ИНТЕРЛЮДИЯ

— Вот, опять. Придется взглянуть повнимательнее — сигнал быстро пропадает. — В голосе Терка не было слышно обычной враждебности; они с Морганом бок о бок склонились над экраном. Кресло второго пилота уже и не пыталось подладиться под необычайно широкие плечи Терка. — Вот оно! Засек?

Джейсон уважительно глянул на блюстителя.

— Не представляю, как ты его нашел, Расс. Пожалуй, у тебя у самого имеется Дар.

— Я просто решил просканировать систему при помощи С-978, вместо того чтобы стабилизировать…

Польщенные объяснения Терка прервало появление Барэка и Раэль.

— Вы нашли Йихтора? — Садд Сарк был взъерошен со сна, и его сходство с Сийрой проступило вдруг необычайно ярко. — Ну, ваши приспособления сработали или как? — с легким нетерпением повторил он свой вопрос.

— Мы засекли крупный источник энергии, хом садд Сарк. — Терк был сама деловитость. — Не меньше шестидесяти кваратов. Хватит, чтобы обеспечить приличный город.

— К тому же город этот неплохо замаскирован. Теперь можно сказать, что Йихтор у нас в руках.

— Или мы у него, — мрачно пробурчал Гвидо. — Как бы сделать так, чтобы «Лис» не появился на экренемских мониторах?

Морган хищно улыбнулся.

— А что такое увидит ваш отступник? Одинокий маленький кораблик, скорее всего, еще одного контрабандиста или пирата, пытающегося что-нибудь купить или продать. Если мы узнаем код, то сможем приземлиться. Если не узнаем, он разнесет нас в клочья на подлете.

— Или уничтожит любой наделенный телепатическими способностями незащищенный разум, к которому прикоснется. — Лицо Барэка было хмурым. — Как сделал с Керром еще до того, как его корабль вошел в систему, — тихо и горько добавил он.

— Керр погиб здесь? — медленно переспросил Джейсон, темнея лицом.

Раэль и ее кузен обменялись взглядами.

— Значит, вы здесь не для того, чтобы искать Сийру, — холодно бросил Морган. — Вы подставили ее как приманку, чтобы она вывела вас и блюстителей на этого отступника. Вы используете ее…

— Нет! — горячо возразил садд Сарк. — Не знаю, как Сийра попала в эту переделку, но я ничего подобного не планировал, уверяю тебя. Я направился на Экренем еще до того, как узнал, что там находится Сийра; я просто летел по маршруту последнего путешествия Керра. — Он умолк и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Я не знал, что Йихтор жив. Мы оба пребывали в неведении, пока Раэль не услышала об этом от Сийры и сама не почувствовала его. У этого мерзавца столько силы, что он прихлопнул Керра, как муху, и довольно ума, чтобы не привлекать к себе внимания Совета.

— Но сейчас наша главная забота — это Сийра, кузен, — очень спокойно заметила Раэль. Она поднесла руку к голове Барэка и медленно развела пальцы. — Нас волнует ее безопасность и благополучие. Она ведь и твоя родственница.

Джейсон увидел, как клановец закрыл глаза и поморщился, как будто пытался воспротивиться умиротворяющему спокойствию, исходившему от рук женщины. Еще минута — и он, содрогнувшись, обмяк, а все эмоции, казалось, перестали отражаться на его лице, и оно застыло в неподвижности.

— Отступник сосредоточит всю защиту вокруг своей базы, — сказал он. — И главной его защитой будет он сам.

Задумчивый взгляд Моргана перебегал с одного на другого. Все ждали. Никто не мог бы сказать, как и когда Джейсон захватил лидерство, но каждый безмолвно согласился с этим.

— Да, с оружием у нас несколько туговато, — произнес он наконец. — Предлагаю нам всем объединить свои способности, Барэк. Возьмем, с собой Гвидо, а Терка оставим приглядывать за кораблем…

— Если Сийра там, то мне туда нельзя! — с испуганным видом замотал головой садд Сарк.

— Барэк! — прошипела Раэль. Клановец затих. Повисла напряженная тишина, но Морган терпеливо ждал, выразительно приподняв одну бровь. — Наше прибытие застанет Йихтора врасплох, — продолжила она как ни в чем не бывало. — Думаю, ты переоцениваешь Йихтора, кузен. В конце концов, он один против нас… троих. — Ее красивое лицо стало суровым. — А когда мы будем готовы ударить, я буду направлять нашу объединенную силу. Вы согласны на это, капитан?

