Охота в параллельных мирах

      — Подожди-ка, — оживился Раденко, — помнишь слова капитана «Пегаса»? Они нашли в тупиковом шлюзе тело одного из техников. Он умер от жажды, но умер естественной смертью.
      — Там хранились ксилловые стержни, и это помещение абсолютно герметично, — подтвердил Ворчун. — Если техник знал, что грозит экипажу, то закрылся там сознательно. К тому же во всех герметически закрывающихся помещениях корабля есть запасные емкости с водой, он не мог об этом не знать. Ведь воду там оставляют именно на тот случай, если кто-то окажется там случайно заперт. Он должен был умереть от голода или от удушья, а погибает человек, так и не открыв ни одной банки с водой. Он боялся воды больше, чем смерти.
      — Это вполне объяснимо, — согласился Владислав, — имея такие размеры, эти пиявочки доберутся до любого, если только он не закатан в консервную банку. — Теперь понятно, почему некоторых людей нашли в закрытых каютах, они пытались спастись, но спрятались в негерметичных помещениях.
      Их мысленную беседу прервала внезапная остановка. Оба пленника и десятка два гаргонидов стояли в главной рубке корабля. Снятые скафандры все еще лежали на полу. Кок, усевшись в кресло капитана, вдруг издал горлом какое-то бульканье, затем после короткой паузы сделал еще одну попытку. Наконец, после пяти или шести попыток Владислав обнаружил, что начинает улавливать среди этого бульканья осмысленные членораздельные слова.
      — Мы скоро найти путь? Вы похожи на людей, но у вас нет вкусной кровь, — продолжал разглагольствовать гаргонид в обличье повара. — Мы знать, где-то есть много людей, много крови, много болот для нас. Вы нам показывать дорогу, мы вас отпускать назад.
      — Ага, держи карман шире, — буркнул про себя Владислав. — Ишь ты, кулинар, на кровушку его потянуло, — и не слушая больше гаргонида, спросил у андроида, — Связаться с «Пегасом» сможешь?
      — Я попробую выйти на «Пегас» через борткомпьютер "Ирги", — ответил Ворчун.
      — Если получишь связь, предупреди их, что здесь осиное гнездо, буксировать на землю "Синюю птицу" опасно. Пусть «Пегас» освобождается от магнитных захватов и отходит на безопасное расстояние. Готовность номер один. Если захваченный крейсер сделает попытку уйти в под пространство — огонь на поражение.
      — Вас понял, — вдруг отозвался капитан "Пегаса". — Уходите с корабля.
      — Если бы это было так просто, — усмехнулся Владислав. — Слушай, Ворчун, ты знаешь, как работают плазменные барьеры?
      — Разумеется, знаю, ответил андроид, — но для этого нужна хотя бы одна свободная рука… Жалко, правда, руки обгорят…
      — Снявши голову, по волосам не плачут, — успокоил его агент. — Для нас сейчас главное удрать и крейсер с этими друзьями не допустить до земли.
      Гаргониды столпились около скафандров, о чем-то переговариваясь между собой. Один из них указывал рукой на гермошлем, который лежал рядом со скафандром андроида. Потом он указал на скафандр человека и повернувшись, ткнул пальцем в зеркальный щиток гермошлема, надетого на голову пленника.
      — Догадались, сволочи, — скрипнул зубами Владислав, чувствуя как от нехорошего предчувствия сжалось сердце.
      Один из гаргонидов поднял с пола гермошлем и вертел его в руках до тех пор, пока не сообразил, как его надевают. Когда они направились ко все еще связанному Владиславу, тот понял, что играть придется ва-банк и внутренне весь сжался.
      — Ворчун, — предупредил он, — я попытаюсь их обмануть, лишь бы они нам руки освободили, а уж потом попробуем добраться до "Ирги".
      Он зажмурился от яркого света, когда с него, наконец, стянули шлем. Гаргонид в облике кока в упор смотрел на него.
      — Так это есть кровь — он коснулся пальцем ноздри Владислава.
      Жгучая боль обожгла слизистую и во рту появился привкус крови, но уже через несколько секунд пленник почувствовал, что боль отпускает.
