Кэмерон поморщился.

— Я надеялся на то, что новые контракты принесут нам прибыль и положение исправится, — грустно покачав головой, ответил он.

— Но вместо этого дела шли все хуже.

Кассандра проклинала Диего дель Санто и едва сдерживалась, чтобы не наброситься на Кэмерона.

— Надежды — плохая основа для бизнеса.

В бизнесе нужны твердая рука, опыт и умение. Нужно уметь контролировать ситуацию и своевременно принимать правильные решения. «Вашему делу нужен такой человек, как Диего дель Санто, подсказывал Кассандре внутренний голос. Он сможет сделать необходимые капиталовложения, и компания будет работать, как отлаженный механизм».

В слиянии есть смысл. Кэмерон, пожалуй, был прав. Если «Престон-Уиллсрс» выживет, отец сможет гордиться своими детьми.

— Я могу позвонить Диего и сообщить, что ты обдумываешь его приглашение на ужин?

— Нет.

Недоверие и страх давали о себе знать.

— Нет. Я сама сделаю этот ход. Это уже моя игра.

Кассандре нужно было кое-что сделать до завтрашнего вечера. Она встала и вышла из-за стола.

— Мне нужно поработать часок-другой до обеда. — Она направилась к выходу из кухни. — Увидимся у отца.

— Пока.

Кэмерон робко улыбнулся.

— Спасибо.

— За что? — не удержалась Кассандра. — За ланч?

— За это тоже.

В начале шестого Кассандра прошла через ворота роскошного дома своего отца, Александра Престон-Уиллерса. В доме были произведены кое-какие переделки в расчете на то, что отец будет передвигаться по нему в инвалидной коляске. Для передвижения с этажа на этаж в доме был установлен лифт. Здесь постоянно жили экономка и медицинская сестра-сиделка.

Кассандра позвонила в колокольчик, потом своим ключом открыла дверь выложенного мраморной плиткой вестибюля.

Каждый раз, когда Кассандра приходила сюда, сердце ее разрывалось от боли. Ей трудно было видеть своего когда-то сильного отца сломленным болезнью.

Сегодня отец казался ей особенно хрупким. У него совсем не было аппетита, передвигаться ему было труднее, чем неделю назад.

Кассандра смотрела на отца, и ей хотелось плакать. Чувствовалось, что Кэмерон тоже подавлен.

Она никому не позволит огорчать Александра. Ни Кэмерону, ни Диего дель Санто.

Кассандра приняла решение, возвращаясь с обеда к себе домой. Она устала и очень хотела спать. Ночью ее мучили кошмарные сны. Проснувшись, она обнаружила, что опаздывает на работу, и ей нужно поторопиться.

Сейчас самое главное уладить дела с Диего дель Санто. Кассандра решила без предупреждения прийти к нему в офис, а потом поужинать в каком-нибудь людном месте.

На работе трудно было сосредоточиться. Кассандра выполняла заказ одного очень важного клиента. Рисунок ювелирного изделия был изысканным. Он требовал большою внимания и тщательной проработки каждой детали.

Но перед глазами все время стоял Диего дель Санто. Кассандра ничего не могла с собой поделать и в душе у нее был настоящий переполох. Когда рабочее время закончилось, Кассандра с облегчением вздохнула и, упакован незаконченное изделие, сдала его на хранение в сейф. Затем она освежила макияж и вышла на улицу.

Главный офис « Дель Санто Корпорейшн» расположился на верхнем этаже высотного здания в центре Сиднея. Выйдя из лифта, Кассандра решительно направилась к стойке консьержа.

— Я хочу видеть Диего дель Санто, — произнесла она твердо и, как ей самой казалось, очень официально.

— Мистер дель Санто на конференции. Сегодня он никого принимать не будет.

Кассандра выразительно посмотрела на часы.

— Позвоните ему и скажите, что его ждет Кассандра Престон-Уиллерс.

— Он просил не тревожить его, — не сдавался консьерж. Такая деловитость не могла не вызывать восхищения.

— Вызовите его секретаря, — потребовала Кассандра.

Прошла ровно минута. Кассандра отсчитывала ее по секундам, и в фойе появилась женщина, которая с легкостью могла бы выиграть конкурс на звание «Мисс Сидней».

— Какие-то проблемы? — спросила она.

«Я твоя проблема», со злостью подумала Кассандра.

— Пожалуйста, сообщите Диего дель Санто, что мне необходимо срочно встретиться с ним.

В глазах секретарши появилось сомнение. Это было как раз то, что нужно Кассандре. Знакома ли секретарша Диего со всеми его любовницами? Если да, то она точно должна знать, что Кассандра не из их числа.

