Очнулся я от холода. Пронизывающий морозец каменных плит не располагал к дальнейшему отдыху. Пришлось встать на колени и с трудом подняться. Сильнее всего ныла правая сторона челюсти, которой суждено было первой состыковаться с реалиями чужого мира. Лаура гордо и надменно озирала окрестности. То ли она пришла в сознание намного раньше меня, то ли королеве не положено валяться на полу, да еще в потустороннем пространстве. Я не заметил ни царапинки на бледной коже ее рук и ни единого грязного пятнышка на белизне ткани ее королевского платья. Возле нее беспокойно кружился Ыккщщер, не покидавший Лауру и в самые трудные минуты. Итак, нас осталось трое, а находились мы… В общем, неизвестно где мы находились. Место, куда нас забросили черные силы, оказалось весьма мрачным. Обширный зал с непробиваемыми стенами, сложенными из огромных черных камней. Стены уходили вверх и терялись во мраке, так что установить высоту помещения не представлялось возможным. Кромешную тьму разгоняли два далеких огонька в вышине: факелы, лампочки или вовсе невозможные светильники. Четыре толстые квадратные колонны отбрасывали дрожащие тени.
      Правый огненный светлячок мерцал и дрожал, словно его пытался задуть ветер.
      Левый фонарь находился так далеко, что казался крупной планетой в период противостояния или звездой Талцетл из «Аэлиты» (только не красной, а желтой).
      Таким образом из уютных просторов двадцатого века, заполненного привычными пятиэтажками, тополями и железными домиками гаражей, мы очутились в гулком пространстве средневекового замка.
      Лаура осторожно приложила к моему лбу указательный и средний палец левой руки, словно проверяя мое самочувствие. Приятное теплое покалывание проникло сквозь кожу и разлилось по моему телу, растворяя холод и противную дрожь. Даже волнение чуть сгладилось, и я перестал пританцовывать, не в силах удержаться на месте.
      — Все в порядке? — спросила королева с такой нежностью, что будь я Снегурочкой, мне не потребовался и маленький уголек, чтобы окончательно и бесповоротно растаять.
      — В порядке, — кивнул я и, не дав утихнуть разговору, поспешил уточнить. — А где это мы?
      — В черном мире, — ответила моя спутница.
      — И, наверное, в королевском дворце? — попробовал угадать я.
      — Знаешь, я никогда не проникала в эти места. Белой королеве не принять посещать владения черного короля, так же как и ему не дозволено находиться в моем мире. Но вряд ли мы в королевском замке.
      — Сможем ли мы выбраться?
      — По крайней мере, попытаемся, — встрял в разговор Ыккщщер.
      — Нам надо отыскать центр, — пояснила Лаура, точь в точь как предсказатель про талисман (коротко и весьма расплывчато).
      — Не лучше ли все же выбраться на открытое место? — предложил я. — По крайней мере там не стоит опасаться засад из темных закоулков.
      — Это невозможно, — возразила Лаура. — по описаниям черный мир как раз и состоит из темных закоулков, коридоров и тупичков. Есть, правда, и открытые места, но они не помогут тебе обрести уверенность. Привыкай!
      Глаза уже начали привыкать и постепенно достигли повышенного уровня зоркости.
      Обнаружилось, что камни стен имели не угольную, а серую окраску. Мгла скрывала истинный цвет плит под ногами, но казалось, что они не могли не быть серыми.
      Надо же в чужом непонятном мире уцепиться за что-то привычное.
      Тем временем Лаура прервала затянувшуюся стоянку и шагнула во тьму. Но мрак не сумел поглотить белую королеву. Ее стройная фигурка четко вырисовывалась на черном фоне. Тем же свойством обладал и Ыккщщер. Зато я с трудом мог разглядеть себя самого. Зал постепенно сужался и, наконец, превратился в коридор метр двадцать шириной и так и не выясненной высотой, который нас привел в следующий зал.
      Следующий зал поражал размерами. В нем спокойно уместился бы стандартный четырехподъездный дом в пять этажей, да еще и место бы осталось. Тот же зал мог вполне послужить формой для громадных кирпичей, так как имел вид строгого прямоугольника. Окна отсутствовали, зато исчез и мрак. Разглядеть потолок не представлялось возможным. Его заменяло что-то похожее на слипшиеся комья жидкого цемента или на сумеречный туман, навеки застывший в неподвижности.
      Свет обычного серо-облачного дня заполнял могучие просторы. Тысячи лет мельчайшие пылинки падали на пол, покрывая его слой за слоем, и теперь он окончательно скрылся под вполне приличным черноземом. Кое-где уже начала прорастать трава. Виднелись и небольшие кустики. Не оставалось ни малейших сомнений в том, что еще через несколько тысячелетий джунгли заполнят всю прилегающую территорию.
