-А вот и нет. У тебя в сумке куклы. Ты в куклы играешь и не хочешь, чтобы об этом знали.
      У Славика от неожиданности мороз пошел по коже и подкосились колени. Но он нашел в себе силы возмутиться:
      -Какие куклы?! - Голос его сразу осип, будто горло перехватило тем же морозом, что и кожу. - Никаких кукол у меня нет! Померещилось тебе, что ли?
      Но Нинку не так-то просто было сбить с толку.
      -Это тебе мерещится, - немедля перебросила она обвинение назад. - А у меня глаза пока на месте. Видела я твоих кукол. На огороде. Ты с ними даже разговаривал.
      Нинка продолжала, а у Славика свет померк в глазах. Значит, тайна пришельцев раскрыта? И кем? Пустым и болтливым человеком - Нинкой! Она разнесет весть о них по всей деревне!
      -А куклы-то, - своими ушами слышала, - тебе отвечали! В городе, значит, говорящих кукол выпускают?
      Славик никак не мог опомниться, но голос к нему вернулся.
      -Что ты выдумываешь?! - закричал он, понимая, что кричит лишь потому, что Нинка приперла его к стенке. Может быть, так чувствует себя заяц, попавший в капкан.
      Нинка тоже это прекрасно понимала.
      -Дай поиграть! Если не дашь, я всем-всем про твоих кукол расскажу. - Эти последние слова Нинка произнесла непреклонно, выхода Славику не оставляя.
      И стоял он на дороге один-одинешенек, как никогда в жизни, потому что не было никого, с кем бы он мог сию минуту посоветоваться. Вдобавок он увидел за три дома отсюда Тамарку и Наташку. Нинка услыхала их голоса и обернулась, а потом снова уставилась на Славика, и голубизны в ее прищуренных глазах как не бывало, только серое, как непогода.
      -Ну и что, что говорящие, - почти без надежды защищался Славик. - Ты что, говорящих кукол не видела? "Папа, мама" скажут, и все.
      -Это уж мы сами разберемся, - быстро ответила Нинка, - что они говорят, а что нет.
      -Кто это "мы"? - ужаснулся Славик.
      -Ну я, кто же еще. Не бойся, никому не скажу. - Нинка оглянулась на приближающихся подружек.
      -Идем домой. Я тебе там их покажу. - И Славик поспешил обратно.
      -Нинка, а Нин! - позвали ее. - Ты куда уходишь?
      -Я скоро выйду. Побудьте пока без меня..
      Славик шел быстро, надеясь Нинку обогнать и выпустить космонавтов из сумки. Но Нинка снова шла с ним шаг в шаг.
      Вошли во двор, у крыльца она его остановила.
      -Давай здесь.
      Славик присел на нижнюю ступеньку.
      -Обыкновенные куклы, - сказал он не столько Нинке, сколько инопланетянам, сидящим в сумке. И расстегнул "молнию".
      Оба пришельца лежали на дне как деревянные. Славик успел только заметить, что Питя, который еще и сложил руки на груди, подмигнул ему.
      Нинка осторожно протянула руку и притронулась к Пите. Погладила его комбинезон, чуть касаясь пальцами. Питя не шелохнулся. Тогда она - так же осторожно - вынула звездолетчика из сумки.
      -Какой хорошенький, - замурыкала, как и полагается девчонке, Нинка, - только костюмчик запачканный. Я его постираю...
      -Тебе бы только стирать, - Славик хотел забрать Питю, но Нинка не дала. - А как ее говорить заставить? - спросила она.
      -Дай, я покажу.
      -Я сама.
      Славик еле сдерживался, но уговаривал себя потерпеть еще немного.
      -Ты ему на живот чуть надави, он и скажет "папа".
      Нинка так и сделала - укзательным пальцем легонько нажала на Питин живот, там, где у космонавта была блестящая пуговица.
      Житель далекой планеты Кукурбита послушно проквакал:
      -Па-па.
      -А где нажать, чтобы он "мама" сказал?
      -Там же. Только ты не сильно. - Славик не знал, насколько хватит у Пити выдержки, но надеялся, что тот потерпит Нинкины эксперименты еще хоть минуту.
