-Изучая вредителей, ты заботишься обо всем человечестве, не говоря уж о бабушке, отрок! - крикнул Кубик ему вслед.
      -Цены бы тебе не было, если б ты проповеди читал, - сказала Полина Андреевна. - Люди бы на руках тебя носили.
      -Один раз меня все равно понесут, - ответил художник. - Так что... - Он часто заканчивал свои "выступления" этими двумя словами, за которыми легко угадывались следующие.
      Подбегая к кукурузе, Славик чуть не упал - споткнулся о ком земли. Поставил банку с молоком на землю, накрыл хлебом и, оглянувшись, тихонько позвал:
      -Эй! - Как обращаться к пришельцам, он не знал.
      -Да? - негромко отозвался знакомый уже голос.
      -Я вам молока принес.
      -Спасибо. Но мы еще не знаем, что такое мо-ло-ко.
      -Это же от коровы!
      -Что такое корова? - повторили сразу несколько голосов, не то спрашивая, не то изучая язык.
      -Корова?.. - В эту минуту Славик понял, что пришельцы ничегошеньки о Земле не знают. И все-все им нужно объяснить. И что именно на него взвалена теперь эта задача - рассказать пришельцам о Земле и обо всем-всем, что на ней есть.
      И Славик впервые подумал, что на Земле слишком много всего, о чем он имеет самое малое представление и что он не так уж хорошо учится и не так уж много читает...
      Славик вздохнул и начал:
      -Корова это такое большое животное...
      -А что такое животное? - перебил его голос.
      Славик чуть-чуть рассердился.
      -Знаете что, - сказал он, - вы мне сперва покажитесь, а то я стою тут и как дурак рассказываю кукурузе про корову! Услышит кто, скажет, что я сошел с ума.
      -Хорошо, - был ответ, - сейчас мы тебе покажемся. А ты не забудешь сказать нам, что такое дурак и что значит сойти с ума? Очень интересные слова...
      -Ладно, и об этом расскажу, - пообещал Славик, хотя, конечно, понял, что знакомство с Землей нужно начинать не с этих слов. Он поклялся про себя придерживать с этой минуты язык.
      Наш герой не знал, где прячутся пришельцы, и думал даже, что они либо превратились в невидимок, либо закопались в землю, либо... Кто их знает, на что они способны! И поэтому Славик крутил головой, чтобы увидеть, где они скрываются.
      Движение он заметил все-таки в кукурузе. Закачались начавшие желтеть и сереть, высыхая, спелые почти початки, в них что-то зашевелилось, "волосы", которые чаще называются почему-то кукурузными рыльцами (их собирают как лечебную траву) стали удлиняться - и вот в каждом початке вместо золотистого кочана он увидел по маленькому пришельцу! Да, да, серая, а потом светло-зеленая и зеленая наконец обертка початков раздвинулась, на месте самих кочанов стояли маленькие человечки, которых он видел вчера в колпаках гномов! Шлемы они сняли, одеты они были в костюмы, похожие на наши спортивные, лица у них были в точности, как человеческие, только маленькие.
      Один из человечков - он был ближе других к Славику, землянин разглядел какой-то значок у него на груди - заговорил:
      -Ты первый, - сказал он торжественно, - кого мы встретили на этой планете. И когда ты спас нас от страшного, рогатого и бородатого зверя, по-видимому, низкого разумом существа...
      -...это коза была, - вставил Славик.
      -...мы поняли, что жители зеленой планеты - добрые и смелые люди. Их не нужно бояться, их цивилизация тяготеет к добру, с ними нужно дружить. И мы предлагаем вам дружбу, мы, населяющие далекую от вас планету Кукурбита...
      Славик смутился и даже испугался. Выходило, что он сейчас должен будет отвечать от имени всего человечества, как говорил инопланетянин от имени далекой Кукурбиты. А ведь он не знал, что полагается произносить в таких ответственных случаях, и, понятно, молчал. Спешно подыскивал нужные слова, - пришельцы в початках смотрели на него и ждали, - но на язык просилась всякая чепуха. В конце концов он вспомнил бабушкины, когда та встречала гостей, и произнес их как можно торжественнее:
      -Милости просим! Будьте как дома.
