Немного замешкавшись в кромешной тьме коридора, совместными усилиями мы опрокинули вечно стоявший там стул, но все же отыскали дверной замок, выскользнули в подъезд и громко застучали подошвами вниз по лестнице. Между третьим и вторым этажом королева затормозила, и я налетел на нее, погрузившись лицом в пышное облако теплых волос. Я тут же отпрянул и, придав лицу деловитое выражение, стал озираться вокруг. Никого. Тихо и спокойно, как будто и не было никаких приключений, страшных засад и черного талисмана. Внезапно мне стало так обидно, что на глазах чуть не выступили слезы. Ведь я должен был его победить, должен и точка. Ан нет, не вышло. Враг сбежал и сейчас подсмеивался где-нибудь в безопасном месте над двумя недотепами. Он не проиграл по большому счету, а только устроил маневры, подарил мне маленькое Бородино, где за красивым успехом угадывалось бесславное поражение. Значит, все оказалось напрасно: и плутания по двору, и жесткое противостояние засадам. Свершения обернулись досадными неудачами. Черный талисман явился в мир людей и, судя по всему, так в нем и останется. А чем это могло нам грозить, знала только королева.
      Лампочки старательно освещали все пролеты и площадки. За окном все еще царствовала ночь. Тишина прочно обосновалась в подъезде. И не было видимых и невидимых проявлений черных сил. Наверное они, выполнив свою задачу, сгруппировались и удалились с поля боя, чтобы внести еще одну страничку в черную книгу побед. Коготки Лауры, больно впившиеся мне в локоть, вывели меня из оцепенения…
      … По лестнице катился черный шар. Вернее, даже не катился, а прыгал со ступеньки на ступеньку и взлетал, отталкиваясь от бетонной поверхности, то на метр, то на полтора. Матово-черной была его оболочка, никак не реагировавшая на желтый цвет ламп. Один-единственный блик, как слепой глаз, виднелся около полюса. Но не отражения электричества образовывали это тревожное пятно, а словно маленькая мертвенно-бледная луна прорвалась на черный купол из потустороннего мира ужаса. Лаура метнула взгляд в окно. Ничего, кроме черноты.
      Настоящая Луна отсутствовала, и королева почувствовала, что силы ее на исходе.
      Эйфория победы улетучилась, зато вернулся враг для очередной, может последней схватки. А может явился кто-то новый, еще более могущественный и беспощадный.
      На бывшем море счастья разыгралась черная буря, и волны ужаса с головой захлестывали королеву…
      … Со стороны ничего страшного не наблюдалось. Вполне обычный дом с вполне обычным подъездом. Вполне обычные люди, надевшие вполне обычные маски, наблюдали за… нет, шар не вписывался во вполне обычную картину. Можно прочитать тысячу фантастических книжек и грезить о волшебных странствиях, но если посреди Вашей комнаты, где Вы читаете очередную книгу в мягком кресле, разверзнется Черная Дыра, вряд ли Вам взбредет в голову кинуться в нее, не медля ни секунды. Неизвестность притягивает людей, но и одновременно и отталкивает их страхом. Неведомое манит и пугает. И этот черный шар, беззвучно преодолевавший ступеньку за ступенькой, явился как раз из той области подсознания, которая заставляет покрываться липким потом и корчиться в нервных судорогах, словно смерть положила Вам на плечо тяжелые костлявые пальцы…
      … Лаура ухватила Его за локоть, ища поддержки. Он осторожно перехватил пальчики, высвободил руку и положил ее на мягкие плечи королевы, прижав стройное тело к себе. Любой мало-мальски уважающий себя теолог тут же признал бы получившуюся фигуру кольцом, вывернутом в трехмерном пространстве. Сами того не зная, они отыскали путь к спасению, замкнув свои миры друг на друга.
      Зловещий пришелец прокатился мимо их ног и перебрался на следующий пролет. Но побежали морщины по гладкому полю, словно из шара выходил закачанный туда воздух. Шар съеживался и таял. И все же продолжал упорно прокладывать путь.
