— Круто рубишь инфу, киба! Я ведь как связываю: мы такие, какими нас спроектировали Ан, сечешь? Кто знает, что зависнет, если мы, при нашем миролюбии, отправим вояк в домен Властителей.

Три Культуры… Этот интересный термин, обозначающий Древних Инопланетян, возник благодаря средствам массовой информации. В данный момент были известны две цивилизации, а благодаря ксеноархеологическим раскопкам на Марсе и Луне, а в последнее время даже и на Земле, возникла гипотеза о существовании третьей культуры. Археологи знали, что нужно искать. Именно этим объяснялся успех раскопок. Строители оставили загадочные структуры и фрагменты на Марсе полмиллиона лет назад и тогда же, возможно, внесли изменения в генетику человека, превратив многочисленные племена Ното erectus в древнюю разновидность Ното sapiens.

Ан представляли собой нечто уникальное. Эта раса, освоившая космические путешествия, внешне ничем не напоминала землян, значительную часть которых она поработила десять тысяч лет назад. Воспоминания об Ан остались в человеческих мифах, легендах и архитектурных сооружениях на территории Плодородного Полумесяца, в некоторых регионах Африки, а также в Южной и Центральной Америке. Затем Ан были уничтожены предполагаемой третьей древней внеземной цивилизацией, называвшейся «Охотники Рассвета».

— Строители исчезли полмиллиона лет назад, — ответила Кэтлин Основному. — Предполагается, что раса Ан была уничтожена десять тысяч лет назад. Охотники Рассвета, возможно, все еще живы, но до сих пор ничем не обнаружили своего присутствия. Не понимаю, зачем кому-то из них возражать против нашего полета на Европу. А морские пехотинцы собираются защищать там интересы нашей страны.

«Как всегда, — подумала она. — Морпехи принимают на себя первый удар и очень часто первыми погибают».

— Но эта программа обязательно зависнет, киба. Инопланетяне, можно сказать, модернизировали нас, чтобы к их возвращению мы были подключены друг к другу. Весь мир…

Кэтлин, наконец, сообразила, что собой представляет этот парень. Он просто свихнулся на Древних Астронавтах.

Буквально сотни новых культов и религий обязаны своим возникновением недавним открытиям, сделанным в разных уголках Солнечной системы. Продолжался процесс, начатый несколько веков назад Коперником: человечество снова пыталось найти свое место во Вселенной. Строители изменили генетику человека, и несколько цивилизованных представителей новой разновидности землян погибли на Марсе, когда тамошние объекты были разрушены неизвестными врагами. Раса Ан создала базы на Луне и колонии на Земле, порабощая большие группы людей, чтобы с их помощью воздвигнуть монументальные и загадочные структуры в Гизе, Баальбеке, возле озера Титикака и в других местах. А потом с неба упали астероиды, преднамеренно нацеленные другим неизвестным врагом. Большинство колоний Ан были уничтожены огнем и водой. Похоже, землянам дважды посчастливилось избежать судьбы своих цивилизованных хозяев, пришедших с других планет.

Пока что людям удалось совершить только эти ошеломляющие открытия. Поражало еще и то, что человечество появилось несколько ранее, чем утверждал епископ Ашер, датировавший сотворение мира 4004 годом до н.э. Но еще оставалось так много неизвестного, таинственного, нераскрытого, так много пространства для предположений… и для радикально новых форм веры. Судя по всему, Основной был членом одной из новых сект, которая действительно гордилась тем фактом, что инопланетяне спроектировали людей и обрекли их на рабство. Такое мировоззрение давало очень простой ответ на вопрос о смысле существования: предназначение человечества — служить Властителям. Правда, в данный момент Хозяев нет поблизости, Земля оставлена на попечение людей, но когда Властители вернутся, то потребуют отчета от верных слуг.

Кэтлин задалась вопросом, как поведет себя Основной, если она прикинется членом какой-нибудь соперничающей секты или политического течения. К примеру, организация «Свободное Человечество» призывала отправиться в космос и уничтожить гнусных инопланетян, дерзнувших поработить людей, но потерпевших неудачу.