      Нинка снова придавила живот космонавта.
      -Ма-ма, - проквакал Питя еще раз.
      -Умереть и не встать! - обрадовалась девчонка. - А еще что-нибудь он говорит? Где нажать? Там же? - И, не дожидаясь ответа, сильно ткнула пальцем в ту же пуговицу.
      Питя ойкнул и сел.
      -Дура! - крикнул он. - Тычет человеку пальцем в живот! - Спохватился и поправился: - Не человеку, а кукле. Куклы тоже не железные... Па-па, - добавил он к сказанному, лег, закрыл глаза и замер.
      Нинке этого было достаточно. Она бросила Питю Славику - тот еле успел поймать его, и отскочила.
      -У, вредный! - завопила она. - Куклу глупостям учишь!
      -А кто ее пальцем тыкал! Тут никакая кукла не выдержит!
      -Мои куклы, - ответила разозленная Нинка, - все выдерживают. А нонешние, - это было Еквдокимовнино словечко, и произнесла она его бабушкиным тоном, - уже и ругаться научились. А что дальше будет - неизвестно. Никогда я с ними играть не буду!
      -Ну и не играй, - с облегчением сказал Славик и спрятал Питю в сумку, - никто тебя заставлять не будет.
      Нинка отвернулась, вскинула голову и пошла к калитке. Без последнего слова она, как вы сами понимаете, уйти не могла, остановилась и на прощание кинула Славику:
      -Я и с тобой больше играть не буду. Так что будь здоров и не кашляй!
      -Постараюсь! - крикнул ей вслед Славик.
 
      Время, отведенное на прогулку с пришельцами по деревне, было потрачено на борьбу с Нинкой.
      Славик заглянул в сумку.
      -Ну как вы? Видите, что получилось?
      -Ушла? - Питя встал, подпрыгнул и ухватился за край сумки. Повертел головой. - С девчонками всегда так. Они мне дома надоели, так надо же было - уф! - здесь с девчонкой столкнуться. Девчонки везде одинаковы - облети хоть всю вселенную. Но, кажется, обошлось. Пускай думает, что я кукла. А хорошо я притворялся?
      -Я бы и сам подумал, что ты кукла, если б не знал, - похвалил Питю Славик. - Она тебя не больно ткнула?
      -Да нет! Просто я побоялся, что она в самом деле затеет стирку. Представляешь? Наши бы обхохотались.
      Садима интересовало другое.
      -А когда ты расскажешь о тех машинах?
      Питя не унимался:
      -Машины, машины! Ты бы лучше сказал, что бы делал, если б попался какой-нибудь девчонке в руки?
      -Я? Я терпел бы...
      -Плохо ты знаешь девчонок! Она бы занянчила тебя до смерти. Кормила бы обыкновенным песком, обернула бы в тряпочки, повязала бантом, баюкала, целовала...
      Садима передернуло.
      -Тогда, может, - неуверенно сказал он, - ты поступил правильно...
      -Надо будет расказать нашим - пусть знают, как обходиться с девчонками. Ну, что сейчас будем делать? - взглянул он на Славика.
      -Меня сию минуту бабушка обедать позовет. И вам тоже пора. После обеда снова пойдем.
      .И правда, чуть он успел донести космонавтов до кукурузы, как его догнал бабушкин голос:
      -Сла-ави-ик! Обе-еда-ать!
 
      Бабаны и фомяки
 
      Отстучав свое ложкой по тарелке и вилкой позвякав, Славик выскочил на крыльцо. Нинки не было. Ни слуху, ни духу. Может, она в окно подсматривает? Славик вышел на улицу, прошелся возле обоих домов, заложив руки за спину. Ни движения за окном Евдокимовны. Ушла, наверно, Нинка по своим девчоночьим делам, рассказывает подружкам, какой у нее плохой сосед. Бегом, бегом в кукурузу, где оставлена сумка.
      Ребята его ждали. Раз-два-три - оба в сумке.
      Оказавшись на улице и оглянувшись налево и направо, Славик даже вздохнул.
      -Порядок, - сказал он Садиму и Пите. - Полная свобода!
      -Ура! - негромко ответили ему из сумки.