      — Я покажу, как пользоваться кораблем, — сказал он вслух, — только не трогайте меня.
      — Мы давно знать, — возразил кок, — ты показать путь, где много кровь.
      — Хорошо, хорошо, я показать, — с притворным испугом закивал Владислав.
      Его освободили, но два гаргонида тотчас встали у него за спиной. Агент, свободно вздохнув, направился к пульту управления. Потыкав пальцами по клавишам, он вдруг повернулся к гаргониду.
      — Мне нужен мой помощник, — заявил он, указывая пальцем в сторону андроида. — Без него корабль не найдет дорогу.
      Гаргонид с сомнением посмотрел на человека, потом на андроида.
      — Я не буду ничего показывать, — заявил вдруг Ворчун, — пока меня не отпустят.
      Гаргонид, после короткого раздумья, наконец согласился и андроид уселся рядом с Владиславом. Еще два стражника встали у них за спиной, внимательно следя за каждым движением.
      — Ворчун, — Владислав говорил не открывая рта. — Передай на «Пегас», я попытаюсь бросить крейсер на солнце. Крейсер бронирован и чтобы уничтожить его огнем «Пегаса», придется вызвать такое возмущение пространства, что разлетится половина солнечной системы к чертям собачьим. И еще полгода здесь ни один корабль не сможет пролететь, не рискуя при этом взорваться. А звезда проглотит этот подарочек да еще спасибо скажет. Как только я скомандую, будь готов ставить плазменную защиту от наших друзей-пиявок. — Он сосредоточенно щелкал по клавишам, медленно разворачивая корабль в сторону солнца.
      Время от времени Ворчун корригировал его действия.
      — Напрямую не пускай, — предостерег он напарника, — вдруг поймут. Проводи поближе к светилу, чтобы оно само взяло корабль в капкан.
      Сильный удар по спине заставил человека обернуться.
      — Там нет путь, — булькнул гаргонид, — там только огонь.
      — Я сам знаю, что делаю, — огрызнулся Владислав. — Мы не в огонь идем, а рядом. Огонь дает силу кораблю, корабль быстро-быстро лететь, находить много крови, — он показал на дисплее компьютера мнимую траекторию корабля. — Ну, Ворчун, давай! — Агент резким взмахом кулака ударил по красной кнопке гравитатора.
      Раздался рев сирены, корабль вздрогнул. Гравитаторы отключились и гаргониды все разом превратились в огромные капли зеленоватой мутной жидкости, беспорядочно дергающиеся в разные стороны. Ближайшая из висящих капель вдруг сделала судорожное движение, пытаясь дотянуться до человека водяным протуберанцем. Однако андроид был начеку. Он вскинул руки и, растопырив пальцы, на секунду замер. Кожа на его ладонях вдруг запузырилась, почернела и, лопнув, обнажила металлические суставы кистей рук. Между пальцев вдруг брызнул ослепительный свет и плазменный барьер, отгородивший человека и андроида, заставил пиявку быстро втянуть свое щупальце обратно.
      Владислав нажал на кнопку «старт», заставив корабль лечь на последний в его жизни курс. По корпусу корабля пробежала дрожь. Двигатели проснулись и начали наращивать тягу. Ускорение вдавило человека и андроида в кресло. Беспомощно болтавшиеся в воздухе капли гаргонидов мокрым шлепком бросило на переборку, размазав их по стене зелеными кляксами.
      — С такой тягой ты мимо звезды проскочишь, — подал голос Ворчун. — Нажимай на аварийный сброс топлива.
      Раденко послушно нажал на кнопку, сбросив топливо. Корабль разделился на две части. Тяга упала и прижатые ускорением к переборке гаргониды снова свободно повисли в воздухе.
      — Владислав, — вдруг раздался в динамиках голос капитана "Пегаса". — Что у вас там происходит? Я готов открыть огонь.
