Но тогда кто же из колдуний подсыпал ему в вино яд?
      Но ведь ты же не знаешь, Эйрин, причастна ли к этому какая-нибудь колдунья. Любой мог купить подобное зелье у какой-нибудь старухи.
      Фарвел пропустил ее вперед, и Эйрин вошла в дверь. Главный зал был почти пуст, если не считать нескольких человек, стоящих на ступеньках, ведущих на возвышение, на котором находился королевский стол. На нижней ступеньке сидел Теравиан. Рядом с ним Эйрин увидела Сарета и Лирит. Над ними возвышался Бореас, на лице которого был написан еле сдерживаемый гнев. Его окружали несколько стражников с мечами наголо.
      Эйрин вырвала руку у лорда Фарвела и бросилась вперед.
      - Ваше высочество, вы здоровы?
      Теравиан сердито посмотрел на нее, его брови вытянулись в темную полоску.
      - Конечно, здоров, ведь я всегда с огромным удовольствием выпиваю на завтрак чашку яда.
      Эйрин пропустила мимо ушей его язвительный тон. Она неожиданно почувствовала, что ее искренне заботят жизнь и здоровье этого юноши. Лицо Теравиана было зеленоватого оттенка, он прижимал руку к животу. Эйрин опустилась на колени рядом с ним и взяла его за вторую, свободную руку. Он попытался вырвать ее, но девушка держала крепко.
      - Мы можем как-то помочь? - спросила она, обращаясь к Лирит.
      - Нет, - покачала головой та. - Я думаю, лучше всего будет, если организм сам исторгнет из себя остатки яда. Слава Сайе, он лишь прикоснулся губами к этому напитку.
      Принц вздрогнул. По его лицу обильно тек пот.
      - Я сумел разглядеть. Мне показалось, будто кубок наполнен тенями.
      Девушки обменялись взглядами, и Лирит кивнула. Они одновременно подумали об одном и том же.
      - Что вы хотите сказать, говоря о том, что видели яд? - спросила принца Эйрин.
      Бореас раздраженно взмахнул рукой.
      - Хватит об этом! Самый главный вопрос сейчас - кто совершил злодеяние.
      - Думаю, зелье было по своей природе трудноуловимое и искусно приготовленное, - сказала Лирит. - Чтобы заварить такое, требуется хорошее знание трав, иначе тот, кто его готовит, может отравиться одними его испарениями.
      - Кто же обладает подобным искусством? - посмотрел на нее Сарет.
      Эйрин вовремя прикусила язык. Возможно, ведьмы на самом деле желали смерти Теравиану. Возможно, они полагали, что смерть сына заставит короля Бореаса отказаться от своих намерений. Если это так, то они ошибаются. Судя по решительному взгляду короля, случившееся лишь укрепило его волю.
      - Я не сомневаюсь в том, что яд предназначался для меня, - заявил король, спускаясь с возвышения, на котором находился пиршественный стол. Покушений на меня я не боюсь, но попытки лишить жизни моего сына ни за что не останутся безнаказанными!
      Эйрин задумалась. Пожалуй, король прав, может быть, чаша с ядом предназначалась и для него. Убийство короля произвело бы больший эффект, чем убийство юного принца.
      - Что вы имеете в виду, Ваше величество? - спросила она.
      - В моем замке свила гнездо измена, однако я с корнем вырву ее и беспощадно уничтожу, в этом вы можете быть уверены, миледи!
      Взгляд короля скользнул в дальний угол зала, где стоял какой-то огромный предмет, задрапированный белой тканью. Эйрин прижала руку к сердцу и вздрогнула.
      * * *
      Вскоре принца отвели в его покои, где им занялись Лирит и Сарет. Эйрин осталась в зале вместе с Бореасом. По приказу короля массивный предмет, затянутый тканью, был установлен в центре помещения. Чтобы переместить его, понадобились усилия десятка крепких мужчин. После этого покрывало сняли, и взору присутствующих предстал малакорский артефакт.
