— Хм-м, возможно и так, я не помню подробностей этого дела, — нехотя признался епископ.
      Проклятый остановился. Его взгляд обрушился на Охотника, тот натянуто улыбнулся.
      — Граф не перестает меня удивлять, — тихо заметил альбинос.
      В глазах Айрис застыл ужас. Очарованная силой Логана, она и думать забыла о других Охотниках, и о том, что она легко может стать жертвой. Как едва не случилось там, в ратуше.
      А сейчас… Доверившись Логану, она открыто, среди бела дня пришла в замок, кишмя кишевший рыцарями и кнехтами. И вот теперь к ним добавился Проклятый.
      Сможет ли Логан защитить ее?.. Захочет ли защищать?
      Она попятилась, стараясь спрятаться за спиной Логана. Оглянулась на рыцарей Белого Креста, прикидывая путь к отступлению и… наткнулась на ободряющий взгляд Рикерта.
      В груди болезненно защемило сердце. Закусив губу, Айрис отвернулась, боясь, что он увидит ее повлажневшие глаза. И все же, несмотря на рвущиеся слезы, она готова была кричать от радости.
      Еще по дороге сюда, в карете епископа, ей послышался его голос и даже почудился его запах. Но она не поверила, приписав это все разгулявшемуся от волнения воображению.
      И все-таки Рик здесь! И он пришел защитить ее!
      Айрис украдкой смахнула слезы. Сейчас даже на Проклятого смотреть было не так страшно…
      Тем временем епископ Титмар, почуяв что-то неладное, перевел недоумевающий взгляд с Проклятого на Логана.
      — Я не понимаю… Что здесь происходит? Сдается мне, что вы, господин Логан, да и вы, господин барон, что-то недоговариваете…
      Повисла пауза. А затем послышались тяжелые шаги Проклятого, спускающегося по лестнице. На него легла густая тень от замка, и епископу показалось, что это не человек, а сгусток тьмы. И что во взгляде его полыхает адский огонь. Титмар отступил на шаг и перекрестился.
      — Исчадие тьмы! Не понимаю, почему Инквизиция отпустила этого… — пробормотал он. — В его глазу — отблески дьявольского пламени!
      Проклятый остановился возле Гелена.
      — Барон, я устал от глупых разговоров. Вы просили убить демонов, я это сделаю. А вам лучше бы убрать отсюда людей.
      — Но, господин Охотник… — начал было Гелен.
      Проклятый прервал его:
      — Я говорил — я не Охотник. Убирайте людей, барон. И поживее. Пока эти твари еще изображают из себя людей.
      Проклятый обхватил рукоять меча и направился к Логану. Тот криво усмехнулся.
      — Ваше преосвященство, — сказал альбинос, — вам и впрямь лучше отойти, похоже, этот сумасшедший не успокоится, пока на пустит кому-то кровь. Не беспокойтесь, святой отец, я избавлю мир от этого монстра в человеческом облике.
      Первым опомнился телохранитель епископа. Он мягко, но настойчиво затолкал прелата в карету, схватив кучера за шкирку, швырнул его на козлы, уселся рядом и хлестнул лошадей. За ним устремились рыцари из сопровождения, следом, подхватив Айрис, пришпорил коня Рикерт.
      Но замок покинуть никто не успел. Повинуясь приказу Гелена, кнехты перекрыли путь и поспешно затворили ворота. Рыцари Белого Креста потребовали дать епископу дорогу, но, наткнувшись на лес копий, были вынуждены с ругательствами отступить.
      Развернув коня, Рик обежал глазами стены и выругался. Хаген хорошо подготовился к визиту Логана. На стены высыпали арбалетчики, из казарм выходили вооруженные рыцари и кнехты. Здесь были не только воины Хагена и Гелена. Судя по гербам на щитах рыцарей, граф привлек людей Дилана и Юлиха.
      Воины быстро окружили карету епископа и его рыцарей, остальные широким кольцом оцепили Логана и Проклятого, застывших друг напротив друга.