— В пять часов я буду подавать напитки и канапе, — сообщила секретарша. Я доложу о вас мистеру дель Санто.

Это была победа. Пусть маленькая, и тем не менее победа.

— Спасибо, — сдержанно произнесла Кассандра. Полчаса она провела в фойе, листая глянцевые журналы, но нервное напряжение не ослабевало.

Рабочий день подошел к концу. Работники фирмы поспешно покидали офис. Когда секретарша Диего снова появилась в фойе и решительным шагом направилась к стойке консьержа, сердце Кассандры сжалось.

— Пожалуйста, пойдемте со мной.

Через несколько минут Кассандра уже стояла роскошной приемной.

— Присядьте, предложила секретарша. Мистер дель Санто скоро выйдет.

Прошло пять минут, потом десять. Полчаса. Что за дьявольскую игру он задумал?

Нервное напряжение было на пределе. Затем к нему присоединилась шея. С каким удовольствием она вскочила бы сейчас со стула и убежала прочь. Но мысль о том, что завтра ей снова придется пройти через то же самое, останавливала Кассандру. Будь проклята эта конференция! Еще пять минут и она пойдет искать его. Дверь распахнулась, и в приемную вошел Диего.

— Кассандра. Прошу прощенья за то, что заставил тебя ждать.

Сунув руку в карман брюк, Диего подошел к огромному, от пола до потолка, окну и повернулся спиной к открывавшемуся из него великолепному виду на гавань.

Выражение лица Кассандры было холодным и отстраненным, но глаза потемнели от гнева. Как он посмел сказать ей «ты»!

— Вот как? А я-то думала, вы все это время испытывали мое терпение.

Дерзкий тон Кассандры контрастировал с ее отстраненным выражением лица.

— Если бы вы позвонили заранее, моя секретарша назначила бы вам более подходящее время, — мягко объяснил Диего.

— На следующей неделе? — парировала Кассандpa притворно шутливым тоном. Губы ее растянулись в ироничной улыбке.

— Я предлагаю поужинать вместе.

— У меня нет ни малейшего желания делать что-либо с вами вместе. — Кассандра сделала паузу, глубоко вдохнула и добавила: — Давайте перейдем к делу. — Она указала на толстую папку с документами. — У меня есть все необходимые сведения и копия вашею предложения, все вроде бы в порядке.

— Вы меня удивляете.

— Не думаю, что вы способны на подобные эмоции. — Глаза Кассандры горели ненавистью.

— Я полагаю, Кэмерон передал вам, что сделка состоится только при одном условии?

Кассандра с трудом сдерживала гнев.

— Брат сказал мне, что это что-то личное. Чего вы хотите?!

— Провести с вами две ночи и один уик-энд.

Кассандре показалось, что какая-то мистическая сила подняла ее и шлепнула о стену.

— Но это же настоящее варварство, — с трудом проговаривая слова, произнесла она.

— Называйте это как вам будет угодно.

Кассандре понадобилось время, прежде чем она смогла что-то сказать.

— Зачем вам это нужно?

— Я хочу развлечься.

Вот она! Расплата за все те приглашения, на которые она ответила отказом. Сегодня ее отказ может иметь плачевные последствия. Хватит ли у нее мужества погубить отца, разрушить дело, которое он создал, которому отдал всю свою жизнь?

— Инвестиции в размере двадцати трех миллионов долларов. Предполагаю… — Диего намеренно сделал паузу, — что я могу рассчитывать на некоторые уступки с вашей стороны. Вы не согласны со мной, моя дорогая?

Кассандра, не задумываясь о последствиях своих действий, схватила первый попавшийся под руку предмет и запустила им в Диего. Но он ловко поймал его и положил на свой рабочий стол, разозлив этим Кассандру еще сильнее.

— Как вы думаете, кто вы такой после этого? — спросила Кассандра голосом, который сама не смогла узнать, так низко он прозвучал.

«Глупый вопрос», подумала она. Диего прекрасно знает, кто он такой, чего хочет и как этого добьется.

— Я советую вам как следует подумать, прежде чем вы сделаете следующую глупость, — бархатным голосом предупредил Диего. Глаза Кассандры были похожи на два сверкающих бриллианта.

— А вы думали, что я с благодарностью припаду к вашим ногам? — произнесла Кассандра уже на более высоких тонах.

Она не заметила, как где-то в бездонной глубине его глаз шевельнулась насмешка.

— Я предполагал, что ваше сопротивление будет чисто символическим.

— О да! Неужели? Вы отдаете себе отчет в том, что я могу обвинить вас в сексуальном принуждении?

— Попробуйте.