Однако Кэтлин подумала, что ради Кармен следует вести себя сдержанно. Кроме того, граждане США, носящие военный мундир, не имели права высказывать свое мнение по вопросам политики и религии.

— Я не разделяю ваши взгляды на инопланетян, — решительно ответила полковник Гарроуэй, изо всех сил стараясь держаться дипломатично. — Нам известно, что… может возникнуть необходимость защищать наши интересы. Разве не благоразумно стремиться к получению самой подробной информации о неприятелях и урегулировать конфликт подальше от Земли?

— Тут я с тобой не контачу, киба. По-моему, нам следует делать лишь то, на что нас запрограммировали, о'кей? А нас спроектировали, чтобы служить Властителям.

Тихий импульсный сигнал, зазвучавший в левом ухе, подсказал Кэтлин, что ее пинджер мгновение назад обнаружил среди гостей знакомого человека.

— Кто? — чуть слышно спросила полковник Гарроуэй.

— Доктор Джек Рэмси, — ответил голос, шептавший в наушниках. — Он только что вошел во Дворец Иллюзии.

— Слава Богу!

— Прости, я не расслышал! — сказал Основной. Парень был озадачен. — Я не секу ситуацию!

— Тем лучше, — ответила Кэтлин. — Мне нужно идти. Я должна встретиться с другом.

— Еще не время расстыковываться, киба. Мы же не пролинковали супертему!

— Пожалуйста, извините меня. — Кэтлин отвернулась и начала удаляться от Основного. — Где искать Джека Рэмси? — спросила она у пинджера.

— Пять градусов влево, в данный момент расстояние между вами 16,1 м. Оно постоянно сокращается…

— Думаю, следует внести ясность. — Парень следовал за Кэтлин, не отставая ни на шаг.

— Основной! Эй, ты отыскал ее! — сказал другой голос.

— Отыскал, но не обломал. Она ловко разрывает контакт.

Вновь прибывший одевался более традиционно. На незнакомце была двухцветная зеленая туника с жестким, плотно прилегавшим к шее воротником. Как и Основной, он был увешан многочисленной компьютерной техникой. Незнакомец остановился перед Кэтлин, преграждая ей путь.

— Эй, полковник. Моя кликуха — Хитрец. Мы надеялись, что вы уделите нам несколько секунд вашего времени.

— Да кто вы такие? — возмущенно спросила Кэтлин. Это сборище начинало выводить ее из терпения.

— А вот сейчас узнаете, — ответил вновь прибывший, усмехаясь. Очевидно, он говорил от чьего-то имени. Кэтлин с тревогой заметила, что от многочисленных групп, окружавших ее, отделяются люди и направляются к ней.

Засада…

В сложившейся ситуации военные термины приходили на ум сами собой. Они засекли ее местонахождение с помощью разведчика, вызвали блокирующую группу, а теперь подтягивали главные силы.

А проклятые высокие каблуки не позволят спастись бегством. Кэтлин пришлось остаться и принять бой.

Вражеское обмундирование носило самый разнообразный характер. Элегантная нагота Основного соседствовала с умопомрачительно затейливым бальным платьем времен Елизаветы Первой, весившим больше, чем его обладательница. Одна бритоголовая женщина носила контактные линзы золотистого цвета со щелевидными зрачками, а ее тело было полностью разрисовано под зеленую чешую, которая придавала ей некоторое сходство с представителем расы Ан, отличавшимся от своих соплеменников крупными размерами и близким родством с млекопитающими.

Самый старший из них был одет консервативно. Его возраст, похоже, приближался к сорока годам.

— Полковник Гарроуэй! — сказал он. — Я пастор Свенсон, принадлежу к Объединенной Церкви Властителей. Я рассчитывал встретиться с вами сегодня вечером!

— Вы должны извинить меня, — ответила Кэтлин. — Я тоже рассчитываю кое с кем встретиться.