      — Не торопись, кэп, — успокоил его Владислав. — Это я развернул корабль и сбросил его топливный блок. Корабль неуправляем. Через пару дней он настолько приблизился к звезде, что она захватит его. Жаль корабль конечно, но он инфицирован и другого способа избавиться от его нового «экипажа» я не вижу. Мы с Ворчуном попробуем удрать. Конец связи.
      — Осторожно! — Ворчун резким толчком сбросил человека на пол.
      В кресло, где только что сидел агент, ударила струя тягучей зеленой массы. Гаргониды после короткого замешательства соединились в одну большую желеобразную массу зеленого цвета, и теперь зеленый монстр тянул свои щупальца в попытке достать до человека или андроида. Ворчун то и дело пресекал эти поползновения, ставя плазменный барьер.
      — Кэп! — робот бросил на Владислава короткий взгляд. — Я долго их не удержу. Мои батареи садятся, надевай скафандр.
      Повторения агенту не потребовалось. Он откатился в сторону и дотянувшись до скафандра, лежа начал вползать в него. Защелкнув стекло гермошлема, Владислав оглянулся на Ворчуна. Реакция андроида уже была не такой быстрой, но он все еще успевал пресекать все попытки контакта. Кисти его рук были малиново-красного цвета, а пластиковая кожа, которой Ворчун так гордился, обгорела до самых локтей, свисая дымящимися лохмотьями.
      Раденко вскочил на ноги, поднял с пола гермошлем Ворчуна и с силой опустил его на пульт управления крейсером. Осколки стекла и пластика брызнули во все стороны. Он рывком сдернул со спины реактивный ранец и, развернув соплами в сторону гаргонидов, дал короткий импульс. Это возымело действие. Гаргонид окутался паром и втянул свои щупальца-протуберанцы. Однако реактивная тяга отбросила человека в противоположную сторону.
      — Ворчун, уходим! — Агент оттолкнулся от перегородки, держа перед собой свой ранец, словно щит.
      Он подхватил скафандр андроида и толкнул его в сторону робота. Андроид поймал скафандр локтевым сгибом. Металлические пальцы его были все еще раскалены и сгибать их сейчас он не мог. Владислав дал еще один залп и струя раскаленного газа ударила в огромную каплю гаргонида, расплескав его на части. Получив обратный тимпульс, человек вылетел в коридор, схватив на лету крутящийся в воздухе шлем андроида. Ударившись о противоположную стену коридора, он по обезьяньи, уцепился магнитнвми подошвами за металлический поручень. Вслед за ним в коридор выплыл Ворчун. Скафандр он все еще держал на сгибе локтя, словно щеголь дорогое пальто. Владислав стукнул кулаком по панели и дверь с легким шипением сдвинулась с места закрывая рубку.
      — Ну, что? Взяли вы нас, пиявки недоразвитые, — заорал он истерично.
      — Я на твоем месте не был бы столь самоуверен, — осадил его Ворчун. Он, неуклюже орудуя негнущимися пальцами, пытался застегнуть свой скафандр.
      — Что ты имеешь ввиду? — агент огляделся.
      — Прислушайся, — андроид указал взглядом на дверь, а потом перевел взгляд, показывая на трубы, идущие под потолком.
      Владислав, затаив дыхание, прижался стеклом гермошлема к двери. Слабое бульканье сказало ему все.
      — Сматываемся отсюда. — Он оттолкнулся и поплыл по коридору.
      — Нам нужно на третью палубу, туда, где грузовые шлюзы. — Ворчун поравнялся с ним.
      Владислав кивнул, хотя на грузовой палубе и была труба для закачки воды, на ней не было ни одного крана. Одна-единственная заглушка, которую без специального инструмента не открыть. Да и в саму трубу были вмонтированы запирающие клапаны. Это был единственный выход из корабля, куда гаргониды не могли добраться по трубам. Они спустились уже на третью палубу, когда вдруг сначала одна, затем вторая, третья двери грузовых отсеков начали открываться, выпуская из своих недр подрагивающие пузыри гаргонидов. Паразиты, судя по всему, уже освоились с невесомостью, царившей на корабле. Сейчас они напоминали медуз и аналогично последним, пытались передвигаться. Так или иначе, но они снова приобрели способность двигаться.
