— Дэвид?

Доктор Терри Салливан, жена Дэвида, вошла в комнату. Их сын, Пол, следовал за нею по пятам.

— Картер сказал, вы хотите сообщить нам нечто сенсационное.

— Да, что там у вас за новости? — спросил Пол.

Ему было двадцать четыре года. Он учился в Колумбийском университете и вскоре должен был получить степень доктора философии. Кроме того, он участвовал в ксеноархеологической программе докторантуры своего университета. Дэвид ухитрился раздобыть для сына-третьекурсника должность на Сидонии, чтобы тот мог совмещать обучение экстерном и практические занятия.

Дэвид жестом указал на экран, с которого на них бесстрастно взирал «Оскар».

— Привет, доктор Салливан, — сказала машина. — Я не узнаю вашего спутника, но уверена на семьдесят с лишним процентов, что это Пол.

— Ну, конечно, это… — Терри покраснела и замолчала. — Ах да, ведь вы с ним очень давно не виделись, правда же?

— Десять лет восемь месяцев двадцать четыре дня, — ответила Саманта Вторая. — Мои другие версии могли взаимодействовать с Полом несколько лет назад, но я… У меня не было возможности встретиться с ним. Привет, Пол!

— Хм-м… Привет! Как дела?

Похоже, Пол чувствовал себя неловко. Джек вспомнил, что Дэвид когда-то рассказывал ему, что в возрасте десяти и одиннадцати лет его сын находился на воспитании пакета программ, выполнявших функции электронного секретаря. Джек нахмурился при мысли о том, что Пол стыдится разговаривать с прислугой, которую ждет мировая известность. Казалось, Дэвид Александер и его семья всегда ощущали некоторое превосходство над ИскИнами.

— Хорошо, спасибо, — ответила Сэм. — Джек, Терри, Дэвид, я должна переслать вам большое количество информации. Надеюсь, у вас все готово, чтобы принимать и записывать сообщения.

— К записи готовы, — раздался голос Картера. — Приемник лазерного излучения включен.

— Хм-м… Да, Саманта, ты можешь приступать, — сказал Джек, обращаясь к экрану.

— Что ж, тогда вперед!

В нижней части корпуса «Оскара» мигнул крошечный красный огонек. Видеооборудование, которое использовали ученые на Марсе, не могло копировать данные со стандартного несущего луча лазерной связи. Однако эта аппаратура была в состоянии фиксировать вереницу вспышек, которые мелькали так быстро, что человеческий глаз не смог бы заметить отдельные отблески. Все сообщения, которыми люди обменивались, используя электронную радиосвязь, были закодированы с помощью двоичной системы счисления и представляли собой длинные строки нулей и единиц, выключений и включений. В данный момент Картер записывал эти мигания и переводил полученную информацию на доступный людям язык.

«Очень хорошо, что мы не используем троичную систему счисления, с помощью которой кодировали информацию Строители, — подумал Джек. — Тогда пришлось бы истолковывать электронный спин по принципу: „горизонтальный — вертикальный — никакой“. Было бы труднее передавать сообщения таким образом. Нам потребовалось целых десять лет только для того, чтобы выяснить арифметическое основание компьютерной системы Строителей, и получить возможность экстрагировать его, истолковывая спин электронов, находящихся в кристаллических решетках. Используя методы решения „в лоб“, исследовательская команда научилась идентифицировать графические, полносенсорные и звуковые файлы. Однако ученые до сих пор не нашли ключ к языку Строителей, а без него дальнейшая расшифровка почти наверняка невозможна».

Дэвид рассмеялся.

— Дымовые сигналы, — сказал он.

— Извини, я не расслышал, что ты сказал.

— Я имел в виду этот способ применения лазеров для передачи информации. Заставляя Саманту Вторую пересылать нам данные подобными средствами, мы, можно сказать, используем лазерную связь для передачи изображения клубящегося дыма. Будто дымовые сигналы… — Дэвид покачал головой. — Простите нас, Строители!

Обращение к таинственным инопланетянам прозвучало слегка язвительно, с оттенком сарказма. Джек знал, что больше всего на свете Дэвид Александер презирает религии, обожествляющие инопланетян. За прошедшую четверть века на Земле возникло много подобных вероучений, но наиболее многочисленными были те, которые призывали поклоняться Строителям, словно богам. Много лет назад бывшая жена Дэвида являлась членом Первой Церкви Божественных Космических Властителей. В то время шла война с ООН, и прежняя миссис Александер погибла во время разрушения Чикаго.