      Но самым удивительным зрелищем был костер. И даже не костер, а люди вокруг него и яркие оранжевые палатки неподалеку. Именно люди сидели там, а не призраки, мертвецы, вампиры или, скажем, маленькие зеленые человечки из далекой галактики. Завидев нас с Лаурой, один из них вскочил и приветственно замахал рукой. Такая привычная картина заставила меня напрочь забыть про неприступные стены и представить бескрайнюю степь и партию геологов. Однако, не наших геологов.
      Это выяснилось, когда мы приблизились к ним вплотную. Тогда они оживленно залопотали по-французски. Вся надежда была на Лауру, но она только недоуменно пожала плечами.
      — Do you speak English? — наконец спросил один из них с окладистой бородой.
      — Very bad, — отозвался я, владея английским лишь в рамках институтской программы и исключительно со словарем. — I'm Russian.
      — O! Russian? — уважительно отозвался другой, худой и длинный, с седой шевелюрой, чем то смахивающий на Питера О'Тула. — Я есть немного знать русский. Я посещать Moscow. Я участвовать in congress. Вы есть турист?
      — В некотором роде, — многозначно произнес я. Однако, видя, что никто ничего не понял, пришлось кивнуть. — Yes.
      — Мы есть explorers. Исследователь. Девять исследователь. Вы знать, что есть исследователь?
      — Yes, — снова кивнул я. — Жан-Ив Кусто.
      — Oh, he is great man. Великий… э… большой, по-вашему, человек.
      — Yes, very great, — согласился я и вновь взглянул на Лауру. Никаких эмоций.
      Ситуация складывалась как в американских фильмах, когда демоны, выходцы из иных миров и инопланетяне разговаривают на чистейшем английском, зато испанский, арабский, китайский и прочие языки игнорируют полностью…
      … Лаура видела устремленный на нее ждущий взгляд, но не понимала его значения. Она вообще теряла способность понимать. Вокруг нее расположились звездные путешественники, перебрасывающиеся словами из какого-то странного сплетения языков. Но Он разговаривал с ними! Неужели Ему доводилось бывать здесь раньше? Нет! Невозможно!
      Какое счастье, что она сумела заблаговременно выучить Его язык. Еще триста лет назад лингвисты королевского двора, растекшиеся по округе, не только сумели за несколько часов собрать богатый словарный запас немногочисленных обитателей громадных территорий, но и проследили, скооперировавшись с временщиками, ход возможного развития полученных знаний. Не имея возможностей для проверки своих догадок, они все же провели модификацию языка до современного уровня. Конечно, в нем отсутствовали такие словосочетания как «космический корабль на стационарной орбите» или, скажем, «электрокардиограмма». Но каждый из ее подданных умел теперь изъясняться основными понятиями. Каждый раз, проникая в чужой мир, призраки предварительно изучали местные наречия. Призраки — не люди, они это могут. Но даже им не подвластно мгновенно ухватить суть чужого языка и перевести незнакомые слова в понятные образы.
      И все же она могла разговаривать с Ним, значит планы звездных путешественников тоже прояснятся. Она могла разговаривать с Ним, и в эти минуты душа ее пела безмолвную, но несказанно прекрасную песню. Разве она не счастлива сейчас, находясь в глубинах одного из самых враждебных ее сущности миров? Королева, изучая азы Его языка, даже не подозревала, что ее жизнь так резко сойдет с положенного курса. К лучшему? К худшему? На этот вопрос Лаура не могла ответить даже теперь…
      … Нам крупно повезло, что начальник французской экспедиции, тот самый, что походил на Питера о'Тула, в некоторой степени владел ломаным русским. Не прошло и часа, как я уже договорился поучаствовать в исследованиях и выбил нам вкусный завтрак. В пятиминутный перекур я успел сбегать в отдаленный дощатый домик с крохотным фигурным окошком на двери, о чем мечталось уже несколько часов. Однако и после перерыва мне так и не удалось выяснить ни слова о том, какое научное учреждение представляла данная компания. В неизвестности остался и способ проникновения в эти места из благодатной Франции.
      Суть исследований скрывалась в черной щели на ближайшей стене у самого потолка, куда вела деревянная приставная лестница необычайной величины. Там начинался весьма запутанный темный лабиринт. Ежедневно его карта дополнялась каким-нибудь новым участком. В общем, французам предстояло решать бесконечную задачу, потому что конфигурация лабиринта менялась в соответствии с числом и характером людей, вошедших в него, а так же с учетом выбранного ими маршрута.