      Снова встретилась им грузовая автомашина, протрещал мимо мотоцикл, проскрипел велосипед, на котором ехала тяжелая тетка.
      Славик чуть слышно рассказывал пришельцам и про назначение автомашины, и про мотоцикл, и про велосипед, движимый мускульной силой. Он никогда не думал, что в обычной деревне может быть столько интересного. Просто на нее нужно смотреть глазами пришельцев.
      А Садим и Питя на каждом шагу спрашивали: "А это что?" "А это зачем?" Спрашивали про забор, про дым из трубы, про антенну на крыше, про кота рядом с трубой, про провода над улицей, про голубятню во дворе, про кур в кювете у дороги, про почтовый ящик на калитке...
      Любопытство инопланетян разыгралось не на шутку. Славик впервые в жизни пожалел, что не так уж хорошо учится и не так уж много читает.
      Ну что, например, мог он сказать о других средствах связи, кроме проводов? Рация - это что такое? С помощью чего, например, передается изображение на телеэкран? Что именно "ловит" антенна на крыше дома?
      Эх! Эх!
      Посмотрел бы кто на него со стороны - подумал бы: с ума съехал горожанин! Идет и бормочет что-то, вдруг задумывается, трет лоб и чешет затылок, смотрит на небо, как смотрят на потолок, когда в классе у доски ищут ответ, то вдруг радуется чему-то, улыбается, вот опять полез в затылок... Съехал, съехал с ума гость Андреевны!
      Хорошо, что в это страдное время на улице никого не было, только один старик сидел на скамеечке у калитки, опершись подбородком на палку, и мальчишку с сумкой через плечо, проходящего мимо, в упор не видя.
      Садима заинтересовали садовые деревья за заборами, сперва деревья, а после - их названия. Славик порадовался, слыша, как и Питя из сумки восхищается яркими, сочными и спелыми словами:
      -Аб-ри-кос!
      -Виш-ня!
      -Яб-ло-ня!
      -Гру-ша!
      -Че-реш-ня!
 
      -А вон та как называется?
      -Сли-ва! - со вкусом произносил Славик очередное название. - А еще у нас много ягод. Вот послушайте: смородина, клубника, крыжовник, земляника...
      -Попробовать бы каждую, - доносилось из сумки.
      -Славик, а вон то что? - спросил вдруг Садим.
      Славик услышал позади себя грохот и оглянулся.
      Прямо на них из-за поворота улицы выезжала металлическая громадина красно-желтого цвета. В ширину она занимала почти все пространство между домами, а грохотала на весь мир. Куры улепетывали от нее во дворы, а собаки во дворах чуть не взбесились.
      -Это комбайн! - прокричал Славик. - Он убирает хлеб с полей! - И отступил в сторону, пропуская машину. Сумку он перетащил на живот, чтобы пришельцы видели агрегатину.. - Это, кажется, кукурузный! - Так громко Славик никогда еще не кричал.
      Комбайн прогрохотал мимо, скрылся за поворотом, шум поутих, куры выглянули из дворов, только собаки все еще не могли успокоиться.
      -Фу-у, - Питя высунулся из сумки, - будто землетрясение! Ты говоришь, эта страшная машина убирает хлеб с полей? А я думал, на ней воюют! А пашет землю тоже машина?
      -Конечно. Трактор с плугом. А у вас разве не так?
      -Совсем не так, ты даже не поверишь. - Пите надоело в душной сумке и он сел на ее край, держась за ремень. - Землю у нас пашут дрессированные бабаны.
      -Животные? - не поверил Славик. - Пашут землю? - Он подумал, что инопланетянин решил над ним пошутить.
      Но Садим сказал то же самое:
      -Весной у нас выпускают на каждое поле по десятку дрессированных бабанов, и они за неделю вспахивают его.
      -А кто же у вас убирает урожай? Тоже, скажете, животные? Разве вы обходитесь без комбайнов?
      -Разумеется, - ответил Садим, показывая голову и оглядываясь на всякий случай. - Их называют фомяками. Ох как проворно они работают! Щеки у них от зерна раздуваются и отвисают, как полные карманы. Зерно они сносят в одну кучу - так мы их учим. Ни одного зернышка не остается на поле!