      Пришельцы заулыбались и переглянулись. Торжественный прием состоялся!
      Пришелец со значком на груди поклонился Славику от всех и сказал:
      -Спасибо. Мы не знали, что у землян существуют такие приятные выражения. Точь-в-точь как у нас. Должен тебе сказать, что если языки похожи...
      Но командира - кажется, говорящий был командиром пришельцев - перебил голос издалека:
      -Ну, начинается! Ты, Славик, - тебя ведь так зовут? - ты лучше скажи нам, где замок Людоеда?
      Славик глянул в сторону голоса и увидел, что космонавт там, чтобы привлечь к себе внимание, еще и изо всех сил раскачивает кукурузину.
      -Какого Людоеда?!
      -Не знаешь?! Вот так штука! Когда мы услыхали, что маркиз Карабас направляется в его замок, мы сразу же решили пойти на посадку. Мы хотели спасти маркиза. Вдруг, кроме нас, никто о нем не слышал! Но потом началась посадка, то, сё...Так где живет ваш Людоед? Может, маркиза еще можно спасти!
      Славик потряс головой.
      -Ничего не понимаю! Вы бы объяснили хоть немного.
      В разговор вмешался еще один космонавт:
      -Когда мы подлетали к вашей планете, то стали слушать по нашему радио все голоса, которыми она окружена. Их тысячи. Языков, как мы поняли, - сотни. Мы начали подбирать тот, что хоть чуточку походил бы на наш язык. И скоро услышали Это русский. И вот мы учимся ему день, другой, третий, летая по орбите... И вдруг слышим тревожное сообщение по вашему радио: маркиз Карабас направляется к замку Людоеда, а его кот, он почему-то в тяжелых человеческих сапогах, думает, как спасти хозяина. На нашей планете в таких случаях долго не раздумывают и бросаются на помощь. Мы пошли на посадку и сели в этом лесу. - он показал на кукурузу вокруг. - А потом эта ваша коза... Так где же замок Людоеда?
      Славик вместо ответа улыбнулся. Ему вдруг стало легко-легко. И он - уже пристальней - вгляделся в пришельцев, которые ждали его ответа.
      -Не беспокойтесь, - сказал он, - то, что вы слышали, не тревожное сообщение. Это сказка, которую по радио передавали для детей. Никакого Людоеда у нас нет...
      -Нет? - спросил кто-то из космонавтов. В голосе его Славик уловил огорчение. - А Кот в сапогах есть?
      -Тоже нет.
      -А что же у вас тогда есть? - совсем уж огорченно спросил тот космонавт, который минуту назад изо всех сил раскачивал кукурузу.
      -У нас? - переспросил Славик. - Что у нас есть? А можно, я тоже кой-о чем спрошу у вас?
      -Конечно, - ответил ему человечек со значком на груди.
      -Вы взрослые или... дети?
      Космонавты переглянулись.
      Командир кашлянул..
      -Мы - дети, - признался он и тут же приосанился. - Но и долетели мы благополучно, и приземлились, как полагается, то есть, наш корабль принял сначала форму земного предмета, а потом уж сел. Следовательно...
      -Да я не об этом! - весело сказал Славик. - Просто, когда взрослые - это одно, а когда дети - совсем другое!
 
      Что такое молоко
 
      -А ты, - спросил командир, - ты взрослый?
      -Да что вы, - рассмеялся Славик, - я еще, считаюсь, маленький. Я только в четвертый класс перешел.
      -Ты - маленький? - удивились пришельцы. - Такой огромный? Какого же роста у вас взрослые?
      -Ну... - Славик вытянул руку вверх и, имея в виду своего папу, подпрыгнул. - Вот такие.
      -Ого-го-о! - в точности по-земному протянули инопланетяне. - Да вы просто великаны!
      У Славика, однако, был к гостям Земли важный вопрос.
      -Ребята, - это слово очень подошло к кукурузным человечкам, - ребята, а как вас отпустили одних в такой полет?