      Кроме того, кто-то им постоянно мешал.
      Обед следовало отработать тем, что я вместе с двумя французами подробно изучу близлежащие комнаты и опишу свои ощущения. В девять утра по моим часам я шагнул с последней ступеньки в небольшой холл. По высоте и размерам он чуть превышал институтское фойе, если конечно удалить непременную колонну с часами, у которой назначались все важные встречи.
      Свет, проникающий через отсутствующие фрагменты стены, едва добирался до отдаленных углов, а в ближних сгустился такой мрак, что я не рисковал высовываться, а благоразумно прятался за спины более опытных товарищей. В голове волнисто зашумело, но не от стаканчика, а от предстоящего погружения в неведомое. Умеют же люди найти занимательную работу. Я начал страшно завидовать всем без исключения участникам французской экспедиции.
      Внезапно потемнело еще сильнее. Воздух в центре зала задрожал и выдавил в нашу компанию полсотни монстров. Я ожидал увидеть кого-то, приблизительно напоминающего черных воинов с их лампочками-глазами. Но появившиеся существа удивительно походили на нас, людей. Одетые в красные комбинезоны и рубахи, помахивая красными ладонями рук, переступая красными ступнями в легких красных сандалиях, они беспокойно оглядывались и принюхивались. Лица их напоминали начинающих зомби из фильмов ужасов, только не с мутными, а черными белками, в которых плавали белые круги зрачков.
      — Red ghosts! — толкнул меня старший в нашей группе. В отличие от начальника экспедиции он имел отдаленное сходство лишь с Толиком — моим давним соседом по школьной парте.
      — Very dangerous, — добавил он, не услышав от меня ответной реакции.
      «Dangerous» я знал (слушал Майкла Джексона), но что надо делать теперь, мне никто не объяснил. «Толик» подозвал своего товарища и жестами показал, что он пройдет по вместительному проходу, который начинался по центру противоположной от щели стены. Второй жест направил нас к лестнице. Подумав, что наше исследование завершено, я послушно топал обратно, развернув голову почти на 180 градусов. «Толик», умело лавируя, избегал столкновений с аборигенами. А те стояли и пробовали к нему шагнуть, не решаясь на бросок или перебежку. Черные проходы в стенах манили меня своей неизвестностью, но, видно, уже не судьба.
      Оказалось, судьба. Мы миновали щель и добрались до темного угла, скрывавшего вход в коридорчик. Это по ширине. А по длине он мог вполне оказаться и коридором, и коридорищем, и долгой дорогой во мраке. С правой стороны начиналось еще более узкое ответвление. Там виднелась дверь. Но мой спутник, обладавший кудрявой головой (и потому не идентифицирующийся с моими прочими знакомыми), остановил меня за плечо. Он указал на дверь слева. А когда я захотел продолжить мой путь туда, где во тьме сверкнула надпись «Take me with you», выполненная розовой флуоресцентной краской, резкий толчок пояснил, что маршрут выбирать не мне. Судя по опасливому взгляду, там обитало нечто мерзкое и ужасное. Однако, съеденный завтрак не вернешь, и я неохотно приблизился к деревянной двери, выкрашенной не разберешь в какой цвет. Пальцы осторожно коснулись до боли знакомой и обыденной металической скобы ручки. Кудрявый ободряюще улыбнулся и скрылся во тьме ответвления. Страшная догадка поразила меня: а ведь за дверью должна быть пустота. Стена отделяла меня всего лишь от огромного серого зала. Не окажусь ли я на месте пронырливого сыщика из «Кролика Роджера», смело шагнувшего в «EXIT» и очутившегося в чистом воздухе на высоте птичьего полета без всякого парашюта впридачу.
      Вперив глаза в пол, я осторожно приоткрыл дверь и увидел все те же серые плиты. Перешагнув через порог, я быстро завертел головой, подобно любопытному Буратино. Моему взору представилась небольшая, но очень уютная комнатка, освещаемая тусклой двадцатипятиваттной лампочкой без абажура. В уютных сумерках замерли сервант, стол, уставленный всевозможными кушаньями, меню которых составило бы честь званному обеду во дворце султана или эмира, длинный диван и несколько мягких кресел. Вот на них то (и на диване) в различных позах расположилась группа девушек. Девушки одетые, полураздетые, а на одной вообще отсутствовало что бы то ни было. Девушки красивые, очень красивые и неописуемо красивые.