«Как жаль, что у меня нет с собой рации или пинджера полной связи — подумала Кэтлин. — Я бы могла позвать на помощь Джека».

— Всего одну минутку, пожалуйста! Мы боимся, что американское правительство и Комитет планирования ВКГ совершают серьезную ошибку, которая может иметь самые серьезные последствия для всего человечества!

— Если даже это и так, то я ни чем не могу помочь, пастор. Я всего лишь солдат, черт побери, а не политический деятель или правительственный планировщик.

— Но, в конце концов, юноши и девушки, которых отправят на Юпитер, находятся под вашей командой. Ваше слово должно иметь некоторый вес, когда принимается решение о поручении им того или иного задания. И средства массовой информации прислушались бы к вашему мнению. Видите ли, мы полагаем, что наступили необычайно критические и опасные времена, и мы…

— Я уже объяснила этому джентльмену, пастор, что не разделяю ваши взгляды на инопланетян, — ответила Кэтлин, кивнув в сторону Основного. — Я вовсе не считаю, что современные люди должны жертвовать своим разумом, целостностью и волей только из-за того, что много тысячелетий назад наших примитивных предков поработили инопланетяне.

— Пусть будет так, полковник, — согласился Свенсон, заискивающе улыбаясь. — Но вы должны согласиться, что Библия давным-давно предрекла многие события современности! Знамения и чудеса на небесах, а также кровь на Ночном Светиле! Вы участвовали в сражениях на Луне, полковник! Вы знаете, что две тысячи лет назад было написано пророчество, сообщающее нам, что…

— Все эти пророчества, пастор, сообщают нам лишь о том, что некоторые люди имеют или замечательное воображение, или удивительное желание верить.

Хитрец протянул руку и взял Кэтлин за плечо:

— Вы не должны так говорить с нами, полковник! Мы, если хотите, сформировали своего рода делегацию, чтобы…

Протянув руку, Кэтлин крепко сжала Хитрецу кисть. Ее большой палец нашел нервное сплетение у основания большого пальца противника. Почувствовав, что ему выворачивают руку, Хитрец побелел, а его колени начали подгибаться.

— Никогда больше так не делай, — любезно порекомендовала ему Кэтлин. — И сейчас же уйди с моей дороги, а то импотентом сделаю… навсегда.

— У вас какие-то неприятности, полковник? — спросил знакомый Голос.

Джек Рэмси подходил к группе. Ему едва перевалило за сорок. На вечер он пришел не в мундире, а в шикарном красно-черном костюме с тугим воротником.

— Я не знаю, — ответила Кэтлин. — Будете еще меня доставать? — повернулась она к Хитрецу.

Тот молча помотал головой, энергично выражая желание оставить Кэтлин в покое. Она нажала на нервное сплетение чуть-чуть сильней. Тяжело дыша, Хитрец упал на колени.

— Хорошо, — сказала Кэтлин с улыбкой и отпустила руку противника. — А ты, Основной, что скажешь?

— Я… э-э-э… я как раз собирался взять курс на стол с угощением и малость подзаправиться. Прош'прощ.

Кивнув стриженой головой, парень исчез в толпе. Приятели Основного сразу же последовали его примеру. Свенсон, чешуйчатая женщина — все разошлись и тоже смешались с толпой.

— Что было нужно этим типам? — спросил Джек у Кэтлин.

— Придурки свихнулись на Древних Астронавтах, — ответила она. — Им не нравится, что какие-то нецивилизованные солдафоны первыми вступят в контакт с Властителями.

Джек поморщился:

— Я слышал об этом прежде. Это как раз та секта, которая думает, что раса Ан генетически спроектировала Моисея, Будду и Иисуса Христа, специально воплотив в них носителей цивилизации, призванных воспитать нас. Поклонники Древних Астронавтов считают, что Властители позволят землянам воссоединиться с ними на небесах, если убедятся, что человечество избавилось от своих диких, воинственных привычек.

— Откуда ты все это знаешь?