      -Ну а солому-то все-таки убирают машины?
      -Это самое легкое - убрать солому. У нас и для этого приспособлены зверьки - грызайцы. Знаешь, какие они смешные? Когда убирают солому, все время перекрикиваются, совсем как люди..
      Славик подумал, подумал и сказал:
      -Никак не пойму, то ли техника у вас позади, то есть была, но вы от нее отказались, либо у вас она впереди. Как-то это, по-моему, несерьезно: землю пашут бабаны, зерно убирают фомяки, а солому в кучу сваливают грызайцы.
      -А ты думаешь, это серьезно - собирать хлеб машиной, от которой все живое улепетывает на сто километров! - обиделся Питя. - На ней воевать, и то страшно. Техника у нас на полях была, и, может, получше вашей. Но потом наши поняли - мы это по истории учим, - что много техники иметь невыгодно и даже опасно: и горючее она сжигает, и кислород, который нужен для дыхания. А чтобы сделать ее, сколько нужно всего сжечь-пережечь? И сколько всякой гари в атмосферу напустить? В общем, мы поняли, что на одной технике, как у вас говорят, далко не уедешь. И стали приспосабливать к работе тех животных, которые еще остались. Ведь многие, когда было засилье техники, - так сказано в истории, - погибли.
      -А у нас сейчас как раз засилье техники, - покачал головой Славик. - А у вас она - четвероногая... Ты смотри... Я нашим про это обязательно расскажу. У нас техники все больше. а животных все меньше...
      Видел бы кто-нибудь говорящего это Славика! Он шел по улице, сумка была у него на животе и он с ней разговаривал.
      Задело все-таки землянина, задело, и ой как не хотелось уступать пришельцам!
      -А знаете, - вдруг вспомнил он, - у нас многих животных человек тоже использует. Слоны таскают тяжести, лошадь, верблюд и осел возят грузы, собаки сторожат дома и помогают ловить преступников, кошки ловят мышей, скворцы и другие птицы уничтожают вредителей в садах, а мы им за это домики строим... А наши зайцы, между прочим, - припомнил Славик, - в цирке играют на барабане. А морские львы...
      -Что такое цирк? - перебил его Питя.
      -Цирк... - Славик снова задумался. - Цирк это... такое, в общем, место, где мы удивляемся и веселимся - вот что это такое.
      -Мы здесь тоже удивляемся и веселимся, - проронил Питя.
      -Мы в цирке еще и радуемся, - нашелся Славик. - Там выступают самые ловкие, самые сильные...
      -А ты там не выступал? - раздался голос за его спиной. - С кем это ты разговариваешь?
      Славик обернулся. К нему приближались все те же трое - Генчик, Васек и Юрчик.
      -Я... стихотворение повторяю. - Славик передвинул сумку за спину. - Нам на лето задали.
      Юрчик, - а именно он спросил Славика, - хотел еще что-то сказать, но старший его опередил:
      -Слышь, Слава, дело есть. - Он положил руку ему на плечо. - Не сегодня-завтра михайловцы должны прийти. Драка будет. Стрелка, по-вашему. Ты никуда не уезжаешь? Ты ведь пока наш?
      -В-ваш, - ответил Славик. И, должны мы сказать, для этого ему понадобилась известная доля храбрости.
      -Мы без твоего каратэ с ними никак не справимся, - продолжал Генчик. - У них Митяй здоровый, как бугай. Как даст правой - так любой с катушек. Правая у него смертельная. Так придешь?
      -П-приду, - сказал Славик.
      -Я за тобой пришлю, когда они появятся.
      Делегация удалилась, Питя высунулся из сумки.
      -А почему с катушек? - спросил он. - Разве у вас есть роботы? Ведь только они, бывает, на катушках.
      -Мы будем драться, - мрачно ответил Славик. - Мы, люди. Ну, мальчишки. А "катушки" - это так говорится. Это когда тебя с ног сшибают.
      -Вот это будет цирк! - завопил Питя. - Люди - и дерутся! Самые смелые, самые ловкие!
      -И самые сильные, - механически добавил Славик, думая уже, как он предстанет перед Митяем, перед его смертельной правой.