      Сумерки моментально превратились в интимный полумрак. Я тут же сменил взгляд с настороженного на благосклонный, расправил плечи и… стал ждать. А Вы что подумали? Девушки молчали и кокетливо улыбались. Ну, и что мне делать с ними дальше?
      — Выбирай, — отчетливо прозвучало в моем мозгу. — Теперь выбирай.
      — Что выбирать? — озадаченно подумал я.
      — Одну из нас. Ту, которая станет твоей женой.
      Я чуть не сел от радости. Ну вот, дождался! Счастье привалило! Удача упала прямо ко мне в руки! Звезда моя вспыхнула и разгорелась! Фортуна скинула повязку с глаз и не оставила меня без внимания. Будь это сон, я тут же исполнил бы самую эффектную сцену из «Танцора Диско». Но Вы то понимаете, что никакой это не сон. И Вы понимаете, что здесь просто не было некрасивых девушек. Беспроигрышная лотерея, одним словом.
      Глаза разбегались, губы складывались в счастливую улыбку, ноги пританцовывали, хоть и не так ритмично, как у Митхуна Чакроборти. Руки от волнения сжались в кулаки и вспотели. Взор ласково перебегал от одной кандидатки к другой, не в силах задержаться на какой-то определенной. Блондинки, брюнетки, шатенки и очаровательно рыженькие. Синеглазки и черноглазки, не говоря уже о задумчивых карих и зеленоватых колдовских очах. Худенькие, спортсменки и полногрудые секс-бомбы. И не надо знакомиться, не надо мучительно выискивать тему для разговора, не надо превозносить свои достоинства и старательно прятать недостатки. Не надо доказывать, что ты исключительный и самый лучший представитель на совместно проводимый остаток жизни. Надо только выбрать, и все.
      Но вот выбрать то мне и не довелось. Как во сне, в самый интересный момент на циферблате прибора связи, закрепленного над моими часами, замигала красная лампочка. Вслед за визуальной тревогой раздался тонкий, но противный писк сигнала «SOS». Кому то срочно требовалась помощь. Я лихо развернулся и покинул обитель сбывшейся мечты, намереваясь вернуться сюда максимум минут через пять.
      Девушки проводили меня недоуменными взглядами. К сожалению ни одна из них не бросилась вслед за мной и даже не соизволила подняться с дивана.
      Вновь достигнув полутемного холла, я замер и притаился. Красные уроды уже вполне освоились и бродили по залу, как истинные хозяева здешних мест, изредка натыкаясь друг на друга. Сзади на меня выскочил кудрявый и что-то бегло заорал.
      — I don't know, — пробормотал я и тут увидел сам. Щель перетекала со стены на пол и плыла в центр помещения. Кроме того, она начала уменьшаться, превращаясь в суживающуюся с каждой секундой полынью. Кудрявый заскакал к ней. Я последовал туда же, но не так резво. Тут же в меня вцепились два монстра и попытались уволочь к центральному проходу. Кудрявый обернулся и, увидев мои затруднения, резким ударом ребрами ладоней по шеям красных чудовищ откинул их от меня. А я то сомневался в храбрости такого заправского каратиста! Мы поспешили к дыре, имевшей в диаметре уже не более полутора метров. Словно иллюстрация к абстракционистской сказке, из нее торчал верх нашей приставной лестницы. Еще немного и путь к свободе затянется совсем, оставив нас в полной власти красных призраков, которые еще не обрели достаточного проворства, но так и норовили вновь и вновь ухватить нас.
      Кудрявый мельком взглянул на меня, и я махнул ему на лестницу, уступая очередь. Он заслужил. Не пререкаясь, мой спутник быстро вцепился в боковины, перебросил ноги на предпоследнюю перекладину и резво полез вниз. Я нетерпеливо ждал и пугливо посматривал на ближайших монстров, которые кружили совсем близко и никак не хотели меня замечать.
      Сзади послышалось ожесточенное сопение. «Толик»! Вот кому действительно требовалась помощь. Красные сжали его плотным кольцом, а он с трудом делал отчаянные рывки к выходу. Я оторвал за красные бока несколько холодных липких призраков, а затем выдернул «Толика» из плотной массы. Он бешено швырнул меня к лестнице, и я стал спускаться, перепрыгивая через две перекладины. Ужас смерти от противных склизких рук напрочь прогнал все посторонние мысли о недоступных прекрасных незнакомках.