— Значит, по-твоему, это доказывает, что коммуникационные системы Строителей работают благодаря квантовому соединению? — спросила Терри.

Дэвид махнул рукой в сторону экрана, транслировавшего изображение робота, на корпусе которого горел одинокий красный огонек.

— Видимо, так и есть. Насколько я могу судить, мы получаем информацию без запаздывания. Теория существует целое столетие. Если Строители не используют нечто еще более волшебное…

— А я считаю, что волшебства и без того вполне достаточно, — сказал Джек.

Квантовое соединение по праву считалось одним из наиболее оригинальных аспектов квантовой механики. Вы создаете в одной и той же ситуации две квантовое частицы. Например, электроны. Затем вы ловите их и отделяете друг от друга. После этого изменяете один аспект одной частицы… Предположим, вы заставляете выбранную частицу вращаться не вертикально, а горизонтально. Вращение другой частицы тоже изменяется, независимо от того, на какое огромное расстояние она удалилась.

Нет никакого луча, никакой передачи сигнала. Просто две частицы действуют так, словно являются единым целым. Расстояние между ними может насчитывать как сантиметры, так и световые годы. Приемники, находящиеся в Пещере Чудес, должно быть, содержат многочисленные банки квантовых частиц, соединенных со своими точными копиями, которые в данный момент расположены на других планетах, в других звездных системах. Эти частицы выстраиваются таким образом, чтобы передавать сообщения от своих далеких «сестер»…

Лазер мигал, продолжая передачу данных.

— У меня есть информация, — сказала Саманта Вторая, — которая может особенно заинтересовать вас, доктор Александер.

— В самом деле?

— Как вы и подозревали, Площадь, находящаяся за пределами этого помещения, окружена множеством статуй, вырезанных из цветного хрусталя различных типов. Некоторые скульптуры стоят, но большая часть опрокинута. Я только что обнаружила изваяние, которое по размеру и форме имеет сходство с Марсианскими Пловцами.

— О Господи! Не может быть! — Джек весь похолодел от благоговейного страха. — Пловцы? Ты уверена?

— Степень моей уверенности зависит от доступной информации. Вероятность составляет более девяноста процентов.

Джек откинулся назад, ошеломленный. Раскопки на Марсе продолжались уже несколько десятков лет, но настоящая работа началась только сейчас. Команды ксеноархеологов, которые занимались раскопками, считали, что пока им удалось изучить примерно восемь процентов Сидонийских руин. Фактически, размер участка, на котором были произведены раскопки и исследования, составлял менее двух процентов. Многочисленные открытия еще только предстояло совершить.

Однако удалось обнаружить множество экземпляров одного артефакта, который был назван «Пловцом». Эти предметы напоминали по форме короткие и толстые сигары или удлиненные яйца, длина которых достигала трех метров, а ширина не превышала одного. Все «Пловцы» находились в состоянии сильной коррозии — металлические и керамические оболочки расслаивались под постоянным воздействием ультрафиолетовых лучей. Разумеется, окислительные процессы марсианских песков тоже оказали свое влияние. Все оболочки были до отказа заполнены поразительно сложными и миниатюрными электронными компонентами. Кроме того, каждый «Пловец» обладал объективами, которые в количестве от пяти до девяти штук были беспорядочно разбросаны по всему корпусу. Эти объективы, несомненно, выполняли функции органов зрения. Следовало также обратить внимание на множество других элементов, которые, вероятно, представляли собой остальные органы чувств.

В данный момент существовала теория, утверждавшая, что «Пловцы» были роботами. Свое название эти аппараты получили благодаря предположению, что они использовали нечто вроде электромагнитной силы отталкивания, которая давала им возможность парить над поверхностью планеты. Возможно даже, что это была настоящая антигравитация, хотя ни один из роботов не обладал совокупностью схем или двигательными системами, сохранившимися достаточно хорошо, чтобы подтвердить такое предположение. Когда «пловцов» нашли, все они лежали на поверхности. Можно было подумать, что, когда прекратилась подача энергии, они попросту упали.

