Это был большой город. Огромный. На семьдесят километров вытянулся он вдоль полноводной реки и прочно захватил третье место по протяженности, уступив первенство лишь Москве и Волгограду. А по занимаемой территории ему вообще не имелось равных кроме столицы с тех пор, когда самостийный Киев остался за бортом российских границ. Полтора Санкт-Петербурга или два Свердловска (извиняюсь, Екатеринбурга) спокойно разместились бы на его территории.
      Однако ничего подобного не увидели бы те, кто вместе с белыми призраками очутились здесь триста лет назад. Бескрайние леса, заставившие пришельцев из замкнутого мира поменять обстановку на туманную Англию. Леса до горизонта, рассеченные полосой реки с катящейся по ней лунной дорожкой.
      Но люди уже давно осваивали эти, непригодные для призраков места. Раскопки древнего поселения в устье одной из рек края установили, что основано оно двадцать — двадцать пять тысяч лет назад. Текли годы, появлялись и исчезали племена со своей культурой и обычаями. Жилища полуподземного типа сменились в десятом веке деревянными домами. Ханты, манси, коми, вогулы, удмурты, остяки — все те, кого русичи презрительно называли «инородцами» — росли и развивались в своей самобытной среде. И неизвестно, куда бы их это завело, если бы обширные территории Уральского края не попали в «зону стратегических интересов» тянущейся во все стороны России. В те времена взоры России, как и сейчас, пристально устремлялись на запад. «Вот ведь англицкие короли», — недовольно морщились бояре, наблюдая за ростом посторонних колоний. «Да и гишпанцы тоже не лыком шиты», завистливо вздыхали они же, оглядывая поделенные и переподеленные чужие владения. Но вот зевнул один из них пошире, уронил шапку, обернулся за ней, да и воскликнул в великом удивлении: «Батюшки, а на востоке-то у нас и конь не валялся!»
      С той поры коню неоднократно пришлось поваляться в новых районах, осваиваемых крепкими царскими дружинами и купцами, что приводило к увеличению как политической, так и экономической мощи.
      Попутно местному населению терпеливо разъяснялось, как необходимо и полезно христианство и никоим образом не допустимо инакомыслие. Причем разъяснялось всеми доступными методами, позаимствованными у просвещенной Европы из солидных трактатов времен «охоты на ведьм» с адаптацией к местным условиям. Главные языческие божества скрылись в глубине лесов. О Зарни-Ань легендарной «золотой бабе» — вдохновленные отечественной тематикой талантливые и не очень писатели создали сотни исторических боевиков, совсем как на другой стороне планеты о пропавшем золоте инков. А затерянные храмы Войпеля — «Северного ветра» — еще ждут своих изыскателей. И может, в эту секунду у кого-то уже сверкнули глаза, почуяв свежую тему, а на чистый лист бумаги ложатся первые строчки.
      Тьма окружающего людей леса и суровая жизнь порождали таинственных богов, собравших в себя образы деревьев и зверей, и собственных героев: Кудым-Оша и Перу-богатыря. И были у них свои подвиги и победы, ни в чем не уступавшие Илье Муромцу или Добрыне Никитичу.
      Вскоре помимо купцов в край проникли промышленники, в первую очередь интересовавшиеся солью. Обнаружив здесь богатые месторождения, они осели прочно и надолго. С тех пор кривая развития соляной промышленности, если бы кто додумался чертить графики в те времена, резко пошла вверх. С помощью соли Иван Грозный значительно укрепил позиции, завоевав потенциальных потребителей на рынках Швеции и Пруссии. А представитель тогдашних солевых монополистов Франции и Испании, подсчитывая убытки, мог с полным правом сказать всем известную фразу: «Друзья мои, я опечален».
      Прогресс обычно не стоит на месте, а движется вперед. На то он и прогресс.
      Поэтому к восемнадцатому веку, наконец, вспомнили об обширных запасах медных и железных руд. Наличие их и стало краеугольным камнем в истории основания города, когда в 1723 году в устье крохотной речки построят медеплавильный завод. Пятьдесят восемь лет спустя заводская слобода обретает статус города.