      Барона Гелена, стоявшего между ними, вдруг охватило странное ощущение абсурдности происходящего. Логан, в черных куртке и штанах, и Проклятый, в черненых латах и черном плаще, показались Гелену чуть ли не близнецами. И пусть белые волосы альбиноса вальяжно покоились на плечах, а короткие черные вихры Проклятого непокорно торчали в разные стороны. Пусть красные глаза Логана казались застывшими лепестками пламени, а единственный глаз Проклятого пылал яростным огнем. Пусть Проклятый был на голову выше Логана и вдвое шире его в плечах. Пусть так. Но оба были Охотниками, как бы Проклятый ни пытался утверждать обратное. И оба были лучшие.
      «Они даже больше чем братья, — вдруг в каком-то озарении подумал Гелен. — Они разные линии одной судьбы. Они отрицают друг друга своим существованием. А значит — один из них должен уйти. А может, и оба».
      — Барон, не мешайте, — нарушил молчание Проклятый.
      — Да, барон, — согласился Логан, — чего вы ждете? Вы же сами пригласили сюда этого мясника?
      Гелен вновь окинул их взглядом. Он не знал истории их жизней, да, признаться, и не хотел знать. Но на миг или даже какую-то долю мгновения ему стало их жаль.
      Ничего не говоря, барон отошел к своим людям. Брусчатка содрогнулась от тяжкого удара, и в спину Гелена ударили каменные осколки. Барон не вздрогнул и не оглянулся. Он уже видел чудовищный меч Проклятого…
 
      Рикерт не следил за боем. Его мысли лихорадочно скакали, перебирая все новые и новые варианты побега. К несчастью, все они были бессмысленны и даже опасны, но Рик не мог остановиться. Он хотел спасти Айрис. Впрочем, опасность на самом деле угрожала им всем. Епископу, Гелену, рыцарям, в общем, всем, кто оказался заперт в замке. Опасность здесь источал, казалось, сам воздух.
      — Ты снова взялся за меч, — тихо сказала Айрис.
      Только сейчас Рикерт заметил, что она вела себя на удивление спокойно. Он попытался заглянуть ей в глаза, но девушка отвернулась.
      — Да, — кивнул он. — Я понял, что никакие обеты не позволят мне избавиться от самого себя.
      — Ты прав, Рик, — вздохнула она. — Ты чертовски прав. Именно поэтому нам лучше расстаться.
      — Айрис, что с тобой? Я не узнаю тебя.
      — Я тоже кое-что поняла, Рик. Логан и я, мы — не люди.
      — Вот как? Логан тоже?.. Наверное, мне следовало догадаться. То, что он вытворял там, на Разбойничьем плато… — Он покачал головой.
      — Мое место рядом с ним, Рик.
      — Айрис, постой, о чем ты говоришь? Я должен быть рядом. Я должен защищать тебя.
      — Должен? Кому и что ты должен? Я увольняю тебя со службы. Мне больше не нужен слуга.
      — Это не имеет значения. — Он упрямо качнул головой. — Я буду защищать тебя в любом случае.
      — Почему? Зачем это тебе, Рик? Кто я для тебя? Почему ты привязался ко мне? Отдаешь долги своему прошлому? Ты уверен, что это нужно мне?
      Рикерт стиснул челюсти. Он не знал ответов. Или, может, не хотел знать?
      Смерив его взглядом, она отвернулась.
      — Ты не хочешь, чтобы я защищал тебя? — медленно спросил он.
      — Я не хочу, чтобы ты отдавал мне какие-то свои долги. Ты ведь говорил, я напоминаю тебе кое-кого. Так вот, отдавай ей долг без меня, ладно?
      — Но, Айрис, я должен рассказать тебе кое-что.
      — Я не хочу больше тебя слушать. Разбирайся со своим прошлым без меня.
      — Айрис!
      — Замолчи! Решай свои проблемы сам. Мое место — рядом с Логаном.
      Она попыталась спрыгнуть с коня, но Рикерт удержал ее и крепко обнял. Вырваться она даже не пыталась. Уткнулась лицом ему в грудь и замерла.
      — Почему, Рик? Скажи мне правду, — наконец тихо сказала она. — Ты… Да, ты мне нравишься, но… В конце концов, ты человек. И мы не можем быть вместе.
      — Айрис… Я не отдам тебя. Больше никому не отдам. Клянусь!