      — Похоже они догадались, куда мы удираем, — крикнул Владислав.
      Он опустил щиток гермошлема. Все новые и новые гаргониды выплывали в коридор и присоединялись ко все увеличивающейся клубящейся зеленой массе. Жидкое облако набирало скорость, пытаясь догнать убегающих. Сейчас гаргониды напоминали нечто среднее между медузой и кальмаром. Жуткий вой вперемежку с бульканьем, отражаясь от стен и перегородок, заполнил все вокруг, проникая даже сквозь скафандр.
      Гаргонид явно догонял беглецов, все время убыстряя ход. Агент схватил друга за плечи и включил реактивный ранец. Короткий импульс охладил пыл преследования гаргонида, окутав его облаком пара. На секунду гаргонид замешкался и человек с андроидом, который почему-то потерял способность двигаться, завернул за угол.
      — Держись, Ворчун, — подбодрил его Владислав. — Скоро до шлюза доберемся.
      — У меня главный аккумулятор сел, — еле шевеля губами, ответил парализованный, словно тряпичная кукла, робот.
      Владислав оглянулся. Из-за угла выплыл гаргонид. Он принял форму трубы, так чтобы реактивная струя раскаленных газов ранца проходила сквозь него, не причиняя вреда.
      — Быстро соображает, однако. — Агент дал еще один импульс и разогнался по коридору.
      — Кэп, впереди! — подал голос Ворчун
      Владислав посмотрел на створ огромного люка, в котором неизвестно откуда взявшиеся, гаргониды растягивались пленкой, пытаясь соорудить нечто вроде паутины.
      — Ну, уж, дудки, — Владислав дал еще один импульс, рискуя разбиться о переборку корабля. В последний момент он кувыркнулся через голову и влетел в проем шлюза ногами вперед, дав двигателями ранца мощный тормозной импульс. От раскаленной струи гаргонид, пытавшийся устроить ловушку, почти полностью испарился, оставив по краям проема лишь кипящие пузыри и капли. Агент, оставив андроида, вернулся к проему и, разбив ботинком стекло аварийного рубильника, рванул его на себя. Огромные бронированные створки начали съежаться под рев сирены. Между ними оставалось еще сантиметров десять, когда гаргонид с разгона попытался протолкнуть часть своего водяного тела в еще оставшийся проход, но Владислав, предвидя такое развитие событий, уже стоял, сняв ранец и нацелившись дюзами на сужающуюся щель. Он уперся спиной во вторые наружные створки, и включил ранец на полную мощность. Гаргонид, расплескавшись по поверхности створок, напоролся на раскаленный металл, окутав все вокруг белым облаком пара и запахом горелого мяса.
      Дав для пущей убедительности еще один залп из ранца и убедившись, что створки захлопнулись, отрезав пиявок от их добычи, Владислав бросил ранец и поплыл к беспомощно кувыркающемуся в воздухе андроиду.
      — Сейчас, Ворчун, сейчас, — приговаривал он, растегивая скафандр.
      Наполовину содрав скафандр с робота, агент расстегнул у него на груди комбинезон и, оголив контакты экстренной зарядки, сразу же понял в чем дело. Кто-то из гаргонидов, пока они держали андроида заключенным в кокон, решил попробовать его на вкус и в результате короткого замыкания аккумулятор почти полностью сел.
      — Как же это тебя еще на плазму хватило-то, — ворчал Владислав, подбирая подходящие провода и подтаскивая робота к розетке.
      Этот шлюз был грузовым и поэтому имел все необходимое для работы роботов, в том числе и розетки для зарядки севших аккумуляторов.
      Внезапно они почувствовали боковое ускорение. Корабль медленно начинал разворот.
      — Они, похоже, умеют больше, чем мы думали, — прокомментировал немой вопрос агента, начавший оживать Ворчун. — Они пытаются так скорректировать курс, чтобы не упасть на звезду, а получить разгон, сделав вокруг него виток.
      Краем глаза Владислав заметил движение. Он резко обернулся и уставился на медленно падающий вниз ранец.