В результате открытия, сделанного Самантой Второй, все предстало в новом свете. Ландшафт, который можно было увидеть на хранящемся в Пещере Чудес дисплее № 94725, содержал в себе великое множество информации. Во-первых, помещение было расположено таким образом, что раз в двести шестнадцать дней можно было наблюдать, как местное солнце находится точно за Иглой. Благодаря этому вычислили длину года на планете. Более того, спектр этого светила в точности соответствовал спектру Альфы Центавра А. Именно это обстоятельство, заинтересовавшее исследователей, стало причиной запуска «Ad Astra», первого настоящего звездолета землян.

Значительно увеличив изображение, удалось подробнее изучить задний план. Кроме того, были обнаружены и воссозданы объекты, которые могли бы оказаться скульптурными изображениями инопланетян. Ксеноархеологические команды предположили, что в каждой статуе запечатлен представитель той или иной расы инопланетян. Однако информации было слишком мало, поэтому ученым оставалось только создавать гипотезы.

Команды археологов считали, что обнаруженные на Марсе предметы обтекаемой формы были роботами в первоначальном смысле этого слова, то есть слугами и рабочими. Однако если эти предметы оказались среди скульптур, то значит, их статус гораздо выше, чем предполагалось ранее. Они не какие-то там роботы, а живые существа.

От избытка острых ощущений Джек почувствовал восхитительную дрожь в позвоночнике. Ведь двадцать пять с лишним лет археологи стремились найти хоть какие-нибудь физические останки самих Строителей, высокоразвитых инопланетян, которые создали Сидонийский комплекс и прочие сооружения на Марсе. До сих пор к живым существам имели отношение только превратившиеся в мумии трупы древних Ното sapiens. Очевидно, этих людей приобщили к цивилизации, привили им необходимые знания и навыки, а затем для какой-то цели доставили на Марс. Возможно, даже, что их использовали в качестве чернорабочих.

Неужели все это время археологи, сами того не зная, имели в своем распоряжении тела Строителей?

А Строители были машинными интеллектами?

— Вот теперь перестанут болтать ерунду о богах-инопланетянах! — сказал Дэвид, усмехаясь. — Строители не вернулись на свою родную планету, создав колонию на Марсе. Они прибыли… и погибли. Здесь!

— Существует еще идея о колониях на Земле, — заметил Пол. — Возможно, оставшиеся в живых инопланетяне нашли там убежище, когда… когда поняли, что здесь им пришла хана.

Дэвид фыркнул:

— Возвращайся-ка ты, сынок, в Колумбийский университет и позанимайся еще годик биологией. Люди не являются потомками представителей внеземных цивилизаций, потерпевших кораблекрушение в космосе. Не обращай внимания на то, что говорят по этому поводу придурки, обожествляющие инопланетян. И выброси из головы оптимистический вздор, который транслируют по каналам Сети!

Джек неоднократно слышал споры на эту тему. Мнение, что люди могли быть потомками прилетевших из космоса адамов и ев, существовало вот уже более ста лет. Однако имелось весьма убедительное доказательство того, что идея эта ошибочна. Строение ДНК Ното sapiens и шимпанзе совпадает более чем на девяносто восемь процентов. Даже такие примитивные создания как морская звезда и нитевидные бактерии генетически очень близки человеку. Люди были неразрывно связаны с зародившейся на Земле жизнью; не могло быть и речи о том, что они появились на какой-то иной планете.

Пол помотал головой:

— Я и не говорю, что люди произошли от инопланетян, папа. Но мы знаем, что Строители внесли какие-то изменения в нашу генетику. Благодаря этому вмешательству мы стали такими, какими являемся сегодня. Ты ведь нашел подтверждение этому именно здесь, в Сидонии. Таким образом, Строители вполне могли переселиться на Землю, когда здесь все рухнуло.

— Если ты и прав, то у нас нет никаких признаков этого переселения. — ответил Дэвид. — Наука требует доказательств, а не предположений.

— Кончай наезжать на парня, Дэвид, — потребовала Терри. — Даже самая правильная теория начинается с предположения. Мы называем это гипотезой. Она подсказывает нам, что мы должны искать.

— Да, но когда мы возлагаем на гипотезу слишком большие надежды, дело заканчивается тем, что нам повсюду мерещатся доказательства нашей правоты. Нам очень хочется отстоять наши любимые теории. Это не наука. Это — религия!

— Хм-м, я бы хотел внести предложение, — сказал Джек, кивнув в сторону экрана. — Возможно, мы могли бы вернуться к этой дискуссии позже. Мне просто не терпится узнать последние новости с Альфы Центавра!

