Лига Теней (№3) - Глаз вечности

Торговец глядел на парнишку – да нет же, молодого человека! – в изумлении. И когда тот успел возмужать? Этот ровный, уверенный взгляд, и эта осанка… Где же ты пропадал, мальчик и что с тобой случилось?

До Тормона вдруг дошла суть сказанного. Прекрасно! Друзья не покидают его, а ведь Аннас так привязана к белокурой няньке. У вдовца словно гора с плеч упала. Даже девочка подняла заплаканное личико, сверкая любопытными глазенками.

– Вы что, скоро поженитесь, да? – требовательно вопросила она.

Сколль тут же залился краской. А Рохалла твердо отвечала:

– Да. Совсем скоро.

– И всегда-всегда будете с нами?

– Хорошая мысль.

– Очень хорошая, – уточнила малышка. – А теперь мы уже пойдем, пап?

– Непременно, милая.

Тщательно избегая смотреть на Заваля и Блейда, торговец повернулся к Тулак.

– Мы сами отыщем выход, – и, не прибавив ни слова, двинулся к винтовой лестнице.

– Эй, да это же Тормон! – раздалось вдруг откуда-то сверху.

Отец Аннас поднял голову. Из темной арки показалась леди Серима, а с ней… Кто это в толпе? Уж не гвардеец ли Гальверон, командир Мечей Божьих? Он-то, во имя святого Мириаля, как сюда попал? Тормон хотел окликнуть друзей, но…

Неизвестно откуда подул неистовый ураган. Вихрь буквально вдавил торговца в каменный пол. Вдовец прикрыл малышку своим телом и с усилием приподнял голову. К лорду Блейду кинулась девушка со шрамом на лице; ее отчаянный крик заглушил бы самый громкий водопад мира:

– Тиришри, не-е-ет!

Пронзительные визги ак'загаров, отраженные сводами узкого туннеля, причиняли боль ушам. Оказавшись в кромешной темноте, Элион с ужасом подумал, как же ему найти здесь такуру. К тому же если она не успела изменить форму – спаситель не посмеет поднять оружие ни на одну из тварей. Но чародей упрямо шел вперед и постепенно, у самого края мрак слегка рассеялся – ровно настолько, чтобы различить свору хищников, облепивших некую добычу на полу. Ак'зага-ры с боевым кличем поднимались в воздух и вновь падали камнем в гущу сородичей. Ладно. По крайней мере не пришлось долго искать.

– Потерпи, Вифанг. Я уже здесь!

– Элион? Беги!

Даже мысленный голос оборотня был сдавлен, слаб и преисполнен муки.

– Ни за что.

Чародей поднял ружье и коротко выстрелил в потолок. Из ствола с шипением вырвалась бело-голубая молния, и дюжина крылатых тварей пала вниз, обратившись в клубы пламени. Запах паленого мяса смешался с вонью помета; туннель начал заполнять едкий черный дым.

Элион радостно захохотал, но тут же помрачнел: «Позволь Кергорн в свое время взять нам оружие Древних, Мельнит была бы жива до сих пор».

Вопя от ужаса, ослепленная свора чудищ беспорядочно кинулась наутек. И лишь одно существо так и осталось лежать на окровавленном полу растерзанной кучкой плоти. Чародей дал еще выстрел для острастки, а затем склонился над покалеченным телом.

– Вифанг? Это ты?

В ответ раздалось еле слышное:

– Да.

Уловив легкий шелест, Элион поднял глаза и похолодел. Летучие хищники воспользовались передышкой и теперь вновь подкрадывались к нему по верху. Молодой человек с проклятием на устах вскочил на ноги и приготовился. Как только твари кинулись в атаку, он спустил курок. Выстрела не последовало. Чародей, как безумный, защелкал рычажком. Однако древнее оружие избрало самый неподходящий миг для осечки. Охваченный паникой, Элион бросился бежать. На ходу он еще несколько раз передернул затвор и потряс отказавшее ружье, но все оказалось напрасно. Мерзкие твари настигли беглеца уже через пару шагов. Затрещала, разрываясь, одежда, и длинные клыки вонзились в обнаженную спину. Чародей успел громко вскрикнуть, но кровожадная свора с победным визгом тут же подмяла его под себя.

