Аморн прошел по лугу, неслышно ступая по мягкому изумрудному ковру. Вековое древо, должно быть ровесник этого мира, излучало глубокое спокойствие, которое подобно бальзаму исцеляло всякую боль воспаленного разума. Благоговейно приблизившись, усталый пилигрим прижался ладонью к живому стволу. Их души слились воедино, и человек ощутил приток обновленной силы, переполняющей каждую клеточку тела.

Словно зачарованный, Аморн долго стоял, закрыв глаза, и лишь потом со вздохом отнял ладонь. Любимое «кресло», образованное из двух затейливо переплетшихся корней, как и в далекие прежние времена, приняло путника в уютные объятия. Отсюда открывался вид на просторы Нижнего озера и весь Гендиваль. Обнажив клинок, архимаг положил оружие рядом на траве: сработала одна из неистребимых привычек лорда Блейда, от которой уже и не хотелось избавляться. Аморн откинулся назад, к древесному стволу, и позволил волнам безмятежности омывать свое тело и рассудок, как некогда, еще в легендарную эру, поступал великий зачинатель Совета чародеев.

«И сколько же людей, интересно, проведали о чудесном убежище за долгие столетия? Пожалуй, немногие. Ведь я так и не нашел в архивах других упоминаний, хотя это как раз неудивительно. Я тоже не слишком распространялся о своей находке. Одна лишь Авеола бывала здесь, но она поклялась хранить тайну».

Архимаг подкрепился грибами и ягодами, собранными по пути наверх. Вскоре веки его отяжелели, и путник блаженно смежил их. Как хорошо отрешиться от всех забот. Как хорошо после трудной борьбы вкусить безопасность!

«Ну и ну! Отступник тоже знает о секретном убежище? Занятно».

Такуру-то, понятное дело, наведывались сюда и раньше. Оборотни – вечные изгои Тайного Совета, сосланные на задворки Гендиваля, изучили каждый дюйм в этих краях. Но чтобы гнусный изменник… Впрочем, Вифанг, что следовала за жертвой словно тень, его выбор только порадовал. Удачнее просто не могло сложиться! Обессилевшая, сонная добыча, и вокруг ни души. Даже тело прятать не придется – Аморн так любезен, что позаботился и об этом! Наемная убийца злорадно захихикала. Кому придет в голову искать останки безумца неприступном Престоле Мудрости? Надо бы подговорить Сивильду распустить слух о тайном бегстве изменника: мол, посеял семена раздора среди чародеев и благополучно скрылся, как он уже сделал однажды.

Нет Аморн все же не в своем уме: ушел один-одинешенек никого не предупредил. Слишком опрометчивый шаг для человека, заполучившего столько недругов.

Значит, не зря она выслеживала его, выжидая своего часа! Самозванец и не подозревал, что такуру видела каждый его шаг оборачиваясь то маленьким деревцем, то птицей на ветке то легкой тенью на траве. Сейчас, когда отступник поудобнее устроился в «кресле», у скалистой стены неприметно вырос молодой падуб. Шелестя сочной темной листвой, убийца наблюдала за новым архимагом. Рано или поздно он расслабится и сладко задремлет. Какую же форму принять для осуществления задуманного? Что быстрее всего заставит изменника утратить бдительность? Как только жертва сомкнула веки, оборотень осторожно запустила мысленные щупальца в отдыхающий разум. Ответ нашелся почти мгновенно. Перевоплотиться оказалось и того проще.

Грезы унесли Аморна в прошлое. Он снова был простодушным, мечтательным юношей, не знающим ни сомнений, ни мук совести. Милая Авеола взошла на плато вместе с возлюбленным, и теперь они сидели на волшебном лугу, согретом жаркими лучами летнего солнца, под сенью дуба-великана. Девушка нежно приникла к Аморну, а его рука обнимала ее за плечи. Счастливая пара шепталась о дорогих сердцу безделицах, глядя на расстилавшуюся далеко внизу равнину.