      Он являл собой массивное кольцо из черного камня. Диаметр равнялся примерно размаху рук взрослого мужчины. Кольцо было закреплено на деревянной основе таким хитроумным способом, что его можно было без особых усилий устанавливать вертикально, подобно окну без стекла.
      Эйрин не видела артефакт уже около года. В последний раз им воспользовались в Канун Среднезимья по настоянию Грейс. Эйрин помогла установить и настроить его, и тогда он вырвал железное сердце из груди лорда Логрена. Такова была мощь этого удивительного предмета, сделанного из обломка камня, давным-давно упавшего на землю с небес.
      По приказу короля все обитатели замка - от самого скромного слуги до знатного вельможи - собрались в зале и начали маршировать перед артефактом. Рядом стояла стража, готовая заставить любого, кто посмеет ослушаться, хотя ни доспехов, ни мечей они не взяли по причине небывалой мощи артефакта.
      Час шел за часом, зал все ярче освещали солнечные лучи.
      Эйрин порядком устала стоять рядом с королем. Однако Бореас не потребовал принести кресел и стоял прямо, молча наблюдая за своими марширующими подданными. Напряженную обстановку немного разряжали те, кто забыл избавиться от всех металлических предметов. Не единожды стражникам приходилось отдирать руку какого-нибудь отчаянно визжавшего графа от волшебного камня, потому что тот забыл снять с пальца кольцо.
      К полудню разум Эйрин настолько отупел, что она даже не заметила, когда именно началась суматоха. Услышав какие-то крики, она испуганно заморгала. За криками последовал грубый рык стражников, отдававших какие-то приказания. Оказалось, что из зала попытался убежать какой-то крестьянин, однако стражники поймали его и приволокли к артефакту. Строптивец ничем не отличался от других крестьян - низкорослый, рябой, в убогой одежде. Однако он яростно сопротивлялся, и с ним с трудом справлялись трое дюжих стражников.
      - Отпустите меня! - кричал он, брызгая слюной. - Отпустите меня или мой владыка вас всех уничтожит!
      К нему шагнул кроль Бореас, на лице которого было написано одновременно и ярость, и любопытство.
      - Разве не я твой владыка? Отвечай мне, жалкий холоп! Крестьянин на миг затих. Посмотрев на короля, он обнажил в улыбке гнилые зубы.
      - Ты сам станешь его холопом и будешь безропотно выполнять все его прихоти!
      Эйрин содрогнулась от злобы, прозвучавшей в голосе непокорного крестьянина. Лицо Бореаса сохранило бесстрастное выражение и казалось высеченным из мрамора. Он сделал знак стражникам, но прежде чем те ослабили хватку, дерзкий ослушник сам вырвался из их рук. Он резко дернулся и в следующее мгновение споткнулся перед артефактом.
      - Владыка! - прохрипел он.
      Его тело дернулось одним мощным, невиданной силы рывком. Брызнул дождь крови и костей, и из груди крестьянина вырвался какой-то темный комок, тут же улетевший внутрь каменного кольца. Присутствующие испуганно замерли. Единственным звуком был удар упавшего на пол человеческого тела.
      Король спокойно вернулся на свое место.
      - Заканчивайте процессию! - приказал он стражникам. Перед артефактом торопливо проследовали последние обитатели замка. Лица их были бледны от ужаса, когда они бросали взгляд на распростертое на полу мертвое тело. Вскоре, ко всеобщему облегчению, церемония закончилась. Бореас подошел к телу мертвого крестьянина.
      - Вот наш несостоявшийся убийца. Теперь артефакт будет стоять в прихожей. Любой, кто войдет в замок, обязательно окажется перед ним. Все остальные двери будут закрыты. Отныне никому из слуг Бледного Короля не удастся проникнуть сюда. - Он посмотрел на Эйрин. - Что-то не так, миледи?
      Эйрин попыталась оторвать взгляд от мертвого тела, но не смогла. Этот человек был орудием зла, наверняка он замышлял что-то недоброе против короля. И все же что-то подсказывало ей, что это не он подложил яд в кубок принца.
      - Нет-нет, Ваше величество. Все хорошо, - ответила она.