      Официальные данные не упоминали славное имя основателя. По слухам, таковым был Татищев. Областная молодежная газета даже кинула клич в массы, что пора уже скинуть мозолящего глаза Ленина с главного пьедестала и отдать освободившееся место Татищеву. В верхах инициативу поддержали, но денег в городском бюджете не нашлось. Поэтому Ленин и сейчас спокойно взирает со своего места на народ, не боясь грядущих перемен.
      А город тем временем доказал свое право на существование. В 1846 году открылось судоходство, а через тридцать лет и железнодорожное движение. Город не отставал от жизни России, а время от времени даже преподносил ей сюрпризы.
      То гигантскую царь-пушку, прошедшую все испытания в отличие от чисто сувенирной московской. То невиданный паровой молот, то электросварку.
      С приходом советской власти город с каждым годом приобретал все большее оборонное значение, пока не достиг статуса закрытого для всех без исключения иностранцев. Не дай бог, они узреют с высокого холма панораму одного из крупнейших военных заводов и развалят всю обороноспособность страны к началу мировой революции (теперь, правда, узревают; видно, разваливать уже нечего).
      Так и пошло. На карте город имеется, но в сообщениях прессы, радио и телевидения не упоминается. Да и в распределении благ не участвует. Разве что объедки останутся после Москвы и Ленинграда. Приедут разнаряженные в фирменные тряпки москвичи поглазеть на уникальную ледяную пещеру и на неведомый ранее город, а потом сморщат нос, глядя на шагающий по улицам ширпотреб, и процедят свысока: «Как это, вы говорите, мяса нет. Не верим. Не может такого быть. А, так это вы нашу Москву объедаете».
      Но уральский народ крепчал в многокилометровых очередях за товарами первой необходимости, распределяемыми по талонам. Советский человек всегда там, где трудно. Это про нас. Выживем, выкарабкаемся. Пусть никогда нас не жаловали власть держащие. Никто их них так и не удосужился посетить наш город, начиная с того же Ленина и заканчивая Горбачевым, исколесившим весь Союз. Да и Борис Николаевич лишь отметился, когда голоса потребовались. Что с нас взять? Ничего!
      Ничего, кроме огромного оброка сельхозпродукции, тяжелого машиностроения, нефтепродуктов, мотопил и многого, многого другого. Народ у нас спокойный, от Москвы далекий. Можно и поприжать. Не Татария ведь, не Якутия. Тем льготы положены, а то возьмут, да и выйдут из состава Федерации. А мы? Мы тоже хотим равные с ними права! Что, какие-такие права? Да куда вы денетесь?
      Э, э, куда нас с Вами занесло? Я уже вижу укоризненный взгляд сверху. Ну, господа, нельзя же так. Вам только дай волю, так любую тему разовьете не туда, куда следует. Вы, господа, отвлеклись. Закройте-ка свою книжонку и внимательно посмотрите на название. Поняли, о чем надлежит писать? То-то же!
      Ну хватит о политике. Только ее нам здесь не хватало. Действительно, не черные же призраки виноваты, что мы когда-то недополучили килограмм колбасы. Стоп, вижу ледяные лица читателей, которые жалеют уже, что не ограничились газетой, где данная информация и дешевле, и интереснее! Да черт с ней, с колбасой.
      Зачем заострять внимание на всем известных вещах. На вещах обыденных. Вспомним лучше, что в каждой душе строится свой город, который может выжить и украситься прекрасными дворцами даже при минимальном прожиточном. А может развалиться и порасти плесенью в окружении многомиллионного состояния. Сытый голодного не поймет. А давайте не будем смотреть в сторону сытого, а посмотрим на себя и в себя. Что мы умеем, что сможем, что сделаем? В каком состоянии наш личный город? Но это уже отвлеченные материи, а реальный уральский город с миллионным населением потихоньку расставался со светлячками огней, переступив вечерний одиннадцатичасовой рубеж времени…
      … Лаура шла по темным улицам. Именно шла, а не летела. Она с каким-то даже удивлением делала шаги по земле, нарочно заставляя себя шагать, вместо того, чтобы быстро взмыть в небо и стрелой лететь ТУДА.
      Но нет, королева обязана научиться ходить, как все люди. У Лауры даже голова пошла кругом: к какому огромному количеству вещей она должна будет привыкнуть.