      -В полет, - опять принялся отвечать командир, - должны были отправиться взрослые. Они все-все подготовили, а мы ночью забрались в корабль и полетели. Они сами виноваты - мы просили их взять в конце концов кого-то из детей, а они: нет и нет.
      Славик не верил своим ушам. Сколько он ни читал фантастики, ни в одной книге пришельцами не были дети.
      -А разве вы умеете управлять космическим кораблем?
      -Корабль управляется автоматически. Я же сказал, что взрослые все подготовили. Оставалось только нажать кое-какие кнопки и рычаги. Мы и нажали... А кроме того, вся наша команда училась на космонавтов. Представляю, что сейчас творится дома!
      -А как вы догадались забраться на кукурузу?
      -Кукурузу? - переспросил командир. Пока что он один переговаривался с землянином. - Какое интересное слово! Все утро его кто-то кричал. Громко-громко.
      -Кричал? - удивился Славик. - Я не слышал.
      Кричал, - подтвердил командир.Голос у пришельца был тоненький, и стоило ему закричать "ку-ку-ру-у-у...", как Славик все понял и рассмеялся.
      -Это же петух! Птица такая, - Славик замахал руками, как крыльями, - домашняя.
      -А кто у вас еще летает?
      -Ну-у, много. Осы летают, пчелы, мухи. Комары. Мошки разные, бабочки, летучие мыши, стрекозы...
      Пришелец взмахнул руками и чуть не упал.
      -Вот ужас! Так они еще и латают?! Как вы от них спасаетесь?
      Славик снова рассмеялся.
      -Стре-козы, - разделил он слово. - Это всего-навсего насекомые. Вроде комара, только во много раз больше. А козы - они не летают, а только ходят, бегают, бодаются.
      -Только? И ради этого их держат?
      -Да нет! Они молоко дают... Так как вы очутились на кукурузе?
      -Тут, оказывается, безопаснее всего. И удобно - как в гнезде. А как тепло, а как сухо!..
      -И еще покачивает! - крикнул кто-то из гущи кукурузы.
      -Если вы разрешите, мы обязательно заведем такие у себя дома.
      -А где сейчас ваш корабль? - спросил Славик.
      -Он здесь. Но мы сделали его невидимым. Так полагается по Уставу космонавтов. Теперь ответь нам, пожалуйста, на такой вопрос: у вас все такие большие? Похожих на нас людей нет?
      -Маленькие только животные. Есть такие насекомые, что в тысячу раз меньше меня. И есть животные, что в сто раз больше меня. Слон, например, или кит. Или жираф...
      -Вот бы посмотреть! А где они живут?
      -Слон на диких равнинах или в джунглях, кит - в океане. А мы - в деревнях, в городах... Ой! - спохватился Славик. - Я совсем забыл про молоко!
      -Что такое молоко?
      -Ну... его пьют. - Славик поднял с земли стеклянную банку, прикрытуую ломтем хлеба.. - Он полезное и вкусное. Хотите попробовать? Я специально для вас принес.
      -По Уставу Космонавтов мы должны сперва его исследовать. Ваше молоко может оказаться для нас ядом.
      -Да что вы, какой яд! Коровы и козы им своих телят и козлят выпаивают. А у нас его дают всем детям. Попробуйте!
      -Коза - это то страшное животное с рогами и бородой, которое нас чуть не затоптало, а тебя сшибло с ног? И ты говоришь, что ее молоко полезно? Нам казалось, что даже слюна ее ядовита!
      Тут Славик расхохотался.
      -Козье молоко, между прочим, считается таким полезным, что его больным дают! - И Славик протянул командиру банку с молоком. - Протянул - и только сейчас заметил, что пришелец как раз поместился бы в ней, как он, Славик, помещался в старой бочке во дворе Евдокимовны, когда они с Нинкой играли там в прятки.
      Командир оглянулся на своих.
      -Да пей, чего ты боишься! - подбодрил его Славик. - Вот увидишь, ничего не будет. От морковки же вам не было плохо, а коза морковь знаешь как хрумкает!
