ИНТЕРЛЮДИЯ

Барэк запер за собой дверь снятой им комнаты, жалея, что не может оставить за порогом свои заботы. Он потянулся и мгновенно сморщился — движение потревожило ноющие ребра. Вот бюрократы!

— Ты опоздал.

Многолетняя выучка заставила все мышцы клановца застыть в неподвижности. Он попытался определись источник негромкого бархатистого голоса — но безуспешно.

— Думаю, вы ошиблись дверью…. — начал садд Сарк, обращаясь в никуда, но умолк на полуслове при виде изображения, медленно возникшего у него перед носом.

Фигура женщины сначала лишь проступила в воздухе, с каждым мигом становясь все более отчетливой. Иссиня-черные волосы тяжелыми волнами обрамляли бледное, ошеломляюще красивое лицо. Светло-серые глаза метали молнии, а полные губы от гнева сжались в тонкую линию. Единственным изъяном в ее эффектном появлении было то, что ступни женщины парили на расстоянии ладони от пола.

— Раэль, — досадливо поморщился Барэк. — Ты перепугала меня так, что я забыл даже те немногие мысли, что остались у меня в голове.

Не сводя настороженных глаз со зловеще молчавшей женщины, клановец прошагал мимо нее к сервопанели и ввел заказ на денебианское вино — исключительно дорогое денебианское вино. Когда спустя несколько секунд панель открылась, Барэк вытащил два бокала. Он обернулся и протянул один из них Раэль. Та еле заметно кивнула, и садд Сарк своей силой вытолкнул бокал из нормального пространства в м'хир.

Тот исчез, чтобы в тот же миг возникнуть в руке Раэль. Барэк подавил вздох облегчения. Было бы очень неловко, если бы она отказалась от его предложения.

Без посторонней помощи садд Сарк не мог переместить предмет через м'хир даже из одной руки в другую. Он в благодарном жесте приподнял свой бокал.

— Спасибо, что пришла так быстро, Раэль.

Красавица повторила его жест, но, вглядевшись в цвет напитка, нахмурилась.

— Нет уж, спасибо за впустую потраченные усилия.

Женщина — или, скорее, ее изображение, ибо физическое тело Раэль находилось на планете, расположенной на значительном по меркам людей расстоянии от Камоса — опустилась в глубокое кресло, которого Барэк не видел. Потом оправила складки шелковой юбки так, чтобы можно было без опаски вытянуть длинные ноги. С тех пор как садд Сарк в последний раз виделся с ней, она сменила кожу на обеих руках и ногах на пятнистую — достижение генной инженерии. Наверное, на Денебе это был последний писк моды. Когда она сбросила домашние туфельки, мгновенно исчезнувшие из виду, клановец заметил, что пятна доходят до самых кончиков пальцев ног. Ему стало немного любопытно, распространяется ли эта окраска и на прочие участки ее тела.

Раэль улыбнулась ослепительной улыбкой, в которой не было ни капли теплоты.

— Скажем так, вознаграждение, которое ты предложил, меня заинтересовало — как начальная цена. Полагаю, от меня потребуется не только привести в порядок твое смазливое личико, — злорадно добавила она, окинув взглядом багровые синяки, расплывавшиеся от уха до подбородка Барэка. — Вообще-то я сама собиралась связаться с тобой, кузен.

За ее легкомысленными словами садд Сарк улавливал какое-то беспокойство, волнение м'хира, которое он расценил как гнев. Клановец наклонил бокал, глядя, как вино легко удерживает свой уровень, и подумал, насколько это похоже на обычный подход Раэль к жизни. Грозовое облако, которое она принесла с собой сегодня, было необычным, но Барэк практически не сомневался в его причинах.

Как и в том, что прежде всего следовало разобраться именно с ними.

— Что такое сегодня с семьей? — спросил он, небрежно глотнув вина.

М'хир, в котором сливались и перемешивались силы Клана, посредством которого изображение и форму можно было перенести из одного места в другое со скоростью мысли, завибрировал между ними, точно насыщенный электричеством. Барэк выругался про себя, быстро усилил свою защиту далеко за пределы обычной вежливости, вышел из м'хира и ограничил восприятие собственной комнатой. Как у любого из ди Сарков, сила Раэль в м'хире намного превышала его собственную. Зато садды рано обучались защищаться.

