- А разве ты не могущественная колдунья, леди Грейс?
      Она, нахмурившись, посмотрела на всадника.
      - Разве я тебя знаю?
      - Мне кажется, что ты раньше знала меня, как и я - тебя.
      Рыцарь на мгновение замешкался, затем поднял забрало шлема. Он оказался старше, чем Грейс предполагала, - у него было изборожденное морщинами лицо и посеребренные сединой усы. Тем не менее от рыцаря исходила аура властности и силы. Годы лишь больше закалили этого человека, нисколько не сделав его слабее.
      - Сэр Ведарр! - воскликнул Дарж, до этого сохранявший молчание. - Я часто думал о том, что случилось с вами после того, как рыцарей Эмбара отозвали из ордена Малакора.
      Так вот откуда она знает его. Год назад сэр Ведарр возглавлял только что созданный орден Малакора. Однако сразу после того, как король Соррин отозвал из него своих рыцарей, орден распался.
      - Мы опасались, что власть в Эмбаре захватил Культ Ворона или Рыцари Оникса, - признался Дарж. - Хорошо, что мы встретились с вами здесь.
      - Боюсь, это не так, - ответил Ведарр, и его карие глаза приняли грустное выражение. - Я, видимо, позволю леди Грейс продолжить свой путь, поскольку в отношении ее у меня нет никаких приказаний. А вот ты должен будешь отправиться вместе с нами, сэр Дарж из Стоунбрейка.
      Его слова ударили Грейс, точно пощечина.
      - О чем ты говоришь? Чего вы хотите от Даржа? Зачем он вам нужен?
      Ведарр зашевелил губами, как будто подбирая нужные слова.
      - У нас приказ - искать по всему Доминиону тех, кто изменил нашему королю, и, найдя таковых, привести их в Баррсундер.
      - Вы ищете изменников? - спросил Тарус, сжимая пальцы в кулаки. - Но это безумие! Дарж - вовсе не изменник! Он самый преданный человек из всех, кого я когда-либо встречал.
      Ведарр тяжело посмотрел на рыжеволосого рыцаря.
      - Преданный кому?
      Грейс испуганно посмотрела на Даржа.
      - Я поняла, о чем идет речь. Мы узнали об этом во время пребывания в Морском Дозоре, но только я тебе никогда не рассказывала, Дарж. Это было неблагоразумно с моей стороны - я думала при этом только о себе и не понимала, как сильно ты мне нужен.
      - Чего вы не рассказали мне, Ваше величество? - спросил Дарж.
      - Его величество король Соррин недавно отозвал в Баррсундер всех своих рыцарей, - ответил вместо нее Ведарр. - Те, кто ослушался этого приказания, были объявлены изменниками. Мы должны исполнить волю короля отыскать их и нескольких нашли. Теперь наткнулись еще на одного.
      Мастер Гредин с тревогой посмотрел на Даржа.
      - Как же они будут наказаны за измену?
      - Смертью, - коротко ответил эмбарец.
      - Так, значит, поэтому вы начертали черепа на ваших щитах? - спросила Лурса, все так же сидящая на своем ослике.
      - Тебя это не касается, девушка! - невежливо ответил Ведарр.
      - Меня касается жизнь любого человека, - возразила юная колдунья. Разве вы не видите, что я такая же колдунья, как и леди Грейс? Недалеко от нас находится еще много моих сестер, они сейчас будут здесь.
      Остальные пять всадников-эмбарцев подняли забрала и обменялись недобрыми взглядами. Лицо Ведарра сохраняло прежнее каменное выражение.
      - Я снова спрашиваю вас, почему вы носите эмблемы смерти?
      - Потому что мы - Рыцари Смерти, во всяком случае, нас так называет король Соррин. Это по его распоряжению мы носим такие щиты, - ответил сэр Ведарр.
      На какой-то миг непроницаемый облик Ведарра дал трещину, и в его глазах мелькнули обычные человеческие чувства, главным образом - стыд. Однако в следующее мгновение оно превратилось в прежнюю бесстрастную маску.