      Пришелец решился. Он достал из рюкзака блестящую, похожую на серебряную, чашечку, и протянул Славику. Попасть в такую крохотную посудинку из литровой банки было ой как трудно, и Славик. конечно, прлил часть молока на землю. Командир что-то сказал своим, Славик не разобрал что, проглотил какую-то таблетку и осторожно, как горячее, выпил молоко. Все смотрели на него. Он погладил себя по животу. Наклонил голову и прислушался к себе, словно молоко в его животе должно было заговорить.
      -Все в порядке! - объявил инопланетянин. - Молоко в самом деле вкусное и, видеть, полезное. Я могу выпить еще!
      Остальные - они минуты две, пока их товарищ пил молоко, молчали и, судя по всему, готовы были броситься ему на помощь - обрадовались, зашевелились, а один даже подпрыгнул, не отпуская кукурузного ствола.
      Славик стал ходить от одной кукурузины к другой, разнося молоко, и все подставляли блестящие чашечки под литровую банку.
      Убедившись, что белый напиток не вреден, отведали и хлеба. Хлеб инопланетянам тоже понравился.
      В ответ на Славикино гостериимство пришельцы, как один, вынули из карманов какие-то шарики и сложили в его ладонь. Землянин бесстрашно закинул их в рот - они были с маковое зернышко, только золотистые, - и почувствовал мгновенную сладость. Наверно, это были конфеты или витамины.
 
      Каратэ
 
      Вдруг послышался треск и шелест кукурузы, и Славик испугался: неужели опять коза? Снова вставать на ее пути? Может быть, не надо, ведь пришельцы на кукурузе. Но если ее снова гонит Полкан, она их посшибает!
      Но кукуруза шумела с другой стороны, Славик глянул туда и... увидел троих мальчишек, тех самых, с которыми поссорился недавно на улице, - Генчика, Юрчика и Васька. Они направлялись прямо к нему...
      -Прячьтесь! - сказал он пришельцам. - Это чужие!
      Початки один за другим закрылись, а Славик отошел от этого места подальше, чтобы мальчишки ненароком на обнаружили маленьких человечков.
      -Эй! - тут же крикнули ему. - Ты куда? Подожди!
      Славик мог бы кинуться чеез огород к дому, но он не побежал. И все по той же причине - боялся за гостей. Мало ли что могут сотворить с кукурузой непрошенные гости. Он только сделал еще несколько шагов назад.
      -Ты подожди, - говорил высокий Генчик, продираясь сквозь курузузу, - ты не трясись - нас не семеро, а всего трое, так что перевес на твоей стороне. Каратэ-то твое на семерых ведь рассчитано?
      Все трое вышли на тот участок огорода, где бабушка уже выкопала молодую картошку.
      -Идем это мы рядом, - почти дружелюбно рассказывал Генчик, - гляжу и вижу тебя на огороде. А, говорю ребятам, это же наш каратист! Я и предлагаю: айдате, пускай он нас поучит. Чего времени зря пропадать. Уедет, а мы так и останемся неучеными. Ну так как насчет каратэ?
      Славику захотелось оглянуться, но он себя пересилил.
      -Пожалуйста. - сказал он, - только предупреждаю: в каратэ бьют и руками, и ногами.
      -Ничего, - успокоил его Генчик, - мы тоже будем ногами. Кто у нас начинает?
      Славик постарался вспомнить из того единственного "урока", который он видел по телевизору, кто начинает в каратэ, но не вспомнил.
      -Вы наступайте, - предложил он, - а я буду отбиваться.
      -Хорош! - весело сказал Генчик и скомандовал своим: -Вперед, самураи!
      И трое, сжав кулаки, двинулись на Славика.
      Славик думал, что они набросятся на него без промедления, но нападающие шли осторожно, - видать, поверили в его каратэ. Он вытянул руки, как всамделищный каратист, отступил на шаг, не спуская глаз с атакующих, даже прищурился...
      Внимательнее он следил за Генчиком, который принял боксерскую стойку и мог в любую секунду залепить ему. Этим-то и воспользовалая юркий Юрчик - он прыгнул и замахнулся, чтобы ударить Славика в ухо. Наш герой несмело крикнул Кия-а!" и успел выставить ногу. И стоило его ноге коснуться колена противника, как тот упал как подкошенный.