Раэль снисходительно не придала значения его эскападе — или ей действительно было на это наплевать. Она сменила позу, вытянув длинные руки обманчиво легким движением, от которого под пятнистой кожей прокатилась волна мышц. Ее глаза под пышной гривой волос казались двумя затененными озерами.

— Когда твое Соединение с Ризой? — поинтересовалась она, вместо того чтобы ответить.

Риза садд Анк. Один звук ее имени немедленно пробудил у Барэка отчаянное желание, распространившееся по его телу как болезнь и сокрушившее все его благоразумие. Его Риза.

Только у Раэль ди Сарк хватало дерзости произносить вслух слова о главной надежде всей его жизни — да и вообще о любом не-Избранном. Клановец поднялся — сидя, он почему-то чувствовал себя слишком уязвимым — и принялся расхаживать по комнате.

— Так тебе сказали когда? — не унималась его кузина, зная, как он на это реагирует, и не скрывая того, что это ее забавляет. Избравшие часто были жестоки к тем, кто до сих пор был подвержен потребностям тела. Барэк надеялся, что и он когда-нибудь сможет забавляться на этот предмет и быть таким же жестоким.

Он сжал кулаки, стараясь, чтобы желание не прозвучало в его голосе.

— Совет еще не принял решения. Возможно, уже скоро. — Он никак не мог дождаться этого момента. Встретиться с Ризой, своей нареченной… Садд Сарк усилием воли заставил себя повернуться к Раэль. Она не без причины выстрелила в него этим именем. — А почему это так тебя интересует?

Раэль откинула волосы за спину, и промелькнувшее в ее глазах выражение жалости заставило клановца застыть.

— Откажись быть ее кандидатом, Барэк. В противном случае, клянусь, это будет стоит тебе жизни.

Она нанесла на редкость коварный удар — садд Сарк едва не задохнулся, его мозг словно захлестнуло мутной волной.

— Решение принимает Совет. Риза… — на этот раз в его голосе прозвучало неприкрытое желание, — именно та, кто мне нужен.

— Вы, не-Избранные, думаете кишками.

Глаза кузины продолжали пронзать клановца, ее полные губы скривились в гримасе отвращения.

— Попытайся лучше пустить в ход голову, Барэк, и скажи мне спасибо за то, что у тебя есть я — которая может тебя вовремя надоумить. Я случайно наткнулась на твою Ризу десять дней назад. О, она готова избрать, это верно… Да будешь ты меня слушать или нет! — Сила Раэль взвилась и грозила вот-вот сломить защиту садд Сарка, улавливая его жадные вопросы в тот самый момент, когда они только возникали в его мозгу. — Из этой Ризы такая же садд, как из меня, Барэк. Они там в своем Совете с ума сошли, если решили, что ты можешь соединиться с ней.

— Я должен.

Барэк пытался унять дрожь, слыша лишь то, что имело для него важность. Керр, Сийра, все остальные мысли отступили под напором страсти. Выбор. Пришла его очередь. Он так долго дожидался своего Соединения, надеясь наконец обрести свою половину, стать с ней единым целым. И Риза готова стать его Избранницей. Так сказала Раэль.

Потом в его возбужденное сознание вломилось все остальное, сказанное кузиной.

— Совет выбрал ее кандидатом для меня! — возразил клановец. — Они не могут ошибаться. Заблуждаешься ты, Раэль.

Силуэт женщины плавился, как будто он видел ее сквозь волны жара. На изображении, проецируемом через м'хир, отразились ее эмоции, а возможно, и физическое расстояние. Гнев кузины прорывался в его мозг.

— Временами я удивляюсь, зачем вообще вожусь со всеми Сарками. — Немного спустя изображение стабилизировалось. Раэль склонилась вперед, сложив руки на коленях, и прошипела: — Риза ди Анк уже пыталась соединиться . — Ее резко отступившая от его разума ярость должна была насторожить Барэка. — И кандидат потерпел поражение.

Из роя вопросов, всколыхнувшихся в его мозгу, клановец задал всего один.

— Кто? — прохрипел он, ощущая во рту привкус желчи.

— Второй сын Фэйтлена. Осбар ди Парс. Ты ведь знаком с Осбаром, верно?