      - Но ведь король Соррин совершенно лишился рассудка, верно?! воскликнул Тарус и покачал головой. - Он считает, что может обмануть смерть, делая вид, что покорно служит ей. Вот почему он заставил своих подданных нарисовать на щитах черепа и объявил их Рыцарями Смерти. Как же вы, сэр, терпите это?
      - Попридержи язык, рыцарь из Кейлавана! - угрожающе ткнул в него пальцем Ведарр. - Не тебе оспаривать волю моего короля!
      - Ты прав, конечно же, не мне! - с нескрываемой язвительностью парировал Тарус. - Он явно играл сейчас с огнем, но другой тактики, наиболее подходящей в данной ситуации, Грейс себе не представляла. - Только ты слишком стар или слишком труслив и слаб, чтобы делать это. И поэтому вместо этого ты рыщешь по всей стране ради прихоти лишившегося разума человека, в то время как Рыцари Оникса играют им, как марионеткой, а Культ Ворона подталкивает твой народ к катастрофе!
      Другие эмбарские рыцари разразились сердитыми возгласами. Ведарр резко ударил кулаком себя по бедру.
      - Я бы снес тебе голову с плеч, сэр рыцарь, за твои дерзкие речи, но дам возможность сохранить свою жизнь, хотя ты этого не заслуживаешь! Отпустите со мной сэра Даржа, и я позволю вам следовать дальше, если вы дадите мне обещание двигаться прямо к северной границе Доминиона, никуда при этом не сворачивая.
      Дарж согласно кивнул:
      - Да будет так!
      Затем пустил Черногривого вперед.
      - Стой, сэр Дарж! - позвала его Грейс.
      В одно мгновение ее испуг куда-то пропал, сменившись холодной яростью. В этом мире Грейс пугало очень многое, во многом она была не уверена, однако одно она знала точно - никто и никогда не посмеет отнять у нее Даржа, пока тот жив. Никто.
      Дарж покорно заглянул ей в глаза.
      - Я вас умоляю, Ваше величество, успокойтесь! Тут ничего нельзя поделать, так что не будем усугублять ситуацию. Вам позволят беспрепятственно следовать на север, если я поеду с ними. Вы обязательно должны добраться до Сумеречной Страны.
      С этими словами он направился вперед.
      - Я велела тебе не двигаться, сэр Дарж! Это мой приказ. Или ты уже забыл клятву, которую дал мне?
      На сей раз рыцарь обернулся. На лице его был написан неподдельный ужас.
      - Никогда, Ваше величество! До самого последнего вздоха я буду верно служить вам и только вам! И все же я умоляю вас отпустить меня!
      К немалому своему удивлению, Грейс почувствовала, что улыбается. Хотя не стоит удивляться - страх неизбежно исчезает, если ты знаешь, что прав и полностью уверен в себе.
      - Нет, Дарж. Я никуда тебя не отпущу, и уж тем более с эмбарскими рыцарями. Ты принадлежишь только мне и никому другому!
      На лице рыцаря сменилась целая палитра различных чувств - потрясение, гнев и, наконец, удивление. Его висячие усы зашевелились, как будто он прятал в них улыбку.
      - Как изволите, Ваше величество, - ответил он и вернулся к своей повелительнице.
      - Ты совершаешь большую ошибку, сэр Дарж! - предостерег его Ведарр.
      - Нет, - покачал головой славный рыцарь. - Я едва не совершил ее, но имел счастье избежать благодаря доброте и любезности моей королевы. Если в тебе осталась хоть капля былого мужества и прежней мудрости, сэр Ведарр, ты не станешь ей препятствовать.
      Ведарр, похоже, лишился дара речи, и стоявшие за его спиной рыцари обменялись смущенными взглядами. В этот момент к ним приблизился Палладус, только что спустившийся с вершины холма.
      - Сегодня нас ждет бой, Ваше величество? - возбужденно блестя глазами, спросил он.
      - Не знаю, - ответила Грейс, глазами показывая на сэра Ведарра. - Так что, будем драться?