Джек похлопал левой рукой по шикарному костюму. Черная синтетическая ткань была пронизана элегантными нитями из золота и серебра. Узор напоминал крошечную карту центральной части огромного города. Костюм был создан по новейшим образцам. Пятьдесят с лишним гигабайт обеспечивали доступ и автоматическое подключение к любому местному узлу или сетевой станции. Присмотревшись к Джеку повнимательней, Кэтлин заметила, что зеленый цвет его глаз ярче, чем обычно: он носил контактные дисплеи.

— Они рассылают свои религиозные трактаты по всем доступным им электронным адресам.

— Пусть только попробуют прислать мне хоть один трактат! Я им устрою строевую! Какого черта они здесь околачиваются?

— Свенсон — довольно известная фигура. Участвует во всех ток-шоу и дает интервью всем желающим. Остальные, как я предполагаю, входят в его окружение.

— Спасибо, что пришел мне на выручку.

— Не похоже, чтобы вам требовалась помощь.

— Еще как требовалась! — ответила Кэтлин, усмехаясь. — Не подоспей ты вовремя, они бы вонзили зубы мне в ногу и отгрызли лодыжку.

— Очень красивую лодыжку, между прочим. Я рад. Как поживает генерал? Как дети?

— Роб сейчас в Куонтико, и лучше бы мне находиться рядом с ним, чем изображать из себя светскую львицу и отражать нападения религиозных активистов. Роб-младший впервые отправился в космическую экспедицию. Миротворческая миссия. Кэм и Алан растут слишком быстро, а я вижусь с ними ужасно редко. Знаешь, мне действительно кажется, что они до конца дней своих будут считать матерью не меня, а свою воспитательницу.

— Знаю, как это трудно. Собираетесь уйти в отставку?

— Кто это тебе такое брякнул?

— Просто ходят слухи. Если не хотите говорить…

— Ну-у, это не тайна. Я еще ничего не решила, но мысль об отставке меня чертовски прельщает. Было бы здорово снова вернуться к нормальной жизни, почаще видеться с семейством.

— Странно. Когда я думаю о вас, полковник, мне кажется, что вашим семейством является Корпус морской пехоты.

— Ты прав. Именно из-за этого мне чертовски трудно сделать окончательный выбор. — Кэтлин строго посмотрела на Джека. — Кстати, майор… где ваш мундир?

Он поморщился:

— Я решил, что в штатском буду меньше бросаться в глаза.

— Просто не хочешь хвастаться «Синей Кнопкой», — улыбнувшись, сказала Кэтлин. — И тебе не стыдно?

Двадцать пять лет назад Джек Рэмси, еще находясь в звании капрала, был награжден орденом Почета за то, что отличился во время сражения в кратере Циолковский. Кэтлин тоже была там с морскими пехотинцами, захватившими базу ООН. Благодаря им специалисты по искусственному интеллекту, в число которых входил и Джек, получили возможность взломать ооновский компьютер и предотвратить взрыв большого запаса антивещества.

— Мне так часто приходится ошиваться в научных кругах, что я даже не уверен, числюсь ли еще в морских пехотинцах.

— Ты продолжаешь получать денежное довольствие, так ведь? И ты отдаешь честь каждому, кто носит орла на лацкане. — Кэтлин коснулась пальцем эмблемы, украшавшей ее жакет. — Ты все еще морской пехотинец, поверь мне.

— Как хорошо знать, что некоторые вещи не меняются. И я полагаю, что должен отработать все деньги, потраченные на мое образование!

После событий в кратере Циолковский Корпус послал Джека учиться в питсбургском институте искусственного интеллекта имени Ханса Моравека, потом ему присвоили офицерское звание и поручили разрабатывать более мощные ИскИны. В те годы намечались технологические достижения, связанные с усовершенствованием искусственного интеллекта, который должен был стать незаменимым другом и помощником человечества. Электронный мозг становился таким же мощным, как и органический, а работал быстрее, гораздо быстрее…

Некоторые думали, что рано или поздно искусственные интеллекты не удовлетворятся ролью скромных помощников людей, а попытаются занять их место. Однако специалисты опровергли эти мрачные прогнозы. Они утверждали, что будущее принадлежит как органическому, так и электронному разуму. Оба интеллекта необходимы друг другу, лишь объединившись, они смогут работать в полную силу.