      — Гравитация? Не может быть! — воскликнул он. — Ворчун, они похоже, и гравитаторы включили.
      Словно в подтверждение его слов ранец стукнулся об пол. В то же мгновение подошвы ботинок Владислава жестко встретились с поверхностью рифленого пластика. От неожиданности его ноги подогнулись и он грохнулся на колени, едва успев подставить руки, чтобы затормозить падение андроида.
      — Так, эти ребята из болота отнюдь не простачки. — Ворчун, снова приобретя способность двигаться, уселся, прислонившись спиной к стене.
      — Сейчас попробуем двери открыть, — вместо ответа сказал Владислав, опуская стекло своего гермошлема и прилаживая на спину реактивный ранец. — Ты скоро будешь готов?
      — Еще минут пять и все, — улыбнулся Ворчун. — Загостились мы здесь что-то, да и хозяева не очень-то гостеприимны.
      Агент подошел к щитку и начал изучать принцип работы шлюзовых камер. Через пять минут он взглянул на андроида. Ворчун, уже надевший скафандр, подошел к человеку.
      — Кэп, — сказал он, — связь с "Пегасом".
      Датчик за ухом Владислава ожил.
      — "Ирга", «Ирга», я «Пегас», ответьте!
      — Я «Ирга». Что случилось? — отозвался Владислав.
      — Владислав, ты? — голос сменился, капитан сам вышел на связь. — Почему так долго не отвечали? У вас там все в порядке?
      — Пока еще не все в порядке, но мы еще живы, — ответил Владислав. — Думаю через полчаса от корабля оторвемся.
      — "Синяя птица" начала боковой маневр, корабль пытается сойти со своей траектории. Уходите с корабля немедленно. Если попытка изменения траектории полета повторится, я буду вынужден открыть огонь на поражение. Повторяю, немедленно покиньте корабль!
      — Уже покидаем. — Владислав нажал кнопку, открывающую внешние створки грузового отсека. Загорелась красная надпись «Внимание», но створки люка не двинулись с места.
      — В чем дело? — Раденко надавил на кнопку еще раз, но створки остались неподвижными. Ворчун заглянул через плечо агента.
      — Выход закрыт, — прочитал он, — шлюзовая камера неисправна. Такое сообщение может прийти только из рубки.
      — Ах, черти болотные, — Владислав в сердцах хлопнул ладонью по пульту. — Поймали нас как в мышеловке.
      — Тсс, — Ворчун к чему-то прислушивался.
      Владислав, глядя на него, невольно притих. Даже сквозь скафандр были слышны равномерные удары. Вскоре слабая дрожь в такт ударам показала, что источник звука приближается.
      — Ворчун, — тихо сказал Владислав, — ты знаешь, что это? Это «Гермес». Каждый крейсер имеет двух таких роботов. Это не трудяги-грузчики, это роботы для экстремальных условий. Такому метровую броню порвать, что лист бумаги, не говоря уже о том, что он бронирован не хуже крейсера и вооружен к тому же. Похоже, он направляется сюда, чтобы выкурить нас для этих лягушат…
      Страшный грохот прервал его тираду. За первым ударом последовал еще один. На внутренней стороне бронированных створок появились вмятины. Послышалось еще несколько ударов, потом все стихло.
      — Не справился, — почему-то, шепотом сказал Владислав.
      — Кэп, связь, — невозмутимо ответил Ворчун.
      — "Ирга", это "Пегас", — послышался голос дежурного. — Почему до сих пор не отчалили?
      — "Пегас", это "Ирга", — ответил Владислав. — У нас тут небольшая проблемка. Если через тридцать минут «Ирга» не уйдет, уничтожайте ее вместе с "Синей птицей". Как поняли? Прием.
      — Вас понял, — ответил дежурный, — отсчет начат.
      — Кэп, — Ворчун снова привлек внимание Владислава. — Я слышу шаги второго.
      Владислав прислушался, затем покачал головой.
      — Плохо дело, — сказал он. — Если второй выйдет в открытый космос…
      Он не закончил. Послышалось тихое шипение. андроид подошел к искореженным створкам и вдруг сказал, разглядывая преграду, отделяющую их от "Гермеса":
      — Кэп, они пробуют прорезать дверь.