      Немного погодя Эйрин зашла в комнату Теравиана, чтобы узнать, как он себя чувствует, и расспросить поподробнее о том, что произошло сегодня утром в главном зале.
      - Как чувствует себя принц? - спросила она, когда Сарет открыл ей дверь.
      - Руки прочь, колдунья! - раздался из глубины комнаты голос Теравиана.
      - Чувствует себя значительно лучше, - усмехнулся Сарет.
      Эйрин вошла, и он закрыл за ней дверь. Теравиан лежал в постели. Над ним склонилась Лирит, пытаясь стянуть с юноши покрывало, которое принц ни за что не хотел выпускать из рук.
      - Тебе не удастся напустить на меня чары!
      - Я же сказала вам, что хочу только послушать ваше сердце. Я не собираюсь напускать на вас чары!
      - Тебе ничего не стоит обмануть меня!
      Лирит возмущенно вскинула вверх руки.
      - Но это же просто смешно! Что я скажу королю? Что позволила его сыну умереть только потому, что он по непонятной причине отказался отдернуть одеяло и не дал мне послушать его сердце?
      Ситуация принимала неразрешимый характер. У Лирит был такой вид, будто она вот-вот отшлепает непокорного принца, Теравиан же казался готовым дать решительный отпор любым посягательствам.
      Эйрин легонько прикоснулась к плечу Лирит.
      - Сестра, могу я поговорить с тобой и Саретом?
      Лирит выразительно посмотрела на принца, затем последовала за Саретом и Эйрин в соседнюю комнату. Эйрин плотно закрыла за собой дверь.
      - Что здесь происходит? - спросила она.
      - Принц неожиданно решил, что никому не позволит прикасаться к себе.
      - Ничего не понимаю. Он же симпатизирует тебе, Лирит. Скорее он должен быть счастлив оттого, что ты прикоснешься к нему.
      Сарет громко прочистил горло, привлекая к себе внимание девушек.
      - Извините меня, дамы, но вы ничего не понимаете в душе молодого человека, которому пришлось столкнуться с той, которой он так восхищается. В его возрасте такое часто случается, когда при определенных ситуациях легко теряется контроль над собой.
      - Что ты имеешь в виду? - спросила, покачав головой, Эйрин.
      Сарет погладил свою остроконечную бородку.
      - Скажем так - его может беспокоить то, что осмотр хочет провести Лирит, и его радость от этого может быть замечена ею или другими.
      Эйрин поспешно прикрыла ладонью рот, сама точно не зная для чего - то ли скрыть возглас удивления, то ли подавить смешок.
      - Я боюсь! - простонала Лирит, опускаясь в кресло. - Я об этом никогда даже не задумывалась. Он, должно быть, сильно обижен. Сарет, поможешь нам?
      Сарет открыл дверь и высунул голову.
      - Ваше высочество, как вы посмотрите на то, если я послушаю ваше сердце, а дамы пока побудут в другой комнате. Я потом все расскажу леди Лирит. Вы не возражаете?
      Теравиан согласно кивнул, по-прежнему держа одеяло у подбородка, и с благодарностью посмотрел на морниша.
      Через несколько минут Сарет вернулся и сообщил колдуньям, что сердцебиение у принца вполне нормальное. Он постукиванием повторил этот ритм, и Лирит осталась довольна его сообщением.
      - Судя по всему, ваше высочество, вы находитесь на пути к выздоровлению, - сказала она и нежно прикоснулась ко лбу Теравиана.
      Принц вздохнул, а затем бросил на Эйрин тяжелый взгляд.
      - На что вы смотрите?
      - Ни на что, ваше высочество, - улыбнулась та. Неожиданно новая мысль заставила ее принять серьезное выражение. У нее все еще не укладывалось в голове, что Иволейна - мать Теравиана. Теперь, зная об этом, она пыталась найти черты их сходства. Они, несомненно, были - например, одинаковые глаза и тонкие черты лица.
      - Я вернусь утром, - сообщила Лирит принцу. - А пока я хотела, чтобы вы...