 
      Шалопут и фантазер
 
      Путешествие по деревне на этом закончилось. Предстоящая драка для пришельцев оказалась интереснее, чем дым из трубы, антенна на крыше и грохочущий, как военная машина, комбайн.
      Славик повернул домой.
      Почему? Зачем? Для чего? Отчего? Как это делается, и что потом получается? - Питины вопросы сыпались на Славика градом.
      Садим спрашивал иначе:
      -Каким целям служит? Ага. Так... Нет ли в этом чего-нибудь полезного, скрытого от невнимательных глаз? Ага, так... ..Бывает ли при этом больно? Ага, так... Значит, по-твоему, драка ничему не способствует? Так. Ага... Тогда я задам тебе Питины вопросы: для чего? Почему? Зачем?
      В свою очередь, инопланетяне рассказали Славику, как "дерутся" они. Они, поссорившись, вызывают друга на спортивные соревнования, решают - кто быстрее? - математические задачи. Вспоминают - кто больше? - стихи. Осыпают друг друга пословицами на заданную тему... Что если Славик, когда он нос к носу встретится с Митяем, предложит ему решить вместо драки математическую задачу? Или пусть Митяй наизусть прочтет стихотворение? А то скажет подряд десять пословиц?
      Славик в ответ тяжело вздохнул.
      -Не будет он задачки решать. И стихотворение не будет читать. Драться с ним придется. У вас тот пистолет еще работает?
      Пришельцы переглянулись.
      -Мы должны обо все доложить командиру., - сказал Садим. - Так полагается по Уставу звездолетчиков. А уж он решит, что делать.
      Подходя к дому, Славик застегнул сумку и передвинул ее на бок. Только он успел это сделать, как на своем крыльце возникла Нинка.
      -Явилси - не запылылси! - Ее глаза метали молнии. - И где человек шлендает полдня - неизвестно! Бабушка его обыскалась, а ему хоть бы хны. Городские, они все такие - шалопуты, как один!
      Пока Славика не было, Нинка, видать, копила и копила против него.
      -Где ходил, не твое дело! - ответил Славик и тут же понял, что не должен был так говорить.
      Нинка всплеснула руками.
      -"Не твое дело!" Да как же это не мое, когда бабушка, чуть что, бежит ко мне: где да где Славик? Всю деревню вверх дном перевернула! И язык у него поворачивается такое сказать! Вот ведь как оно оборачивается - ты за него перед людьми отвечешь, а он тебе же и грубит!
      Из-за дома появился - на Никины выговоры - рыжебородый Кубик.
      -За что ты его костеришь, Нинон? Ну будто он твой муж непутевый.
      Нинка фыркнула.
      -Муж! Он в куклы еще играет, в его-то годы, - какой из него муж!
      Славику и так было несладко из-за свалившейся на него завтрашней драки, а тут еще Нинка. И тайну выболтала. Чуть не заплакал Славик. Не скажи она вовремя про его "годы", не выдержал бы, пустил бы слезу.
      -Что вы ее слушаете, дядя Витя! - И поспешил увести разговор в сторону: - Я по дороге комбайн видел - неужели, подумал, уже кукурузу убирать пора?
      -Правильно, Славик, подумал - взросло и мудро: неужели и кукурузу? Как летит время! Ты ведь это имел в виду? А ты, Нинон, в нем ошиблась.Славик - вполне уважаемый пятиклассник, ему двенадцатый год, и в куклы он, конечно, не играет.
      -А ты к нему в сумку загляни, - посоветовала вредная девчонка.
      Художник мотнул головой.
      -Я не имею права заглядывать в его сумку - он такой же гражданин под этим голубым небом, как я.
      -Конечно, - сказала на это Нинка, - мужики всегда заодно. Сколько раз закаивалась с вам дело иметь, так нет же - опять. Да больше никогда в жизни! Тьфу! - И скрылась в доме.
      -Вот и оcтались мы с тобой одни, - подвел итог Кубик. - Есть причина для кручины?
      -Нет! - весело ответил Славик. Он очень любил оставаться с художником наедине и всегда удивлялся дружбе того с девчонкой. Славик ревновал Кубика к Нинке.
      -Ты куда-то торопишься? Придешь? А то ведь я буду теперь совсем один.