      — Это бессмысленно, — шмыгнув носом, прошептала она. — Все это бессмысленно. Я не смогу быть с тобой. Я — демон. Я — хищник, для которого люди всего лишь пища.
      — Но ведь ты была со мной столько времени! Ты была рядом, а я ничего не заметил. Понимаешь? Ты все еще человек! Пока ты считаешь себя человеком, ты не демон. И знаешь что? — Он склонился к ее губам и прошептал: — Демоны не плачут, Айрис.
      Он помедлил мгновение, а потом поцеловал ее, и она ответила долгим и жарким поцелуем. Затем резко отстранилась и спрыгнула на землю.
      — Спасибо, — она смахнула рукавом слезы. — Ты слишком много значишь для меня, и это главная причина, по которой мы должны расстаться.
      — Это какая-то чушь! — Он тоже спешился и преградил ей путь. — Я не понимаю тебя.
      — Да что тут непонятного! — отчаянно вскрикнула девушка, отступая от него на шаг. — Однажды ночью я едва не растерзала тебя! И когда-нибудь я не смогу остановиться. Ты ведь и понятия не имеешь, что такое любовь… любовь демона! А я… Я теперь знаю это слишком хорошо.
      — Теперь? — Он нахмурился. — Что значит — теперь? Ты и Логан, вы… были вместе?
      — Да! Да! — Она вновь отвернулась, пряча слезы. — Это было ужасно! Мы были как дикие звери… Впрочем, какие звери… Мы рвали и кусали друг друга, звери так не поступают. А нам это нравилось. Понимаешь, Рик? Нравилось!
      Рикерт не ответил. Молча подошел к девушке и прижал ее к себе. Она попыталась отстраниться от него, но быстро затихла.
      — Все это не имеет значения, Айрис, — прошептал он. — Потому что Логан — демон. А я человек. Понимаешь меня? Я — человек. А ты… Ты та, кем себя ощущаешь. Все очень просто.
      Она всхлипнула:
      — Ты так думаешь? Думаешь, у меня есть шанс?
      — Все зависит только от тебя. От того, что ты делаешь. От того, что ты думаешь. Все очень просто.
      — Я хотела бы так, — прошептала она. — Я хочу думать как человек. Я хочу поступать как человек. Я очень этого хочу. Но… Тот зверь, что спит во мне, он сильнее меня. Ты даже представить себе не можешь, насколько сильнее…
      Рикерт покачал головой.
      — Этот зверь не может быть сильнее тебя. Потому что этот зверь — ты сама. А его сила — то, что ты думаешь о нем. Его сила — это твой страх перед ним. И твое желание, твоя готовность сдаться, уступить… Ничего больше.
      — Тебе не понять, Рик, ты просто не можешь понять меня. Потому что ты человек, а я… Я — чудовище.
      Он встряхнул ее за плечи, обхватил ладонями ее голову и заставил смотреть в глаза.
      — Ты то, что ты думаешь о себе, — жестко сказал он. — Если ты считаешь себя кровожадным чудовищем — ты им будешь.
      Он отпустил ее, но они еще долго вглядывались друг в друга. Как будто хотели отыскать что-то очень важное. Очень важное и давным-давно утерянное.
      Наконец Айрис вытерла слезы и слабо улыбнулась.
      — Да, да, ты прав… Но знаешь, если бы ты мог сказать мне… О том, почему ты здесь… Может быть, это придало бы мне сил. Это… Это очень важно для меня. В тот день, когда мы уходили из Арлона, все было так просто… И ты подарил мне цветы… Помнишь? Почему ты это сделал, Рик?
      — Это были просто цветы, — он пожал плечами. — Мне хотелось сделать тебе приятное.
      — И все? Это все, что ты можешь мне сказать? — Она вздохнула. — Почему ты не хочешь сказать правду, Рик?
      Рикерт отвел глаза, а потом рывком прижал ее к себе.
      — Если бы я знал ее, эту правду… — тихо сказал он.
      Они стояли, обнявшись, казалось, целую вечность. Где-то рядом грохотал тяжелый меч, разбивая камни мостовой вдребезги, кто-то азартно покрикивал и делал ставки, но Рик и Айрис ничего этого не видели, да и едва ли слышали. Они просто стояли, слушая, как бьются их сердца. Такие разные и такие похожие.