Все это время Элион спрашивал себя, что испытала его напарница перед смертью. Теперь он узнал ответ. Непереносимое зловоние, боль, пронзающая мозг, и животный страх. Отбиваться от несметной лютой стаи не имело смысла. Оставалось лишь свернуться в клубок, стараясь уберечь жизненно важные части тела, и молиться о чуде.

И вдруг туннель огласил громогласный рев. Прямо над головой несчастного пробушевала струя пламени. И опять к застоявшемуся «аромату» дерьма примешался запах паленого мяса. Летучие убийцы, корчась, попадали наземь. Уцелевшие враги с воплями отшатнулись прочь.

Чародей раскрыл глаза: над ним во тьме смутно маячил дракен.

– Каз?! – слабо прошептал Элион, не в силах удивляться.

– Да нет, я. Влезай быстрей.

Конечно же, это Вифанг. Раненый кое-как вскарабкался на спину оборотня, и друзья ринулись к выходу. На волю.

Тут-то чародей и заметил яркое пятно огня, ползущее во тьме по полу. Кер поджег фитиль! Сколько же секунд им осталось?

Оборотень из последних сил напрягала истерзанные мускулы, нацелившись на ослепительный круг света впереди. Даже Элион крепко зажмурился, когда волна сияния, режущего глаз, окатила беглецов снаружи. Такуру тут же круто свернула вбок, чуть не лишившись седока, и прижалась к скале. Молодой человек судорожно обнимал шею мнимого дракена, словно боялся, что спасительница исчезнет.

«У нас получается! У нас по…»

Раздавшийся за спиной грохот оглушил обоих. Ураган обжигающего воздуха с воем подхватил оборотня вместе с человеком и с размаху швырнул о камни. Из туннеля повалили клубы пламени и дыма. Мощный взрыв сотряс землю. Невозмутимый лик скалы рассекла огромная черная трещина, и туннель со скрежетом обрушился.

Наступила глубокая тишина, от которой у беглецов зазвенело в ушах. Кер, прихрамывая, пересекал Эспланаду, торопился увидеть товарищей. Еще два чародея спешили следом.

– Аморн! Отступник! Самозванец! Уничтожил Кергорна – так погибай сам! – яростно ревела Тиришри.

Настоящая буря повалила на пол и Тормона, и Сколля с Рохаллой, и только что поднявшегося иерарха. Вельдан действовала быстрее своего отца – тот явно еще не оправился от нападок торговца.

– Тиришри, не-е-ет!

Девушка без размышлений метнулась к архимагу, чтобы защитить его от опасности, однако новый вихрь безжалостно сбил ее с ног и повалил на уже упавшего Аморна.

– Умри, предатель!!! – бушевала фея.

Высоко над собой Вельдан заметила мерцающую вспышку. Шри готовила последний, смертельный удар.

Но тут страшный рокот заглушил даже завывания ветра.

– Не тронь мою напарницу!

Огромный дракен прикрыл собой девушку и выдохнул жаркую струю пламени, которую фея погасила одним дуновением. Не помня себя от гнева, мстительница решила сорвать злобу на нежданном защитнике Блейда. Шальной ураган подхватил Казарла как пушинку и швырнул через всю пещеру.

Разум Вельдан огласил резкий, сухой треск ломающихся костей; мучительная боль напарника прожгла каждую клетку ее тела беспощадным огнем.

В тот же миг все стихло, как будто и сама фея замерла, осознав бездумную жестокость собственного злодеяния. Вельдан вскочила и бросилась к другу со всех ног. Позади грохотали чьи-то шаги, но ей было все равно. Как же так случилось? Какое-то жалкое мгновение – и ее жизнь разбита на мелкие куски? Нет, это невозможно!

Дракен лежал у дальней стены, превратившись в гору окровавленного мяса и переломанных костей. Боже, эти раны уже не залечить! Чародейка рухнула наземь рядом с любимым существом. Слезы ручьями текли по ее лицу.