      Двое продолжали наступать. Славик споткнулся о ком земли и чуть не упал. Васек хотел дать ему подножку-подсечку, чтобы окончательно свалить с ног, но промахнулся и свалился сам. Но подниматься почему-то не стал...
      Генчик растерянно оглянулся на своих. Оба его соратника лежали.
      -Ты, каратист, ты что это делаешь? - Он остановился и опустил руки. - Ты что, убил их?
      -Должны быть живы, - сказал Славик, тоже опуская руки. - Давай посмотрим.
      -Ты только... не дерись больше, а?
      -Ладно. Сами ведь начали, не я.
      Упавшие бойцы дышали ровно, но глаза их были закрыты. Казалось, они, утомленные, прилегли поспать.
      -Нокаут, - определил Генчик, - ну ты даешь!
      -Воды надо, - решил Славик, - ты здесь побудь, а я сбегаю.
      Бегом-бегом домой, - бабушка не успела его увидеть, - он зачерпнул кружкой воды из ведра в сенях, и бегом назад. Брызнул в лицо Юрчику - он открыл глаза, ошарашенно посмотрел на склонившихся над ним. Брызнули Ваську - и тот заморгал, ничего не понимая.
      У Славика отлегло от сердца, он не выдержал напряжения - сел на землю.
      -Куда ты их двинул? - спросил Генчик, поддерживая друзей за спину и тоже садясь. Они положили головы к нему на плечи.
      -Куда надо, туда и двинул. - Славику хорохориться больше не хотелось, но было надо.
      -А с ними это... ничего не случится? В смысле - без последствий?
      -С последствиями.
      -С какими? - испугался Генчик.
      -Больше лезть не будут. - Славик говорил, а сам думал, что же случилось с двумя драчунами? Ведь он их даже не ударил.
      -Это еще ничего, - Генчик облегченно вздохнул.- Главное, чтоб живы остались. Эй, Юрчик! - стал тормошить он ребят. - Васек, кончай ночевать!
      Головы Юрчика и Васька качались, как тюльпаны, а глаза не могли остановиться ни на одном предмете.
      -У меня, - сказал Васек, зевая, - не клюет. А еще посплю. Я рано сеогодня вс-с... вс-с... - И снова уронил голову на Генчиково плечо.
      -А я, - проговорил таким же сонным голосом зловредный Юрчик, - на этот пожар не побегу. Он уже... затух-х-хает. - Зевнул и ткнулся головой в плечо старшего.
      -Разбуди их! - закричал Генчик. - А вдруг они летаргическим сном засыпают!
      Славик вылил остатки воды на лица поверженных врагов - те снова открыли глаза. Генчик воспользовался моментом и поднял одного за другим на ноги.
      -Пошли домой, вояки! - заорал он. - Там вам будет рыбалка и пожар! - Подтолкнул обоих и они, шатаясь, зевая, делая то маленькие, то большие шаги, пошли к кукурузе. Славик подскочил к ним.
      -Сюда, сюда, - говорил он, раздвигая кукурузу, как бамбуковую ширму перед приятными гостями, но подальше от населенных пришельцами стеблей. - вот здесь вы шли...
      Перестала трещать за тремя супостатами кукуруза, Славик огляделся. Снова никого поблизости. Бабушка все еще в доме, но скоро выйдет звать его обедать.
      -Ребята! - позвал Славик. - Ребята!
      Початки зашелестели.
      -Мы здесь, - ответили ему несколько голосов. - С тобой все в порядке? Тебя не задело?
      -Чем? Вы хотели сказать - не задели ли они меня?
      -Нет. Сонным лучом тебя не задело?
      -Каким сонным?
      -А вот каким, - ближайший к Славику маленький человечек вытянул руку. На его ладони лежала длинная, не толще спички, металлическая трубочка.
      -Так это вы их уложили?
      -Мы, - ответил человечек.
      -Ух ты! - сказал Славик. - У нас есть сонные таблетки, а вот сонного луча еще нет.
      -Очень удобная штука - Космонавт повертел трубочкой. - Раз - и все спят.