О да, они были знакомы. Садд Сарк закрыл глаза, невольно вспомнив летнюю ночь, теплую, обещающую столь многое, полную неслышных голосов — ночь одного из нечастых сборов Клана. И, что было еще большей редкостью, детей Клана. Он, Керр, Осбар и другие не-Избранные мальчики, украдкой пробирающиеся прочь. Пятнашки во влажной от росы траве. Игра в телепорт-прятки среди темных деревьев.

Потом, когда они удалились на безопасное расстояние от взрослых, кто-то затеял игру под названием «выбирай, но проверяй», игру, высмеивавшую инстинкт более древний, чем инстинкт самосохранения. Барэк почти ощущал горячую влажность сомкнутых в ритуальной хватке рук. Его правую руку сжимал кто-то другой, колени были мокрыми от росы. Он почти ощущал, как мощь напряженно ищет себе выход, превращаясь в грубую силу, чувствовал, как она сквозь м'хир устремляется на силу соперника, пытаясь преодолеть, взять верх.

Это была всего лишь игра, но играли в нее только мальчики. Дети Клана, хотя никто никогда специально не объяснял им этого, знали, что сегодняшняя девочка завтра станет Избирающей и, достигнув зрелости, будет вынуждена испытывать какого-нибудь не-Избранного мужчину, испытывать степень его владения м'хиром, противостоять этому владению своей уникальной способностью и убить более слабого силой мысли.

Но это была просто игра, ребятишки, кривляющиеся в темноте, хихикающие от возбуждения и прикосновений восхитительного страха. Никакого риска не было, как не было и настоящего Соединения, никакой разрядки. Все это должно было прийти неизмеримо позже, когда в один далекий пока день борьба будет вестись против силы настоящей Избирающей. Мальчики обсуждали это друг с другом, заинтригованные и приятно возбужденные, непоколебимо уверенные в собственном завтра.

Те, кто достигал возраста, когда получают звание не-Избранного, вообще об этом не упоминали. Их завтрашний день был куда более сомнительным. Победить или хотя бы удержать свою собственную Силу-Выбора, а также Силу-Выбора Избирающей означало превращение оружия в обещание блаженства. Победивший или хотя бы не давший победить себя становился одним из Соединяющихся, образующих постоянные узы через м'хир. Соединяющиеся были связаны друг с другом даже на расстоянии, и связь их продолжалась всю жизнь. Тем самым они обеспечивали себе будущее.

Проигравший же погибал.

В детской игре проигравший отделывался головной болью и насмешками приятелей. В ту давнюю ночь Барэк победил нескольких соперников. Но, разумеется, как единственный садд , проиграл Осбару.

А тот, по словам кузины, проиграл настоящую игру его Ризе.

Он был в таком смятении, что его мысли остались без защиты, и Раэль, вслед за ним совершив путешествие из прошлого в настоящее, вздохнула вместе с ним. Ее сила успокоилась, но голос оставался хриплым.

— Я хочу, чтобы ты понял, Барэк, — сказала она. — Твоя Риза вспорола разум Осбара, словно ножом. Свидетели говорят, что он не успел даже вскрикнуть. Ты должен отказаться от нее, если хочешь остаться в живых.

Садд Сарк чувствовал себя как мотылек, перед которым поставили ослепительную свечу, и изо всех сил пытался не потерять сосредоточенность.

— А Риза?

— О, разочарована. Жаждет попытать счастья с другим кандидатом. Знаешь, она совсем не взрослеет. — Пальцы Раэль с рассеянной гордостью скользнули по собственной налитой груди.

Клановец проследил за ее движением взглядом. Разумеется, он это знал. Избирающие ждали, затаившись, как почки ждут дыхания весны, не изменяясь и не в состоянии расцвести, точно застывшие во времени.

«Как Риза ожидает меня», — подумал он в потрясенном оцепенении желания, потом, вздрогнув, очнулся.

— Совет солгал мне.

— Ты удивлен?

Его сотряс последний пароксизм желания.

— Как мне теперь отказаться? — вскричал он. Раэль заломила бровь.

— Продемонстрировав здравый смысл, кузен. Первичный закон дает не-Избранным право отказываться трижды. Риза у тебя первая. Мы с Сийрой поддержим тебя, если возникнут какие-нибудь препоны.