– Каз! Мой милый Каз!

– Спокойно, дорогуша, день-два – и я буду в полном порядке.

Мысленный голос дракена звучал тихо и приглушенно. Разделенное страдание почти покинуло девушку. Что это: напарник выставил столь прочный щит или… или он больше не ощущает боли, потому что умирает?

Дарк преклонил колени бок о бок с чародейкой и нежно провел руками по изуродованному телу дракена. Затем покачал головой.

– Прости, Вельдан. Он так пострадал. Надежды очень мало. Разве что здесь найдутся такие же целительные приборы, что и в Гендивале. Я помогу ему продержаться еще чуть-чуть, но… – Теперь и его щеки блестели от слез. – Ах, если б только я мог сделать больше!

У Тулак разрывалось сердце. С трудом поднявшись на ноги, старуха устремилась к безутешной подруге, но тут некое движение, уловленное краем глаза, заставило ее окаменеть, а затем повернуть в другую сторону. Аморн и Тиришри сходились для последнего поединка. Наемница достаточно наслушалась в свое время о бывшей напарнице Кергорна, но как-то не представляла себе до сих пор, что существо, принадлежащее воздушной стихии, может обладать столь ужасающей силой. Требовалось остановить фею, пока та не причинила вреда кому-либо еще. Ведь новый ураган угрожал разразиться в любую минуту.

Исступленное негодование Тиришри, помноженное на скорбь потери, на время покинуло ее, уступив место раскаянию. По крайней мере так надеялась старуха. Однако Тулак не могла не почуять, как накалилась атмосфера, когда противники встретились лицом к лицу. Побледневший архимаг вскинул ружье. И хотя наемница полностью разделяла его рвение отплатить убийце Каза и обидчику Вельдан, внезапное озарение явило старухе всю глубину раскола между сторонниками старой и новой жизни» который необратимо последует за гибелью любого из соперников. И что же тогда будет с Тайным Советом? «Нет, я не допущу до беды!»

Тулак набрала в грудь воздуха и встала между разгоряченными врагами.

– Надеюсь, ты довольна возмездием, фея, – прорекла она вслух и одновременно на языке мыслей. – Но при чем тут Каз? Его-то за что? Это был единственный дракен в нашем мире; других не осталось. И по какому праву ты сломала жизнь Вельдан? Бедная девушка не приказывала выслать кентавра из Гендиваля. Когда же это прекратится? Все вы походя разрушаете чьи-то судьбы: твой Кергорн приговорил отступника к смерти, обрек беглеца на долгие годы в изгнании, вдали от любимой, которая скончалась от горя. Теперь Аморн отнял у бывшего архимага память и тем самым уничтожил смысл его существования, заодно отняв у тебя любимого напарника.

В голосе наемницы зазвенели властные, обвиняющие нотки. Старуха понимала: это ее единственная возможность образумить несчастных. Другой не предвидится.

– Может, хватит? Пора бы угомониться, пока ваша глупая рознь не развалила Тайный Совет. Что скажете, Тиришри? Аморн?

Соперники молчали. О небо, они не вняли ни единому слову, испугалась Тулак. И вот тут ей стало по-настоящему жутко.

– Послушайте, – взмолилась наемница, – ну хоть отложите ваши споры до лучших времен. Не знаю, как ты, Шри, а мы здесь для того, чтобы выправить испорченные магические Завесы. В этом и состоит высокое предназначение чародеев – поддерживать планету в порядке, разве нет? Так не усложняй те себе задачу, отвлекаясь по всякому поводу. Когда все кончится, вы еще потолкуете друг с другом. И это будет долгая беседа. Если и тогда не придете к пониманию – деритесь на здоровье. Раз уж вам так хочется.

И снова как будто ничего не изменилось. Затем противница Аморна медленно попятилась.

– Ладно, – пробормотала она. – Согласна на мировую. И мне вправду жаль Казарла. Всем сердцем.

Архимаг опустил ружье.