— Только для того, чтобы увидеть, как команда нанятых вами адвокатов переворачивает все с ног на голову, а вы пускаете в ход всю мощь своей финансовой машины?

— Вы абсолютно правы, — спокойно подтвердил Диего.

— Это эмоциональный шантаж. — Кассандра явно теряла контроль над собой.

— Вполне приемлемое средство, — пожал плечами Диего.

В этот момент Кассандра поняла, что ненавидит его больше всех на свете. Раньше она даже не подозревала о том, что можно так ненавидеть.

— Нет. Боже мой! Неужели она действительно произнесла это слово?

— Нет.

— Вы не согласны с тем, что я использую вполне приемлемые средства?

— Я не буду спать с вами.

— В вашем положении не торгуются.

— Я не продаю себя, — с достоинством произнесла Кассандра.

— Все имеет свою цену.

— Это ваше кредо?

— Вы сомневались в этом? — немного помедлив, спросил Диего.

С Кассандры было достаточно.

— Что ж, по-моему, мы все выяснили. До свидания.

Она пыталась успокоиться, но ей не удавалось. Рванув перекинутую через плечо лямку сумки, она направилась к двери.

Будь проклят Кэмерон. Будь проклята вся эта ерунда.

— Есть еще одно обстоятельство, — сообщил Диего.

В бархатистом тоне его голоса чувствовалась угроза. Кассандра остановилась и снова повернулась к нему лицом.

— Гомосексуальность Кэмерона, — спокойно произнес Диего.

Всего два слова. Но их было достаточно, чтобы кровь в ее жилах остановилась.

Откуда он узнал? Об этом никто не мог знать. Знали только Кэмерон, его партнер и она сама.

Тревога сменилась паникой. А вдруг до отца дошли какие-то слухи? Боже мой! Только не это.

Александр Пpecтон-Уиллерс тяжело перенесет известие о том, что его сын разрушил семейное дело, привел компанию к финансовому краху. Но с тем, что его сын гомосексуалист, он не смирится никогда. И никогда не простит.

Страдание и боль пронзили ее тело, ее душу. Диего дель Санто нанял кого-то, чтобы узнать, их семейную тайну? Как глубоко он сумел копнуть? До самого дна. Эти слова эхом повторялись у нее в голове. И многое говорили о человеке, который стоял сейчас перед ней. Такой пойдет на все ради достижения цели.

— Я ненавижу вас, — дрожащим от гнева голосом произнесла Кассандра.

Ей стало холодно. Так холодно, что, казалось, кровь в ее жилах превратилась в лед.

Диего наклонил голову, наблюдая за тем, как на побледнела. Кассандра была сломлена. Об этом красноречиво говорило выражение ее глаз.

— Я вам верю.

Он победил. Они оба знали это. Теперь ее волновало только одно. Будет ли он молчать?

— Да, — тихо сказал Диего. — Даю вам слово.

— И за это я должна быть вам благодарна? — горько произнесла Кассандра.

Диего не ответил. Вместо этого он указал ей на стул, с которого она только что встала.

— Вам нужно присесть.

Кассандра не стала садиться. Она предпочитала стоять. Так проще будет уйти.

Диего подошел к своему рабочему столу и прислонился к нему.

— Начнем все сначала? — продолжил он.

Господи! Как она пройдет через все это? «С достоинством», — подсказал ей внутренний голос

— Козыри в ваших руках, — сказала Кассандра.

Если бы она знала, какой уязвимой была в эту минуту! Кассандра была так бледна, что кожа ее, казалось, просвечивалась насквозь. Глаза потухли. В них совсем не было жизни.

Диего помнил вкус ее губ, аромат ее тела, робкий ответный отклик… Он хотел оставить на ней свою отметину, сам не понимая почему. Возможно, он хотел произвести на нее впечатление? Или наказать? Нет. Дать урок. Урок мужчины, для которого секс был наивысшим наслаждением в жизни. Но он и сам попался в сети, которые расставил для нее. Та мимолетная встреча вызывала в нем томительные воспоминания. Они волновали душу… и другие части тела. Прелестная соблазнительница даже не подозревала о том, какая колоссальная сила сосредоточена у нее в руках.

Несовершеннолетние девушки были под запретом. А эта шестнадцатилетняя глупышка была еще и любимой дочкой одного из крупнейших промышленников города. Ее брату нужно было бы хорошенько подумать, прежде чем привести ее с собой на вечеринку, где царили алкоголь и наркотики. Диего сразу понял, в чем дело. Он схватил брата с сестрой и вышвырнул на улицу, потом проводил до дома.

Романы… У Диего их было немало. Женщины охотно предлагали ему себя. Он с легкостью принимал их любовь и наслаждался ею до тех пор, пока ему это не надоедало.