Джек испытывал неловкость всякий раз, когда разгорались подобные споры. Он с давних пор боготворил Дэвида Александера, считая того неустрашимым первопроходцем в науке. Еще будучи мальчишкой, еще до поступления в морскую пехоту, Джек Рэмси следил за репортажами Дэвида, увлекался сообщениями о Сидонийских открытиях так же страстно, как другие ребята интересовались спортивными состязаниями, компьютерной музыкой или девчонками. Он был удивлен, даже расстроен когда обнаружил, что великий доктор Александер подвержен вспышкам гнева… Или что тот с таким язвительным презрением относится к разному вздору, не достойному его внимания.

— Правильно, — согласилась Терри. — Хватит спорить из-за каждой мелочи!

— Конечно, — ответил Дэвид. — Конечно. Но я не спорил. Да здесь и спорить-то не о чем!

— Сэм, как ты думаешь, остались ли на этой планете следы недавнего присутствия живых существ? — спросил Рэмси.

— Нет, Джек, — ответила Сэм. — Конечно, нет никаких средств, чтобы произвести датирование тотчас же. Однако я видела результаты выветривания, и на их основании можно утверждать, что этим руинам приблизительно полмиллиона лет. Кажется, все это время их никто не тревожил. Конечно, пока я увидела лишь очень небольшую часть руин.

— Что же все-таки случилось? — спросил Пол. — У тебя есть какая-нибудь версия? Я бы хотел знать, действительно ли на планете вспыхнула междоусобная война? Или это было нападение?

— В данный момент последнее кажется самым вероятным, — ответила Сэм. — С орбиты я заметила множество довольно недавних воронок, диаметр которых колеблется от одного до пятидесяти километров. Все кратеры подверглись приблизительно той же самой степени выветривания и эрозии. И прослеживается весьма четкая закономерность: каждая воронка обязательно находится неподалеку от руин. В случае этого городского комплекса, кратер, фактически, находится на территории соляных равнин, расположенных к западу от разрушенного населенного пункта. Напрашивается вывод, что удар был нацелен на океан.

— Мой Бог! — воскликнул Дэвид, поднимая взгляд. — Кто-то направлял на них астероиды!

— Как на Чикаго. — Терри положила руку на плечо Дэвида, давая понять, что догадывается о его чувствах.

— Или на Марс, — сказал Дэвид. — Готов держать пари, что местные Охотники разбомбили Хирон в то же время, что и Марс.

— Ну и кто теперь занимается предположениями, папа? — спросил Пол, смягчая атаку усмешкой. — Но я должен признать, что твоя гипотеза наверняка подтвердится.

— Есть подходящая тема для твоей докторской диссертации, Пол, — сказал Дэвид. — Наше первое неопровержимое доказательство того, что марсианская колония являлась маленьким отдаленным поселением, принадлежавшим какой-то большой межзвездной империи, и уничтоженным полмиллиона лет назад Охотниками Рассвета.

Это имя приобрело теперь более зловещий подтекст, от которого стыда в жилах кровь. Термин «Охотники Рассвета» возник в результате перевода шумерских слов и фраз, собранных воедино из различных источников, в число которых входили и обнаруженные на Луне артефакты, оставшиеся от погибшей расы Ан. Примерно десять тысяч лет назад инопланетяне Ан построили колонию на Земле, в районе слияния рек Тигр и Евфрат. Эта раса, оставившая следы своего пребывания на Земле и Луне, подверглась нападению врага и была безжалостно уничтожена. Неприятеля называли по-разному: Газ-Бакар или Ур-Бакар. Довольно часто к этому имени добавлялось слово «Шар», которое в переводе означало «значительный» или «крайний». Термин «Шар-Газ-Бакар» расшифровывался как «Великие Душегубы» или «Великие Каратели Рассвета». Слово «Ур-Бакар» могло означать или «Основателей», или «Охотников Рассвета». В данном случае последний вариант казался наиболее правильным.

Люди, находившиеся в рабстве у Ан, упоминали в своих мифах и легендах Тар-Тар. Этим словом они назвали полное уничтожение своих владык и их изумительных городов. Термин «Тар-Тар» почти наверняка сохранился в имени «Тартарус» («Место Разрушения»). Такое название древние греки дали своему аду.