Сийра. Как же он мог забыть? И о Керре тоже. Болезненное осознание того, что страсть с такой легкостью заслонила гибель Керра, окончательно рассеяло последние остатки дурмана, окутавшего разум садд Сарка. Он ощутил, как восстанавливается равновесие его сознания, которое пошатнула кузина.

— Риза подождет, Раэль, — не ощутив даже укола боли, сказал Барэк. Он вернулся к своему месту и принялся тщательно подбирать слова. — А вот о Сийре нам с тобой как раз и следует поговорить. Она в опасности.

Женщина снова приподняла безупречную бровь.

— Сийра?

— Вот именно, Сийра. Она возвращалась обратно на Камос…

— Возвращалась? Что ты несешь? Сийра изучает историю или что-то в этом роде в монастыре. — Голос Раэль звучал ровно и четко. — Одному Оссирусу ведомо, почему она так любит забивать себе голову всякой ерундой, но Сийра очень долго дожидалась этой возможности. Разумеется, она оттуда не…

— Я сопровождал ее на Ауорд, — мрачно отрезал садд Сарк. — Я не знаю, почему она покинула монастырь. И когда это произошло, Сийра не могла рассказать мне об этом. Раэль, ей полностью блокировали всю память. — Он набрался духу. — Ты ничего не слышала о ее кандидате?

— Блокировали… — Лицо женщины помрачнело, точно в ее мозгу промелькнуло какое-то неприятное воспоминание. Она нетерпеливо отмахнулась от него, тряхнув волосами, и бросила на Барэка откровенно злобный взгляд. — Да, выдумать такое, чтобы досадить мне, ты не мог. Будь Сийра самой собой, она бы расправилась с тобой куда быстрее, чем Риза, милый кузен.

«Я-то думал, хоть Сийра застрахована от твоего злого язычка».

Клановец зло взглянул на Раэль, в гневе позабыв и о ее силе, и о ранге.

Та вздрогнула, потом сделала правой рукой замысловатый изящный жест.

— Прости меня, — сказала Раэль, и огонь в ее глазах угас, уступив место недоумению и тревоге. — Сийра знает, что иногда я забываю о ее горе и думаю исключительно о своей гордыне. — Она, помолчав, вздохнула. — Нет. Разумеется, никаких новостей о кандидате не было. Почему ты говоришь, что она в опасности? Где она?

Садд Сарк немного расслабился. Прохладный ветерок, устроенный в комнате настенными вентиляторами, осушил пот с его лба. Он глубоко вздохнул.

— Я не знаю, где. Я ее потерял.

— Ты ее потерял? — переспросила Раэль, как будто слова не имели никакого смысла. Ее вино расплескалось, и она раздраженно оттолкнула бокал. — И память Сийры все еще полностью блокирована?

Барэк с мукой во взгляде кивнул.

— На Ауорде, в Порт-Сити, на нас напали. Сработано было профессионально — если бы на хвосте не было блюстителя, скорее всего, меня бы прикончили. — Клановец потер ладонью глаза. — Когда я пришел в себя, Сийра исчезла, а следователь Пакта по имени Боумен принялась задавать мне один скверный вопрос за другим. — Он сделал большой глоток вина, но не почувствовал никакого вкуса. — Этой блюстительнице известно о Сийре, хотя и не известно, кто она такая. Этого я ей не сказал. Думаю, Сийра сделала единственно разумную вещь и сбежала. Куда — не знаю. — Барэк заколебался. — Ты же знаешь, что я не могу отыскать ее, когда она в стазисе.

Раэль внезапно села, прямая и напряженная.

— Ты что-то скрываешь. Еще более скверное.

— Боумен расследует убийство. Убийство Керра.

Садд Сарк почувствовал, как защита Раэль дала трещину. Ее потрясение эхом отозвалось в мозгу клановца, затопило ее ясные, хладнокровные мысли.

Ощущение быстро исчезло — его кузина вновь взяла себя в руки.

— А Дорсен? — отрывисто спросила она. Барэк содрогнулся и уронил голову.

— Ее больше нет.