Джейсон склонил голову в молчаливом согласии, но его глаза были устремлены на сада, Сарка.

— Меня это устраивает.

Он намеренно выделил голосом первое слово.

— Барэк отправится с нами, — продолжала настаивать на своем Раэль. Взгляд, который она бросила на кузена, был почти умоляющим. — Он беспокоится об одном старом деле. По-моему, он принимает это все слишком близко к сердцу. — Последние слова прозвучали открытым предостережением.

Морган принял свой обычный непроницаемый вид. Но в его бархатном голосе таилась сталь.

— Это старое дело никак не связано с блокировкой кое-чьей памяти, а, садд Сарк?

Изумление клановца было слишком явным, чтобы быть наигранным.

— Блокировкой? В чем ты теперь меня обвиняешь, человек?

— Барэк не имеет отношения к состоянию Сийры, капитан, — неожиданно настороженно сказала Раэль. — У него не хватило бы на это ни опыта, ни силы.

— Тогда чего он боится?

— То, чего он боится, невозможно.

— Это возможно! — Барэк был просто в бешенстве. — Ты сама сказала мне, что Сийра…

— Здесь не о чем говорить. — Глаза женщины предостерегающе блеснули. — Мы только зря тратим время.

— А это уж мне решать, — процедил Морган. — В особенности если я рискую своей головой наравне с вами. Барэк?

Раэль произнесла совершенно неподобающее даме словечко и исчезла. Садд Сарк со вздохом устремил взгляд в глаза Джейсона, синие и непреклонные.

— Оставьте нас! — повелительно бросил он Гвидо и Терку.

Но ни тот ни другой не сдвинулись с места, пока не дождались короткого кивка Моргана. Как только они скрылись за дверью, клановец уселся в кресло второго пилота и снова с необычной пристальностью взглянул на Джейсона.

— Ну же, Барэк, — поторопил его тот.

— Как ты уже заметил, Морган, — сокрушенно начал садд Сарк, — мы с моей кузиной расходимся во мнениях относительно Сийры. Это связано с очень личными делами.

— Сейчас любая тайна — это помеха.

— Надо думать. Когда Сийра прилетела на Ауорд, она находилась в состоянии, которое мы называем стазисом. Некоторые из нас добровольно соглашаются на этот процесс, чтобы, путешествовать в безопасности.

— Добровольно? — Джейсон не отрывал глаз от лица клановца. — Память Сийры почти полностью подавлена — и большая часть ее силы тоже. Ради всего святого, она ведь считала себя человеком! И ты будешь рассказывать мне, что она согласилась на все это по доброй воле?

— Да. — Барэк умолк и задумчиво прикусил нижнюю губу. — Скорее всего, — сдался наконец он. — Видимо, она сама приняла такое решение, но утверждать наверняка не стану. — Он сделал над собой видимое усилие. — Стазис обычно не причиняет вреда. Сийру ни за что не оставили бы одну. Избирающие должны постоянно находиться под защитой. Именно поэтому я был вместе с ней на Ауорде.

— Избирающие? — Морган мгновенно ухватился за незнакомое слово.

Клановец вздохнул и продолжил объяснения, обреченно покачав головой.

— Наши обычаи не такие, как у вас, Морган. Наша жизнь, вероятно, отличается от вашей ничуть не меньше, чем твоя жизнь от жизни твоего громилы-приятеля. Например, мы, Те, кому доступен м'хир, выбираем себе спутников жизни для того, чтобы увеличивать собственную силу.

— Что ты сказал? — не веря своим ушам, переспросил Джейсон, когда Барэк замялся. — Клановцы выбирают друг друга по силе?

Садд Сарк нахмурился.

— Решаем это не мы сами, Морган. Ты касался м'хира. Какая-то бессознательная часть каждого из нас все время находится там, сливаясь с разумами всех живущих ныне клановцев, точно так же, как воздух твоего корабля проходит сквозь тела всех нас. М'хир неотделим от Клана, он дает нам способности и силы — чтобы обрести их, твоим сородичам необходимы машины. Но для некоторых м'хир превращается в проклятие.

— Сийра…

Барэк хмуро кивнул.