      В воздухе повисла тишина, ощутимая едва ли не физически. Одно неосторожное движение, и все закончится настоящей трагедией.
      - Мы получили приказ, - угрюмо проронил предводитель эмбарцев. - Мы храним верность нашему королю. Мы точно знаем, что нам нужно делать.
      Воины у него за спиной беспокойно зашевелились в седлах. По лицам было видно, что происходящее сильно смущает их, однако они не собираются поступать вопреки воле старшего. Грейс поняла, что необходимо срочно что-то сказать, однако ее опередил сэр Тарус, заговорив первым.
      - Подумай, сэр Ведарр! - воззвал к нему рыжеволосый рыцарь. - Забудь на мгновение приказы и задумайся над тем, что ты делаешь! Ты своими собственными глазами видел обновленный Фелльринг. Ее величество Грейс королева Малакора. Она выше всех властителей Доминионов, в том числе и вашего короля.
      Ведарр прижал кулак ко лбу.
      - Довольно! - прошипел он. - Не делай этого, сэр рыцарь! Не требуй от меня нарушить клятву верности!
      - Я прошу тебя отказаться лишь от выполнения безумных, безрассудных поступков. Ты говоришь о верности. А верен ли сам король тебе, твоему Доминиону? Разве он не предал всех вас, связавшись с Рыцарями Оникса? - Он указал на Грейс. - Но вот перед тобой королева, которая главнее всех монархов. Неужели твоя рыцарская верность не распространяется на эту августейшую особу?
      Ведарр смущенно покачал головой.
      - Если бы она была королевой... может быть, если бы она была настоящей королевой. Но откуда мне знать, что это действительно так? Почему я должен быть в этом уверен?
      Прежде чем сэр Тарус успел что-либо ответить, произошло то, чего никто не ожидал.
      Дарж рассмеялся.
      Он закинул назад голову, обратив глаза к небу, и засмеялся. Это был громкий, звучный и заливистый смех, сравнимый с ударом бронзового колокола. Его тело сотряслось от хохота, и он прижал руку к боку, будто опасаясь, что лопнет от такого приступа веселья. Окружающие смотрели на Даржа с раскрытыми от удивления ртами. Они, пожалуй, даже меньше изумились бы, если бы у рыцаря вдруг выросли крылья и он взлетел в небеса. Наконец его смех прекратился, хотя улыбка все еще оставалась на лице. Утерев слезы, Дарж заговорил.
      - Тебе нужна уверенность, сэр Ведарр. Это нелегко, но я скажу тебе то, в чем ты можешь быть уверен точно. - Он соскользнул с лошади и встал на мерзлую землю как раз между двумя армиями. - Ты можешь быть абсолютно уверен в том, что в мире нет такой женщины или мужчины, обладающих такой силой, мудростью и добротой, как леди Грейс. Ты можешь также поверить в то, что клинок, висящий у нее на поясе, - настоящий Фелльринг, возрожденный меч короля Ультера, который должна сжимать только ее и никакая другая рука. Но даже если бы в ее жилах и не текла кровь Ультера, она все равно была бы намного лучше и совершеннее, чем я или ты, или любой из нас, и была бы достойна нашей преданности. И еще одно не должно вызывать у тебя никаких сомнений: мы направляемся на север, имея не слишком много надежд на то, что нам удастся дать отпор наступающей волне тьмы, и в то же время зная, что кто-то должен противостоять ей.
      Неожиданный порыв ветра отбросил волосы со лба Даржа. Он устремил взгляд на север, глядя не на эмбарских рыцарей, а мимо них.
      - Противостояние тьме - это не главное, сэр Ведарр, потому что каждый день сильные и добрые люди терпят поражение от ненависти, страха, гнева и лжи, а также от рук тех, кто становится рабами этих недостойных страстей. Он прижал руку к груди. - Добро в наши сердца приносит не борьба со злом, а наша решимость противостоять ему.