      — Пойдем, — прошептала Лаура, глядя вперед…
      … И с какой-то отрешенностью я понял, что мы должны идти. Добравшись до входной двери, шар с разбегу ткнулся в нее и выкатился в образовавшуюся щель.
      Мы неотступно следовали за ним. Теперь он уже казался бугристым снежком, слепленным ленивым трехлетним малышом. Прикасаться к нему мы все же не рисковали. Выманив нас на свежий воздух шар взорвался с оглушительным грохотом, словно разом выстрелил артиллерийский полк в полном составе. Тишина разорвалась на тысячи клочков и исчезла, унося за собой кусочки потустороннего, так до конца и непознанного существа.
      А в окнах вспыхнул свет. На балконы высовывались растрепанные головы жильцов.
      Загремели распахивающиеся окна. Из подъездов выбегали люди. Что это было? То ли людское равнодушие наконец прорвалось и заставило, не таясь, выдвигаться на роли непосредственных участников событий. То ли черный талисман преподнес нам с Лаурой последний сюрприз, заставив нас противостоять не призракам, а людям.
      Противостоять людям? Только сейчас до меня дошло, что мое лицо скрыто ужасной, мастерски выполненной маской призрачного короля. Первой моей мыслью было сорвать маску и броситься к людям. Ведь люди же они все-таки! Договоримся!
      Если бы вы только знали, как трудно, когда все против тебя, а ты один. Лаура не в счет, она — призрак. Она изначально лишена выбора. А мне не повезло. Надо делать шаг, срочно делать. Куда? Вперед, к людям? Или назад, к королеве? Да это просто невыносимо. Ведь убьют же сейчас. Вот-вот сойдется мне ломиком по макушке, или метко запущенный кирпидон пробьет черепушку. Ведь за зря же убьют, ни за что! И не будет для меня ни путешествий по дальним пространствам, ни мира белых призраков, ни даже серой и скучной жизни. Не после шестидесяти, не через пятилетку, не в конце года. Прямо сейчас я перестану существовать, погибнув от руки ни в чем не повинных людей. А не дано третьего! Или ты за людей, или за монстров. Выбирай сам, на обстоятельства и тяжелую жизнь плакаться поздно. Не медли, выбирай, пока есть возможность.
      И что же? Размахивать руками и кричать: «Ребята! Мужики! Я к вам. Я наш. Да я такой же, как вы. Я свой. Не бейте! Погодите! А?» И оставить Лауру одну? Нет, это не дело. Я вдруг сумел представить себя в толпе, с настороженным страхом глядящей на монстра, осмелившегося появиться в чужом мире. Чудовище в рваном тряпье с ужасающей мордой, полускрытой гривастым подобием волос, выискивает себе жертву взглядом злобных красных глазищ. Кое-кто пятится назад, но смельчаки уже шарят под ногами: где тут подходящий камень. И я понял, что не сделаю шаг к толпе. Лучше с пробитой черепушкой. Лучше камни, лучше медленная смерть от ударов палок и железных прутьев, чем наблюдать со стороны за гибелью той, кто приоткрыла мне свою душу. Ведь никто не знал, просто не мог знать, кем является Она, Лаура, Королева! Даже я мог так и не узнать, так и не увидеть той тихой, но донельзя прекрасной улицы. Но узнал, а теперь наступила минута расплаты за знания.
      Нет, я еще успевал перебежать на другую сторону. Еще имелась возможность на ходу выстроить убедительную теорию о несовместимости существ из разных миров, придумать тысячу причин, чтобы успокоить свою совесть, оправдываясь текущими обстоятельствами или сложной международной ситуацией. И все же лучше было расплатиться сейчас, пусть даже ценой собственной жизни, чем все оставшееся время платить по процентам и проклинать никчемность существования. Толпа молча рассматривала нас, а я вообразил, что маска намертво приросла к лицу и ее уже не отодрать. Я выбрался чуть вперед, заслоняя королеву от первых ударов.
      «Вдвоем, взявшись за руки, они могли без страха глядеть в лицо смеющемуся миру». Откуда вот только вспомнилась эта цитата?