— Когда наши женщины готовы расцвести, их начинает тянуть в м'хир, искать себе пару. Мы называем таких женщин Избирающими. — Голос клановца пронзила острая тоска, но он быстро взял себя в руки. — Избирающая оценивает силу каждого не-Избранного мужчины, который оказывается поблизости от нее. Но Соединение, заключение жизненного союза через м'хир, возможно лишь с мужчиной равной или превосходящей силы. Более слабые — проигрывают. — Садд Сарк снова на миг умолк, подыскивая нужное слово. — Во времена моего прапрадеда поражение значило в худшем случае одиночество. Но в последних нескольких поколениях Избирающие стали слишком могущественными, и теперь поражение стало означать смерть.

— И вы с этим смирились.

— Мы приспособились, — быстро поправил собеседника Барэк. — Мы же не варвары, Морган. Совет очень тщательно отбирает кандидатов для самых сильных — и самых смертоносных Избирающих. Не-Избранные мужчины, включая и меня, тем самым получают защиту.

Клановец снова умолк, и Джейсон произнес недоверчиво:

— Но когда для сильных Избирающих находят равных по силе или более сильных кандидатов, ваш Совет просто ускоряет весь процесс. Неужели в Клане кроме силы ничто не имеет значения?

— Сила — это положение, богатство и выживание, — голос садд Сарка звучал безнадежно. — Разве ты согласился бы отказаться от собственных способностей?

— А в этом что-то есть. — Морган запустил пятерню в волосы. — Но они — часть меня самого.

— Тогда представь, каково жить среди тех, кто ценит и развивает их. Вообрази, каково расти, постоянно ощущая присутствие разума друзей в своем собственном разуме. Представь общество, где любое общение основывается на мгновенном и взаимном распознавании силы.

— А Сийра? Какое место она занимала в этом вашем обществе?

Глаза Барэка сверкнули.

— Многие считают ее вершиной нашей эволюции. Сийра — жемчужина нашего вида, Морган, такой могущественной Избирающей еще не появлялось на свет. Могущественной, желанной — и смертоносной. Да, несущей смерть каждому, ибо еще не родился мужчина, способный сравниться с ней. Она — неотразимая ловушка, одновременно искушение и гибель для любого не-Избранного. Теперь понимаешь, почему я не осмеливаюсь приблизиться к ней?

Джейсон попытался сопоставить этот образ с той Сийрой, которую он знал, и потерпел полное фиаско.

— Но она же была с тобой на Ауорде.

— Стазис на время приглушает разум и силы Избирающей. Так делают только тогда, когда ей приходится путешествовать во время Выбора. — Садд Сарк вздохнул. — Я был потрясен и польщен, когда узнал, что Сийра отправляется на Ауорд, а мне предстоит быть ее провожатым. Пойми, она очень известна у нас, скорее как одна из героинь этих ваших развлекательных видеозаписей, чем как живой человек. Она столько лет провела в уединении, скрытая от всех. Мать рассказывала мне о ней. — Что-то в лице собеседника побудило клановца поспешно добавить: — Это было не против ее воли.

Морган, похоже, готов был вот-вот взорваться, однако передумал и заговорил, медленно и сдержанно:

— Если блокировка, то есть этот стазис разума Сийры защищает тебя, я не понимаю, почему ты сейчас так боишься встречи с ней. И почему Раэль не хотела говорить об этом со мной?

Барэк покачал головой.

— Раэль чувствует себя рядом с тобой неуютно, Морган. Ты человек, и потом… в общем… у нас не слишком принято даже между собой разговаривать о Выборе и Соединении.

— Но ты же говоришь.

— Я — первый разведчик. Общаться с представителями чужих видов — моя профессия. — Он пристально уставился на Джейсона и едва не улыбнулся, когда человек проглотил это определение и даже не оскорбился. — Я могу признать наше сходство. Но обычный клановец, вроде Раэль, не может. Она должна верить, что не такая. Однако я считаю, разгадка в том, что случилось с Сийрой, в тебе.

— Во мне? — Будь Джейсон изумлен чуть меньше, он, возможно, вовремя взял бы себя в руки и не возвысил голос. — Потому что я снял часть блоков?

— Так ты что-то снял? — Клановец содрогнулся. — Хорошо, что это был ты, а не я. Нет. Понимаешь, стазис — состояние гибкое, способное изменяться. По своей природе — это наложение ограничений, что-то вроде искусственной цепи, сковывающей истинную натуру Избирающей. Такая цепь не выдержит, если Избирающая окажется поблизости от не-Избранного мужчины подходящей силы. Ее сила будет пытаться ответить — и ответит, если до мужчины можно дотянуться. То, чего я боюсь — и чего никак не желает признать Раэль, — что скованная этой цепью сила Сийры отзывается на твою силу.