 
      Цель космического перелета
 
      -Слышь, ребята, - с удовольствием повторил Славик обращение, что так подошло к инопланетянам, - а у вас задание какое-то есть?
      -У взрослых , конечно, было. А у нас ведь каникулы, - ответил командир. - Но все равно мы должны познакомиться с вашей планетой.
      -Изучить ее, - добавил голос с соседней кукурузины.
      -Все-все посмотреть...
      -Наладить связь с ее жителями...
      -Отдохнуть...
      Славик не успевал поворачивать голову к голосам.
      -И побалдеть! - крикнул кто-то издалека.
      -Что? - не поверил своим ушам землянин.
      -Это Питя, - сказал командир, - не слушай его. Зря мы его взяли, ему бы только балдеть!
      -Да нет, я не о том. Как вы узнали это слово? Оно ведь наше-наше! От кого услышали?
      -Разве оно только ваше? - Командир тоже удивился. - "Побалдеть" это наше слово! У нас его знает каждый мальчишка.
      -А что оно означает?
      -Побалдеть?.. Это... ну, если сказать по-нашему, расслабиться, подурачиться.
      -И по-нашему то же!
      -Ура! - донеслось с дальней кукурузины. - Я же говорил: нормальная планета! Если наши предки сюда не заявятся, мы еще на той страшной козе покатаемся! Я ее сюда за бороду приведу, вот увидите!
      -Как был хвастунишкой, так и остался, - махнул рукой командир. - А скажи, Славик, что из себя представляют ваши родители?
      -Наши? - Славик захотелось почесать голову - всю, потому что зачесалось везде - и на затылке, и спереди, и на висках. - Наши? - повторил он. Теперь зачасалась и шея.
      -Раз чешется, значит, такие же, как у нас! - снова крикнул Питя. - Точно! Скажете, нет? С кем спорим? Он от них, чтобы побалдеть, тоже влез бы без спроса в космический корабль!
      Командир Питю будто не слышал.
      -Так какие у вас родители? - снова спросил он. - Понимаешь, ведь мы все равно должны о них узнать побольше. - И подсказал ответ: - Строгие?
      Славик кивнул
      -То нельзя и это нельзя - сто раз на день повторяют? - крикнул со своего места Питя.
      Землянин кивнул опять.
      -Питя, я веду серьезный разговор, а ты... Где сейчас твои родители, Славик?
      -В Японии. Это страна такая...
      -Везет человеку!
      Голос Пити раздался совсем рядом, внизу, и Славик увидел, что тот покинул свою кукурузину и пытается сейчас влезть на командирскую. Он подставил руку, и Питя, который был меньше остальных ростом, взобрался на ладонь. Ладонь пошла вверх, и малыш. сидя на ней, крикнул:
      -Как на лифте! Опа! - и перепрыгнул на кукурузный ствол чуть повыше листа. Встал на него у самого его основания, лист спружинил, но не сломался. -Давай, командир, - сказал он старшему, - я сам спрошу у землянина про родителей. Увидишь, получится не хуже твоего.
      Не успел командир ответить, как Питя - он был вихрастый и все время лохматил голову - уже спрашивал:
      -То они говорят "ты еще маленький", то "ты уже большой" - так что не поймешь, какой ты на самом деле, - это бывает?
      -Все время, - признался Славик, хотя и понимал, что должен говорить о Земле и землянах, по возможности, хорошо.
      -Они всегда заняты,и им кажется, что важнее их дел нет ничего на свете?
      -Да, - сказал Славик, удивляясь верности Питиных догадок.
      -Всему учат, будто у нас нет своей головы?
      -Точно, - снова удивился землянин. - Откуда вы все про нас знаете? Радио рассказало?
      -А говорят ваши родители, что лень раньше нас, их детей, родилась? - допытывался Питя.
      -Вы и пословицы слышали?
      -Да нет же, - ответил Питя, - это наши про нас так говорят! Командир! Тебе все еще хочется знакомиться со взрослыми с Земли? Или ты все уже понял?
      -И все равно, - сказал командир, - мы должны на них посмотреть и поговорить с ними. Ведь нужно будет отчитаться о полете.