      — Ворчун, идея! Как же я сразу до этого не додумался! — Оживился Владислав. Он начал лихорадочно снимать свой скафандр. — Ну-ка, помоги мне.
      Андроид, не говоря ни слова, начал помогать человеку разоблачаться.
      Наполовину сорвав с себя скафандр, Владислав начал манипулировать со своим руннером на запястье. Через несколько секунд в его руке оказался меч, по краю лезвия которого пробегали голубые искры.
      — Подержи его, Ворчун. — Он протянул меч андроиду и снова застегнул скафандр.
      — Думаешь, сработает? — робот, разглядывал меч в руке.
      — Получится или нет не знаю, — агент взял меч в руки, — но попробовать стоит. — Он подошел к створкам наружных ворот и медленно погрузил руннер в металл брони.
      — Получается, Ворчун, — радостно засопел Владислав оглядываясь.
      Ворчун стоял, повернувшись спиной к человеку, и наблюдал, как на внутренних створках появлялась ярко-красная полоска раскаленного металла. «Гермес» знал свое дело. Прожигаемая полоска поползла вниз, затем свернула вправо, обозначая размер люка, который робот пытался прорезать в металле. Владислав молча отвернулся и с отчаянной решимостью начал орудовать мечом, надеясь, что он успеет прорезать выход раньше, чем под натиском «Гермеса» падет преграда, отделяющая их от смерти. Он не стал прорезать лаз в полный рост, прикинув, что хватит и небольшого отверстия, в которое он и андроид смогут пролезть. Вскоре послышался шипящий звук выходящего наружу воздуха. В помещении зазвучала сирена и под моргание красных ламп на табло появилась надпись "Осторожно, разгерметизация". Человек, не обращая на это внимания, продолжал лихорадочно работать, расширяя прорезь, в которой показалась чернота открытого космоса. Наконец, решив что отверстие достаточно большое, скомандовал:
      — Ворчун, давай!
      Робот подчинился приказу и полез в сделанный лаз. Владислав прицепил вложенный в ножны меч на бок и перед тем, как нырнуть в прорезанный люк, оглянулся. Красная полоска раскаленного металла обрисовала проем, достаточный для прохода «Гермеса». Мощный удар внезапно выбил вырезанную перегородку и огромный кусок металла кувыркаясь, как в замедленном кино, полетел прямо на человека. Агент приподнял руку в тщетной попытке закрыться от многотонной глыбы железа и зажмурился. Плита замерла, уперевшись углом в наружную створку. Владислав, еще не веря в чудо открыл глаза. Броневая плита дрогнула от громкого удара, это «Гермес» пытался пролезть в прорезанную дверь, и от сотрясения начала сползать вниз, грозя расплющить человека словно букашку. Пришедший в себя агент, проворно нырнул в спасительный люк и давление воздуха, словно из пневматической пушки вытолкнуло его в космос. Еще не веря в свое спасение он оглянулся, живо представив себе, как плита грохнула по тому месту, где он только-что сидел.
      Кувыркаясь в невесомости, он не без злорадства отметил, что воздухом вытолкнуло наружу и довольно большой пузырь воды, который отлетев от корабля, заколебался в невесомости и на глазах начал замерзать, превращаясь в глыбу льда.
      Ворчун беспомощно болтался в безвоздушном пространстве, медленно отставая от корабля. Владислав, включив реактивную тягу, догнал андроида и, развернувшись, отбуксировал его к пришвартованной на крыле крейсера "Ирге".
      — Подожди меня здесь, я сейчас. — Он развернулся и помчался назад к плавающему в пустоте куску льда. Осторожно подхватив ледяную глыбу, он отбуксировал замерзшего гаргонида к кораблю и заклинил его, втиснув между обшивкой корабля и развороченной броней.
      — Что происходит? — в наушниках послышался голос радиста с «Пегаса». Андроид уже забрался в «Иргу» и обеспечил бесперебойную связь с крейсером.