 
      Сгоравший от нетерпения побеседовать с настоящим демоном, Марвин выжидал довольно долго. Наконец ему все это надоело. И кипевший на площади бой, и застывшие в объятиях друг друга Рик и Айрис.
      Он тронул лошадь и подъехал поближе к ним.
      — Доверься ему, девочка, — сказал он. — Он мудр не по годам. Не зря же я хотел взять его в ученики.
      — Кто это, Рик?
      Айрис бросила на старика подозрительный взгляд.
      — Это Марвин, мой друг. Если ему верить, он — настоящий маг.
      — Рик, ну почему ты такой скептик? — Марвин укоризненно покачал головой.
      — Маг? — Она вскинула брови. — Никогда не видела живого мага, если не считать…
      — Вот он я, прямо перед тобой, Айрис, какие еще нужны доказательства? — нарочито обиженным тоном заметил Марвин.
      — И что он тут делает, Рик?
      Девушка посматривала на Марвина с опаской. Рикерт усмехнулся.
      — Больше всего на свете он хочет заполучить для своих опытов живого демона, — сказал он. — Вот поэтому он и взялся помогать мне.
      — Что?!
      Айрис невольно оскалилась, обнажив клыки. Рик успокаивающе погладил ее по спине.
      — Все в порядке, не тревожься, он хороший человек, просто у него есть мечта — изучая демонов, обрести бессмертие, но не превратиться при этом в демона, — пояснил Рикерт.
      Клыки исчезли, Айрис усмехнулась почти добродушно.
      — Если бы я могла, Марвин, я отдала бы свое бессмертие в обмен на возможность вновь стать человеком. Но это невозможно.
      — Ну почему же?
      Марвин соскочил с лошади, мягко подхватил девушку под локоток и принялся горячо убеждать:
      — В мире нет ничего невозможного. Все, что называется «невозможно», всего лишь очередная граница нашего сознания. Вот, посмотрите на Проклятого. Посмотрите, как он с легкостью орудует этим огромным куском железа. Разве это возможно? Видел я воинов и повыше, и пошире в плечах, и покрепче Проклятого, но никто из них не смог бы ворочать этим стальным чудовищем. Разгадка же секрета Проклятого там, где я уже сказал — граница сознания. Проклятый стер ее. Ему нужно было оружие, способное убивать огромных чудищ, и он отыскал этот меч. Он поверил в этот меч. Он поверил, что может его использовать.
      — Поверил — не поверил… Человек не может махать такой махиной, — хмуро отозвался Рикерт. — Физическая сила человека имеет свои пределы.
      — Физическая — да, кто спорит, — кивнул Марвин. — Но почему ты решил, что его меч поднимает одна физическая сила? Уж тебе-то, как ученику мага…
      — Я не нанимался к тебе в ученики, — огрызнулся Рикерт.
      — Успокойся, это мое решение… Так вот, даже начинающие маги знают, что в человеке есть не только физическая сила. Есть и другие силы. Сила духа, сила воли и прочие… Название неважно. Главное — результат. Признаться, я даже немного ему завидую. Многие маги тратят годы на то, чтобы ощутить в себе такую силу, и, десятилетия, чтобы научиться ее использовать. А он, только посмотрите, что вытворяет! И знать не знает ни про какие силы.
      — Мне кажется, его сила имеет другую природу, — тихо сказала Айрис.- Имя ей — ненависть.
 
      Превосходство Логана в скорости было неоспоримо. Но это не принесло ему победы. Проклятый оказался невероятно умелым мечником. Пока его сверхтяжелый Драконоубийца рассекал воздух, он и сам не стоял на месте. Ни единого мгновения. Взмахнув мечом, Проклятый тотчас же менял позицию, подготавливая новый удар. Он и его меч двигались слаженно и синхронно, точно давно сработавшаяся пара бойцов. Будь это обычный клинок, при такой тактике в его ударах было бы немного силы. Но Драконоубийца, набрав инерцию, уже не нуждался в руке хозяина. Он был силой сам по себе.
