головы завернутая в белый кокон.
      — Аксель! Помоги мне! — закричала она.
      Не обращая внимания на нее, Проклятый тщательно осмотрелся и лишь затем, не обнаружив ничего подозрительного, шагнул к девочке. И наконец прислушался к ее словам.
      — Аксель, ты что, заснул? Его здесь нет! Ну быстрее же, Аксель! Он в другой комнате! Ну освободи же меня наконец! И побыстрее! Хаген уйдет!
      Вынув нож, он разрезал еще влажные волокна паутины, образующие кокон, и высвободил девочку. Та, с брезгливым выражением лица, принялась счищать с себя белые ошметки.
      — Какая мерзость, — пробормотала она. — Такое ощущение, что меня оплевали с ног до головы!
      — Кто это сделал?
      — Я же говорю — Хаген! — сердито вскрикнула она. — Кто же еще?
      Чертыхнувшись, Проклятый метнулся в коридор и бросился в комнату, в которой скрылся Гелен.
      — Аксель, а как же я? — крикнула ему вслед Дина.
      Она попыталась бежать, но ее ноги, еще не полностью освободившиеся от вязких нитей, заплелись, и она упала, растянувшись во весь рост.
      — Аксель! Это нечестно!
      Но Проклятый не слышал ее. Он стоял уже в кабинете графа.
 
      Жвалы «паука» сомкнулись, разрубив капитана надвое, после чего демон вновь обратил внимание на Рикерта. И на этот раз он явно собирался довести дело до конца, невзирая на рычание Айрис, уже мало походившую на человека.
      Подстегнутая волной дикой ярости, она молнией вскочила «пауку» на спину. Ловко увернулась от щупалец, одним ударом руки-лапы снесла ему полчерепа, а вторым — оторвала голову.
      Из шеи ударил фонтан крови, из недр гигантского тела донесся глухой рокот. «Паук» медленно осел на мостовую, его многочисленные конечности забились в судороге.
      Приняв человечий облик, Айрис спрыгнула на землю, огляделась, и едва не взревела от досады. Ни Рикерта, ни Марвина на месте уже не было.
      Сражение подходило к концу. Стройные ряды рыцарей и кнехтов смешались, и началась бойня, разглядеть кого-либо в этом кровавом хаосе было невозможно.
      — Айрис!
      Она с надеждой оглянулась, но еще раньше, чем она заметила кричавшего, она узнала голос и… прикусила губу. Ее звал Логан. Он стоял все там же, но уже без своего противника — Проклятого. Вокруг альбиноса как будто вырос незримый барьер, который не смел пересечь никто — ни демоны, ни люди.
      — Ты со мной?
      Она скорее угадала, чем услышала его вопрос. Огляделась еще раз, но тщетно. Рикерт и Марвин исчезли. Оставалось надеяться на то, что им удалось где-то спрятаться. Хотя надежда была хлипкая. Ей было хорошо известно — спрятаться от демонов, чуявших человека за милю, было почти невозможно.
      Она поспешила к Логану.
      — За мной, в башню! — крикнул он.
      Они побежали к донжону, сметая на своем пути всех, кто не успел уйти сам, — и людей, и демонов.
      — Граф? С вами все в порядке?
      Гелен крутнулся на месте, осматривая кабинет. Граф был цел и невредим, да и обстановка в комнате была вполне привычная. Никаких разрушений или следов борьбы, никаких чудовищ.
      В глаза бросился багровый пузырь, вздувшийся на стене кабинета. Поверхность пузыря медленно колыхалась, напоминая вставшее на дыбы озерцо, переполненное кровью. Со всех сторон по стенам, потолку и полу, словно ручейки в озеро, тянулись к пузырю кровавые полосы.
      — Что это? — пробормотал ошарашенный Гелен. — Что здесь происходит?
      — Пойдем, друг мой, — мягко сказал Хаген. — Мне нужна твоя помощь.
      — Помощь? В чем? И что это такое со стенами, полом? Что это за странные полосы?
      — Потом все объяснения, Гелен. У нас нет времени. Поверь, мы должны спешить.
      Гелен перевел растерянный взгляд с пузыря на графа и обратно. Хаген выглядел по обыкновению спокойным и невозмутимым.
      — Но я не понимаю…
      — Я все объясню по дороге. Идем. Если ты, конечно, все еще мой друг и еще веришь мне.
      — Я верю тебе, Хаген. Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь. Но… Это ведь колдовство?
      — Да, Гелен. Это колдовство. Это дверь, портал, который поможет нам попасть в одно место. В место, где я смогу обрести силу и новые возможности. И вот тогда, поверь, до создания великой империи останется сделать только шаг. Ты веришь мне?
      — Хаген… Я верю… Но…
      — Мне нужно идти, Гелен. С тобой или без тебя. Так ты идешь со мной?
      Хаген подошел к порталу и глубоко погрузил в него руку. Барон напрягся, ожидая, что рука графа будет покрыта кровью, но его опасения не оправдались. Багровая плоть пузыря не оставила ни единого следа.
      — Это магический проход. Он приведет меня к силе и славе. Я должен туда идти, Гелен. Итак, какой же твой ответ?
      Гелен неуверенно шагнул вперед.
      — Мы сможем построить империю?
      — Да, Гелен. Я построю великую империю, равной которой еще не существовало в мире. Но для этого мне нужна сила. И там, — он ласково провел рукой по колышущейся поверхности портала, — я ее получу.
      — Да, Хаген. Я с тобой.
      — Тогда вперед, Гелен, — улыбнулся граф. — Иди смело.
      Хаген вошел в портал. За ним, чуть помедлив, шагнул барон.
 
      Кабинет был пуст, но багровая окружность пузыря не оставляла сомнений относительно пути бегства хозяина. И, судя по всему, проход еще действовал. Что-то дрогнуло сбоку и, скосив глаза, Проклятый заметил, как магический портал в стене постепенно уменьшается в размерах.
      — Аксель! — Дина ворвалась в кабинет злая как черт. — А если бы на меня снова напали? Почему ты меня бросил?
      — Помолчи.
      Дина обиженно поджала губы.
      — Вот так всегда, — проворчала она. — Ну что ты за человек…
      Её взгляд остановился на кровавом пузыре.
      — Это что? Какая-то магия?
      Она медленно приблизилась, одним пальчиком потрогала багровую поверхность портала, а затем недолго думая и, прежде чем Проклятый успел ее остановить сунула туда голову. И тотчас же высунула обратно.
      — Ну что? Идем туда? Догоним графа?
      — Ты видела его?
      — Нет, но там что-то вроде моста. Куда графу деваться-то? Нагоним.
      — Тебе лучше остаться.
      — Ага, ищи дурака.
      Дина немного подумала, стрельнула в Проклятого лукавым взглядом и, ни слова не говоря, нырнула в пузырь.

Глава 25