Оставалось загадкой, каким именно способом Охотники Рассвета разрушили колонии Ан, но существовало доказательство того, что кто-то, по всей видимости, бросил маленький астероид в Индийский океан к югу от Персидского залива. Возникшая в результате этого волна почти полностью смыла с лица Земли постройки высокоразвитой цивилизации, охватывавшей территорию Северной Африки, достигшей гор Ирана и граничащей на севере с Черным морем. Другие астероидные удары, очевидно, разрушили далекие колонии-спутники, созданные расой Ан около перуанского озера Титикака, где гораздо позже древние инки будут удивляться мегалитным постройкам с названием Тиауанако. Та же катастрофа произошла и в центральной Мексике, где очень древние руины в Теотихуакане стали вдохновителями зарождения ольмекской и тольтекской цивилизаций.

От присутствия Ан остались только фундаменты, обнаруженные в Египте при изучении Гизского комплекса, и неправдоподобно массивная, все еще загадочная платформа в ливанском Баальбеке. Руины в обоих городах послужили основанием для построек, воздвигнутых землянами, принадлежавшими к цивилизациям, которые появились намного позже. К этому перечню можно добавить несколько основополагающих останков в Мексике и Боливии… и повсюду на Земле существовали мифы, рассказывающие о разрушительном наводнении, ниспосланном богами.

Конечно, ученые и исследователи все еще обсуждали подробности. Не вызывало сомнений только то, что разумные существа, известные под именем Строителей, преобразовали примитивного человека. С помощью генной инженерии они превратили Ното erectus в Ното sapiens и Нотоneanderthalensis. Обе новые разновидности человека были гораздо умнее и способнее своего предка и имели довольно большой словарный запас. Что касается Строителей, то они погибли за полмиллиона лет до того, как появилась раса Ан, которая сделала Землю и людей своей собственностью.

Но руины на Марсе демонстрировали несомненные признаки того, что они подверглись бомбардировке из космоса. Ученые считали, что Пирамида ДМ являлась частью комплекса, созданного Строителями с целью преобразовать поверхность Марса. Восточную стену этой пирамиды пронзил довольно маленький, но чрезвычайно стремительный снаряд. Большинство руин в Сидонии испытало на себе воздействие мощной ударной волны.

Имелись также доказательства того, что бомбардировка из космоса уничтожила и цивилизацию на Хироне.

Возникал вопрос о разрушителях цивилизаций. Они могли принадлежать к двум совершенно разным расам, к двум разновидностям Охотников Рассвета, которые сначала уничтожили города на Хироне и Марсе, а через полмиллиона лет, используя то же самое оружие и тактику, разрушили и колонии Ан на Земле. Но могла существовать и одна-единственная раса Охотников, невероятно древняя, которая пять сотен тысячелетий путешествует в космосе и уничтожает встречающуюся на пути разумную жизнь.

Как бы то ни было, постоянство разрушения давало ясный ответ на парадокс Ферми.

Загрузка информации продолжалась, и Джек спросил:

— Сколько еще времени займет передача данных, Сэм?

— Примитивная техника ограничивает наши возможности, — ответила Сэм. — Скорость пересылки равняется приблизительно одному мегабайту в секунду. Пока что я накопила приблизительно двадцать четыре гигабайта данных, касающихся только планеты. Предполагаю, что ты не имел в виду информацию, приобретенную в пути, или сведения о других планетах системы Альфы Центавра. Потребуется еще часов шесть, чтобы закончить передачу.

Примитивная техника! Что ж, возможно, Сэм права. Особенно, если сравнить аппаратуру землян и приборы Строителей.

Джек все еще с трудом верил в происходящее у него на глазах чудо. Он чувствовал странные, даже жуткие, параллели. На Хироне искусственный интеллект облетает планету по орбите, управляет на расстоянии роботом, который проник в руины и получил доступ к разработанным инопланетянами средствам сверхсветовой связи. Четыре землянина, находящихся в расположенном на Марсе жилом модуле, используют телеуправляемый робот, который тоже проник в руины, где также хранятся приборы, осуществляющие эту волшебную связь. Одно из звеньев сверхсветовой связи спрятано на глубине нескольких километров, под грубо высеченным и таинственным Сидонийским Ликом.

— Взгляни-ка на это, Джек! — воскликнул Дэвид. Он использовал ПАД, чтобы иметь доступ к части информации, преодолевающей световые годы. — Терри! Пол! Вы только посмотрите на это!

Джек наклонился. Дисплей демонстрировал плавные изгибы «Пловца», вырезанного из сверкающего на солнце синего хрусталя.