      Ее легкие шаги не издавали ни звука, ведь призраки не имеют веса.
      Лаура вращала свою огромную голову во все стороны, опасаясь встретить кого-нибудь из людей. Прочитав обширную летопись о приключениях многочисленных посланцев всех времен в этом мире, королева знала, что люди донельзя пугливы и, столкнувшись с необычным, они либо бегут, либо убивают. Странная психика людей не позволяет им находиться вблизи необъяснимого. Исходя из такого постулата у планов Лауры не имелось шансов. Она жила лишь надеждой на лучшее.
      К счастью, на ее пути встречались только редкие прохожие, от которых удавалось вовремя скрыться за пышными кустами. Большинство людей находилось сейчас в своих каменных коробках в активном либо неподвижном состоянии за светлыми или темными окнами. Но все равно Лаура выбирала не дороги, а тропинки, укрытые деревьями и кустами. Королева уже обрела некоторую плотность. Ветер разбивался о фигуру Лауры, огибал ее, играл прекрасными волосами и складками длинного платья. Королева отодвигала низкорастущие ветви бледной рукой, размышляя, что проскользнуть сквозь дерево ей стоило бы большого труда теперь.
      Близилась полночь. Темное небо над головой Лауры укрылось за густыми кронами.
      Поэтому королева не могла видеть звезды. Но ей достаточно было света, который дарили желтые прямоугольники окон и редкие сиреневые фонари.
      За всю долгую жизнь впервые наступил момент, когда она утратила уверенность в будущем. Что ее ждало завтра? Да что завтра! Она даже не знала, чем закончится для нее этот вечер. Лаура краешком сознания отметила, что заблудилась. Одно дело — плавно парить над просторами города, видя сверху все до мельчайших подробностей, и совсем другое — оказаться внизу, в лабиринте огромного города, составленного из деревьев, кустов, людских жилищ, каменных, железных и деревянных заборов, мелких построек и других, совершенно непонятных конструкций. С высоты Лаура, безусловно, отыскала бы свой путь, но полет стал бы нарушением новых правил. Может, и хорошо, что дорога пока утеряна. У нее есть время поразмыслить. Еще не пришла та минута, когда свернуть в сторону станет уже невозможно. Еще не поздно!
      Однако, путь следовало завершить до полуночи. После проснутся порождения тьмы, затаившиеся в одиночестве. Они осторожны и, возможно, сразу почувствуют перемену в своей повелительнице. Никому не ведомо, что они предпримут в такой ситуации. Трава тихо зашуршала под ногами королевы, а отпущенная ветка издала чуть слышный свист. Присутствие Лауры привносило первые звуки в жизнь мира людей.
      В ее королевстве все было не так. Ограниченность территории не давала волю простору и разнообразию. Плоская равнина занимала две трети владений. В ее центре возвышались призрачные замки подданных и величественный дворец Лауры. К северу равнина переходила в гористую местность с высокими скалами. Где-то там затерялся второй дворец — древний и заброшенный. В скалах прятались лаборатории мироподвижников, временщиков и магов. Там кипела научная жизнь, читались доклады, готовились бесчисленные летописи с результатами опытов.
      За горной грядой высилась могучая северная крепость. Три сооружения, подобных ей, с небольшими гарнизонами находились у самых границ на юге, востоке и западе. От главных башен убегали крепостные стены, постепенно сходящие на нет.
      Крепости скорее отдавали дань древним традициям, чем имели оборонное значение.
      Традициям, заложенным в те времена, когда мир белых призраков был безграничен в пространстве, а над ним светили белые звезды и огромный бледно-матовый диск Луны, озарявший своими мягкими лучами причудливые города. По крайней мере, так гласили летописи.
      В отличие от ее мира строгих правил здесь царил сплошной хаос, что неудивительно для открытых миров. Внезапно Лаура узнала дорогу. Вот сейчас она пройдет последние шаги сквозь заросли кустов и окажется в большом дворе, а тот самый белый дом пока еще скрыт пятиэтажным зданием, нависавшим над ней. Но Лаура медлила, хотя секунды безвозвратно убегали одна за другой. В этом месте под зеленым куполом листвы ей было уютно и безопасно. Вдоль стены быстро промелькнули силуэты двух маленьких зверьков, которые скрылись в гуще травы, истошно шипя друг на друга. «В закрытых мирах не живут такие, подумала королева. — Им нужны простор и свобода». Мир людей жил открытой, многообразной жизнью. Неизвестно, примет ли он чужую королеву.