– Хорошо, – раздраженно буркнул он. – Сейчас у нас дела поважней. Однако разговор не окончен, фея. Дракен мертв, сердце Вельдан разбито, и этого я тебе не прощу.

«Хвала Мириалю!» – вздохнула про себя старуха. Тяжелее всего было то, что она сочувствовала правителю до глубины души. Но мудрость, приобретенная с годами, не позволяла ее личным чувствам затмить главную цель. Наемница шагнула к Аморну, положила руки ему на плечи и заглянула в глаза.

– Вспомни о супруге Тормона, – негромко сказала она. – Знаешь, разница здесь невелика.

Правитель вздрогнул. Тулак оставила его размышлять и направилась к своей горюющей подруге.

38

ВНУТРИ ГЛАЗА

Гельвериен не торопилась вмешиваться. Пускай события идут своим чередом, а она понаблюдает с высоты. О чудо, с людьми настоящий дракен!.. Впрочем, радость магини вскоре сменилась глубочайшим потрясением и ужасом. Тиришри, как она могла?!

«А ты-то хороша: раньше надо было смотреть за подругой. Заметь ты вовремя ее огорчение и закипающую злобу…»

Что ж, по крайней мере теперь она медлить не будет. Наверняка еще можно что-то исправить. Гельвериен обернулась к своим спутникам. Серима и прочие глядели вниз, разинув рты. Это и понятно: простые люди не владеют языком мыслей, не видят фею воздуха – тьфу ты, даже не догадываются, что она существует. Им хватило с лихвой одного лишь невообразимого дракена, который ни с того ни с сего подлетел вверх и бросился о стену. И потом Тулак, не сошла ли она с ума? Говорит вроде бы с двумя собеседниками, тогда как перед ней только архимаг…

Постойте-ка! Магиня пригляделась внимательнее. Тот, кого люди зовут Аморном, это же… Не может быть! Сердце Гельвериен учащенно забилось. Даже после стольких веков разлуки она безошибочно узнала родную душу. Правитель Тайного Совета – маг? Такой же, как она? Но, помилуйте, откуда он взялся, что за хитрость помогла смельчаку бежать?

Гельвериен решилась действовать.

– Оставайтесь тут. Спускаться слишком опасно, друзья мои, да-да, Гальверон и Кетейн, вам тоже. Я сама все выясню.

И она поспешила по винтовой лестнице, не дожидаясь лишних вопросов, а тем паче – возражений. На полпути магиня остановилась и торопливо повернула назад.

– Отдайте перстень.

Услышав этот царственный голос, Алианна с изумительной для нее покорностью исполнила повеление. Гельвериен довольно бесцеремонно нацепила кольцо с пылающим рубином на палец и снова отправилась вниз.

Магиню ждал неприятный сюрприз: людей так занимало состояние дракена, что никто и ухом не повел при ее появлении. Ни единая душа. Даже Шри казалась слишком удрученной, чтобы говорить.

Гельвериен высмотрела человека с каштановыми волосами и худощавым серьезным лицом, что стоял в стороне от прочих.

– Эй, ты! Что здесь происходит?

Глаза незнакомца зажглись удивлением, а затем негодованием.

– Понятия не имею, кто вы, леди, но проявите хоть каплю почтения. Наш друг умирает.

Магиня шумно вздохнула. Чтоб ей провалиться! Века одиночества долго еще будут сказываться на ее манерах. Вот и напросилась.

– Извините, – мягко сказала она. – Мое имя Гельвериен. Я только хотела узнать, нельзя ли чем-то помочь беде.

Человек покачал головой.

– Спасибо, но здесь уже… Вы сказали, Гельвериен? – встрепенулся он вдруг, совершенно переменив выражение. – Та самая? Да нет, конечно, нет. Это было так давно, вы не можете…

– Все в порядке, – кисло подтвердила собеседница. – То есть это я. Точнее, я – это она. Приятно вернуться после долгих веков заточения. Но вы-то как узнали? И кто вы, если на то пошло?

Мужчину звали Заваль. И он был не просто человеком.