      -Приду, - крикнул Славик на бегу. - Через пять минут.
      Только Славик исчез, как Нинка высунулась из сеней.
      -Кукол побежал на огороде запрятывать, - ябедничала она, - дома-то их ему держать стыдно. - Нинкины глаза светились надеждой на то, что художник вместе с ней Славика за кукол высмеет.
      -Брысь, Нинон! - отмахнулся Кубик. - Ябед в старину за язык подвешивали.
      -Дядя-мальчик! - крикнула Нинка. - Борода, что у попа, а с малолеткой стакнулся!
      Художник затопал на нее ногами, и Нинка снова нырнула в сени.
      Славик отнес Садима и Питю в кукурузу. Пришельцы ждали их - они на этот раз не прятались, а стояли кто где в своих "гнездах" - наверняка беспокоились.
      -Всё в порядке, живы-здоровы! - доложил Славик, вжикнув "молнией" на сумке и помогая вылезти путешественникам. Те перебрались с его рук на свои кукурузины.
      -Чур я буду рассказывать, а Садим - дополнять! - крикнул Питя. - У меня память цепкая, но короткая.
      -Хорошо, - согласился командир и спросил у Славика: - Ты вечером к нам придешь?
      -Приду. Садим... ты о деле не забудешь? - Славику пришось задать этот вопрос, хотя и было стыдно: он, такой большой по сравнению с пришельцами, а просит у них помощи!
      -Я и то помню, - раздался голос Пити. - Наш Славик приглашен завтра на драку. Его противником будет Митяй, который всех сшибает с катушек. - смешнее слова я не слыхал. И главное, Митяй сшибает с катушек не роботов, а...
      -Как только стемнеет, приходи, - перебил Питю командир. - Мы должны посоветоваться.
 
      Вот какой был разговор
 
      Славик отправился к Кубику. И эту свою тайну ему он открыть не мог, просто хотелось побыть рядом с ним. Даже о тревожных вещах рядом с художником думалось спокойнее.
      Кубик сидел перед ящичком с красками и задумчиво перебирал разноцветные тюбики. Славик, думая все же о своем, задал соседу - для зачина - старый вопрос: для чего ему коза?
      -Коза, - чуть приоткрыл секрет художник, - служит мне для разговора. Кто-то увидит меня с этюдником через плечо и с козой на веревке и непременно спросит, для чего мне рогатая. Я отвечу: для молока. Козье-де молоко полезное. Любопытный тогда скажет: ага, понятно, коровье-то молоко против козьего никуда не годится, потому что и разбавленное, и вообще, то ли дело раньше... Я поддержу: раньше-то, скажу, не только молоко было лучше. Вот и разговоримся.
      Кубик продолжал говорить, но Славик даже не знал, о чем он сейчас говорит, потому что думал уже о своем. Художник это заметил и спросил, слышит ли он его.
      -Слышу, - ответил Славик, - вы сейчас о пожаре рассказывали.
      -О каком пожаре? - удивился сосед и хлопнул себя по джинсовым коленям. - Я рассказываю о том, как однажды в детстве, осенью, мне довелось увидеть сельскую свадьбу, и она осталась у меня в памяти незабываемым зрелищем. Да, она была, как пожар! Все полыхало - деревья, облака, одежды, - только конь жениха был черным, как головешка. А музыка добавляла и добавляла огня. С тех пор я все пытаюсь восстановить эти краски на холсте - то ли настоящие цвета свадьбы, то ли цвета тогдашнего моего восторга - и никак не могу. Мучаюсь, дурью, как сказала бы Нинон, маюсь, а - не могу... Самый лучший мой рассказ прослушал! Чем это ты так озабочен?
      Кубик оставил тюбики с краской, оба вышли на крыльцо и уселись на нем. Солнце начало уже опускаться, спуск его был заметен глазу, словно вечер уже поторапливал всем надоевший день.
      -Я озабочен? - опомнился Славик. - Я вот думаю, что было бы, если б в наш огород вдруг опустились пришельцы?
      -У вас, у нынешних пятиклассников, только пришельцы и на уме, - проворчал Кубик. - Я ему про Фому, а он мне про Ерему.