      К тому же Проклятый оказался удивительно ловким и чутким воином. Судя по той легкости, с какой он предугадывал выпады Логана по одному только начальному движению, ибо видеть самого удара он просто не мог, Проклятый прошел через огромное число боев. И пусть он был на несколько лет моложе Логана, его выучка была просто поразительна!
      Но укол зависти Логан испытал не только из-за боевых навыков Проклятого. Куда больнее его ранило другое. Проклятый был человек! Пусть не простой, но все-таки человек. Человек, который на равных противостоял демонам.
      Осознавать, что Логан оказался слабее, что он не нашел в себе сил или способа выжить иначе, как самому стать демоном, было обиднее всего.
      Отскочив после очередного взмаха Драконоубийцы, альбинос вскинул ладонь.
      — Остановись! Прошу тебя!
      — С какой стати? Сам удавишься?
      — Я не хочу с тобой драться.
      Проклятый состроил презрительную гримасу.
      — Во всяком случае сейчас, — поправился Логан. — Ты забыл, что я Охотник? Ты забыл, что я убиваю демонов, так же как и ты? И ненавижу их, так же как и ты!
      — Пустые слова.
      Драконоубийца взлетел в воздух. Логан увернулся и опять заговорил:
      — Это правда! Подумай же своей тупой башкой — у меня была только одна причина прийти сюда!
      Чудовищный меч вновь вспахал брусчатку.
      — Неужели ты такой тупой? Тебя использует демон, пойми же наконец! Ты угодил в нелепую историю. Это абсурд, демон использует Охотника против Охотника.
      — Ты лжешь!
      — Подумай, почему граф не стал говорить с тобой лично? Признайся, ты ведь договаривался с бароном, так? Как ты думаешь — почему?
      Драконоубийца проскрежетал по камням и остановился. Проклятый сдвинул брови и покосился на башню. Из окна второго этажа, до пояса высунувшись из окна, выглядывала Дина. Заметив его взгляд, девочка заулыбалась и замахала ему рукой.
      — Убей его, Аксель! — закричала она.
      Проклятый поднял взгляд выше. Окна третьего этажа были плотно прикрыты ставнями, но… Там кто-то скрывался. И этот «кто-то», как подсказывало чутье, не был человеком.
      — Думай же, думай!
      Заметив сомнения на лице Проклятого, Логан изогнул губы в улыбке.
      — Пока мы сражаемся тут, граф может улизнуть. Пойми, прикончить меня ты всегда успеешь. Я никогда не буду убегать от тебя. Ты мне ненавистен и мерзок, так же как и демоны, и я с радостью вырву тебе глотку. Но ты — последний, кого я хотел бы убить.
      Проклятый кольнул его острым, как пика, взглядом.
      — Я убью тебя, а потом посмотрю на твоего графа.
      — Идиот! Он уйдет! Думаешь, все эти воины только для защиты от меня? — Он покачал головой. — Всем известна твоя репутация. Давай прорвемся к графу вместе, прикончим его, а потом выясним отношения между собой.
      Проклятый отрицательно покачал головой.
      — Я не верю тебе, — тихо сказал он.
      Он шагнул вперед, Драконоубийца угрожающе заскрежетал по камням. Логан скривил губы в усмешке. Волочащийся за Проклятым меч напомнил Охотнику драконий хвост.
      — Человек ли ты на самом деле? — тихо спросил альбинос.
      Единственный глаз Проклятого гневно сверкнул, и Драконоубийца снова взметнулся вверх.
 
      Наблюдая за боем на площади, Хаген постепенно склонялся к мысли, что допустил ошибку, встретившись с Логаном. Не следовало показываться ему лично. Надо было поступить как с Проклятым — послать на встречу Гелена. Но… Пожалуй, его подвело простое человеческое любопытство. Ему хотелось взглянуть на легендарного Охотника. Или нет? Может быть, ему хотелось втайне посмеяться над Адской Гончей?
      Вот и посмеялся.
      Простое человеческое любопытство.
      Наверное, все это не случайно. Наверное, пришло время совершить то, что он задумал еще несколько лет назад. Да и нет у него теперь иного выбора.
      Время принимать решение. Как тогда. Много лет назад.

Глава 24