Заюсс медленно продвигался по лесу, осторожно раздвигая свободной рукой тяжелые ветви. Олень не мог уйти далеко. Они становятся страшно ленивы в это время года. Однако плохо будет нарваться на патруль ракша. Вчера Заюсс видел в лесу останки трех нивов, убитых стрелами ракша. Вполне вероятно, конечно, что это были жертвы обыкновенных разбойников, но не все ли равно. Осторожность, предельная осторожность. Изловить оленя, продать шкуру, скопить денег и расплатиться с бароном. И только его и видели. Внезапно Заюсс остановился. Метрах в десяти от него на небольшой прогалине лежал ракша. Или не ракша? Что-то было не так в одежде и фигуре лежащего. Возможно, отсутствие видимых признаков хвоста, возможно, странная зеленая шерсть на голове. Короткая кожаная куртка вместо обычного для ракша да и для нивов камзола. Рабочий? Раб? Сумасшедший? Но рядом с ним лежало оружие. И неплохое оружие, даже если смотреть издалека. Заюсс поднял арбалет, намереваясь сначала выстрелить, а затем уже подойти и посмотреть, что же он подстрелил, но раздумал и притаился за деревьями, наблюдая.
      Спустя некоторое время существо застонало и приподнялось с земли. Если это и был ракша, то до безумия уродливый. И он был похож на… Нет, - тряхнул головой Заюсс, - Этого совершенно не может быть. Так не бывает. Не с ним. Он простой браконьер. Даже не слишком грешник. А тем более не святой.
      Существо тем временем полностью пришло в себя и встало на ноги.
      - И надо ж было так загреметь, - простонало оно, - Ну, и где я теперь? И куда дальше?
      - Земли ракша к северу, - сказал Заюсс, выходя из-за дерева, - Если вам туда. "К сожалению, если вам туда, я вынужден буду вас убить", - подумал он.
      - А кто такие ракша? - существо растянуло рот в чем-то напоминающем улыбку, - И вообще, кто ты такой? Кстати - здравствуй.
      - Проба?139, к вашим услугам, - поклонился Заюсс.
      - И кто тебя пробует? - существо прыснуло в кулак, - Извини. Просто странное имя. Я - Джилл. Без номера.
      Заюсс уставился на протянутую ему руку. Абсолютно лишенную волос. Вторая рука существа была обтянута металлической перчаткой. Нет, конечно же это не ракша. Никакой ракша не станет себя так уродовать. Отсечь хвост - еще куда ни шло, но сбрить шерсть?!
      - Можете называть меня Заюссом, - он решительно протянул в ответ свою ладонь, - И я почту за честь, если вы согласитесь отобедать со мной в моем доме и рассказать, кто вы и откуда прибыли.
      - Свалилась с неба, - ответила Джилл, задирая голову, - Метров с десяти. Очень неудачно. Ох!
      - Что? - забеспокоился Заюсс, начиная понимать, что влип в историю и так просто уже не отделается.
      - Парень, вот это, то что я вижу, это правда?
      - Что?
      - Два солнца. Это правда? Их два?
      - Ну да, - пожал плечами Заюсс, - Сейчас ведь полдень.
      - Значит, мы теперь действительно далеко… Кстати, где? Как называется этот мир, Заюсс?
      - Айдре, - с трудом произнес Заюсс, чувствуя как от волнения перехватывает горло, - Этот мир называется Айдре. Летуны его так называют.
      - Айдре… Тебе придется многое мне рассказать. Я здесь впервые. И надеюсь быстро отсюда выбраться. Ты мне поможешь?
      - Все… Все что в моих силах. Вы… пойдете со мной? Здесь недалеко. Я понесу ваши вещи.
 
      - Вот так я и живу, - рассказывал Заюсс, потягивая воду, превращенную его гостьей в вино, - Отец мой был крестьянином, дед был крестьянином. И моя судьба быть крестьянином. Пахать свое поле, растить урожай, платить подати и жить как все. Только я сыт этим по горло. В прошлом году продал скотину и купил себе оружие. На доспех не хватило, а жаль. Вы не подумайте, я не в разбойники пойти хочу, нет. Просто должно же быть в этом мире что-нибудь кроме моего поля. Не хочу чувствовать себя привязанным судьбой к этому клочку земли. Который, к тому же, не мой.
      - А чей же?