Они уже потеряли три жизни. Избранницу Керра, чья связь была замкнута на крошечный разум их нерожденного ребенка, затянуло в м'хир в момент гибели Керра. Даже в этом случае ее мог бы удержать в реальности наблюдатель, но случилось трагическое стечение обстоятельств. Керр спал, характеристики его жизнедеятельности были в порядке, и наблюдатель, как обычно в это время, устроил себе короткую передышку в том, что практически всегда было рутинным дежурством. Его гибель застала их всех врасплох.

Конец его, как полагали, не был быстрым и простым растворением в м'хире. Ощущение утраченной силы и личности осталось преследовать любого, кто перемещался поблизости, вызывая кошмары и опасения.

Садд Сарк проговорил нарочито грубо, понимая, что сейчас не время горевать:

— Мы с Керром собирались начать сканирование коридора Экренема. Харк попросил меня помочь приглядеть за Сийрой в пункте пересадки, на Ауорде. Ведь мы родственники, и я встречал ее раньше. А Керр продолжил наше дело в одиночестве.

А в одиночестве он был уязвим. Барэк лелеял эту боль, черпая из нее силы. Он должен был найти убийцу Керра.

Раэль поднялась. Она стояла, казалось, прямо перед его глазами.

— Покажи мне, — потребовала она надменно. Садд Сарк на миг задумался, потом медленно кивнул. Его ментальная защита истончилась и исчезла, и их поверхностные мысли слились.

Барэк позволил Раэль направлять его воспоминания, против воли сжимаясь от боли, неразделимо связанной с вновь пережитым взрывом. Она прошла по пути его жизни до настоящего, вместе с ним пережила оглушительную новость о том, что Сийра не добралась до Камоса. И поспешные оправдания, в которые он пустился здесь, чтобы развеять подозрения в том, что на Ауорде не все в порядке.

— Пф-ф! — выплюнула она наконец, разорвав их связь столь резко, что клановец на какой-то момент утратил ориентацию. — То, что ты снова связался с тем человеком, уже само по себе скверно. Но намеренно солгать Совету о Сийре? О чем ты вообще думал?

— О предательстве.

Их глаза встретились, и наступило молчание. Садд Сарк смотрел, как Раэль облекает в слова факты, только что почерпнутые из его памяти. Она пришла к какому-то выводу, явно вынужденному, и вокруг ее губ обозначились тонкие морщинки.

— Да. Ты прав, разумеется, — медленно проговорила женщина. — Как еще можно было вовремя устроить такое нападение. Но кто? Совет может сдать пешку, вроде Керра, Дорсен или нас с тобой. Но только не Сийру. Я ни за что не поверю, что они подвергли бы ее такому риску.

— Ты ведь знаешь, на что они способны, — возразил Барэк. — Что они будут делать, если она убегала от них?

Раэль ошеломленно ахнула.

— Ты видишь что-то, чего не вижу я? Как думаешь, что произошло с Сийрой?

Садд Сарк покачал головой.

— Не знаю. Мой Дар, как ты постоянно мне твердишь, не из самых совершенных. Но с тех пор, как Сийра пропала, я ощущаю в своих мыслях вкус перемен. Предчувствие. — Он проследил за ее реакцией. — Мне кажется, это как-то связано с человеком, о котором ты упоминала, Морганом. Он может быть не тем, кем кажется…

— Человек? — Губы Раэль изогнулись в попытке сдержать смех. — Да ваши разведчики просто помешались на них. Сомневаюсь, чтобы Морган попытался отыскать Сийру.

— Может быть, ты и права, кузина. — Убежденности в голосе клановца слышно не было — Но нам придется найти ее. Я подготовил корабль к возвращению на Ауорд. — Он помолчал и добавил, разговаривая скорее с самим собой, чем с ней: — Я еще раз поговорю с Джейсоном Морганом.

ГЛАВА 6

Я в последний раз пробежала пальцами по гладкой поверхности ложки, прежде чем любовно положить ее на место рядом с ручкой и кассетой. Потом водрузила поверх этой приобретенной противозаконным путем коллекции запасной комбинезон и удовлетворенно захлопнула ящик.

Вот так я превратилась еще и в воровку. Когда это начинало меня тревожить, я утешалась тем, что до потери памяти вряд ли могла быть настоящей преступницей. А потерпевший от моих действий отнюдь не был слеп и в конце концов должен был заметить, что вещи всякий раз пропадают после того, как я застаю его за работой. От этой мысли я втянула голову в плечи.