Садд Сарк подождал, не скажет ли Морган чего-нибудь, но так и не дождавшись, продолжил: — Если я прав, стазис Сийры мог уже серьезно ослабнуть или вообще завершиться. Так что если сейчас она действует как Избирающая, нам обоим стоит ее опасаться.

— А Йихтор? — Лицо Джейсона было совершенно непроницаемым. — Почему этот ваш отступник так хочет заполучить Сийру?

— Совет испытывал Йихтора как кандидата для Сийры, но последнего испытания он не прошел. Не-Избранные тоже чувствуют тягу к Выбору. — Голос Барэка на миг стал более мягким. — Думаю, ты видел, как насекомые летят на огонь? Сила Избирающей в м'хире для нас что тот огонь. И чем сильнее Избирающая, тем ярче пламя. — Клановец залился краской, но все же продолжил: — А Йихтор принялся упорствовать. Он пытался лично увидеться с Сийрой, несмотря на запрет Совета, и это нарушение обычая и закона пятном легло на всю его семью.

Садд Сарк тяжело вздохнул.

— Если Йихтор попытается вступить в поединок с Сийрой, а она уже освободилась от стазиса, нам так или иначе еще недолго осталось беспокоиться о нем.

Морган подошел к панели управления и с отсутствующим видом окинул ее взглядом. Мысли его явно блуждали где-то далеко.

— Ты предполагаешь, что Йихтор будет играть по правилам. Почему?

— Выбор можно только предложить, человек, и Избирающая предлагает его не-Избранному. Весь риск выпадает на долю мужчины. Мы не можем заставлять наших женщин — этим славится ваш вид.

В глазах Джейсона сверкнули холодные колючие искры.

— Если оставить в стороне твое мнение относительно людей, надеюсь, ты прав, клановец. Мое впечатление об этом отщепенце и его приспешниках не позволяет мне разделить твою столь трогательную веру. А Керр как же? Подумай, на разум Сийры уже было оказано влияние: Йихтор велел накачать ее наркотиками и похитить, чтобы привезти к себе на Экренем. Раэль была права по крайней мере в одном. Вряд ли у нас или у Сийры есть столько времени, что его можно разбазаривать попусту.

Барэк поджал губы.

— Только не забывай о том, что я тебе сказал, Морган. Сийра не обрадуется, если обнаружит, что убила тебя.

— Я и сам едва ли буду этому рад, — недрогнувшим голосом отозвался его собеседник.

ГЛАВА 28

Йихтор определенно не поскупился, когда превращал этот пограничный мирок в свое пристанище. Богато украшенной сцены, которую я разглядывала со своего места за главным столом, не постеснялся бы любой из лучших банкетных залов на давно обжитых планетах. Около сотни гостей собралось вокруг маленьких столиков, в живописном беспорядке расставленных по высокому сводчатому залу. В углах тихонько перешептывались фонтаны. Все это великолепие составляло разительный контраст с окружавшей нас дикой природой и было убедительным выражением решимости Йихтора ди Караата править в этом мире.

Толпа, собравшаяся здесь, была на удивление однообразной — вокруг себя я видела исключительно молодые, выхоленные и оживленные лица. Против воли вынужденная присутствовать в качестве почетной гостьи, я могла быть сколь угодно мрачной — большинство присутствующих клановцев, без стеснения пялившиеся на нас, явно наслаждались успехом своего предводителя. Подали очередное блюдо. Еда, наверное, была великолепной, только я не чувствовала никакого вкуса, хотя проголодалась довольно сильно. Мысль о том, что мое тело и разум не всегда придерживаются одной и той же точки зрения, не слишком ободряла меня. Если Йихтор добьется своего, этот разлад станет моим постоянным спутником.

Я оглядела лица собравшихся и была поражена странностью их поведения. Вслух говорили очень немногие. Зато руки постоянно двигались, а жесты часто мешали им наслаждаться угощением. Журчание фонтанов и негромкая ненавязчивая мелодия, которую наигрывал маленький оркестр, не заглушались иными звуками — неопровержимое доказательство того, что все присутствующие и в самом деле были клановцами. Даже слуги держались с тем же бессознательным высокомерием.

Йихтор заметил мой взгляд.

— У меня… у нас много верных сторонников на Экренеме, моя дорогая Избирающая.

— Купленных на пиратские подачки? — осведомилась я язвительно, проигнорировав чувствительный тычок в ребра от фем Караат.