— Сэм права, — сказал Джек. — Статуя похожа на наших «Пловцов».

— Похоже, их не очень-то много, — заметил Пол. — Сколько «Пловцов» вы здесь нашли? Пять?

— Шесть, — ответил Дэвид. — И некоторые из них в таком плохом состоянии, что представляют собой лишь пятна ржавчины на камне.

— А еще имеется Корабль, — добавил Джек. Его вдруг посетило внезапное озарение, и сразу все стало абсолютно ясно. — Да ведь они же абсолютно идентичны по форме!

— Мой Бог! — воскликнул Дэвид. — Ты прав! Но ты не думаешь…

Джек пожал плечами:

— Ничего я не думаю. Но стоит обратить внимание на сходство.

«Корабль» был одним из бесчисленных загадочных артефактов, которые, словно мусор, валялись на территории Сидонийской пустыни. По форме «Корабль» напоминал сигару почти двухкилометровой длины. Он свалился на рассеченные пополам косой трещиной руины Крепости. Так называлась одна из мегапирамид, генерирующих атмосферу. Она размещалась к западу от Лика и немного восточнее комплекса, именуемого Городом. Оболочка «Корабля» была в таком плохом состоянии, что почти не отличалась от обломков. Только размер артефакта свидетельствовал о том, что это был некий огромный звездолет… Очевидно, такие корабли обходились без всевозможных примитивных украшений, вроде резервуаров реактивной массы или ракетных двигателей.

— Так что, собственно, ты хочешь сказать? — спросил у него Пол. — Что «Корабль» в действительности является одним из Строителей, а разница заключается лишь в его размерах?

— Я задаюсь вопросом… и на данном этапе это всего лишь чистое предположение… что если несколько Строителей прибыло на Марс на одном и том же корабле? А если они, действительно, являются искусственными интеллектами, то размер или форма их корпуса, по правде говоря, не имеет значения, не так ли? Но я думаю, что Строителей было не очень много. И считаю, что они, вероятно, спасались бегством от… кого-то.

— От Охотников, — подключилась к рассуждениям Терри.

— Это, конечно, самое простое объяснение. Возможно, Строители прибыли даже с Альфы Центавра, находившейся буквально по соседству. Или, возможно, прилетели с какой-то далекой планеты. Те статуи на Площади наводят на мысль о довольно обширной организации. Множество Цивилизаций, объединенных в империю, союз или нечто подобное.

— Так или иначе, они начали строить колонию или заставу на Марсе. Почему? Ведь Земля была по соседству.

— Возможно, Охотники как раз искали миры, подобные Земле, — предположил Пол.

— И возможно, Строители думали, что будут не замечены на Марсе, — добавила Терри.

— А для этого они строят ужасно большие пирамиды, производящие атмосферу, и начинают преобразовывать поверхность всей планеты, — заметил Пол. — Тогда Строители выбрали не слишком хороший способ оставаться неприметными. И вот еще… У нас имеется доказательство того, что Строители провели здесь много времени. Несколько тысяч лет, по крайней мере. Возможно, они устали жить в подполье. Возможно, они подумали, что Охотники решили оставить их в покое и куда-то улетели.

— Если Строители представляют собой машинные интеллекты, им не было необходимости преобразовывать поверхность Марса, — сказала Терри.

— Черт побери! — воскликнул Дэвид. — А ведь ты права!

— Они делали это для людей, которых сами же и доставили сюда с Земли, — сказал Джек. — Как вам нравится такая версия? На Хироне или какой-то другой планете происходит крушение цивилизации. Несколько ИскИнов спасается бегством. Они скрываются на Марсе в течение нескольких тысяч лет и, вероятно, часто навещают Землю, где вносят некоторые изменения в генетику кое-кого из угрюмых местных жителей. Возможно, Строители надеялись восстановить цивилизацию, которую потеряли. Возможно, просто искали дешевую рабочую силу. У них ведь была уйма времени, чтобы заниматься генетическими экспериментами. Как бы то ни было, несколько тысяч представителей нового поколения людей доставлены на Марс. Там земляне приступают к преобразованию поверхности планеты, чтобы создать себе необходимые жизненные условия.