      Дарж склонил голову и опустил плечи, неожиданно посерьезнев. Единственным звуком, нарушавшим возникшую тишину, было дыхание ветра, шевелившего сухую, безжизненную траву. Все посмотрели на рыцаря, не желая или будучи не в состоянии - нарушить молчание. На щеках Грейс замерзали слезы, но она не могла даже двинуть рукой, чтобы вытереть их. Ее сердце было настолько полно любовью, что она чувствовала, что не в состоянии больше терпеть эту муку. Неожиданно сидевшая в седле перед ней Тира соскользнула на землю. Девочка подбежала к Даржу, схватила его за руку и посмотрела на него снизу вверх.
      - Хорошо, - сказала она и кивнула. - Хорошо.
      Рыцарь опустился на колени и осторожно обнял ее. Малышка обхватила его за шею и спрятала лицо у него на плече.
      Порыв ветра устремился ввысь и дальше к гряде гор, и Грейс показалось, что все страхи и сомнения улетели вместе с ним. Она спешилась и встала рядом с Тирой и Даржем, прикоснувшись к ним руками.
      - Так как же вы поступите? - спросила она, глядя на сэра Ведарра.
      Лицо предводителя отряда Рыцарей Смерти какое-то время оставалось непроницаемым, затем он вытащил из ножен кинжал и вытянул его перед собой. Так какой же выбор он сделал? Неужели он выбрал смерть?
      Ведарр прижал кончик кинжала к щиту и принялся неторопливо соскабливать изображение усмехающегося черепа.
      Закончив свою работу, он развернул свою лошадь кругом и поднял вверх щит. Глаза остальных пятерых эмбарцев просияли. Воздух огласил громкий одобрительный рев рыцарей, стоявших ниже по склону. Им дружно ответили воины армии Грейс.
      Ведарр снова повернулся.
      - Мы пойдем вместе с вами на север, Ваше величество. - Он посмотрел на Даржа. - Не для того чтобы победить зло, а чтобы противостоять ему.
      - Спасибо, - коротко ответила Грейс.
      Ни о чем другом она сейчас думать просто не могла.
      - Я скажу моим людям, что у нас теперь другая цель, - сказал Ведарр.
      Вместе с пятью рыцарями он поскакал вниз к своему воинству.
      Грейс посмотрела на Даржа. Он по-прежнему держал Тиру на руках, задумчиво глядя в пространство.
      - Ты славный, ты очень хороший человек, Дарж из Эмбара, - ласково произнесла Грейс, вкладывая в эти слова самые искренние свои чувства. - Что бы ни случилось, ты всегда останешься таким. Ты меня, конечно, понимаешь, да?
      - Пойдемте, моя повелительница, - ответил рыцарь. - Нам пора отправляться дальше на север.
      Часть IV
      ВРАТА ОТКРЫВАЮТСЯ
      ГЛАВА 33
      Доктор Ананда Ларсен подалась вперед и, не вставая с кресла, забарабанила пальцами по крышке стола рядом с клавиатурой компьютера. Диск в записывающем устройстве приглушенно жужжал, судя по узкой движущейся полоске на экране монитора, запись скоро завершится - остается поместить на него всего двадцать пять процентов информации.
      - Ну, давай же! - прошептала она.
      Лицо Ларсен заливал призрачный свет фосфоресцирующего монитора.
      Три последние недели она хронометрировала отрезок времени, за который охранник совершает полный обход здания. В среднем на это уходило двадцать три минуты со стандартной погрешностью в две минуты.
      Ларсен посмотрела на стенные часы. Охранник ровно шестнадцать минут назад прошел мимо дверей лаборатории, в которые она в следующую секунду шмыгнула за его спиной.
      В том, что исследователи засиживаются в Пятом Корпусе после окончания работы, не было ничего необычного: многие эксперименты, особенно те из них, что связаны с анализом генов при помощи цепной реакции полимеризации, требуют круглосуточного контроля. Тем не менее, согласно правилам внутреннего режима, необходимо сообщать об этом охране заранее. Однако доктор Ларсен вовсе не собиралась сообщать охранникам о том, чем собирается заниматься.