Бывший иерарх поведал ей вкратце свою историю. Слушательница поражалась все сильнее. Как же так, дракон – да нет, сам провидец – в чужой голове? Разумеется, это он признал изгнанницу древней расы. Магине не требовалось объяснять, что означало его присутствие здесь.

– Этон? – напрямик обратилась она. – Вот и свершилось то чудо, которого нам так недоставало! Память вашего рода и моя мудрость, сложенные вместе, непременно избавят мир от любых бедствий.

Этона переполняло восхищение. Лицо Гельвериен, виденное когда-то его давним предшественником, мгновенно пробудило к жизни все угасшие воспоминания. Легендарная ма-гиня, предавшая свой род, но оставшаяся вечной героиней в глазах драконьего племени! Но как она здесь очутилась, возникнув из тьмы столетий? Потом, потом все вопросы.

Для начала нужно разобраться с магическими барьерами, восстановить систему, которая управляет миром. И кстати, может, это даст надежду несчастному дракену? Держись, Каз, потерпи еще немного!

Худо, что Заваль не владеет языком мыслей и любое слово должно произноситься вслух. Обременительно, без сомнения. Но ничего, они справятся.

– Вот именно, – пылко подтвердил иерарх. – Меня собирались принести в жертву, и лишь благодаря дракену я еще жив. Отдать ему долг – вопрос чести. Сделаю все, что смогу.

– Отлично. Тогда скорее! Принеси нам то странное зеркало, находку Сколля. Оно нам понадобится. Пока не знаю зачем, но понадобится обязательно.

Тем временем Гельвериен торопливо взбиралась по крутым ступеням – правда, на сей раз избрав противоположную сторону. Не нужны ей бесконечные досужие расспросы растерянных спутников. Пусть лучше держатся подальше, во имя здравого смысла! Почти поднявшись наверх, маг услышала громкие шаги Заваля, заставившие содрогнуться и зазвенеть изящную металлическую лестницу. Почти посередине мостика иерарх нагнал Гельвериен и протянул ей странный плоский предмет.

– Вот, это вам пригодится.

Маг вопросительно посмотрела на него. Заваль пожал плечами.

– Так мне сказал Этон. Провидец еще не вспомнил, как работает эта штука, но вроде бы она помогает общаться с Глазом. Или теми силами, которые за ним скрываются.

– Спасибо.

Гельвериен ощутила ни с чем не сравнимое облегчение. Теперь-то она знала, что делать. Вдвоем с драконом они свернут горы!

– Иди за мной, – кивнула маг и тронулась вперед по узкому помосту, пересекавшему обычную дорожку как раз посередине.

Вдали таинственно мерцал великий Глаз. Прямо перед ним помост обрывался, заканчиваясь платформой, на которой стояла уже знакомая серебристая колонна шириной в три фута со слегка скошенным верхом. Заваль провел рукой по наклонной поверхности.

– Вот тут, слева. Видишь неглубокое круглое углубление? Серебристый диск нашего парнишки вписался бы сюда идеально. А это что за значки?

Десятки символов, построенных аккуратными рядами, светились бледно-розовым сиянием на серебристом фоне колонны. Гельвериен склонилась ниже.

– Это руны. Такими пользовались Древние.

– Можешь прочесть? – проговорил голос иерарха. Впрочем, собеседница почему-то не сомневалась, что вопрос задан провидцем.

– Разумеется. – Она насмешливо пожала плечами. – Я столько лет проработала в архивах своего племени.

Заваль – или его странный гость? – смерил мага укоризненным взглядом и продолжал изучать колонну. Справа от рунических письмен обнаружилось еще одно углубление, на этот раз явно не предназначенное для плоского «зеркала».

– Я видел такое в храме. Сюда вошел бы пастырский перстень. – Иерарх спал с лица. – Если б он у нас был.

Гельвериен с трудом скрыла торжество, блеснувшее во взгляде.

– Речь, случайно, не об этом?

Она небрежно уронила сокровище на дрожащую ладонь Заваля.

Тот потерял дар речи.

– Но… где ты взяла? – недоверчиво спросил он, придя в себя от потрясения.

– Какая разница. Долго рассказывать. Знаешь, как им пользоваться?