Внезапно райское видение замерцало неким приглушенным светом и угасло. Спящий распахнул глаза. Медовое сияние лета сменилось серебристой позолотой осеннего полудня. Авеола исчезла. Но что это? Заросли на краю лужайки зашелестели, и на ласковую траву ступила она. Неужели мечты оживают. Архимаг зажмурился и потряс головой, чувствуя, что заблудился между сном и реальностью.

Жестокое осознание правды обрушилось на него ударом, превратившим ясный день в глухую полночь. Прежние дни безвозвратно ушли. Любимая покинула этот мир.

Но призрак из прошлого приближался.

Аморн разглядел ужасный шрам на щеке. Вельдан. Конечно же, это она. Уже вернулась. Ну и переутомился же правитель, если позволил изменчивым ощущениям так обмануть себя. Архимаг окликнул ее. Девушка оставалась безмолвной. Ни единой черточки не дрогнуло на ее лице. Сердце заныло, почуяв неладное. Как она попала сюда, откуда знала, где его искать? Почему столь тиха и бесстрастна? Что не так?!

Вельдан подошла совсем близко, на расстояние удара меча. Аморн запоздало уразумел то, что давно пытались подсказать обострившиеся инстинкты. Шрам у нее не с той стороны.

Быстрее, чем сверкнула бы грозовая вспышка, архимаг схватил клинок и вскочил на ноги. Рука – левая, та, что была здорова – привычно замахнулась на неведомого врага. Но тут в голове мелькнула всего лишь одна мысль: «А ты уверен?»

Если произошла ошибка, Вельдан уже не спасти. Остановить мощный удар было невозможно. Однако на какую-то мизерную долю секунды чародей дрогнул. Промедление оказалось роковым. Девушка растаяла на глазах. Не встретив цели, меч крутнулся в воздухе, увлекая за собой хозяина. Тот потерял равновесие и закачался. В этот миг что-то обхватило его лодыжки, стянув их так, что Аморн полетел ничком на траву. Резкая судорога пронзила незаживший бок, и ладонь разжалась, выпуская оружие.

Отступник взглянул на свои ноги: громадная зеленая змея толщиной чуть не с шею мечника с громким шипением свивала кольца. Такуру! Аморн проклял собственную беспечность. Никому не известно, где он; к тому же все чародеи, умеющие летать, отосланы к магическим Завесам, а пешая подмога прибудет слишком поздно. Однако попробовать стоило. Если тебе нужна поддержка – оставь свою спесь и попроси! Этот урок правитель уже усвоил. Архимаг напряг всю свою волю, посылая сообщение Маскулу: отчаянный призыв о помощи и четкую картинку того места, в котором находится.

Гадина стискивала тело уже четвертым завитком и подбиралась все ближе к лицу. Ее глаза – холодные, плоские, черные как обсидиан, – смотрели на него не мигая. В шипящей пасти грозно кривились длинные зубы.

Вроде бы удавы не ядовиты, вспомнил Аморн. И все же сковать не хотелось. Гримасничая от боли, он принялся нашаривать упавший клинок. И вот рукоятка точно легла в запотевшую ладонь. Когда змея-убийца метнулась, нацелясь в лицо человеку, – ее встретило блестящее лезвие. Тварь чуть не обезглавила сама себя. И снова меч со свистом пронзил пустоту.

Давление, сжимавшее тело архимага, сгинуло без следа. В тот же миг из травы взметнулся ястреб и с шумом исчез в раскидистой дубовой кроне.

Ругаясь на чем свет стоит, Аморн с усилием поднялся. Что дальше? Какой вид примет оборотень? Откуда ждать следующего нападения?

Долго ломать голову не пришлось. В дебрях на краю луга раздалось низкое, грохочущее рычание, полное угрозы и одновременно такое знакомое. Из-за деревьев появился точный двойник лучшего друга Вельдан – Казарл.

«Только этого не хватало!»

Не успев закончить мысль, архимаг лихорадочно отпрянул в сторону. Огромный язык пламени вырвался из пасти убийцы; не достав до жертвы какой-то пары дюймов, огонь выжег огромное черное пятно посреди изумрудной лужайки. Аморн перекатился по траве и живо вскочил. Ум его заработал с молниеносной быстротой. Бессмысленно сражаться с оборотнем в обличье дракена. Сила, скорость, выносливость, испепеляющее дыхание – все на его стороне. Остается одно. Нужно заставить такуру переменить форму!