      В худшем случае жить ей осталось до завтрашнего утра. Первые лучи солнца, упавшие на Лауру, убьют ее. Любой из ее подданных стал бы черным насквозь и ушел бы в далекий мир черных призраков. Но для королевы такой возможности не существовало, и об этом знала только она сама. Так что сегодняшний вечер вполне мог стать для нее последним.
      Лаура не могла понять свое теперешнее состояние. Нельзя отрицать, что последний переход изменил ее, изменил необратимо. За все тысячи лет, прожитые ранее, королева чувствовала лишь холодную гордость за себя, свой народ и маленький мир белых призраков. Сейчас же в ее груди бушевал целый поток неведомых, опасных чувств. Лаура не знала, как их идентифицировать, как разложить по полчкам. И в этом ей не помогли бы ни пройденные годы, ни прочитанные летописи, написанные, несомненно, умными призраками. Призраки не могут иметь чувств и не признают их. Но была ли она полноценным призраком в этот час?
      Полноводные реки ощущений, переживаний, впечатлений, образов, несли королеву вперед, но она еще не решалась продолжить путь. Все, что накопилось внутри королевы, должно было вспыхнуть яркой звездой. Звездой, горящей, может быть, всего одну ночь.
      Воспоминания развернулись в голове Лауры. Воспоминания о временах, когда все вокруг прекрасно и удивительно, о первой тысяче. Маленькая королева тогда и не догадывалась о многообразии миров в бесконечных пространствах, но ей вполне хватало и своего собственного. Она помнила и первые полеты над равниной в сопровождении верного Желвина, обследование всех темных закоулков своего дворца, где можно создавать маленькие и большие тайнички, ряды подданных и ее саму, стоящую над ними на дворцовом балконе. Таинственная горная цепь, скрывавшая множество загадок, проплыла перед нею. Там, в одной из пещер, они с Желвином обнаружили только-только создавшегося Ыккщщера. С тех пор эта троица не разлучалась никогда до ухода королевы в безвременье.
      Возможно, королева сейчас предавала свой мир, оставив его без могущественного присутствия. Ну что ж, значит, будет новая королева. Да, еще не поздно повернуть назад, вернуться. Но забыть уже не получится. Комочек в ее груди отнимал выбор. Ноги не хотели шагать обратно. Впрочем, двигаться вперед они пока тоже не собирались.
      Лаура прорывалась за четыре тысячи лет во множество миров, по красоте которым не имелось равных. Их пейзажи медленно вспыхивали в голове королевы и угасали.
      Почему она не осталась там, а всегда возвращалась в свой маленький мир? И почему она бросила его и стоит сейчас здесь? Ветер мягко гладил Лауру по волосам тихими прикосновениями. Темнота ночи окутала и спрятала ее от посторонних взоров. Далекие и близкие огни мира людей согревали и дарили надежду. Никто и ничто не мешало королеве. Возможно, выбор был уже сделан, но последний шаг еще нет.
      Лаура загадала на Луну, что все закончится хорошо. Однако, взглянуть наверх у нее не хватило духа. Да, сквозь листья пробивался бледный свет. Так мог светить и фонарь «Пусть это будет лунный свет», — постаралась успокоиться королева и, чтобы не усомниться в себе, шагнула из-за угла.
      Теперь все восемь подъездов дома предстали перед Лаурой, видимые и невидимые.
      Поблизости не наблюдалось ни единого живого существа, поэтому она выбрала ровную серую дорогу. Королеве все-таки пристало величественно шагать, а не прятаться в траве. Ноги бесшумно скользили по ровной поверхности, а глаза пристально следили за черными стеблями неизвестных растений, выдававшихся из темного озера травы.
      Одинокая фигура добралась до третьего подъезда. Здесь Лаура остановилась вторично. Свет из приоткрытой двери освещал скамейку, собранную из изогнутых металлических прутьев, между которыми лежали бруски из яркого разноцветного дерева. Упустив еще минуту, королева ухватила синюю дверь и потянула ее на себя.