      — Кто выпустил наружу "Гермеса"? — капитан пытался разобраться, что происходит. — Влад, осталось пять минут, и я открываю огонь.
      — Все в порядке, — отозвался наконец Владислав, — мы уже снаружи, а что с "Гермесом"?
      Он поднялся выше и вдруг выругался. За бортом с другой стороны "Синей птицы" огромный робот пытался зацепить сброшенный топливный блок.
      — Кэп, — заорал Владислав. — Сможешь прицельно сбить только робота? Они попытаются поставить топливный блок на место, этого нельзя допустить.
      — Сейчас, — отозвался "Пегас". — Попробуем его достать. Уводи свой корабль.
      От корабля, висящего в глубине космоса, отделилась крохотная искорка и через несколько минут превратилась в стремительно несущуюся ракету. Владислав уже у самой «Ирги» обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как край "Синей птицы" озарила яркая белая вспышка. Через секунду «Гермес», нелепо барахтаясь, выплыл из-за прикрытия. Ракета не смогла серьезно повредить бронированное чудовище, но взрыв ему придал боковое ускорение и сейчас он летел, точнее падал в сторону приближающейся звезды, находясь чуть впереди огромной туши захваченного гаргонидами корабля и постепенно его опережая.
      Агент удовлетворенно хмыкнул, открыл шлюз и осторожно забрался внутрь. Только сейчас он почувствовал, что во рту у него пересохло. Владислав прикоснулся губами к трубке подающей воду и с наслаждением сделал большой глоток. Рот обожгло словно огнем, дыхание внезапно перехватило. Ничего не понимая, он потянулся руками к горлу, не соображая, что все еще в скафандре. В глазах потемнело и человек рухнул на пол.

IV

      "Прозрачная стена из странным образом замерзшей воды отделяла его от вожделенной крови. Добыча была здесь, рядом, но сколько он ни пытался, он не смог прикоснуться к своей жертве. Скоро, очень скоро ему придется откладывать сотни, тысячи икринок, которые не созреют, если он не получит хоть немного свежей крови. Кровь, ему нужна была эта жидкость."
      Лаборант подошел к аквариуму и с интересом разглядывал гаргонида.
      "Он знал — скоро начнется агония. Как только он сбросит икру, жить ему останется недолго. Он затаился, внимательно следя за своей потенциальной "жертвой"."
      Лаборант с изумлением наблюдал за признаками угасания жизни этого странного существа с планеты Акава. Потом он вдруг решился. Присоединив шланг к крану, он через специальный клапан просунул другой конец шланга в аквариум и открыл воду.
      "Струя свежей воды придала ему бодрости. Секунду он наслаждался, а затем вытянул щупальце, пытаясь найти что-нибудь на другом конце шланга, где он мог бы получить каплю-другую крови. Поиск внезапно увенчался успехом. Он коснулся живого тела, почувствовав вкус живительной влаги. Не раздумывая больше, он резко выбросил порцию икры в шланг, зная, что им, его детям теперь хватит энергии, чтобы дозреть, а дальше они будут развиваться сами по законам существования, находясь в вечном поиске свежей крови. Вторую порцию икринок он не успел протолкнуть, потому что перед ним внезапно вновь возникло препятствие."
      Лаборант, с удовлетворением кивнув, закрыл кран и отсоединил шланг. Тогда он еще не знал, что он наделал. Он не догадывался, что всем людям на корабле теперь оставалось жить всего несколько дней…
      — Кэп, кэп, с тобой все в порядке?
      Голос, чей-то до боли знакомый голос звал его, пытаясь вырвать из зыбких объятий забвения. Владислав с трудом разлепил спекшиеся губы, и в рот ему потекла струйка воды. Сделав глоток, другой, он открыл глаза.
      Неясные смутные очертания постепенно сформировались в склонившегося над ним человека. Владислав сконцентрировал мутный взгляд, узнав наконец андроида. Внезапно очнувшись, он рывком сел. Голова предательски закружилась, вызвав приступ тошноты.
      — Спокойно, спокойно, — охладил его порыв Ворчун. — Не торопись. Я впрыснул тебе в кровь кое-что и через пару часов тебе станет лучше.