– Это я-то? – возмутился бывший иерарх.

И вот огромный алый камень занял свое место. Пещера тут же погрузилась во тьму. Низкое гудение, словно одинокая нота великого церковного органа, сотрясло воздух, отдавшись гулом в костях магини. Затуманенная поверхность Глаза начала проясняться, приобрела оттенок меди, потом золота, затем бурного пламени и, наконец, достигла сияния молнии.

– Все как раньше, – выдохнул Заваль. – Только прежде зрачок оставался пустым и мертвым. О святой Мириаль! Пусть нынче будет не так!

Казалось, небеса услышали его горячую молитву. Черная бездна внутри Ока начала пульсировать, словно сердце, и с каждым ударом где-то в глубине вспыхивала слабая голубая искорка. Иерарх затаил дыхание; Гельвериен внезапно поймала себя на том же. А огонек все увеличивался, пока яркий сине-лиловый свет не залил зрачок до краев. Заваль впился побелевшими пальцами в край колонны.

– Ну же, заговори с нами! – шептал он, заклиная. – Скажи хоть слово!

Но Глаз, похоже, достиг предела своих возможностей. Глубокая, протяжная нота мало-помалу сменилась неблагозвучным скрежетом, от которого у магини заныли зубы. Густой ультрамарин зрачка избороздили уродливые черные трещины. Ослепительно белый обод распался на тысячи радужных пятен.

– Он гибнет! – завопил иерарх. – Гельвериен, прекрати это, сделай что-нибудь!..

Тут он словно захлебнулся и беспомощно умолк. Заговорил Этон:

– Используйте серебристый диск. Даже когда отказывают обычные каналы связи, этот не подводит.

«Ну конечно, а я и забыла!» – Маг с досады хлопнула себя по лбу.

Как только артефакт занял свое углубление, Око сразу перестало мерцать и вспыхнуло, точно солнце; и лишь посередине темнел все тот же лиловый экран. Гельвериен прикрыла слезящиеся глаза рукой.

«А эти Древние, я смотрю, не дураки были покрасоваться. Впечатляет!»

Не успела она додумать до конца, как внутри «зрачка» загорелись белые рунические письмена. Магиня одолела язык Создателей без труда:

ОШИБКА В СИСТЕМЕ

Гельвериен возвела глаза к потолку.

– Это я знала и без них!

Магиня осторожно коснулась пылающих символов на вершине постамента; соответствующие знаки зажглись и на экране:

УТОЧНИТЬ

Ответ явился незамедлительно. Гельвериен прочла его – и похолодела от ужаса.

ОБЩАЯ НЕПОЛАДКА СИСТЕМЫ. ВЫШЕЛ ИЗ СТРОЯ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ МОЗГОВОЙ ПРОЦЕССОР. РАБОТОСПОСОБНЫ ТОЛЬКО РЕЗЕРВНЫЕ СИСТЕМЫ И ПЕРИФЕРИЙНЫЕ УСТРОЙСТВА.

У магини подкосились ноги. Она ухватилась за край постамента, чтобы не упасть. Эти самые «резервные системы и периферийные устройства» – чем бы они, чума их возьми, ни являлись – не смогут долго контролировать планету. Значит, конец Мириалю и всем ее жителям.

От безнадежности Гельвериен решилась на последний шаг. Высокопарный слог Древних уже вылетел у нее из головы. Пальцы пробежались по розоватым рунам, выводя на экран крик отчаявшейся души:

ЧТО Я МОГУ СДЕЛАТЬ?

И – о чудо, ниспосланное небом! – ответ пришел. Подробный, с описанием каждого шага. Чем дальше Гельвериен читала, тем сильней округляла глаза.

Все это время архимаг не отходил от своей дочери. Бедняжка отдавала умирающему другу всю свою волю к жизни, и силы девушки явно были на исходе. Даже страстная помощь Дарка не могла поддерживать дракена очень долго. Каз угасал. Но вот напряжение сделалось просто невыносимым; Аморн отвел взгляд от печального зрелища. На полу лежало отброшенное за ненадобностью ружье.