      Наше возвращение не было встречено бурными аплодисментами. Все французы и Лаура пристально вглядывались вдаль. Кое-кто с интересом делал пометки в своих блокнотах. На горизонте вырисовывалась грозная фигура черного богатыря в трехзубчатом шлеме и развевающемся черном плаще. Серое бесцветное лицо в усталых складках мертвили черные глазницы. Шестипалая рука в черной перчатке сжимала рукоять меча чуть ли не в половину роста воина. Спина горбатилась черным мешком. Великан окинул нас равнодушным взором и скрылся из виду, словно растворился в серых камнях стены. А мое правое плечо почувствовало нежное прикосновение пальчиков Лауры.
      — Это АтмеСГЩ, — прошептала она. — Главный военноначальник армии черного короля. Вернее не он, а его призрак.
      — Призрак призрака? — удивился я. — Разве так бывает?
      — Он больше, чем призрак, подобно мне. Смотри сам, я сумела наполовину стать человеком. Никто из моих подданных не справился бы с такой задачей. Так и АтмеСГЩ перерос свою сущность, находясь в приближении к черному королю.
      — А может он просто вернулся? Тогда и сам король неподалеку, предположил я, вспоминая легенды, рассказанные Лаурой, о беспощадных походах черного владыки.
      — Нет, у настоящего горели бы глаза красными огнями. Нам повезло. Если бы он действительно вернулся вместе с черным королем, то я, находясь в их законных владениях, тут же бы рассыпалась на частички света, — королева вновь превратилась в девушку и изображала теперь опытного экскурсовода.
      Лаура еще раз вгляделась в то место, где только что шествовал призрак могучего воина, а я смотрел на нее и наслаждался теплом ее руки. Подумать только, пока я шатался невесть где и даже чуть не выбрал себе жену из симпатичной когорты игривых кошечек, меня терпеливо ждали, волнуясь за мою ничтожную жизнь. Черт возьми, а ведь «Толик» мог и не подать сигнал тревоги. Что тогда? Где бы я был теперь? Неужели я навсегда остался бы в той комнатке, тихой и уютной, но без окон во внешний мир? Сбылась ли мечта? Такой ли я представлял счастливую жизнь, а? Поразительно, но мне постепенно расхотелось возвращаться к слащавым девицам-красавицам. Правда, печальные раздумья не помешали моему словесному отчету пестреть фразами «Pretty girls», «Beautiful girls» и «Very charming girls».
      Нас накормили обедом и выделили по одеялу для тихого часа. Но Лаура вежливо отказалась.
      — Надо идти. Сражение еще не закончено. Необходимо отыскать выход или центр.
      — А кто нам мешает выбраться вместе с французами?
      — А кто тебе сказал, что нам подойдет их выход?
      — В каком смысле?
      — В самом прямом. Во многие миры для каждой сущности имеется один единственный вход и выход. Так что, пытаясь выбраться с французами, мы вполне можем остаться на месте или вообще появиться невесть где, но уж никак не там, где ты думаешь. А вдруг это вовсе не та Франция, которая существует в твоем мире?
      «Но они же бывали в Москве!» — хотел завопить я, но вспомнив Роберта Шекли, прикусил язык.
      Прощание с французами протекало в теплой дружественной обстановке. Начальник экспедиции сокрушался, что хотел бы пристальнее поизучать Белую Королеву, но горит план исследований, да и бюджет не выделил дополнительных средств. Я мысленно поблагодарил бюджет Франции и упаковал четыре банки консервов, любезно подаренные французской стороной, в яркий пакет, куда сунул и свои кассеты.
      Мы покинули огромный зал и шли сейчас по широкому коридору лимонно-желтого цвета с величественными деревьями, отливавшими золотом. Яркие краски мгновенно приподняли мое самочувствие, словно я с головой окунулся в солнечный день.
      Двери, однако, оказались закрытыми. Сколько я не толкал их, сколько не тянул на себя, они не сдвинулись ни на миллиметр.
      — А что за ними? — не утерпел я.
      — Этого нам не узнать, — улыбнулась Лаура. — Зачем же раскрывать все тайны до единой? Пусть на картах останутся белые пятна. За нами придут другие. На их долю тоже должна выпасть частичка неизвестности.
      — Странно, — я стал размышлять вслух. — Мир черных призраков, но стены серые, коридоры — желтые, жители — красные. За все время пребывания мы увидели только одного настоящего черного призрака.
      — Ты видел лишь одну маленькую частичку громадного мира. Представь себе многогранный черный бриллиант, на который падает луч света. Грани, обращенные к свету, переливаются и вспыхивают всеми цветами радуги. Но это не значит, что не существует гораздо большего числа граней, оказавшихся в тени и оставшихся темными. Просто ты до них еще не добрался. А те красные существа вовсе и не призраки. Темный мир заселен кроме истинных черных призраков тысячами других видов, названия сущностей которых я даже не смогу перевести на твой язык.