      Лаура оказалась перед лестницей, слева от которой находилась еще одна синяя дверь, верх которой уходил под следующий пролет. Несколько круглых отверстий украшали ее интерьер. Заглянув в одно из них, королева различила во тьме ступени, ведущие вниз. Дверь не поддавалась на толчок, но не страшно, ведь вниз Лауре идти не требовалось.
      На стене находилось крайне непонятное сооружение. Множество синих цилиндров, сплющенных к середине так, что образовался шов, висело в два ряда, поддерживаемое крючьями, вбитыми в кирпичи. Прикоснувшись к ним, Лаура почувствовала холод и тяжесть. От крайних цилиндров в стену убегали тонкие трубы. Сквозь них пути не было.
      Оставалось только подниматься. Пролет оказался коротким — восемь ступенек. Да и восьмая уже лежала в основании небольшой площадки.
      Лаура с ужасом увидела, что площадка пустовала. Толстая черная труба и две тонких, серебряного цвета, пронизывали пол и потолок. Кроме них в стенах слева и справа имелось по крошечной синей дверце из дерева. Люди не смогли бы пролезть в них! Неужели она выбрала неправильный путь? В отчаянии королева потянула за миниатюрную железную ручку. В проеме оказалась еще одна черная труба, подпорченная ржавчиной, сквозь которую проглядывала древняя надпись:
      «Сережа+Юля=Любовь». Тут был путь для гномов, но не для людей.
      Может, это знамение, толкующее про возвращение к своим королевским обязанностям? Знак, зовущий обратно? Но королева не могла вот так, сразу, сдаться и повернуть назад. Люди не летают. Возможно, двери обнаружатся на следующей площадке.
      Преодоленный королевой пролет имел на ступеньку больше. Однако, на следующей площадке обнаружились не двери, а еще одно, крайне странное сооружение. Также в два ряда там висели синие коробки из тонкой жести. Каждая из них располагала двумя крышками. Причем, верхняя спокойно открывалась, а нижняя — ни в какую. В не слишком большом прямоугольнике окна виднелось черное-черное небо за твердой стеклянной пластиной.
      Развернувшись, Лаура перевела дух. Вот они — двери. На один пролет вверх. Судя по всему, они вели на второй этаж. На дверях, покрашенных все в тот же синий цвет, красовались черные цифры. Точно такие же цифры кто-то нарисовал под маленькими окошками на железном щите в стене. В окошках бешено крутились диски, а в крохотных дырочках за стеклом виднелось несколько более мелких цифирок. Все это напоминало какой-то лабораторный агрегат.
      Увидев столько незнакомых вещей, волнение отступило на второй план. Лишь в голове что-то неприятно кружилось. Только теперь Лаура обратила внимание на конструкцию по краям лестницы. Это были перила! Но до чего примитивные.
      Всего-навсего черные железные прутья с розовой лентой поверху. Однако, Лаура сдержала улыбку: ведь здесь все же не королевский дворец. Положив руку на ленту, она почувствовала приятную теплоту, а не прохладу мрамора или металла.
      И королеве это понравилось.
      Следующая площадка вообще пустовала. Лаура прикоснулась к стене возле окна, и на ее призрачно-белой руке остался след белой извести. В подъезде главенствовали два цвета: выбеленные кирпичи стен и синие аксессуары. Впрочем, королева забыла про перила и красные ступени. Новые впечатления начинали пугать. Похоже, что ко всему этому ей не удастся привыкнуть никогда.
      Площадка третьего этажа отличалась от второго только цифрами на дверях. А сами двери стояли все там же: одна в левой стене и две в правом углу. Не теряя времени, Лаура поднялась выше. Теперь от желанного этажа ее отделял только один лестничный пролет. Здесь королева остановилась в последний раз. Она видела ту дверь, за которой скрывалась новая жизнь. Либо летящие годы, либо призрачные секунды. На синей двери чернел ромбик с числом «37».
      До полуночи оставалось совсем немного времени. Секунды убегали с удивительной быстротой. Тишина в подъезде звенела для королевы, как натянутая струна.
      Собрав все мысли в комок, Лаура попыталась в очередной раз успокоиться дальше медлить было нельзя. Пора!

Глава десятая
Фестиваль