«Если б не Тулак, виновница кошмара уже избавила бы мир от своего присутствия. Почему, ну почему гнусная фея не забрала мою жизнь? В этом была бы хоть капля логики, хоть какое-то, пусть извращенное, но подобие справедливости. В конце концов, я сам обрек на бедствия целую планету. Так зачем же Каз, а не я?»

Правитель неохотно посмотрел в сторону. Кстати, что творится наверху, перед Оком? Что делают Заваль и…

– Шри, кого ты там еще с собой привела?

– Ее зовут Гельвериен, – глухо откликнулась фея. – Она из древнейшего рода магов, провела тысячи лет в заточении. Мы встретились в тот день, когда ты бессовестно заключил меня.

Аморн покачнулся, как от удара. Гельвериен? Гелъвериен? Возможно ли? Разумеется, он прекрасно знал это имя. Оно все еще не сходило с уст его соплеменников, будто предательство свершилось только вчера. Но, сказать по чести, разве тяжесть чьих-то преступлений превысит грехи его собственной совести? Магиня всего лишь подставила под удар свой народ, но не всю планету. К тому же если сейчас ей известно, что делать…

«Надеюсь, известно, разрази меня гром!.. А вот мне пока ничего не ясно».

Архимаг помчался вверх по спиральной лестнице, к пылающему Оку.

– Ну что? – выпалил правитель, отдышавшись.

Заваль медленно повернулся к нему. Лицо иерарха побледнело как мел, а глаза ввалились и потемнели.

– Гельвериен только что узнала, как спасти мир, – бесцветным голосом произнес он. Похоже, на сей раз говорил не человек, а дракон. – Оказывается, наша планета – это одно живое существо, искусственно созданное и наделенное беспредельной мощью. Она словно тело, у которого есть сердце, – другими словами, источник, вырабатывающий энергию, распределяющий ее и отвечающий за исцеление. Имелся так же мозг, но он перегорел. Вышел из строя. И теперь наш мир гибнет вместе с ним.

– Но ты же сказал… – сдвинул брови правитель.

– О да, – вздохнул Заваль. – Исправить положение возможно. Для этого один из нас должен пожертвовать собой. Когда живой разум сольется с Мириалем, тело вновь обретет голову и сможет управлять стихиями, природой и магическими Завесами. Но доброволец перестанет быть собой. Время навеки остановится. Целые поколения промелькнут, как мимолетный сон, перед ним – всемогущим, но бесконечно одиноким.

Заваль помедлил и вновь посмотрел на архимага по-человечески.

– Я думаю, нечестно просить Гельвериен. Она и так уже пострадала. Впрочем, я не уверен, что участь добровольца – непременные муки. Нам об этом вообще ничего не известно.

Иерарх замолчал, будто собираясь с силами.

– Послушай, Аморн. Это стоит сделать мне. Однажды меня уже хотели принести в жертву. Не думаю, что сгореть на костре приятней. Я хоть и бывший иерарх, однако не бегу от ответственности. Этон согласен, мы уже все обсудили. Он говорит, что не прочь сохранить воспоминания племени таким хитроумным способом.

Правителю стало дурно. Да-да, действительно, легче всего позволить добровольцу исполнить задуманное. И все же…

«Это я подтолкнул планету к гибели, когда подменил перстень. При чем тут иерарх? Спасение мира только на моей совести.

Но как же Вельдан? Я едва успел обрести ее. И она меня. Девочка утратила самого близкого друга, и теперь…

Ведь это и ее мир тоже. Вельдан все поймет. Элион испытал то же, он подставит ей плечо. И Тулак не бросит подругу в несчастье. А Дарк? Вот кто утешит бедняжку лучше любого отца».

Архимаг заговорил, не дожидаясь, пока иссякнет храбрость:

– Нет, дружище. Возвращайся к Аили, и живите счастливо. Не нужно жертвы. Я сам… – Он глубоко вздохнул. – Попрощайся с Вельдан за меня, хорошо? Передай, что я за все прошу прощения. Ладно, Гельвериен, пора начинать. Что я должен?..