      - Это королевские земли. Проба?17, король Тадеуш - добрый король, но барон, которому поручено управление этой провинцией - настоящая сволочь. Я уже говорил ему, что отказываюсь от поля, пусть подавится. Так нет же. Аренда, говорит, арендой, но отказаться от нее просто так я не могу, должен заплатить за право переселения, неустойку, оплатить поиски нового работника… Да я бы давно уже удрал. Поймают, повесят как разбойника. Стыда не оберешься. Уж раньше хоть к ракша бежать можно было, но Проба?38 - жестокий правитель… Почему-то ему взбрело в голову уничтожить нивов. У нас и раньше были напряженные отношения, но до открытой вражды не доходило, а теперь они как с цепи сорвались. Если встретят одинокого нива, да еще на своей территории… Знаете, лучше быть повешенным своими.
      - А как выглядят ракша?
      - Высокие, вроде вас. Быстрые. Увидите - ни с чем не спутаете.
      Джилл с сомнением покачала головой. С первого взгляда она чуть не приняла нива за рунна. Низкорослое создание с серой вытянутой мордочкой, аккуратными подвижными серыми ушками и длинным гибким хвостом больше напоминало дикого зверька, вдруг вставшего на задние лапы. Даже рунн был более "челокообразен" по сравнению с Заюссом.
      - Здесь есть люди? - спросила она, - Такие как я?
      - Нет. Скорее всего, нет. Хотя теперь я ни в чем не уверен. Вам нужно в столицу, к Тадеушу. Непременно. Вы возьмете меня с собой? Я дорогу знаю, отец как-то брал меня в Йиту на ярмарку. Скажете, что я ваш слуга и меня не тронут. Барон не посмеет перечить вам. А если посмеет, вы превратите его в лягушку. Или в ракша, тогда мы его убьем.
      Джилл засмеялась. Ее магическое искусство произвело на Заюсса огромное впечатление, и теперь он не сводил с нее восторженных глаз. Если магия здесь такая редкость и пользуется таким почетом, то ее миссия может оказаться очень легкой. Столица - неплохая идея. С другой стороны, маленького серого рунна лучше искать в какой-нибудь глуши. А портал домой? Об этом вообще пока и мечтать рано.
      - Когда мы пойдем в столицу? Это далеко?
      - Хоть сегодня вечером. Я вот вещи соберу. Дня через три будем на месте. Скажите, Джилл, а почему - я? - вдруг спросил он, - Почему вы пришли именно ко мне?
      - Ты пригласил, - растерянно ответила Джилл, - Сам ведь позвал, а теперь спрашиваешь.
      Заюсс просветлел, словно ему только что выписали орден, и засуетился, собирая вещи. Очевидно, ответ Джилл его очень успокоил и обрадовал.
      "какой гостеприимный народ!" - подумала Джилл, наблюдая за нивом. Поселок, в котором жил Заюсс, ей понравился. Снующие повсюду нивы, тихая размеренная жизнь. И почти ни у кого на поясах нет оружия. Подобную беспечность на Майроне позволяли себе только жители самых укрепленных городов. Значит ли это, что она попала в мир без войн? В мир, где каждый чувствует себя в безопасности? Правда, Заюсс говорил что-то о злых ракша, пытающихся уничтожить нивов… И это может быть что-то новое в их жизни, то, к чему они просто пока не готовы. Самое начало войны. Они полюбят привычную тяжесть оружия только когда запылают первые деревни и врядли уже когда-нибудь сойдут с этого пути. Разделавшись с одним врагом, найдут себе еще, или будут уничтожены сами. Школа ненависти - самая легкая школа и ее уроки запоминаются навсегда.
      Заюсс был всерьез обеспокоен, несмотря на неожиданно свалившуюся ему на голову удачу. Чем кормить гостью? Вот этой кашей, оставшейся еще с позавчерашнего обеда? Черствым хлебом? И вообще, чем питаются такие, как она? Может, для нее каша - яд? Ну да, такая, как у него - яд даже для крыс. Вот ведь, не силен он в кулинарии и предпочитает заходить поесть к друзьям. Холостяцкая жизнь, ничего не попишешь. А что теперь делать? Пока все нормально, она сотворила ему жбан вина и наблюдает, как он пьет. Сама поставила рядом с собой бокал, но не притрагивается. А расскажи о чуде соседям - поверят ли? И вино ведь неплохое.
      - Ты меня приглашал на обед, - напомнила она, явно забавляясь тем, как он заметался.
      Ну вот, началось. Сейчас разозлится, уйдет и прощай легенда. Была-не-была, вот каша.
      - Где у тебя припасы? - Джилл брезгливо ковырнула вилкой холодную липкую горку у себя в тарелке. Даже гуляш из синего мха выглядел бы аппетитнее, - Если ты не возражаешь, я займусь твоим обедом. И своим. Или ты такое любишь? Такое здесь принято есть?