      Негромкие, но отчетливые трубные звуки донеслись откуда-то снаружи. Неужели в замок прибыли новые воины? Сарет приблизился к окну и раздвинул шторы.
      - Лирит, Эйрин! - позвал он. - Мне кажется, вам стоит посмотреть на это!
      Женщины поспешили подойти к окну. Эйрин услышала, Как Лирит испуганно ахнула, увидев знамя, реявшее над небольшим конным отрядом, который стремительно приближался к замку. Ей стало страшно.
      - Это она, - прошептал Теравиан у них за спиной. Принц по-прежнему лежал в постели и никак не мог видеть в окне кавалькаду всадников и тем более их желто-зеленый флаг.
      Это флаг Толории, Эйрин. Но кто скачет под ним? Ведь королева уже здесь.
      На какой-то миг она поверила, что это может быть леди Тресса, советница королевы, приставленная к ней по причине ее внезапного помутнения рассудка. К реальности Эйрин вернула Лирит, вцепившаяся в ее рукав.
      - Лиэндра, - прошептала она. - Это сестра Лиэндра. Сарет удивленно посмотрел на нее.
      - Что это значит, бешала?
      - Это означает, что нам угрожает смертельная опасность, - ответила Эйрин.
      Через несколько минут она вместе с Лирит стояла у дверей прихожей.
      Сарет остался в опочивальне Теравиана присматривать за принцем. В помещении было холодно, и Эйрин почувствовала, что дрожь не отпускает ее.
      - Зачем она пришла сюда? - спросила, адресовав свой вопрос по Паутине Жизни, Эйрин.
      Лирит покачала головой.
      - Ты прекрасно это знаешь. Мне кажется, ее появление здесь не предвещает всем нам ничего хорошего. Удивительно, как это король позволит ей войти в замок.
      Эйрин в равной степени тревожил этот вопрос. Возможности задать его Бореасу не было, и она обратилась к лорду Фарвелу.
      - Его величество не видит никакой угрозы в кучке старых колдуний, ответил старый сенешаль. - Кроме того, они так малочисленны. Что они могут нам сделать?
      Многое, хотелось сказать на это Эйрин, она это прекрасно знала. Они с Лирит подсчитали количество всадников - тридцать девять. Три раза по тринадцать. Значит, Лиэндра привезла с собой три состава совета колдуний. Но для какой цели?
      Стражники открыли ворота крепости, и во внутренний двор замка ворвался порыв ветра, а с ним три фигуры, закутанные в зеленые плащи. Гости, вернее, гостьи замка откинули с головы капюшоны. Две из них оказались молодыми женщинами с волосами, аккуратно заплетенными в косы, с высокомерной осанкой и ярко блестящими глазами.
      Третья была лет на десять старше их, женщина в самом расцвете сил. У нее были пышные золотистые волосы, и ее можно было бы назвать красивой, если бы не скрываемое выражение коварства, написанное на лице.
      Стража проводила гостий внутрь и провела их мимо малакорского артефакта. Они проделали эту процедуру медленно и с большим изяществом. Покончив с этим, они приблизились к Лирит и Эйрин.
      - Приветствуем вас, сестры! - проговорила Лиэндра, склонив золотовласую голову. - Я как раз надеялась застать вас здесь.
      - Да благословит тебя Сайя! - сказала ей в ответ Лирит.
      Лиэндра сделала неопределенный жест рукой.
      - Мы больше не стремимся к благословениям одной только Сайи.
      - К чьим же благословениям вы тогда стремитесь? - превозмогая страх, спросила Эйрин.
      Вместо ответа Лиэндра ограничилась короткой улыбкой.
      - Зачем же ты пожаловала сюда, сестра?
      - Я уверена, что вам это известно, - пропела Лиэндра. - Темные времена настанут в Доминионах, и я должна поговорить с тем, кто собирается втянуть эти земли в войну. Разве колдуньи стремятся не к тому, чтобы положить конец насилию?
      - Прости меня, сестра, - сказала Эйрин, подбирая с большой осторожностью слова. - Разве не королева Иволейна взяла на себя обязанности Матроны колдуний?