      -Вот скукотища! - откликнулся на это Питя. И обернулся к Славику. - Расскажи лучше, что тут у вас есть по-настоящему интересное.
      -Здесь все для нас должно быть интересно, - перебил его командир. - если изучать, как полагается, по Уставу.
      -"Изучать, изучать"! Целый год учились, а теперь опять что-то изучать! Отдыхать пора!
      -Питя, вспомни, что ты обещал, когда мы согласились взять тебя на корабль!
      -Ничего я не обещал! А если бы вы меня не взяли, все тут же узнали бы, что вы задумали.
      -Неужели ты бы рассказал?
      -Ну... я бы не рассказал, конечно, но надо же было вам чем-нибудь пригрозить, чтобы вы меня взяли. Славик, ты можешь поднять меня на руке повыше?
      -Мо... - начал Славик и перевел глаза на командира, спрашивая у того разрешения. Командир кивнул, и Славик закончил: - ...гу.
      Питя был не тяжелее резиновой куклы такого же роста, но ужасно верткий и нетерпеливый.
      -Еще выше, еще! - кричал он, и Славик встал на цыпочки, подняв пришельца почти вровень с кукурузными метелками. - Ого! Вон там что?
      -Там? Наверно, магазин.
      -А во-он там?
      -Что-то бежит по дороге, а за ним поднимается страшный, как от вулкана, дым или будто взлетает старая ракета.
      -Это, скорее всего, не дым, а пыль, - догадался землянин. - А по дороге не бежит, а едет автомашина.
      -Ага... А недалеко от магазина какие-то люди гоняются за маленьким животным и бьют его изо всех сил ногами. Они охотятся?
      Славику захотелось быть на месте Пити. Он подпрыгнул, но ничего не увидел.
      -Это животное, - рассказывал сверху Питя, - видать, совсем еще молодое: Оно пытается взлететь, но каждый раз падает. Они набрасываются на него все вместе....
      Землянин расстроился. Неужели мальчишки над кем-то издеваются, а инопланетянин это видит? Он оглянулся. Маленькие космонавты ждали его ответа.
      -Но там не все плохие, - докладывал сверху Питя.- Один бегает за охотниками и, видимо, уговаривает их пожалеть животное. Он громко свистит - даже сюда слышно, - может, зовет других людей?
      -Это не охота! - с огромным облегчением закричал Славик. - Это игра! Это футбол! Они не животное пинают, а мяч! А мяч не живой, он резиновый, у нас никто животных не пинает!
      Как хорошо стало на душе! Будто гора с плеч свалилсь, будто папа пришел с работы и протянул ему неожиданный подарок!
      -Игра? - переспросил Питя. - Я тоже хочу так играть! В футбол!
      Славик был до того счастлив, что чуть не прыгал от радости.
      -А что? Я принесу мяч, маленький, и будете играть. Я научу! А сам буду и тренером, и судьей. А у вас разве в футбол не играют?
      -Нет, - ответил командир и крикнул вверх, Пите: - А правда, интересная игра?
      Питя размахивал руками, и Славик боялся, что тот свалится с ладони.
      -Лучше не видел! Ох и гоняют!.. Они и сами, как резиновые!
      Командир кашлянул.
      -Может, ты и меня... кха! - туда? - он показал на кукурузные метелки.
      -Пожалуйста! - обрадовался Славик. - Хоть всех! - Землянин чувствовал себя богатырем.
      Подставил ладонь командиру, тот ступил на нее. Славик осторожно обхватил пальцами его ноги и поднял левую руку как можно выше.
      -Фантастика! - сказал командир через минуту. - Как мы до сих пор не додумались до такой игры?
      Скоро все семь космонавтов устроились на плечах и руках Славика и смотрели на футбол. Питя же, цепляясь за уши, перебрался на его голову. Тут же забыл, что сидит на голове, а не на какой-то кочке, и, болея, драл землянина за волосы, как драл бы траву, и колотил пятками в макушку.
      Все они перекликались, забираясь на него, как на дерево, и землянин узнал имена космонавтов. На правом плече сидели Щипан и Садим, Молек и Пигорь - на левом. В левой руке он держал командира Грипу - тот сидел сейчас на ладони, как в кресле. В правой размахивал руками Вьюра. Про Питю мы уже сказали, Питя сидел на голове.