Джек обладал природной склонностью к созданию ИскИнов. Он увлекся этим еще до поступления в морскую пехоту. Ему удалось реконфигурировать несколько ограниченных коммерческих программ, обладавших искусственным интеллектом, а в результате получилась потрясающая интерактивная программа, которую Джек назвал «Сэм» и которая до сих пор оставалась его личным секретарем. На основе этой программы появилась «Саманта Вторая», которую установили на борту первого настоящего звездолета человечества. Этот научно-исследовательский корабль «Ad Astra», функционирующий без экипажа, совершал торможение, заканчивая шестилетнее путешествие к двойной планетарной системе Альфе Центавра.

— Как продвигается ваша часть задания? — спросила Кэтлин. Она имела в виду проект «Хирон», маленькую, но чрезвычайно важную и секретную часть программы «Ad Astra». — Нормально?

Джек кивнул:

— Торможение и маневры коррекции почти закончены. Корабль выйдет на орбиту в ближайшие три дня. Впрочем, об этом упоминалось в выпусках новостей, и вы должны быть в курсе. Вряд ли эту информацию вытеснили последние известия из Китая.

Кэтлин вздохнула:

— Вообще-то, мне не слишком часто удается посмотреть выпуск новостей. Или хотя бы прочитать ежедневные сообщения о самых главных событиях. Но я знаю, что для тебя это захватывающе интересно.

— Да. Я лечу на Марс в конце недели. Ничего не может быть лучше, чем оказаться на Сидонии, когда Саманта Вторая выйдет на связь.

Марсианские строения, разрушенные войной и выветриванием, таили в себе информацию, которую ученые все еще пытались систематизировать. Особый интерес вызывала Пещера Чудес. В этом огромном круглом помещении было обнаружено множество голографических дисплеев, которые, похоже, демонстрировали манящие картины сотен инопланетных миров, над которыми сияют другие звезды.

— Что ж, желаю удачи в работе, во-первых, тебе, а, во-вторых, Саманте Второй, — скаламбурила Кэтлин, подмигивая Джеку.

— Спасибо!

Если он и понял каламбур, то никак не отреагировал. Кэтлин даже показалось, что Джек немного озабочен.

— У тебя какие-то проблемы?

— Что?.. Нет. Все в порядке, честное слово. Я просто подумал, что у вас есть сведения о таинственном китайском корабле. Может, вы могли бы рассказать мне что-нибудь о нем.

— Да я почти ничего не знаю, — сказала Кэтлин. — Никаких секретных сведений у меня нет. Корабль называется «Небесная Молния», он использовал гравитационное катапультирование, чтобы с его помощью выйти на ретроградную солнечную орбиту между Марсом и Землей. Китайцы, почти ничего не сообщили о «Небесной Молнии». Они только утверждают, что корабль совершает мирный полет научного характера.

— Однако, судя по полученным мной сведениям, «Небесная Молния» не собирается приближаться к Марсу.

— Ага. Как раз сейчас Марс находится по ту сторону от Солнца. Если китайцы хотят помешать вам попасть на Сидонию и реализовать проект «Хирон», они сбились с курса приблизительно на четыреста миллионов километров.

— Что ж, по крайней мере, опасений у нас поубавится.

— «Молния» и ее тайные планы наделали много шума. ВКК боялось, что она отправляется на Европу.

Военное Командование Конфедерации представляло собой специальный комитет, в обязанности которого входило объединение разрозненных элементов различных вооруженных сил ВКГ. Кэтлин считала эту задачу невыполнимой, но весьма подходящей для того, чтобы изредка разряжать обстановку, внося в нее капельку веселья.