      — В милицию надо звонить, — донеслось из задних рядов, когда я отбросил мрачные мысли и принялся вслушиваться в разговоры.
      — В милицию хорошо бы, — мечтательно добавил кто-то из тех же мест. Звонить, однако, никто не побежал.
      — Родит же свет уродов, — посочувствовала нам старушка.
      — Еще не то будет, — пообещал мощный мужчина в порванной майке. Затем, раздвинув толпу своим телом, тянувшим чуть ли не на полтора центнера, он принялся угрожающим шепотом что-то втолковывать сухонькому старичку в очках. Я уловил только сочетания «Чернобыль», «радиация» и «проклятые американцы».
      Старичок кивал. Поступило предложение сообщить в газету, но курьеров тоже не обнаружилось. Несмотря на нашу неподвижность, люди постепенно вооружались, кто обрезками труб, сваленных у подъезда, кто лопатой, принесенной из дома, а кто и увесистым горшком с разросшимся алоэ.
      — Черт с ними, — наконец определился здоровяк. — Стойте здесь хоть до утра, а я спать пошел. Мне на работу рано.
      С этими словами он отбросил целехонький белый кирпичище, спокойно умещавшийся в его ладони, и удалился по направлению к восьмому подъезду. Тревожное ожидание сломалось, и люди стали потихоньку разбредаться. Конечно, интересно посмотреть на страшилищ из фильма ужасов, но от этого денег в кармане ведь не прибавится. Только мы с Лаурой не смели пошевелиться. Так и стояли, пока не хлопнула далекая дверь за последним из зрителей ночного театра.
      Час спустя Лаура уже спала, свернувшись калачиком на диване. Грудь ее тихонько вздымалась и опадала от ровного дыхания. Я укрыл ее теплым одеялом и забрался в мягкое кресло. Спать? Как же! Я не мог заснуть, не мог даже закрыть глаза.
      Ко мне возвращался ужас. Он тихонько просачивался в меня и завоевывал крепость за крепостью, подбираясь к самым глубинам мозга.
      Закончилось ли мое сражение? Исчез ли талисман тьмы навсегда или снова затаился, выжидая подходящий момент, чтобы сокрушительно ударить. А ведь ему, оказывается, не хватило совсем немногого, чтобы сломать меня окончательно и бесповоротно. Просто ужас, пришедший с ним из чужого мира, немножечко задержался по дороге, но все-таки добрался до места назначения. Но даже если черный талисман действительно взорвался и безвозвратно покинул пределы мира людей, то выводился ли отсюда однозначный счастливый конец? Перед глазами появилось смутное видение маленького черного призрака, уютно устроившегося на скамье выбивалки. Пока он еще не дорос, чтобы сражаться изо всех сил, но каждая секунда приближает его к началу «славных битв». И потом, я благополучно преодолел четыре засады, но погибли ли призраки, доблестно напавшие на меня?
      Впрочем, если и погибли, то оставались еще пять, десять, сорок, тысяча засад, которые попросту остались за границами моего маршрута. Никто не отдавал и уже не отдаст черным воинам приказа оставить рубежи. Так неужели всю оставшуюся жизнь они будут следовать за мной по пятам? В книгах и фильмах после собственного поражения вражеская рать из потусторонья погибала или уходила навсегда. Но почему в реальной жизни все оказывается не так то просто? Я, конечно, не имел ввиду фильмы ужасов, где даже самый несообразительный режиссер непременно оставит зацепочку для продолжения сюжета. И если картина принесет ощутимую прибыль, то новая серия покатится по проторенной дорожке, закручивая следующий виток спирали. В моем случае не получалось не только «хэппи-энда», но и самого обыкновенного «энда». Кто мог гарантировать, что следующее наступление черного отряда не случится через неделю или завтра, а может и в течении ближайших десяти минут. Четвертая засада чуть не выбила меня из седла. Выдержу ли я пятую? Ведь каждая засада становится все жестче.