      Очки в роговой оправе сползли ей на нос, и Ларсен пальцем вернула их на место. Семьдесят восемь процентов выполнено.
      Может быть, все-таки стоило выбрать лишь несколько файлов, а не копировать всю директорию. Хотя это было бессмысленно - у нее все равно сегодня не было времени отобрать нужные файлы. Доктор Адлер постоянно заглядывал через плечо, желая узнать, чем она занимается, и, несомненно, желая увидеть нечто такое, что могло бы понадобиться ему самому. Насколько Ананде было известно, Барри Адлеру никогда в жизни не приходила ни одна оригинальная научная мысль, все его работы являлись компиляциями чужих идей, которые он беззастенчиво крал у окружающих.
      "И благодаря этому он идеально соответствует занимаемой им должности, Ананда. "Дюратек" ничего не создает, ты сама это знаешь. Он лишь имитирует работы других, а затем избавляется от их создателей".
      Точно так же корпорация избавится и от Ананды в ту же секунду, когда узнает, чем она занимается. Когда в их руки попадут те сведения, которые она сегодня узнала, они перестанут в ней нуждаться.
      Компьютер издал приглушенный мелодичный звук, и Ананда чуть не подскочила со стула, когда из консоли выехала панель с серебристым мини-диском. Она взяла его, чувствуя, что он еще теплый на ощупь, и положила в коробочку, которую опустила в карман лабораторного халата. Набрав на клавиатуре соответствующую команду, нажала "Ввод".
      На экране появилась новая надпись.
      Удаление...
      Резервные программы после полуночи не функционируют, а это значит, что они никогда не смогут восстановить результаты сегодняшней работы. Именно эта информация, которую Ананда получила днем, в конечном итоге убедила ее не отступать от задуманного плана.
      В прошлом году, в октябре, после неожиданного и сумбурного закрытия проекта, над которым она трудилась в Денвере. "Дюратек" перевел Ананду на работу в свой исследовательский центр близ Боулдера и выделил ей новую тему. Сначала после того, свидетелем чему она стала в Денвере, исследовательская работа заняла самое последнее место в мыслях доктора Ларсен. Однако за последние пять месяцев прежнее желание заниматься научными исследованиями вернулось к ней, и Ананда с головой погрузилась в новую работу. Не было никакого сомнения, что хозяева корпорации именно на это и рассчитывали, потому что скорее всего доктора Ларсен наняли как раз по причине неистовой преданности науке.
      До октября прошлого года работа в "Дюратеке" являлась вершиной ее карьеры на поприще науки. В Денвере Ананда Ларсен принимала участие в грандиозном проекте, находясь в составе группы ученых, занимавшихся изучением двух существ из другого мира. По правде сказать, она не контактировала с существом, упоминавшимся в документах как Е-1. Однако читала отчеты наблюдений за ним, просматривала результаты лабораторных испытаний, занималась анализами его крови. Этого оказалось более чем достаточно для того, чтобы убедить ее: существо действительно из другого мира.
      Более похожим на гуманоида оказался объект Е-2, с которым Ларсен работала напрямую. У него была внешность воина-викинга, переброшенного в современность из другого столетия. Только он перенесся не только из далекого прошлого, но и из совершенно другого мира, как и Е-1.
      В то время Ларсен выяснила для себя, что сделала в жизни правильный выбор. Когда Ананда заканчивала университет, ее научные взгляды были слишком радикальны для рутинеров из научных кругов. Ее замысел использовать генную терапию в целях усиления мыслительной деятельности млекопитающих, не являющихся людьми, вызывали тошноту у профессоров научного комитета. Ананде поспешили присудить степень доктора наук просто для того, чтобы поскорее избавится от нее.
      Тем не менее нашлись те, кто заинтересовался ее научными разработками, потому что вскоре после окончания университета Ананда получила предложение поработать на корпорацию "Дюратек". Ее научный консультант заявил ей, что она сделает роковую ошибку, если оставит научную ниву ради сотрудничества с частной корпорацией. Однако финансировать ее изыскания никто, кроме "Дюратека", не соглашался.