— Оказывается, Китай обеспокоен тем, что мы можем первыми вступить в контакт с таинственным обитателем Европы. Но «Молния» следует абсолютно другим курсом. Таким образом, мы не знаем, что замышляют китайцы. — Кэтлин пожала плечами. — Возможно, они говорят правду и просто собираются проводить научные исследования.

— Возможно…

— Ты, похоже, сомневаешься.

— Полковник, Европа и Марс обладают ключами к самой большой, самой важной проблеме, стоящей сейчас перед человечеством. Крупные научно-технические открытия на любой из этих планет могут полностью изменить землян и их представления о Вселенной. Эти открытия будут играть более важную роль, чем информация о расе Ан, чем известие о том, что люди не являются единственными обитателями Галактики. Пекин знает об этом. Для Китая было бы безумием не отвоевать себе кусок такого аппетитного пирога. Мы знаем, что китайцы заинтересованы. Мы знаем, что они готовят к старту большие АМ-корабли. К тому же они быстро переоборудовали «Молнию», да и запустили ее в адской спешке. Чертовски трудно поверить, что между этими действиями нет никакой взаимосвязи.

— Однако крейсера Миротворческих сил по-прежнему на своем месте, — сказала Кэтлин. — Они будут следить за стартом каждого китайского корабля. Можешь в этом не сомневаться. Миротворцы сразу же приступят к действиям, если китайские корабли двинутся в том или ином направлении. Пекину остается только играть по нашим правилам. Лишь в этом случае у него есть хоть какая-то надежда. Пусть Китай вступает в ВКГ, проявляет добрую волю и получает свою долю прибыли.

— Пекин не слишком славится стремлением играть в одной команде с чужаками, — ответил Джек. — Особенно, с варварами вроде нас.

Он был прав, конечно. Назревала схватка, исход которой, возможно, определит характер развития человечества на последующие десять тысяч лет.

Кэтлин, Джек и остальные морские пехотинцы США окажутся в эпицентре сражения, угодят в так называемый «глаз бури».

Как и всегда.

Казармы первого полка Космических экспедиционных войск морской пехоты;

21:35 по времени гринвичского меридиана.

— Шарм-эль-Засранск! — громко возмущался Лаки. — Нас отправляют в Шарм-эль-Засранск!

Шарм-эль-Засранск, Египет… Это выражение издревле было распространено во всех родах войск и обозначало населенный пункт или место службы, столь же далекое от удобств цивилизации, как самая дикая планета на самой окраине Вселенной.

Именно на такую планету и предстояло отправиться Лаки и его сослуживцам.

— Да угомонись ты, Лаки! — рассмеялась штаб-сержант Бэжэ Кампанелли. — Не так уж все плохо складывается. Кроме того, ты всегда твердил, что хочешь полететь в космос!

— Наш Лаки, черт его побери, просто не хочет терять доступ к своим виртуальным подружкам! — сказал младший капрал Дик Воджак.

— Так пусть загрузит одну из своих красоток к чертовой матери в ПАД и возьмет ее с собой! — предложил сержант Дейв Кофлайн. — Глядишь, и с нами поделится своим сокровищем!

— Почему ты не любишь девушек, Лаки? — спросила Келли Оуэнсон. — Я имею в виду… настоящих девушек.

— Да что ты, я просто обожаю их!

Лаки очень не хотелось объяснять друзьям, что виртуальные девушки не причиняют человеку такой адской боли, как реальные.

«Черт тебя побери, Бекка! — мысленно выругался он. — Убирайся из моих мыслей!..»

Он сделал новый глоток из стакана с коктейлем, который приготовила Бэжэ Кампанелли. Напиток состоял из ананаса и чего-то еще. Вкусная смесь. Бэжэ говорила, как называется этот напиток, но Лаки забыл.

Сержант Шерман Ноделл, сидя за столом, чуть заметно покачивался. Его уже развезло, хоть он и был тяжелее Лаки на добрых двадцать килограммов. Шермана, кажется, не интересовало обсуждение сексуальной жизни капрала Джорджа Лаки.