      Но тут искоркой мелькнула спасительная мысль. Королева вернется в свой мир, но вернется не одна. Она же берет меня с собой! Я исчезну из своего мира и оставлю черных призраков в дураках. Пусть поищут меня хорошенько, ведь я уже буду там. В голове сразу потеплело, противная мелкая дрожь утихомирилась на время. Мне тут же представилась торжественная картина: величественный силуэт королевского дворца среди серой пустыни, а на горизонте темнеют мрачные горы с затерянной в их скалах северной крепостью. Затем я увидел высокий сверкающий престол в тронном зале. А где, интересно, отведут местечко мне? Может для меня построят еще один трон? Конечно не такой красивый, как у королевы, но все же.
      Ведь я стану мужем повелительницы Тьмы. А кто такой «муж королевы»? Король?
      Неужели, король? Я осторожно примерил на себя это звание. Звучит грандиозно.
      Значит, для меня начнется настоящая королевская жизнь? Я только теперь осознал, как круто изменилось мое существование. Не каждому доведется стать королем, не так ли? Пусть королевство не велико, пусть я никогда не увижу ни солнца, ни звезд, но… Но это будут МОИ владения! Вернее, наши с королевой. А ведь и черные призраки посчитали меня за белого короля. Может я не так уж плох, как кажусь себе самому. Белый король! Неплохо, очень неплохо (сам себя не похвалишь, так никто не похвалит).
      Королева продолжала спать, совсем как обычная девушка. Лицо ее приняло человеческое обличье. Вероятно, в последний раз. Но я уже свыкся с ее истинным видом, который меня теперь не пугал. В известном диснеевском мультфильме красавица сумела полюбить чудовище, и оно превратилось для нее в прекрасного принца. Я не мог похвастать собственной красотой, и королева оставалась повелительницей тьмы, но оставалась со мной.
      Внезапно я вспомнил откуда взялась строчка, беспокойно вертевшаяся у меня в голове. Конечно же, «Тим Талер или проданный смех». Сцена из спектакля, где принцесса не умела смеяться. «Не смейся, сестренка! — мысленно умолял ее мальчик, потерявший свой смех. — Пусть они все смеются, все, кроме нас с тобой.» Да, в тот момент он увидел единственное в целом мире, родное ему существо, поняв его на все сто процентов! Теперь такая возможность выпала мне.
      Ну не на сто, а на девяносто, на восемьдесят шесть, в конце концов. Но я видел улицу души Лауры, почувствовал хрупкость и красоту ее внутреннего мира, а это что-нибудь да значило. Теперь оставалось только ценить увиденное и изо всех возможных и невозможных сил стараться сохранить как можно дольше.
      Лаура спала, пользуясь последней возможностью отоспаться, отдохнуть, как нормальный человек. Я мог беспрепятственно глазеть на нее и восторженно ликовать. Даже если ничего не выйдет с переселением в мир белых призраков…
      Как это не выйдет? А ведь я мысленно уже отрубил все связи со своим миром, стал существовать как бы вне его, перенесясь мыслями в светлое будущее. Для меня оно должно было наступить вот-вот. Оставалось потерпеть всего несколько суток, чтобы королева успела набраться сил и вывести меня на свою дорогу. А может я ворвусь туда уже следующим утром? А вдруг? Почему бы и нет?
      Лампу я зажигать не рискнул, опасаясь разбудить Лауру резким светом. Но сидеть в темноте тоже не хотелось. Нервное напряжение вновь толкало и толкало проснувшийся страх на поверхность. Оставалось тихонько включить телевизор.
      Королева спала. Где-то в потемках чуть слышно ворочался Ыккщщер. Я вжался в мягкую спинку, искренне надеясь успокоиться. На экране то ли задержавшегося ночного канала, то ли проснувшегося утреннего шла эстрадная передача.
      «Буа-Буа-тино, дэ моя Мальвина? Дэ моя Мальвина? Во-во-во,» — пел на экране маленький Ванечка, еще не научившийся говорить, но уже вытолкнутый на сцену заботливыми родителями. Донельзя хотелось переключить, но по остальным программам с противным шипением проносилась серая метелица пустого эфира. И я смотрел, отсчитывая секунды до финала казавшейся бесконечной песни.