      -Нет, честно, дядя Витя, что бы вы делали?
      -Восподи! - воскликнул художник голосом Евдокимовны. - Что бы я делал! Да я сказал бы: милости просим на нашу Землю! - Кубик и не подозревал, конечно, насколько серьезны Славикины вопросы.
      -А дальше? - допытывался сосед.
      -Постарался бы войти в контакт.
      -А еще дальше?
      -Еще дальше? - Кубик легкомысленно почесал бороду. - Рассказал бы о нашей Земле, спросил бы об ихней.
      -А еще, еще дальше?
      -Постарался бы выяснить цель их полета.
      -Они просто познакомиться прилетели. Им просто интересно.
      -"Интересно" - это настоящая цель! Даже наш великий Эйнштейн признался как-то, что живет и работает только ради того, чтобы удовлетворить свое ненасытное любопытство. Ну а чем сейчас твои пришельцы заняты? - Кубик говорил уже так, словно поверил в инопланетян.
      -Они... - Славик посмотрел на небо. - Они сейчас решают одну проблему.
      -Какую?
      -Они хотят предотвратить завтрашнюю драку землян.
      -Какую драку ты имеешь в виду? Уж не очередную ли нашу войну?
      -Да нет. Михайловцы с нашими должны драться.
      -Ну и как же они ее предотвратят?
      -Пока не знаю
      -Хорошо вам, фантазерам, живется., - позавидовал Кубик. - Все у вас под рукой - самолеты, автомобили, волшебные палочки, пришельцы...
      -А в той драке, между прочим, и я должен участвовать, - сказал Славик и с надеждой посмотрел на Кубика.
      Но тот уже загрустил и на эту его "фантазию" внимания не обратил и продолжал начатое плакание:
      -...а если что яркое и задумаешь сделать, так только то, что видел раньше, когда глаза были ясные, ничем не затуманенные...
      -У михайловцев Митяй - знаете какой здоровый! - не отступал Славик.
      -А ты его волшебной палочкой по лбу - раз! - и нет никакого Митяя, - уныло советовал Кубик. Он смотрел на закат, который только-только начинал оформляться.
      -Дядь-Вить! - рассердился Славик. - Вам бы только шуточки, а мне...
      Но тут Славик осекся, потому что слишком уж близко подошел к своей тайне. И решил тему круто сменить. Вместо готовых сорваться с языка слов, он сказал совершенно другие, с любой точки зрения нелепые, но пропитанные тайной, не менее жгучей, чем предыдущая:
      -Дядь-Вить, а вот как вы думаете, для чего змею пять голов?
      -Это какому змею? - Кубик удивился настолько, что даже обернулся к нему.
      -Ну, тому, что из сказки.
      -Как для чего? - Художник на всякий случай и по привычке осмысливал странный вопрос. - Ну... - Он пожимал плечами и шевелил усами. - В общем... Чтобы было страшнее, наверно. Для чего же еще... Чудище, ему без пяти голов нельзя...
      -А больше ни для чего?
      -В сказках о другом ничего не говорилось, - неуверенно ответил Кубик. - Но, может, я что-то пропустил? Или забыл?
      -А что если... - Славик, имея, как шахматист, неожиданный и убийственный ход, чуть помедлил, проверяюще, прищурившись, глядя на противника. - А что если... все пять голов для ума?
      -Что?! - не поверил своим ушам Кубик. - Для чего, для чего? Для ума?.. -Чуть опомнившись, он спросил: - Ты откуда это взял?
      -Оттуда, - ответил Славик. - Так что вы об этом думете?
      -Ох! - сказал Кубик. - Ничего я об этом пока не думаю, я, одноголовый. Где мне взять хоть на минуточку еще одну...
 
      Такой вот разговор случился на теплом от солнца Кубиковом крыльце. Солнце опускалось все ниже. Закат оформился в ежевечернюю картину. Манька лежала и все пережевывала и пережевывала траву, вспоминая, должно быть, вкус каждого пучка, который она ухватила днем. Грусть художника давно прошла, и оба горячо спорили. Кубик доказывал Славику , что пришельцев, к сожалению, мы, видимо, не дождемся, потому что... И пересказывал статью известного астрофизика Шкловского, который с помощью формул вычислил ужасающе малую вероятность их существования и, тем более, появления на Земле.