      Уже тогда Ананде было известно, что "Дюратек" не благотворительная организация, а фирма, которая в конечном итоге заинтересована в ее исследованиях в надежде на то, что сумеет заработать на них, однако в дальнейшем, в ходе работы, забыла об этом. Ананде была предоставлена лаборатория с первоклассной аппаратурой - истинным шедевром высоких технологий - и самыми новейшими, "навороченными" компьютерами. Все это не шло ни в какое сравнение с допотопной аппаратурой, на которой Ларсен была вынуждена работать в стенах университета. Кроме того, для опытов Ананде предоставляли любых животных - лемуров, мартышек и шимпанзе по кличке Элли, стоивших безумных денег.
      Доктор Ларсен вздохнула. Работа с Элли стала апофеозом ее десятилетней исследовательской работы. Карликовая шимпанзе была выведена в неволе. Она одновременно не утратила природного любопытства и не боялась людей, давно привыкнув к ним. Когда Ананда работала с ней, Элли ни разу не проявляла агрессии и не сопротивлялась проведению опытов.
      Успехи доктора Ларсен поначалу были скромными, хотя и достаточно весомыми. Результаты испытаний на ловкость рук и абстрактное мышление возросли на десять процентов. Затем в руки корпорации попал объект Е-1, и перед Анандой открылся целый новый мир.
      Она до сих пор не знала, откуда они взяли этого самого Е-1. Ларсен предполагала, что это он доставил объект в "Дюратек" - человек в золотой маске и черном одеянии. Сначала она приняла его за какого-то ряженого, однако скоро пришла к другому мнению, особенно после того, как постояла рядом с ним и, услышав его шипящий голос, содрогнулась от ужаса. Несмотря на применяемые им варварские методики, незнакомец кое в чем знал толк. Это он посоветовал применить кровь объекта Е-1 в курсе генной терапии. Доктор Ларсен была настроена довольно скептически, однако последовала рекомендации и была приятно удивлена результатами. В считанные недели комплексные осознанные навыки Элли улучшились более чем вдвое. В глазах шимпанзе засиял свет разума. Вскоре она приблизилась к реальной грани овладения человеческим языком, и Ананда уже с нетерпением стала ожидать того дня, когда она сможет поговорить со своей питомицей.
      Потом все в одночасье переменилось. Возникла серьезная угроза конфиденциальности и безопасности исследований. Был получен приказ об эвакуации исследовательского комплекса. Однако в суматохе, сопутствовавшей переезду, таинственному мужчине-викингу, именуемому Е-2, удалось бежать из лаборатории, забрав Элли с собой. Прямо на глазах у смертельно перепуганной Ананды шимпанзе голыми руками лишила жизни одного из научных сотрудников. Затем прибыла охрана, и один из охранников застрелил любимицу Ананды. Элли пыталась защитить его - человека под номером Е-2. Она закрыла его своим телом, поймав предназначавшуюся ему пулю.
      Эксперимент удался. Элли в конечном итоге достигла уровня человеческого мышления - пожертвовала собой ради жизни другого. Затем в мгновение ока прогрохотал выстрел, и плоды ее трудов пошли прахом. Исследование осталось незавершенным. Элли рухнула на землю с раной в груди, и свет разума погас в ее глазах.
      Несмотря на потрясение от произошедшего, Ананде Ларсен удалось убедить охранников не стрелять в беглеца по имени Е-2. Однако ни к чему хорошему это все равно не привело. Всей истории Ананда до сих пор не знает - да и не узнает никогда, - однако колонна машин оказалась на шоссе, ведущем в направлении Боулдера, и оба объекта - Е-1 и Е-2 - бесследно исчезли.
      Несколько недель спустя среди коллег поползли слухи о том, что оба лабораторных объекта похищены Ищущими, хотя сама Ананда не очень-то в это верила. Насколько ей известно, Ищущие - это своего рода научное общество, о котором было известно в мире науки. Ананда до сих пор помнит свирепый взгляд объекта Е-2. Откуда бы он ни появился, его родной край - далеко не самое мирное место.