      Две юные спутницы Лиэндры поспешно прижали ко рту ладони, однако не смогли сдержать недобрый смех. Улыбка коснулась коралловых губ Лиэндры.
      - Иволейна сложила с себя обязанности Матроны, добровольно сложила. Сейчас Матроной являюсь я, а это мои Девы.
      - Твои Девы? - удивилась Лирит. - Помоги мне, сестра, я чего-то не понимаю. Какая нужда именно в двух Девах? А где же ваша Старуха, необходимая для того, чтобы ваш совет считался правомочным?
      - Нам не нужна Старуха, - ответила одна из молодых колдуний, чей голос оказался не менее горделиво-высокомерным, чем взгляд. - Чтобы противостоять воинам Ватриса, нам больше не нужны эти жуткие старушенции.
      Лиэндра что-то недовольно прошипела, приказывая своей спутнице умолкнуть.
      - Молодость означает силу и красоту, - усмехнулась Лирит, - а за зрелостью стоит мудрость и опыт. Это нам только что любезно продемонстрировали две твои юные Девы.
      Молодые колдуньи одарили Лирит выразительными, неприязненными взглядами.
      - Ты говоришь об Иволейне, - резко отчеканила Лиэндра. - Где она?
      - Ты наверняка сама должна знать это, сестра, - насмешливо ответила ей Лирит.
      Глаза Лиэндры зло сузились, и она шагнула к Эйрин и Лирит ближе. Понизив голос, проговорила:
      - Не думайте, что я позволю играть со мной в ваши игры, сестры! У меня нет свидетельств вашей измены, и все же я имею сильные подозрения на ваш счет. Теперь я ваша Матрона, и поскольку вы связаны с Узором, то обязаны повиноваться мне. - Она подняла вверх палец. - Если я почувствую в вас дух неповиновения, если почувствую, что вы хотя бы самую малость сомневаетесь в правильности моих приказаний, я велю выдернуть ваши нити из Узора. Можете не сомневаться в этом - я не бросаю слов на ветер! В моем распоряжении три совета колдуний и мощь, о которой вы даже не подозреваете.
      Эйрин еле сдержалась, чтобы невольно не издать испуганного возгласа. Она почувствовала, что стоящая рядом с ней Лирит вздрогнула.
      Лиэндра торжествующе улыбнулась.
      - Я вижу, что выразилась достаточно ясно. А сейчас я должна представиться Королю-Быку. Увижусь с вами позднее.
      Лиэндра направилась за стражниками, две молодые колдуньи старались не отставать от нее. Склонив головы, они о чем-то перешептывались. Когда они скрылись из виду, Эйрин испытала страшную слабость - ноги совершенно не слушались ее. К счастью, Лирит вовремя подхватила ее под руку.
      - Что же нам теперь делать? - прошептала Эйрин.
      - Помолимся Сайе, - ответила Аирит.
      ГЛАВА 32
      Сидя в седле, Грейс наблюдала за тем, как мимо проплывает пустынный пейзаж, и думала над тем, достигнут ли они когда-нибудь своей цели. Вчера вечером, прежде чем разбить лагерь и устроить привал, они переправились вброд через реку Змеиный Хвост. Позади остался Перридон, и теперь они ехали по землям Эмбара. Весь день, пока ехали по продуваемым ветрами болотам, гряда серых гор слева уменьшалась и уменьшалась в размерах и все больше удалялась от путников. Ничто не нарушало монотонности равнин, и лишь изредка на пути войска возникали чахлые деревца да одинокие валуны - такие огромные, что казались расставленными неведомыми гигантами.
      - Ты рад, что оказался в родных краях? - спросила Грейс у Даржа, когда тот подъехал к ней на своем Черногривом.
      - Вы спросили "рад", Выше величество? - удивленно переспросил рыцарь.
      Грейс поняла, что подобрала не совсем верное слово. Насколько ей известно, Дарж никогда не выражал особой радости по какому-либо поводу.