Петляя, точно заяц, правитель кинулся к самому краю обрыва. Мнимый дракен выпустил по нему еще несколько жарких струи, а затем бросился следом. Но подгоняемый страхом отступник достиг цели чуть раньше и без раздумий прыгнул вниз.

Ноги опасно заскользили по крутому склону. Мокрая глина, перегнившие листья, камешки и песок летели из-под подошв, лишь ускоряя падение. Архимаг и не удержался бы, если бы не крепкие древесные стволы, постоянно встречающиеся на пути – даже слишком часто, учитывая больную руку и сломанные ребра Аморна, что страдали при каждом таком столкновении.

Высоко над головой раздавались бессильные вопли ярости, потом все стихло. На это отступник и рассчитывал: огромной туше дракена никак пробраться в густых дебрях искривленных стволов. Спалить жертву на расстоянии тот не решится; пожар в сырой осенний день, да еще в отсутствие настоящего Казарла, вызовет уйму ненужных вопросов, загадочные обстоятельства свяжут с исчезновением правителя.

Да, но во что превратится эта тварь в следующий раз?

Архимаг довольно долго продержался на ногах и даже чудом избегал самых коварных участков откоса, но никому не везет вечно. Увернувшись от крупного валуна, человек с разгона нырнул в низкие заросли терновника, где и застрял. Расцарапанный сверх всякой меры, Аморн судорожно выпутался, не выпуская из рук меча. Напряженное ожидание становилось просто нестерпимым.

Где оно?

Откуда появится?

В каком виде?

Повелитель Тайного Совета устремился дальше со всей прытью, на какую был способен. Чем ближе к земле, тем более пологим становился склон. Теперь, когда беглец мог управлять движением, он ловко уклонялся от опасных кустов, не желая терять время даром. Архимаг уже понял: такуру забавляется с ним, как кошка с мышью. Как только оборотню наскучит игра, он вонзит когти в беззащитное горло. Скоро ли?

Убийца не дал жертве уйти далеко. Краем глаза Аморн заметил, как по правую руку от него в кустах шевельнулась тень.

«Вот ты, значит, где».

Напасть первым? Или по крайней мере занять оборонительное положение, прижав спину к скале? Человек поборол оба искушения. В сражении с оборотнем и то и другое смертельно опасно. Лучшее и единственное преимущество здесь – внезапность. Враг не должен догадаться, что он раскрыт. Поэтому архимаг стиснул зубы и продолжал скользить, будто ни в чем не бывало.

Тварь молнией ринулась на него из кустов. На сей раз такуру избрала свою собственную наружность. Расплывчатое тело темного призрака примерно в человеческий рост беспрерывно перетекало из одного обличья в другое, так что обычное зрение не успевало ухватить ни одного из них. В самой гуще теней роилось скопление маленьких глазок, отливающих ледяным белым блеском. Длинных, подвижных лап, или рук, у неприятеля оказалось великое множество; при взгляде на них Аморну стало действительно дурно: некоторые конечности увенчивались хищными когтями, другие же сверкали стальными лезвиями острейших бритв.

Сознание архимага запечатлело весь этот кошмар в краткую долю секунды; миг – и грозные щупальца рванулись к нему. Готовый к такому повороту событий, отступник взмахнул мечом. Отсеченные конечности полетели вниз, извиваясь и размахивая бесполезным теперь оружием. Тварь зашипела, зарычала от ярости, но тут же отрастила потерянные руки, с новыми когтями и лезвиями.

Аморн снова набросился на них, и хотя в этот раз ему не сопутствовала удача первого, неожиданного удара – правитель с удовлетворением отметил, что нанесенные увечья и их исцеление отнимают у противника силы, необходимые для борьбы. Он ведь тоже потихоньку слабел, и к тому же левая рука начинала утомляться. Будучи командиром Мечей Божьих, тогдашний лорд Блейд владел обеими одинаково хорошо, но, видимо, настала пора забыть о тех временах.