      Компьютер завершил удаление файлов. Ананда снова посмотрела на часы. Прошло двадцать минут. В ее распоряжении всего шестьдесят секунд, по истечении которых охранник может вернуться в любое мгновение. Она выключила компьютер и шагнула к двери. Не успела она протянуть к ней руку, как дверь открылась.
      Ананда испуганно ойкнула. Такого просто не может быть, она дважды перепроверяла свои подсчеты времени. Охранник никак не мог оказаться возле лаборатории так скоро.
      Она не ошиблась в своем предположении. Это не охранник. Человек, стоявший на пороге, был не в форме, а в накрахмаленном лабораторном халате. На фотографиях он казался красивым, однако вживую являл собой личность иную - манерную и неестественную. В целом он напоминал обаятельный манекен.
      - Вот уж никак не ожидал застать вас здесь в этот час, доктор Ларсен, проговорил Адлер, обнажая в фальшивой улыбке отбеленные опытным стоматологом зубы.
      - Я как раз собиралась уходить, доктор Адлер, - ответила Ананда, намереваясь бочком протиснуться мимо него и выйти за дверь.
      Однако Адлер явно не собирался пропускать ее. По размерам он раза в два превосходил девушку.
      - Я только что видел Мела, - сообщил он, - нашего дежурного охранника. Он не сказал мне, что вы еще в здании.
      Ананда пожала плечами, старясь тем самым скрыть предательскую дрожь, охватившую ее.
      - Наверное, просто забыл упомянуть об этом.
      Ей показалось, что коллега готов нахмуриться, однако тот ограничился тем, что слегка погасил улыбку, хотя его брови пересекли вертикальные складки.
      - Мел никогда ничего не забывает, - возразил он.
      - А что вы делаете на работе так поздно, доктор Адлер?
      Он чуть сконфуженно моргнул, по всей видимости, размышляя о том, намеренно ли Ананда задала ему этот вопрос. В первые недели после того, как они стали работать в одной лаборатории, Адлер пытался произвести на нее впечатление, однако в конечном итоге получил намек, что так и не впечатлил ее.
      - Видите ли, - начал он наконец, поняв, о чем его спрашивает Ананда, я хотел провести новый опыт цепной реакции полимеризации, чтобы к завтрашнему утру уже получить готовые результаты. Вы уже знакомы с новым циркуляром? Объявлена солидная премия для тех исследователей, которые завершат свои текущие проекты раньше графика.
      Доктор Ларсен изо всех сил постаралась изобразить улыбку.
      - Я уверена, что ее получите именно вы, Барри, как самый достойный.
      Дожидаться ответа она не стала, ухитрившись каким-то чудом проскользнуть мимо корпулентного коллеги. Он так и не сдвинулся с места, однако Ананда, к счастью, была миниатюрна и даже излишне хрупка, как уверяли некоторые. Удивляться тут нечего - за работой в лаборатории часто забываешь принимать пищу вовремя. Именно благодаря этому ей и удалось протиснуться сквозь столь узкий проход и выскочить в коридор.
      - Так что вы делали в лаборатории в такое позднее время, доктор Ларсен?
      В голосе Адлера прозвучало что-то такое, что вызвало у нее короткое замешательство. Ананда засунула руку в карман лабораторного халата и обернулась.
      - Всего лишь перепроверяла кое-какие цифры. У меня возникло подозрение, что утром я допустила ошибку в некоторых расчетах.
      В глазах Адлера мелькнул лукавый огонек, как будто он поймал ее на лжи.
      - Вы никогда не делаете ошибок, доктор Ларсен.
      - Редко, но делаю, - возразила Ананда, сжимая в кармане мини-диск. Рано или поздно, но ошибки совершают все.