— Плесни-ка мне еще коктейля… одного из тех, о которых ты говорила недавно, — попросил Ноделл, изо всех сил стараясь бодро и четко выговаривать слова.

Девять морских пехотинцев, служивших в первом и втором взводе роты «Браво», сидели за складным столом, стоявшим в помещении казармы, под которую отвели бывший ангар. Огромная комната, где собрались морские пехотинцы, была почти пустой, если не считать стальных шкафов для складирования. У входа стояла витрина с трофеями и наградами батальона, а одну из переборок полностью занимал плоский экран, на котором в данный момент была изображена эмблема Корпуса морской пехоты. Бетонный пол казармы был выкрашен в зеленый цвет. Обычно морские пехотинцы проводили свободные вечера в барах и борделях Ломпока, но с тех пор, как стало известно, что полет на Европу перенесен на более ранний срок, первому полку Космических экспедиционных войск морской пехоты запретили покидать территорию базы.

Однако на помощь морским пехотинцам пришла штаб-сержант Бэжэ Кампанелли. До поступления на военную службу («в прежней жизни», как любила говорить сама Бэжэ) она была барменом. Иногда Кампанелли доставала свой драгоценный чемодан, в котором находился маленький бар, и угощала весь взвод необыкновенными и удивительными коктейлями. Приготовление спиртных напитков в казарме запрещалось множеством разных правил, уставов и инструкций, но никому не удавалось застукать Кампанелли. Ходили слухи, будто однажды ее все-таки застукали, но Бэжэ удалось откупиться от наказания бутылкой шотландского виски.

Вообще-то штаб-сержанта Кампанелли звали Бренда-Жаклин. От сочетания этих двух имен неизбежно получилось прозвище Бэжэ, которое расшифровывалось словосочетанием «Безобразная Жопа». Кампанелли, впрочем, утверждала, что жопа у нее очень даже красивая. Ни один парень во взводе не имел шанса лично убедиться в правдивости ее слов, хотя у многих имелись на этот счет свои предположения.

— Ну, большой мальчик, что пожелаешь? — с насмешкой спросила Бэжэ у Ноделла.

Он похотливо посмотрел на нее:

— Аппетитную тетку с воткнутым бананом!

— Договорились! Сделаю тебе коктейль «Банановая принцесса». Но его нужно пить определенным способом.

— Каким еще способом?

— Я тебе покажу. — Бэжэ начала смешивать в двух стаканах банановый ликер-крем и темный ром, а потом добавила большую порцию взбитых сливок, хранящихся в холодильнике портативного бара. — Нам бы очень пригодился для этого низкий стол.

— А если стул? — спросил Лаки, желая проявить инициативу.

— Как раз то, что нужно. — Кампанелли поставила напитки на стул, а затем опустилась на колени. — Главное, все делать правильно!

Держа руки за спиной, Бэжэ наклонилась и взяла в рот один из стаканов с «Банановой принцессой». Другие морские пехотинцы подбадривали ее криками и рукоплесканиями. «Пей до дна!.. Пей до дна!.. Пей до дна!» — дружно вопили они.

Бэжэ тем временем запрокинула голову назад и осушила стакан с коктейлем и взбитыми сливками. Потом резко наклонилась вперед, поставила пустой стакан на стул, слизнула с губ остатки взбитых сливок и выбросила вверх обе руки. Морские пехотинцы радостно орали и топали ногами по полу.

— Вот как поступают с «Банановой принцессой»! — сказала Бэжэ Ноделлу.

— Здорово! — крикнул Дейв, хлопая в ладоши. — Знаешь, нам теперь следует называть тебя не Бэжэ, а Бэпэ!

— Отлично! Только не нужно намеков… Ты ведь не видел!

— А я бы с удовольствием поглядел, штаб-сержант!

— Твоя очередь! — напомнила Ноделлу капрал Лисса Картрайт.

— Да ну! — сказал он. — Это девичье пойло!

Однако присутствующие не приняли его отговорок.