      Глядя на футбол, космонавты забылись и перешли на свой язык. Славик его, разумеется, не понимал. И вы бы его тоже не поняли. Я приведу несколько фраз - тех, что Славик услышал в тот день:
      -Брячит лак ботко!
      -Козатри, козатри - голонит!
      -Лак пучно забарил!
      Но чаще всего инопланетяне выкрикивали одно слово:
      -Уфтим!
      Славик терпел, терпел - взмолился:
      -Ребята, я вашего языка пока не понимаю - вы бы болели на нашем, а? Я ведь не вижу, как там играют.
      -Хорошо, - сказал командир и первым подал пример: - Слева же свободный, - завопил он, - куда он на трех защитников прет?
      Его поддержали:
      -Головой, головой бей!
      -Эх, мазила!.. - Причем неизвестно было, чье это слово - с другой планеты или земное.
      Вот так, с огорода Полины Андреевны и с вредной козы художника Кубика, с драки Славика с тремя мальчшками, с футбола началось его знакомство с пришельцами, мальчишками с далекой планеты Кукурбита.
 
      Эта встреча закончилась неожиданно. Во двор вышла бабушка и закричала, не видя внука, во весь голос:
      -Сла-ави-ик!
      Бабушка была старенькая, но голос у нее был звонкий, как у петуха.
      -Сла-ави-ик!
      Космонавты сразу забрались на свои кукурузины и готовы были закрыться, каждый в своем убежище.
      -Я, ребята, побегу, - сказал Славик, - пообедаю. И сразу после обеда - сюда. Вам принести чего-нибудь? Там борщ будет, картошка жареная, молоко или компот...
      -А я думаю, чем это так пахнет? - опередил всех Питя. - Ох и вкусно, наверно!
      -Нам нельзя, - отрезал командир Грипа, - мы можем отравиться. Сам же знаешь, что все сначала нужно исследовать. Ты иди, Славик, мы тоже пообедаем.
      -Пообедаем! - проворчал Питя. - Пастой из тюбиков. На первое - паста, на второе паста, на седьмое - тоже паста! Хоть молока принеси мне - никто ведь из нас от него не умер.
      -Хорошо, - пообещал Славик, - принесу. Тепленького, топленого - такая вкуснятина!
 
      День по имени...
 
      -Друг мой, чем это вы так сильно озабочены? - громко спросил художник Кубик у Славика, увидев его во дворе. - Уж не открыли ли вы какой-нибудь новый овощ на огороде уважаемой Полины Андреевны?
      Стоило Кубику произнести эти приветственные слова, как над забором появилась и Нинкина голова, - оба они, видно, только что пришли. С Нинкиной стороны к доскам ограды между двумя дворами был приставлен чурбак - чтобы можно было для разговора и для других дел над забором возникать.
      Нинкина голова, в который уже раз заметил Славик, существует, кажется лишь для ношения двух больших, то серых, то голубых, как лесные колокольчики, глаз. Но больше, чем цвета, было в них любопытства. Она вытаращилась сейчас на Славика, который был, по наблюдению художника, озабочен. Интересно, чем он озабочен? С чего это вдруг? - вот во что были окрашены сию минуту Нинкины глаза.
      Славик поспешил нахмуриться.
      -Ба, - спросил он у Полины Андреевны, стоявшей на крыльце, - ба, что сегодня на обед?
      -Что на обед он прашивает! - Нинка за забором, очевидно, всплеснула руками, потому что чуть не упала. Голова у Нинки была не только для глаз, а еще и для рта. - Руки бы сперва помыл, - закричала она возмущенно, - а потом обедом интересовался!
      -Отзынь! - рассердился Славик. - Хочу - мою, хочу - нет!
      -Борщ на обед, - вставила в разговор вкусное слово бабушка, - зеленый. Со сметаной. И картошечка на молоке, как ты любишь.
      -Ему как для барина готовят, - схватившись на этот раз за забор, - продолжала критику Нинка, - а он еще фордыбачит.