      Впрочем, это не совсем так. Он ведь обрадовался, когда, вернувшись в Кейлавер, увидел Эйрин. В его глазах можно было прочесть именно радость.
      Однако сейчас Кейлавер остался далеко позади, а от Эйрин Грейс уже давно не получала никаких известий. Общаться через Паутину Жизни было опасно. После того как они три дня назад наткнулись на первый колдовской столб, им еще дважды попадались магические камни Бледного Короля. Однако на этот раз они были готовы. Сенраэль, Лурса и остальные колдуньи почувствовали зло с расстояния, а Пауки разведали для войска удобный путь, который позволял обойти пилоны зла стороной.
      Грейс еще раз посмотрела на Даржа и решила прибегнуть к другой тактике.
      - Сколько времени ты не был в своем родовом поместье?
      Эмбарец задумчиво провел по усам затянутой в перчатку рукой.
      - В последний раз я ступал на земли Стоунбрейка два года назад. Но на этот раз мне такой возможности не представится, потому что он лежит далеко в стороне от нашего маршрута.
      - Мне очень жаль, Дарж, - сочувственно произнесла Грейс. - Извини, что я не даю тебе возможности побывать в родном доме.
      Рыцарь посмотрел на нее с искренним удивлением.
      - За что вы просите у меня извинения, Ваше величество. Разве возвращение в безжизненные, скалистые земли моего поместья может сравниться с честью служить самой королеве Малакора?
      Грейс не нашлась что сказать и, сдерживая слезы, ограничилась коротким кивком.
      Дальше они ехали молча. Дарж смотрел только вперед. Грейс погрузилась в раздумья. За несколько последних дней она узнала, что "Дюратек" собирается открыть ворота, ведущие на Зею. Они усовершенствовали технологию и приблизились к пониманию процесса синтезирования столь необходимой им крови эльфов. Но когда же откроются эти ворота? Кто же проникнет через них на Зею - отряды агентов "Дюратека" или легионы слуг Мога?
      Возможно, и те, и другие.
      - Время, - невольно произнесла она вслух. - Каким временем мы располагаем?
      Дарж с удивлением посмотрел на нее.
      - Я сказала, что настало время искать место для привала.
      Рыцарь кивнул.
      - Я скажу Тарусу.
      Кругом были одни болота, среди которых невозможно найти место, позволяющее укрыться от ветра. Однако Паукам удалось отыскать местечко, располагавшееся в неглубокой впадине. Его окружали несколько огромных валунов, оставленных когда-то ледником, а не безвестными гигантами. Орагиен и другие Толкователи Рун уже прикоснулись к ним и произнесли руну огня.
      Ужин в тот вечер оказался скудным. Съестных припасов оставалось вполне достаточно, поскольку войско продвигалось на север с поразительной быстротой, однако следовало помнить о том, что пополнить запасы в ближайшее время не удастся, поскольку остановку в Баррсундере делать не будут.
      Путь, который предложил Олдет, проляжет не менее чем в тридцати лигах от столицы Эмбара, однако даже такое расстояние не может гарантировать войску полную безопасность. Когда Грейс в последний раз была в Эмбаре, там властвовал Культ Ворона, а кроме того, приходилось считаться и с Рыцарями Оникса. Если войти в Баррсундер, то надеяться на благополучный исход не придется - невозможно угадать, кто там сейчас правит. Что касается остальной части Доминиона, то она кажется пустынной и не внушает особых опасений.
      - Здесь кто-нибудь живет? - спросил Олдет, когда они ужинали сыром и сухарями, прижимаясь спиной к камню, над которым Гредин несколько раз произнес руну огня. - Когда мы с Саматой отправились разведать местность, то обнаружили две башни, причем обе оказались пустыми. А Лерис и Карти нашли заброшенное поместье, где оказались кости домашнего скота, умершего от голода.
      Самата прижала руку к теплой поверхности камня.
      - Такое ощущение, будто обитатели навсегда исчезли.