      Славик, по понятным причинам, с известным ученым не соглашался и говорил, что пришельцы могут появиться на земле в любую минуту, а, возможно, уже сейчас смотрят на них с огорода.
      Кубик немного сердился: как может какой-то пятиклассник спорить с членом-корреспондентом Академии Наук!
      -Имеет право, - говорил Славик, - если он... - и тут замолкал.
      -Что он? Ну что он? - нападал художнимк. - Он их видел, что ли? Своими глазами?
      -Чидел, - сказал Славик.
      -Чидел? - переспросил Кубик.
      -А знаете, как это слово получилось? Из двух слов: "читал-видел". Я сначала хотел сказать "читал", а потом - "видел". А получилось "чидел".
      -Ну, это не разговор, - сказал художник. - Ты говори конкретно: видел? Нет, не видел, не мог видеть!
      Потом, так ни о чем и не договорившись насчет пришельцев, они перешли на тему о многоглавых змеях, и тут тоже можно было услышать интересные вещи. Например, такую:
      -Вообще говоря, серьезная мысль занимает всю мою голову без остатка, ни для какой другой надежд не оставляя, - сетовал художник. - А что если в нее постучится еще одна мысля? Так и уйдет незнакомкой, может быть, незнакомкой невиданной красы... - Это говорил Кубик, который порой терял чувство собеседника и разговаривал со Славиком как со своим ровесником, на что, между прочим, пятиклассник не обижался.
 
      Уже в который раз показывалась из-за угла Нинка, она стояла, качала головой, цокала, чтоб ее слышали, языком. Но мужчины, разгоряченные спором, не обращали на нее внимания, и она уходила.
      Солнце за рекой, коснувшись горизонта, чуть от него отпрыгнуло и сплющилось. Тотчас сильно.запахло огородным листом, а за ним с луга и речки потянуло травами, лягушками и кувшинками. Из Славикиного же дома остро запахло салатом из свежих, только что с грядки, огурцов, лука и укропа.
      Кубик потянул носом и объявил, что ему пора разогревать консервы, и пригласил соседа поужинать с ним.
      -Бабушка просила с ней хоть полчасика посидеть, - отказался Славик. - А то, говорит, бегаешь целыми днями, так и попрощаемся не повидамшись.
 
      После ужина он отправился на огород. Было уже темно, но Славик шел уверенно. У кукурузы он остановился. Позвал шепотом:
      -Ребята!
      -Мы здесь, - раздалось из темноты..
      Славик разглядел в кукурузе силуэты человечков.
      -Так как я завтра? Вы что-то решили?
      -Решили, - ответил Грипа. - Мы применим другой аппарат.
      -А он не... ну, это... не опасный?
      -Он менее опасен, чем первый. Мы покажем его тебе завтра утром и научим, как пользоваться. Драка на сколько назначена?
      -Дерутся у нас, когда стемнеет, чтобы взрослые не видели.
      -Хорошо бы посмотреть, - сказал кто-то в темноте. Славик не узнал кто.
      -Ничего интересного. Да и стоит ли рисковать - все-таки драка. - Не очень-то хотелось Славику показывать землян с этой стороны.
      -Ну ладно, - согласился Грипа. - Тогда до завтра.
      -Спокойной ночи.
      Стало еще темнее, и Славик по дороге домой два раза споткнулся и чуть не полетел носом в землю.
 
      Что случилось, дядя Витя?
 
      Ночью Славику приснился Митяй - в страшном боксерском шлеме, в боксерских черных перчатках. Он шел впереди группы мальчишек и время от времени начинал пританцовывать, будто уже дрался на ринге. А Славик стоял впереди егоровцев - без шлема и без перчаток. Митяй все ближе и ближе... вот он прыгает перед Славиком и молотит пока что воздух перед его носом. Егоровцы начинают скандировать:
      -Каратэ! Каратэ! - и прихлопывают в ладоши.
      В руках у него оказывается прибор, похожий на отцову электробритву. Он ее включает, та начинает жужжать. Митяй на прибор не обращает внимания и приближается. Славик отступает, держа "электробритву" перед собой.