Диего не задумывался об ответственности. Он еще не встретил женщину, с которой хотел бы связать свою жизнь навсегда. Впрочем, он не верил в вечную любовь. Он считал, что все это сказки для маленьких детей.

Но в последнее время он все больше и больше думал только об одной женщине. Она дразнила его чувства. Он хотел встретиться с ней, но на все его приглашения она неизменно отвечала отказом. Их пути часто пересекались, но Диего приходилось довольствоваться только вежливыми приветствиями. И вот его час настал.

— Как только мы с вами договоримся, протяжно произнес Диего. — я поставлю свою подпись под основным договором и распоряжусь о том, чтобы на счет компании были переведены деньги.

Услышав эти слова. Кассандра почувствовала, как внутри у нее что-то сжалось в болезненный комок.

— Когда состоится наша первая встреча? — спросила она.

— Вы говорите так, будто секс со мной для вас наказание.

— Если хоть на минуту допустить, что для меня это может быть удовольствием, вы просто лопнете от гордости.

— Смелые слова, — улыбнулся Диего. — Но вы даже не подозреваете о том, какой я любовник.

Кассандра представила его рядом с собой в постели обнаженным. Ее тут же бросило в жар. Интуиция говорила ей, что Диего опытный любовник. Он знает секреты женского тела, знает, как разбудить в нем страсть. Умелыми прикосновениями губ и языка он мог заставить каждый нерв женщины вибрировать от наслаждения.

Об этом не трудно было догадаться. Стоило только заглянуть ему в глаза. Темные и глубокие, как бездна, они знали все о тайных желаниях женщины.

Кассандра почувствовала, что начинает дрожать, и ей понадобились немалые усилия, чтобы справиться с этим. Она не хотела, чтобы Диего заметил ее волнение и страх.

— В среду вечером я приглашен на ужин. Я заеду за вами в половине седьмого. Соберите все, что вам понадобится ночью.

Значит, послезавтра…

Приступ истерического смеха подступил к горлу, но Кассандра сумела подавить его. Так скоро. А почему бы нет? По крайней мере с первой ночью будет покончено. Останутся еще одна ночь и два выходных дня.

— Когда следующая ночь? — деловито спросила она.

— В субботу, — ответил Диего.

Кассандре казалось, что она умирает.

— А уик-энд?

— Через неделю после этого.

Диего не отрывал от нее взгляда.

— После каждой встречи на бизнес-счет «Престон-Уиллерс» будет переведена соответствующая сумма. Через неделю, в понедельник, компания рассчитается со своими долгами.

— Условие, вскользь упоминаемое в документах, как «после одобрения Диего дель Санто», не дает мне никакой гарантии, — сказала Кассандра, — но позволяет вам аннулировать договор на основании того, что мои действия не встретили вашего одобрения.

— Даю слово, что этого не произойдет.

— Извините, но ваше слово для меня ничего не значит.

Кассандра заставила свой голос звучать твердо, иначе он выдал бы ее волнение.

— Вы даже представить не можете, как сильно испытываете мое терпение, — раздраженно заявил Диего.

— Не нужно считать меня наивной глупышкой. И вашем документе так много дыр, что даже слепой сможет через них видеть!

— Вы мне не доверяете?

— Нет.

Диего мог уйти от своих обязательств. Это было бы ему на руку. Двадцать три миллиона долларов немалые деньги, даже если это всего лишь малюсенький процент его состояния.

— Чего вы хотите? — спросил он.

Сейчас не время отступать.

— Письменного определения некоторых деталей нашего соглашения. Каждая ночь с вами не должна длиться более двенадцати часов. Конкретизируйте мои сексуальные обязательства по отношению к вам, подтвердите, что сделка не будет расторгнута, если мои сексуальные возможности не удовлетворят вас. — Кассандра сделала глубокий вдох, немедленно выдохнула. — Оригинал нашего соглашения будет уничтожен после того, как вы переведете все деньги на счет «Престон-Уиллерс».

Кассандра наблюдала за тем, как Диего подошел к портативному компьютеру, набрал текст, включил принтер, считал отпечатанный текст, поставил под ним свою подпись и протянул листок Кассандре.

Она прочитала, аккуратно сложила листок вчетверо и бросила его в сумку, висевшую у нее на плече. Нотариально не заверено. Для суда это документ не будет представлять большой ценности. И все же это лучше, чем ничего. Мелодичное жужжание ее сотового телефона стало для Кассандры удобным поводом, чтобы удалиться.

Три, нет, четыре ночи в его постели. Она сможет сделать это. И с ней все будет в порядке.