      - Они бежали в Баррсундер, - высказала предположение Грейс. - Король Соррин лишился рассудка и созвал своих рыцарей защищать его от смерти. Мне думается, что Рыцари Оникса вертят им, как хотят, используя больного короля для ослабления Доминиона.
      - Тогда это объясняет произошедшее с королевскими рыцарями, - вступил в разговор Палладус. - А где же остальной народ - простые земледельцы и скотоводы? Куда они все делись?
      - Ушли на север, - ответил Дарж. - Воины Культа Ворона отправились на север. Подобно всей остальной челяди Бледного Короля они должны были отозваться на призыв своего повелителя.
      Грейс посмотрела на него. Выражения лица рыцаря было невозможно разобрать, но его правая рука была спрятана под плащом.
      - Камень начинает остывать, - негромко сказал Тарус. - Нужно позвать мастера Гредина или гроссмейстера Орагиена, чтобы...
      Тира быстро соскочила с колен Грейс, прижала обе ладошки к камню и рассмеялась. В следующее мгновение все ощутили волны тепла, струившегося от поверхности валуна.
      Все удивленно посмотрели на девочку, которая тут же засмущалась, бросилась к Грейс и спрятала лицо у нее на коленях.
      - Спасибо, Тира, - сказала та, беря малышку на руки.
      - Кронд, - прошептала та и закрыла глаза.
      На рассвете снова тронулись в путь. День был ясный, солнечный, но холодный. На небе ни облачка. Один раз Олдет сообщил, что заметил где-то вдали, на западе, костер, однако больше никто так его и не увидел.
      Ветер утих, и все почувствовали, какое это блаженство, когда наступает безветрие.
      Однако Грейс была противоположного мнения, потому что если бы дул восточный ветер, у Пауков появилась бы возможность услышать приближение неприятеля, а колдуньи успели бы навести чары, укрыв войско от посторонних глаз. Однако в тот день ветер предательски утих, сделав их беззащитными перед лицом опасности. Сотню конных рыцарей они заметили с опозданием, когда те уже оказались на вершине небольшой возвышенности, и, увидев воинов Грейс, тут же устремились в их направлении.
      - Вниз! - прошипел Олдет. - Нам нужно спуститься вниз, чтобы они нас не заметили!
      Слишком поздно. Конные рыцари уже отрезали им путь к отступлению, обогнув возвышенность с правого фланга. Грейс и Олдет, вскочив на коней, поскакали вперед, немного оторвавшись от остальных воинов. Дарж, Тарус, Гредин и юная колдунья Лурса мгновенно устремились вслед за ними. Остальное войско осталось в паре фарлонгов позади.
      Рядом с Грейс неожиданно возникла Самата.
      - Есть еще другие всадники? - спросил у нее Олдет.
      - А разве этого числа недостаточно? Впрочем, я думаю, кроме этих рыцарей, поблизости никого больше нет.
      - Что им нужно? - задал вопрос мастер Гредин, нервно прижав руку к горлу.
      - Полагаю, мы сами выясним это довольно скоро, - произнес Тарус. - Нам вряд ли удастся спастись бегством. Они все на свежих лошадях, а у нас триста пеших воинов.
      Грейс бросила взгляд на обоих Пауков.
      - Самата, Олдет, немедленно сообщите командору Палладусу о случившемся. Пусть будет наготове!
      - Наготове для чего? - спросила Самата.
      Грейс почувствовала, что у нее пересохло во рту, однако, сделав усилие, произнесла:
      - К сражению!
      Оба Паука закутались в серые плащи и в следующее мгновение скрылись из виду, слившись с монотонным пейзажем.
      К Грейс повернулась Лурса. На лице девушки была написана решительность.
      - Может быть, нам навести чары на недругов, сестра? Или попробуем скрыться от их взглядов благодаря рунной магии мастера Гредина?
      - Уже поздно прятаться, они нас заметили, - ответила Грейс. - Впрочем, не будем забывать о твоем предложении, Лурса. Магия еще может понадобиться.
      Незнакомые всадники были уже совсем близко. Можно было отчетливо разглядеть стальные шлемы и мечи. Тарус приглушенно чертыхнулся.