Но все, чего бы Морган ни коснулся, что бы ни подержал в руках, пусть даже мимолетно, приобретало для меня непреодолимую притягательность. Я не могла не завладеть этим, как будто весь этот хлам был Джейсоном Морганом собственной персоной.

Что, собственно, и было оборотной стороной моего теперешнего помешательства. Сложив свои шаловливые руки, я медленно села, покачав головой. Было что-то не совсем правильное в том, что я чувствовала, думая о Моргане. Несмотря на мой раздираемый на части рассудок, я понимала, что в жизни должно было быть что-то большее, чем одни мечтания о теплоте мужских рук.

Однако та часть моего существа, которая умела думать сама по себе, не могла предложить ничего другого. Зато у меня хотя бы появилось пристанище.

Я свернулась клубочком в кресле, которое где-то откопал для меня Морган. Оно, пластиковый ящик вместо столика да гамак, в котором я спала, — вот и все, что составляло теперь мой мир на тот срок, на который мне удастся убедить Моргана позволить мне остаться. Я вовсе не собиралась сходить с «Лиса» на Эттлере. У меня появился один план — правда, сработать он мог лишь в том случае, если бы мне удалось преодолеть свои криминальные наклонности до того, как я попадусь с поличным. Капитан Морган, пытаясь чем-то занять мое время, выдал мне подборку учебных записей. Но я-то знала, что «Лиса» без труда хватит на нас обоих. Мне оставалось лишь проявить себя такой незаменимой, чтобы он сам захотел оставить меня.

Я вытащила пленку, на которой значилось: «Расчет вместимости склада в условиях безвоздушного пространства» — и потянулась за портативным проектором. Двухнедельный путь до Эттлера означал, что я не должна терять ни минуты.

Свет в моей комнатке ненадолго потускнел. Сигнал к началу судовой ночи. Моя вторая ночь на «Лисе». С Джейсоном. Я улеглась в гамак, тщательно спланировав свои сновидения. Даже если все они и крутились исключительно вокруг капитана одного корабля, это мое личное дело, других беспокоить оно не должно.

Но сны редко подчиняются твоим намерениям. Чем глубже я погружалась в сон, тем труднее становилось удерживать мысли о Моргане, помнить, что я нахожусь в безопасности, на его корабле, и что нас разделяют всего несколько шагов. Я потеряла контроль над своим сновидением и окунулась в него, хотя это и не имело совершенно ничего общего с удовольствием.

Звуки — невнятные, неразличимые — окружили меня. Я пыталась убежать, скрыться от них, но звуки не отставали. Я неслась по бесплодной равнине, преследуемая какофонией перебивающих друг друга голосов, вынуждающих меня мчаться на пределе всех моих сил, но все равно недостаточно быстро — они меня нагоняли.

Сначала равнина из моего сна уходила во все стороны, безликая и плоская, но куда бы я ни бежала, из земли вздымались расплывчатые силуэты, гнавшиеся за мной, хватавшие за руки и за ноги. Сердце бешено колотилось, я тяжело дышала, пытаясь наполнить воздухом саднящие легкие. Эта странная гонка не имела никакого смысла, что, пожалуй, было страшнее всего. Я яростно пыталась заставить себя проснуться или хотя бы оглянуться и посмотреть на своих преследователей. Но вместо этого я в своем сне споткнулась и начала падать под колышущейся, шепчущей массой какой-то бесформенной тяжести. С моих губ сорвался крик.

И не только с моих. Я подскочила в гамаке, совершенно очнувшись от сна и сотрясаемая дрожью, и увидела мужской силуэт, вырисовавшийся в дверном проеме. Было очень тихо, и это совершенно не вязалось с тем, что, как я думала или как мне приснилось, я услышала.

— Ну наконец-то, — сказал Джейсон странно срывающимся голосом. — Я уж думал, ты никогда не проснешься. — Он опустил руки, которыми упирался в дверной проем, и прислонился к косяку. В темноте я не могла разглядеть его лица. Постепенно дыхание его стало более ровным. — С тобой все в порядке? — спросил он уже более спокойно.