Магиня одарила его взглядом, полным сердечного сочувствия.

– Что же, прощай, Аморн. Восхищаюсь твоим мужеством. Жаль, что мы не успели как следует познакомиться, ведь ты один из моих сородичей. Я покажу тебе, как правильно действовать. После этого мы уйдем. Помост вытянется и унесет площадку – с тобой, конечно – внутрь Ока. Затем он вернется на прежнее место. Но тебя на платформе уже не будет. Архимаг воплотится в мировой разум.

– Ладно, – кисло усмехнулся доброволец, – полагаю, на свете немало вещей пострашнее бессмертия. Жизнь и так уже сделала мне одолжение: не всякий протянет столько лет после казни. Прощай, Гельвериен, прощайте, Заваль и Этон. Обещаю исполнять свою работу наилучшим образом. Обязательно напомните Тулак и молодому колдуну беречь мою Вельдан. Правда, они вряд ли нуждаются в чьих-либо наказах.

«По-моему, ты начинаешь тянуть волынку, Аморн, – спохватился он вдруг. – Струсил?»

– Извини, землячка. Так что мне…

– Стойте! – прокричала Тиришри. – Не делай этого, Блейд. Выслушай меня, хорошо? Тебе есть что терять, а я привыкла обходиться без тела. – Она испустила такой вздох, на какой способна только невесомая фея. – И потом, я не смогу вернуться в Гендиваль и смотреть в глаза Вельдан после всего, что произошло. Проще уйти. И попытаться загладить вину.

Никто не успел вымолвить ни слова. Мерцающие искры хвостом стремительной кометы прочертили дрожащий воздух и бесследно растаяли, растворившись в огромном темном зрачке.

Долгое время ничего не происходило. Но вот послышался тот же протяжный мелодичный звук, что и в начале. Он все нарастал, усиливался, пока не достиг победной высшей точки. Темно-фиолетовый зрачок лишился последних трещин и прояснился, приобретя оттенок нежной лазури. К величественной, небесной музыке внезапно присоединился ликующий голос Тиришри:

– А-а-а-хх! Теперь я вижу. Я вижу целый мир в его дивной сложности и гармонии. – Фея заливисто рассмеялась. – Как я счастлива, что заменила тебя, Аморн! Ты так и останешься уязвимым, ограниченным куском плоти, тогда как я… Я – вся планета.

– Хорошо, а что насчет барьеров? – перебил спасительницу мира архимаг, начиная раздражаться ее бахвальством.

– О, я как раз работаю над этим. Пока ваша компания выберется наружу, я их уже починю.

– Ну, тогда ладно. При такой скорости и работоспособности действительно есть чем гордиться.

Ни восторга, ни удовлетворения от выполненной задачи правитель не испытывал.

– Пойду спущусь к моей бедняжке Вельдан и Казу.

– Вот это да, Аморн! – завопила Шри. – Кажется, я нашла ответ! По-моему, шансы у дракена неплохие!

– Клянусь небом, до смерти рад вас видеть! – воскликнул, тяжело отдуваясь после бега, Кер.– Не думал, что вам удастся. Как вы, друзья, в порядке? Все хорошо?

Элион и сам себя об этом спрашивал. Густая пыль и дым после взрыва щекотали ноздри, заставляя беспрестанно чихать. Кожа зверски ныла от ссадин и ожогов, правда, не столь серьезных. Ужасные минуты утомили его, словно годы тяжкого труда. Чародей сверкнул глазами.

– Чего хорошего-то? Посмотри на меня.

И тут до него дошло. Неужели получилось? Они с Вифанг живы! Всем смертям назло. Чародея окатила волна безмерного облегчения, и он принялся хохотать как безумный, размазывая слезы и кровь по грязной физиономии.

– Значит, в порядке, – криво улыбнулся Кер. – Дуракам всегда везло.

Элиза тем временем выбралась из туннеля, который успела обследовать.

– Засыпало намертво, – крикнула она. – Несколько футов еще можно пройти, но дальше – бесполезно. Не представляю, чтобы хоть одна тварь пережила такое.