      Она повернулась к нему спиной и зашагала по коридору. Лампы дневного света заливали окружающее пространство мертвенно-бледным светом, искажая краски и придавая всему ощущение нереальности бытия. Ананда почему-то испытала легкое головокружение, но взяла себя в руки и пошла дальше. Оттянув рукав, Ананда посмотрела на часы. Двадцать две минуты. Охранник может появиться в любую секунду. Он непременно вступит в разговор с Адлером, а Адлер - всем известный болтун. Он обязательно расскажет, что застал доктора Ларсен в лаборатории. Охранник сообщит на проходную, попросит, чтобы запоздавшую сотрудницу расспросили о причине задержки на работе, и даже если она и не захочет, то все равно все им выложит. Потому что за последние несколько месяцев Ананда поняла, что в одном ее научный консультант оказался прав. Подписать контракт с корпорацией "Дюратек" - все равно что заключить сделку с дьяволом.
      Все эти долгие годы Ананда тешила себя мыслью о том, что ее работа пойдет на благо человечеству. Она была даже готова логично и разумно оправдать содержание объектов Е-1 и Е-2 в лаборатории против их воли, несмотря на то что этот факт нарушал фундаментальные нормы научной этики. В конце концов ее исследования в один прекрасный день внесут вклад в совершенствование методик излечения черепно-мозговых травм и дадут инвалидам с врожденными дефектами головного мозга возможность нормально существовать. Тем не менее доктор Ларсен отлично знала, что "Дюратеку" наплевать на подобные моральные установки и цели.
      Последние месяцы она занималась исследованием другого рода. Наблюдала. Слушала, пыталась понять, чем же на самом деле занимается корпорация "Дюратек". Несмотря на высокую степень секретности, руководство тем не менее кое-что упускало из поля зрения. Несмотря на то что Ананда пока не могла утверждать наверняка - в ее распоряжении имелось слишком мало информации, способной подтвердить ее гипотезу, - она была уверена в том, что поняла, каковы планы "Дюратека". Сегодня ее предположение подтвердилась.
      - Работа, которой мы здесь занимаемся, несомненно, изменит весь мир, доктор Ларсен, - сказал один из представителей руководства, одетый в черный костюм, - он пришел в то утро в лабораторию, чтобы проверить состояние проделанной ею работы. - Фактически она изменит даже два мира. Когда мы научимся воспроизводить альтернативную сыворотку крови, перед нами откроются двери, двери в совершенно новые миры, ведущие к новым возможностям. Только подумайте о том, какие выгоды это всем нам даст, доктор Ларсен.
      В это мгновение ее иллюзии дали трещину, подобно лабораторной мензурке, слишком долго нагревавшейся над горелкой. "Дюратек" не заинтересован в исследовании проблем генетики, да никогда и не был заинтересован. Корпорации нужна лишь серия полных анализов крови объекта Е-1 и знание методики ее синтеза с целью проникновения в другие миры. Однако состав крови объекта отчаянно противостоял всем попыткам воспроизвести плазму.
      Так было до сегодняшнего дня. Последние месяцы все ученые исследовательского комплекса пытались решить эту проблему. Сегодня Ананде Ларсен удалось добиться положительного результата. Она отыскала ключ к синтезу крови объекта Е-1.
      Теперь она попытается сделать все, чтобы удержать свое открытие в секрете.
      Ананда подошла к лифту, вошла в кабину, нажала кнопку и стала наблюдать за тем, как цифры, обозначающие этажи меняются с черепашьей скоростью. Наконец дверцы с шипением распахнулись. В глубине длинного коридора находились двери, ведущие наружу, в ночь и на свободу. Ларсен зашагала вперед, стараясь не думать о том, что сейчас происходит наверху. Адлер разговаривает с охранником. Охранник поднимает телефонную трубку...
      Ананда зашагала быстрее, затем ускорила шаг еще сильнее и, наконец, побежала. Мимо нее мелькали белые стены, двери делались все больше и больше в размерах, все ближе и ближе. В ее груди вспыхнула слабая искорка надежды. "Дюратек" постоянно заводил разговоры о судьбе - о том, как корпорация обязательно преуспеет в своих замыслах, потому что судьба на ее стороне. Возможно, сегодня вечером судьба на ее, Ананды Ларсен, стороне. Девушка протянула руку и коснулась дверной ручки.