— Как ни странно, нет, — вежливо отозвался Йихтор. Он любезно предложил наполнить мой бокал, лишь слегка кивнув, когда я отказалась. — Большую часть моего богатства и влияния мне принесли услуги, которые я оказываю. А это моя собственная способность, причем ни у кого из Клана такой еще никогда не наблюдалось.

Он обхватил пальцами ножку вазы с фруктами и поднял ее на уровень глаз.

— Представь, Сийра, что это — разум какого-нибудь ученого из миров Торгового пакта, например, человека, чьи исследования могут раскрыть секреты м'хира. Когда я был членом Совета, то научился внедряться в такой разум и стирать ключевые мысли, без которых исследование закончится неудачей. Исключительно тонкая работа.

Рядом со мной хихикнули — похоже, фем Караат нашла в словах сына что-то забавное.

Йихтор повернулся на сиденье так, что ваза в его руке очутилась над полом.

— С тех пор я научился выуживать из любого разума то, что мне — или клиенту — необходимо. — Он извлек из вазы гроздь никника.

И отпустил вазу вместе с оставшимся в ней содержимым. Тонкий хрусталь со звоном разлетелся по полу.

— Тонкой работой это вряд ли назовешь, — с насмешливым сожалением заметил он, — зато доход очень неплохой.

Острые, как льдинки, осколки хрусталя поблескивали между рассыпавшимися фруктами. Я подняла на Йихтора взгляд.

— Ты можешь делать это прямо отсюда? — спросила я, безуспешно пытаясь скрыть охвативший меня ужас.

— Пока еще нет, — словоохотливо признался он. — Без физического контакта не обойтись. Но на жизнь все равно хватает — и моим последователям тоже.

Он махнул изящной рукой, снова привлекая мое внимание к толпе.

— Большинство из тех, кого ты здесь видишь, последовали за мной очень давно. Не все из нас были так покорны, как ты, когда Совет попытался диктовать клановцам, как жить. Другие присоединились позже.

— И все до единого прониклись твоими воззрениями на то, какой должна быть жизнь? Что-то мне трудно в это поверить, отступник.

Фем Караат попыталась испепелить меня взглядом.

— Как ты смеешь так разговаривать с моим сыном! Он…

— Помолчи, женщина, — от негромкого голоса Йихтора у меня по коже моментально побежали мурашки. — Оставь нас. — Их взгляды на миг скрестились, и его мать опустила глаза и поднялась.

— Я здесь Первая Избравшая, — произнесла она не слишком уверенно. Во взгляде старухи, направленном на меня, читался страх.

Йихтор демонстративно принялся за еду, не обращая никакого внимания на мать. «Да уж, эта парочка друг друга стоит», — решила я.

Мы остались вдвоем за центральным столом, расположенным на возвышении. Наверное, гости, поедавшие десерт и периодически бросавшие на нас взгляды, считали, что мы с Йихтором погружены в какую-нибудь мысленную беседу. Интересно, насколько важна для отступника внешняя благопристойность всего происходящего? Неужели все это было затеяно, чтобы заставить их поверить, будто я нахожусь здесь по собственной воле? У меня вдруг шевельнулась робкая надежда.

Мне стоило лучше охранять свои мысли — длинные пальцы клановца сомкнулись на моей руке чуть повыше локтя. Со стороны такой жест мог бы показаться галантным, но на самом деле это был безжалостный захват, едва не сломавший мне кости. Я вызывающе взглянула в его серо-зеленые глаза.

— Ты портишь ценное имущество, отступник, — бросила я ему в лицо. — В сценарий сегодняшнего торжества подобное вряд ли входит. Ведь это все ради них, не так ли? — Я взмахнула рукой, и несколько гостей также подняли ладони в приветственном жесте.

Йихтор отпустил мой локоть, улыбаясь довольно гадкой улыбкой.

— Мы станем бесподобной парой, дочь Джареда. Твои сила и ум, объединенные с моими, — да мы сможем подчинить себе сам Совет!

— Я уверена, ты знаешь, какой получишь ответ. Может быть, стоит рассказать об этом любезном предложении твоим подданным — и о том, какую выгоду ты из всего извлечешь?

Клановец откинулся на спинку кресла и негромко рассмеялся с таким видом, как будто я позабавила его какой-нибудь скабрезной историей.

— Что ж, давай, расскажи — и увидишь степень преданности моих последователей. Те, кто прошел со мной весь путь с самого начала, без колебаний отдадут за меня жизнь. Те же, кто присоединился позже, больше не могут сопротивляться моей воле.