      - По словам Олдета, отсюда до Баррсундера не менее двадцати лиг. Что же так далеко от столицы делает отряд Рыцарей Оникса?
      - Это не Рыцари Оникса, - возразил ему рокочущим басом Дарж.
      - Ты уверен в этом? - схватила его за руку Грейс.
      Дарж угрюмо кивнул.
      - У них темные доспехи, но без обычных геральдических знаков. Кроме того, выправка у них типично эмбарская. Однако есть в них что-то странное. У них на щитах изображено что-то знакомое, хотя я не могу пока разобрать, что именно.
      - Это черепа! - воскликнул Гредин, поднося сложенную дощечкой ладонь к бровям. - Клянусь Олригом, я ясно вижу белые черепа, нарисованные у них на щитах.
      Тарус посмотрел через плечо.
      - Командору Палладусу лучше бы немного поторопиться. Думаю, нам не избежать боя. Слава Ватрису, их не более ста человек.
      - Ты плохо знаешь эмбарских рыцарей, - мрачно сообщил Дарж. - Нас более пятисот. Вполне возможно, что мы победим их. Только в живых нас почти не останется.
      Нет, такой исход боя они не смеют себе позволить - их останется слишком мало для того, чтобы, заняв Неприступную Цитадель, стать на пути Бледного Короля. Необходимо придумать какой-то выход из создавшейся ситуации. Однако с каждой секундой рыцари с черепами на щитах становились все ближе, а никакой подходящей мысли в голову Грейс так и не приходило.
      Основная часть конного отряда остановилась, от него отделились шестеро всадников, которые приблизились к Грейс. Ни один из них не достигал роста Даржа, однако, сидя верхом на лошадях, они казались огромными. Этому впечатлению способствовали тяжелые громоздкие доспехи. На головах рыцарей были шлемы с опущенным забралом, отчего всадники были похожи скорее на машины, а не на людей.
      - Представьтесь! - произнес рыцарь, стоявший ближе всего к Грейс.
      Его голос отдался гулким эхом внутри шлема.
      - Я - Грейс, королева Малакора, Владычица Сияющей Башни и Хозяйка Зимнего Леса. - Она старалась придать собственному голосу как можно больше властности и уверенности. "Просто представь себе, что ты снова в Денвере, Грейс, и что перед тобой Морти Андервуд или кто-то еще из тамошних жителей, и он задает тебе очередной глупый вопрос. Такое ведь нередко случалось". Вы задерживаете наше продвижение на север. Вы должны убрать ваших людей с нашего пути и немедленно пропустить нас!
      Грейс не стала оглядываться через плечо, чувствуя, что Палладус с остальными воинами уже виден рыцарям. Судя по их реакции, она не ошиблась в своих предположениях. Рыцари зашевелились в седлах и взялись за рукоятки мечей.
      - Забавно слышать твои слова, - промолвил предводитель рыцарей. - В последнее время среди тех, кто направляется на север, мы встречаем лишь слуг зла. И ты не единственная, кто утверждает, что является наследником малакорского трона.
      - Я готова поспорить с любыми претендентами! - улыбнулась Грейс.
      Мысленно поблагодарив Даржа и Бельтана за уроки фехтования, она быстрым движением выхватила из ножен Фелльринг и взметнула его над головой. Клинок ярко сверкнул в лучах утреннего солнца.
      Из-под шлемов конных латников раздались удивленные восклицания.
      - Значит, молва донесла правильно, - признал предводитель всадников. Фелльринг в самом деле был выкован заново!
      Грейс вернула меч в ножны.
      - Не сомневайтесь в этом! Я направляюсь на север не для того, чтобы служить силам зла, а чтобы разгромить их!
      - Сильно сказано! Но если меч Ультера снова цел, то тогда истинны и другие легенды, которые я слышал о нем. В них говорится о том, что меч был неправедно захвачен неким узурпатором, и его заколдовали, чтобы настоящий наследник Малакора не смог прикоснуться к нему.
      - Неужели? Что же это тогда за легендарный меч, который так легко поддается чарам?