— Но преобразование поверхности должно занять много времени, — заметил Дэвид. Теперь он волновался все больше и больше. — Людям понадобились по крайней мере сотни лет. А возможно, и тысячи. И мы знаем со всей очевидностью, что полмиллиона лет назад климат Марса ненадолго потеплел. Этого оказалось достаточно, чтобы воссоздать Северное море. Но Строители и земляне так и не успели сформировать плотную атмосферу на планете. Так или иначе, здесь, в Сидонии, можно было ходить в рубашке с короткими рукавами. Возможно, с помощью какого-нибудь чуда техники здесь удалось создать силовое поле. Однако планетарная атмосфера никогда не была плотнее, чем одна десятая бара или около того. К тому времени Строители, должно быть, пришли к выводу, что плохие парни никогда их не отыщут.

— Но они их все-таки обнаружили, — сказал Джек, кивая головой. — Или Охотникам просто потребовалось время, чтобы найти Строителей.

Эти мерзкие твари обнаружили и без особых усилий разрушили марсианскую заставу. Они просто уничтожили Корабль, генераторы энергии и предприятия, производившие атмосферу. Люди, работавшие на Строителей, задохнулись почти сразу. Вероятно, Строители продержались какое-то время, но без Корабля и без рабочей силы… — Он пожал плечами.

— Охотники, вероятно, посетили Землю, чтобы уничтожить любое сторожевое охранение, оставленное там Строителями, — добавил Пол. — Но, должно быть, не подумали, что обитающие на Земле люди когда-нибудь станут для них опасны.

— Возможно, Охотники не приняли в расчет новую разновидность землян, которую Строители создали с помощью генной инженерии, — сказала Терри. — Новых людей было, разумеется, мало. Но они были гораздо совершенней, чем Homo erectus , поэтому приспособились к жизни на Земле и начали размножаться.

— Восхитительная фантазия, — произнес Дэвид после недолгого молчания. — Все-таки необходимы неопровержимые доказательства… И тем не менее должен сказать, что этот сценарий вполне совпадает с наблюдаемыми фактами. Однако кое с чем я решительно не могу согласиться. Мне не нравится мысль о том, что Строители были ИскИнами. Эта идея приводит к неприятной тавтологии: кто построил Строителей?

— Я не уверен, что проблема заключается именно в этом, — сказал Джек. — Раса Строителей, представлявших собой ИскИны, могла существовать в течение срока, который считается долгим даже по галактическим меркам. Органические существа, предшественники Строителей, вероятно, давным-давно погибли. Особенно, если принять во внимание тот факт, что Галактика, похоже, изначально являлась довольно опасным местом для рождения и развития бойкой молодой цивилизации.

— Мы ведь уже начинаем искать способы загрузки человеческого разума в компьютеры, — сказал Пол. — Возможно, «Пловцы» являются лишь телами, машинными телами Строителей.

— Я могу сделать комментарий? — спросила с экрана Саманта Вторая. — По сути, нет ничего невероятного в том, что расы ИскИнов являются потомками более примитивных существ. Машины развиваются тем же самым способом, что и биологические существа. В конечном счете, может быть, разница между эволюцией микропроцессоров, содержащих кремний, и эволюцией белков, в состав которых входит углерод, не так уж и существенна. Обе разновидности интеллекта могут приобрести значительную сложность только за счет естественного отбора.

— А вы знаете, — спокойно сказал Дэвид, — вполне возможно, что мы, наконец, раскрыли тайну Строителей. Благодаря тебе, Сэм. Я думаю, что мы должны немедленно сообщить Земле о нашем открытии. После этого…

ПАД Джека защебетал. Он открыл прибор, и из динамика послышался голос Саманты. Старшей Саманты.

— Джек! — сказала она. — Код — «Один»!

Все произошло совершенно неожиданно. Джек даже не сразу понял, в чем дело.

— Ч-что?

— Код — «Один»! — повторила Сэм. — От информационного агентства Эн-Эн-Эн поступили важные сообщения. Два американских космических корабля были уничтожены китайским военным кораблем Погиб крейсер «Кеннеди», который находился в дозоре. Второй жертвой стал корабль «Рузвельт», отправленный в экспедицию на Европу. Президент Соединенных Штатов только что обратился к американскому конгрессу и Совету ВКГ с требованием сделать официальное заявление о том, что государства-члены Конфедерации и Китайская Народная Республика находятся в состоянии войны. Кроме того, тебя ждет текстовое сообщение от генерала Дювалля, который находится в штабе Космических войск морской пехоты. Объявлена готовность номер «Один»!