      — Что с "Синей птицей"? — подавляя приступ тошноты, спросил агент.
      — Падает на солнце, — констатировал андроид. — И мы вместе с ней. Если часов через десять не сваримся, значит взорвемся. Температура энергоблока уже на критической отметке.
      — Так стартуй же, черт тебя побери! — Владислав снова попытался сесть, поняв наконец, почему ему так жарко и почему пересохли губы. — Где "Пегас"?
      — "Пегас" ушел, убедившись, что мертвый крейсер уже не сможет вырваться из тисков притяжения светила, — ответил андроид. — Я не отвечал на позывные, чтобы люди на «Пегасе» подумали, что и мы тоже погибли. Я ведь не был уверен, что ты выкарабкаешься, а подставлять целый корабль с людьми под удар ради спасения моей скромной персоны не стоило. «Пегас» попытался бы нас вытащить любой ценой из магнитных захватов "Синей птицы" и наверняка сам бы тоже угодил в ловушку звезды.
      — Ты хочешь сказать, что мы в ловушке? — еще толком не пришедший в себя Раденко тер виски.
      — Да, — кивнул Ворчун. — Эти гаргониды оказались умными ребятами. Они сумели восстановить поврежденный пульт или, что более вероятно, нашли второй пульт управления кораблем. Ты же помнишь, как быстро они включили гравитацию на корабле и управляли «Гермесами». Простые рабочие роботы запрограммированы на автономное управление, подчиняясь непосредственным человеческим приказам, а вот «Гермесами» можно управлять дистанцонно и у них это неплохо получилось. Я вообще подозреваю, что они сумели каким-то образом получить информацию из мозга убитых ими людей. Слишком уж специфические знания у них имеются…
      — Если они и в самом деле такие умные, — возразил Владислав, — почему же тогда они не воспользовались вторым «Гермесом», тем что пытался нас выкурить из шлюза?
      — Система аварийной защиты. После разгерметизации корабля опустились защитные перегородки на всем корабле, — ответил Ворчун, — и «Гермесу» придется разнести на кусочки полкорабля, чтобы выйти наружу, а там как раз система сцепления с топливными блоками. Так что у него был только один путь наружу: через створки главного шлюза, сквозь которые мы вышли, а они, как ты понимаешь, не по зубам даже «Гермесу». Точнее, рано или поздно он конечно сумеет выйти наружу, но в любом случае не так быстро как гаргонидам хотелось бы.
      — Сколько у нас еще времени? — Владислав поднялся.
      — Охлаждающие контуры работают на полную катушку, но температура неуклонно поднимается. У нас в запасе максимум сутки. Я при помощи двигателей «Ирги» развернул крейсер так, чтобы он закрывал нас собственной тенью, — Ворчун полез в нагрудный карман. — Вот что я нашел в твоем скафандре. — Он разжал металлическую ладонь с лохмотьями обгоревшей пластиковой кожи.
      — Что это? — Владислав коротко взглянул на стеклянную пробирку, лежащую на ладони робота.
      — Смотри внимательней, — Ворчун поднес пробирку к глазам человека.
      Присмотревшись на просвет, Владислав заметил маленькую зеленую точку.
      — Ах, сволочи…, - возмущенно начал он.
      — Да-да, — кивнул андроид. — Они оставили одного гаргонида в твоих баллонах с водой и он тебя ужалил, когда ты попытался попить. Тебе еще повезло, ты решил попить, уже будучи на борту «Ирги», и я смог тебе своевременно оказать помощь, да и в крови у тебя имеется какое-то противоядие… Однако сейчас он, — Ворчун щелкнул пальцем по колбе, — поможет нам. Я надеюсь, что вода начнет испаряться или закипит раньше, чем погибнут наши системы жизнеобеспечения. И если они, — андроид кивнул в сторону крейсера, — сдохнут или станут хотя бы недееспособными, то у нас появится шанс.
      — Хорошо, если это произойдет раньше, чем сила притяжения станет такой, что и мы не сможем вырваться, — буркнул Владислав.