— Пей до дна!.. Пей до дна!.. Пей до дна!

Наконец Шерман неуклюже бухнулся на колени, склонился над оставшимся стаканом и взял его в рот. Однако он слишком медленно запрокинул голову, и все кончилось тем, что смесь спиртного и взбитых сливок хлынула по подбородку. Ноделл поперхнулся и закашлялся. Лаки и капрал Дуэйн Нимейер начали колотить его по спине.

Наконец Ноделл откашлялся и сказал, поднимаясь с колен:

— Все равно это девичье пойло! А я пью только коктейли для настоящих мужиков!

— Это какие же? — поинтересовалась у него Бэжэ.

— Да все, что мужики заливают в глотку, черт побери. Мне любая выпивка подходит! Лишь бы не бабья.

— Вот как? — сказала Бэжэ, пристально глядя на Ноделла. — А ты когда-нибудь пробовал «Бетономешалку»?

— Не! А это что такое? Еще один бабский коктейль?

— Это пойло для настоящего мужика, — ответила Бэжэ. — Мог бы и по названию догадаться?

— Вот это лучше! А из чего готовят эту «Бетономешалку»?

— Так! — Кампанелли на секунду задумалась. — Кажется, у меня есть все необходимое… Точно! «Бетономешалку» пьют в два приема.

Бэжэ ловко наполнила два стакана. В один она налила лимонный сок, а в другой — ирландский ликер «Бейлис». Затем Бэжэ вручила Ноделлу стакан с ликером:

— Держи! Пей… но не глотай. Пусть ликер остается у тебя во рту.

Шерман влил в рот содержимое стакана.

— А теперь влей лимонный сок и смешай его во рту с «Бейлисом», — велела Бэжэ.

Лаки раньше уже видел эту хохму. От лимонного сока ликер сразу густел и приобретал консистенцию творога. Получалась довольно приятная смесь, по вкусу напоминавшая сладкие пирожки, но, чувствуя, что напиток ни с того ни с сего застывает у него во рту, бедный лох пугался и в шоке ожидал еще более кошмарных последствий.

Едва Ноделл начал давиться коктейлем, как открылась дверь, и в помещение вошел майор Уорхерст.

— Равняйсь! — крикнул Дейв. — Смирно!

Случился небольшой переполох. Кампанелли каким-то образом умудрилась спрятать стаканы и бутылки в свой портативный бар, захлопнуть его и поставить на пол. Остальные морпехи быстро повскакали со своих мест.

Уорхерст, казалось, и бровью не повел. Видимо, он намеренно не обратил внимания на возникшее замешательство. Однако его очень заинтересовало выражение лица Ноделла.

— Вольно! — скомандовал он, помолчал немного и спросил: — С вами все в порядке, Ноделл?

— М-м… м-м-м-м… м-м-м! — Ноделл неистово работал челюстями не разжимая губ, стараясь проглотить застрявшее во рту месиво.

— Нужно говорить: «м-м-м-м, сэр»… Что у вас во рту, Ноделл?

Лаки стоял по стойке «смирно», пытаясь угадать, в какое дерьмо они вляпались. В Ванденберге не было сухого закона, но потребление спиртных напитков разрешалось только в специально предназначенных для этого пивных, барах, клубах для военнослужащих сержантского состава и так далее. При желании майор Уорхерст мог бы подложить всем большую свинью.

Энергично поработав челюстями еще немного, Ноделл сумел разжевать и проглотить загустевшую массу:

— Уф, прошу прощения, сэр! Вы застали меня с набитым ртом!

— И чем же был набит ваш рот?

— Уф… моя подружка прислала мне несколько пирожков.

Уорхерст взглянул на подозрительно пустой стол: ни упаковки, ни крошек.

— Ясно. — Он принюхался. — С начинкой из лимона… Аппетитный запах! Надеюсь, сынок, ты приберег пару пирожков для отца-командира?

— Уф!.. Прошу прощения, сэр! Я как раз дожевываю последний!