Тем более что архимаг сражался все же одним клинком, а неприятель потрясал целым арсеналом смертельного оружия. Аморн отчаянно рубил вражеские руки-лапы, отражая коварные удары то на уровне живота, а то у самых глаз. На что только не способен человек перед лицом настоящей опасности!

Минуты шли; ни один из противников не собирался уступать. Но архимаг прекрасно сознавал: это ненадолго. Кто-то из них вскоре падет. Оба теряли силы, оба страдали от ран, и оружие мелькало в воздухе уже не так стремительно. От кого же отвернется капризное счастье?

Аморн не видел, как враг нанес удар. Просто человек вдруг отшатнулся, и тупая боль в боку сменилась мучительной судорогой, пронзившей тело с головы до пят! По одежде расплывалось багровое пятно. Взор затуманился, дурнота захлестнула отступника тяжелой волной. Такуру безжалостно наступала; окровавленное лезвие взвилось вверх, чтобы прикончить добычу.

«Долгие годы изгнания и борьбы, честолюбивые планы, мучительные жертвы – и все завершится вот так?»

Горький, но справедливый исход, честно признал архимаг.

И вдруг, совершенно неожиданно, земля взорвалась фонтаном под ногами оборотня. Большое дерево покачнулось и рухнуло, так что склон содрогнулся. Из чрева скалы появлялся Маскулу, выпрастывая один сегмент огромного тулова вслед за другим. Броня чудовища выдержала бы любое нападение какого-то там такуру, а его оружию позавидовал бы всякий. Бесчисленные клешни, а главное – острые как бритвы алмазные жвала, которые тотчас обратили убийцу в бегство, показались Аморну самым прекрасным зрелищем в его жизни. Огромный, но такой неповоротливый среди этих деревьев чародей попытался преследовать оборотня, однако тот уже бесследно исчез.

– Не вздумай! – закричал правитель, увидав, что соратник собирается продолжить погоню. – Это же такуру, тебе его не поймать.

– А я все же попробую!

– Нет, не уходи, – задыхаясь, прохрипел архимаг. – Не скрывайся из виду. Как же еще я пойму, что ты – это ты?

– И то верно, – прогрохотал георн. – Но как же оставить гнусную тварь на свободе? Она может напасть в любое время откуда угодно! Ты и глазом не моргнешь, как станешь горсткой праха!

– Кому ты рассказываешь, – хмыкнул раненый. Безумная боль прожигала его насквозь при малейшем движении. – Подойди сюда. Без твоей помощи мне не вернуться.

Чародей приблизился и, склонив устрашающую голову, внимательно осмотрел рану.

– Насколько могу судить, повреждение неглубокое; мышца задета, но ничего серьезного.

– Главное – не истечь кровью.

– Самому тебе не дойти, – заметил Маскулу. – Вот если б ты смог взобраться мне на спину… Или хочешь, я приведу подмогу из поселка?

Аморн посмотрел ему в глаза.

– Мы больше не знаем, кому можно верить.

Лицо архимага исказила гримаса.

Страдало не только его тело, но и душа. Повелитель Тайного Совета нимало не сомневался в том, чья злая воля двигала убийцей. Гнусная Сивильда, ловко же она все подстроила! И хотя покушение не удалось, отныне в каждом близком существе Аморн вынужден подозревать оборотня. «Провалиться им на месте, они еще поплатятся!» Головокружение нарастало, руки и ноги раненого начинали холодеть. Прежде чем ослабеть окончательно, архимаг выкрикнул:

– Скорее! Подтащи сюда поваленное дерево, уж с него я как-нибудь заберусь и на тебя. Время дорого: нужно успеть в поселок, пока я еще в сознании.

– А ты выдержишь? – недоверчиво пророкотал георн.

Аморну вспомнилась ночь падения со скалы: тогда он все же вернулся в укрытие. Почему? Да потому что не оставил для себя иного выбора! Что ни говори, порою приятно сознавать близость сурового лорда Блейда.

– Я справлюсь, – твердо пообещал он. – Не сомневайся.