      Заюсс ожесточенно замотал головой, всем своим видом показывая, что ненавидит вот эту кастрюльку со своими кулинарными экспериментами.
      А через час он уже вкушал нечто, названия чему даже не смог бы дать.
      Немножко магии, немножко опыта работы в харимской таверне (великий Ву, когда же это было?) и вы можете делать чудеса даже с несъедобными по общему мнению продуктами. Сделать синий мох по вкусу похожим на крольчатину - да пожалуйста. Приготовить мучных червей и личинок дун так, чтобы их не отличили от плова - запросто. Нужно только быть харимцем и иметь вкус к таким вещам.
      Заюсс совсем осмелел и то жалуясь на жизнь, то ругая правительство рассказывал о местных порядках и обычаях, о стычках с ракша и о союзниках-летунах. О гноллах, живущих где-то на юге и изредка посылающих караваны для торговли. Славный народ эти гноллы, не воюют ни с кем, не в союзе ни с кем. Что хочешь достанут. Лучшие наемные убийцы, между прочим, никогда не подводят заказчика.
 
      Заюсс историю своего мира знал отвратительно, на уровне легенд и суеверий и многое умалчивал по непонятным причинам. Однако и того, что он рассказал, было достаточно. Людьми в Айдре и не пахло, однако о людях знали. Судя по тому, как держался с ней на первых порах Заюсс и с каким ужасом разбегались в стороны жители поселка, знали о людях не самое лучшее. Агрессии не проявляли, и на том спасибо.
      Дождавшись, пока Заюсс уснет, Джилл вынула из сумки кубик связи и с облегчением отметила, что он уцелел. Положив кубик на ладонь, она сосредоточилась. Вызов шел буквально в никуда, надежды на то, что у руннов сохранились кубики мало, да и имен их она не знала, а значит обратиться к кому-нибудь конкретно не могла. Врожденная способность руннов принимать телепатические сигналы могла помочь, но лишь в том случае, если рунн в хорошей форме и ждет вызова. И все же, попытаться стоило. И она пыталась, около часа посылая в ночную тьму свое "эй, кто-нибудь". Откликнуться в принципе, мог кто угодно, но не откликнулся никто, и для Джилл это закончилось легкой головной болью и полуобморочным сном.
      На следующий день проспавшийся и протрезвевший Заюсс сообщил, что вполне готов двинуться в Йиту, что бы их там ни ждало.
      - А что может ждать? - поинтересовалась Джилл, - Может, не надо брать город штурмом? И вообще, зачем соваться прямо к королю? Зачем вообще туда идти? Я тут подумала - пройтись по окрестным селам, поговорить с охотниками. Они скажут больше чем ваш король.
      - Что вы, госпожа! - замахал руками Заюсс, - Все не так плохо, и наш король - отличнейший король, вы не думайте! Он ничем не хуже охотников. Вы, конечно, благоволите к браконьерам, я уже понял, но король ничем не хуже, а в юности тоже промышлял охотой. Так говорят. И потом… - он вздохнул, - Храм все равно ведь в Йите.
      - А храмы тут при чем? - и встретив испуганный взгляд Заюсса прикусила язык, - Ладно. В Йиту.
      - Надо бы взять с собой пару ребят для охраны, - Заюсс задумчиво почесал ухо, - Где-то здесь орудует шайка. Или ракша. Этого я боюсь.
      Неведомые ракша пугали и Джилл, но от сопровождения пары ребят она решительно отказалась. Чем больше компания, тем труднее удирать и тем больше потом возни с ранеными. На двоих - на нее и Заюсса - заклятия иллюзии в случае чего хватит, а вот на отряд…
      Никаких разбойников им, по счастью, не встретилось, и до столицы они добрались благополучно.
      Йита была великолепным городом. Окруженная высокими защитными стенами она являла собой почти что образец неприступности. Стража на стенах бдительно следила за входящими и покидающими город. Патруль у входа тщательно проверял ввозимые грузы. Город на военном положении? - удивилась Джилл.
      Однако при виде их, бравые стражники вытянулись по стойке "смирно", затрубили трубы и патрульные разогнали толпу приезжих к обочинам дороги. Заюсс с непроницаемым лицом шествовал впереди. Подойдя к одному из патрульных, он приветствовал его легким поклоном и потребовал торжественного эскорта к королевскому дворцу. Джилл перепугалась не на шутку. Требовать почетного эскорта для простого харимского воина и сельского браконьера? Не слишком ли далеко зашел Заюсс в желании произвести впечатление.