Лицо особого назначения

— Пойдем со мной.

Джонни поднял автомат и выпустил очередь почти в упор. Он ясно видел, как брызгали фонтанчики крови в местах, куда попали пули. Но, незваный гость продолжал идти вперед. Вот он уже совсем рядом, хватает руку, держащую автомат, и Джонни становится хорошо, как не было никогда в жизни. Даже ненавистная академия не казалась больше такой уж гадкой…

Едва тело упало на пол, как в комнату ворвалась полиция.

— Руки на стену! Расставить ноги!

Николай пожал плечами и выполнил команду. Он ни в чем не виноват, а воевать со стражами порядка не входило в его намерения.

— Здесь больше никого, сэр!

— Смит и Конни, остаетесь сохранять оружие, А этого

Рэмбо в машину.

На грубо заведенных за спину руках сомкнулись наручники, и юношу снова вытолкали под дождь.

— Одну минутку, офицер!

Казалось, парни с телевидения готовы запрыгнуть арестованному на голову.

— Что вы можете сказать о происшедшем?

Но, полицейский безмолвствовал, а человек в наручниках, одетый в окровавленную рубаху, только улыбался. Он покорно позволил затолкать себя в машину, и та на бешеной скорости рванула с места.

— Мы ведем свой репортаж с одной из улиц Нового Орлеана. Только что здесь разыгралась кровавая драма. Имеются человеческие жертвы. Нашему оператору удалось заснять арест одного из подозреваемых. Второго же только что пронесли в карету «скорой помощи». Но, видимо, она ему уже не понадобится.

Ведущий трещал со скоростью пулемета. Еще бы, в эти минуты он делал себе ИМЯ.

— Николаев, Николай Петрович. — Сидевший перед ним детектив держал в руке паспорт. Быстро же они обернулись. Хотя для полиции не составило труда выяснить, где он остановился. — С какой целью вы прибыли в страну?

Николай пожал плечами. Версия о гладиаторских боях не выдерживала никакой критики, и, как назло, ничего не придумывалось.

— Так и будем молчать?

Он разжал губы и как бы нехотя произнес:

— В чем конкретно меня обвиняют?

— Вас пока не обвиняют. Просто задержали до выяснения обстоятельств. Согласитесь, рядовым событие, вольным или невольным участником которого вы стали, назвать никак нельзя.

— Тогда я предпочел бы не отвечать на все эти дурацкие вопросы. А приехал я в качестве туриста. У вас прекрасная страна, и я надеюсь увезти много интересных впечатлений.

Детектив хлопнул паспортом по руке и вышел из комнаты для допросов.

— Фак ю, романтик хренов!

За двадцать лет службы в полиции такое с ним приключилось впервые. Нет, конечно, обычные американцы готовы сотрудничать. И в том, что касается настучать, проблем не было. Но, чтоб лезть под пули — это ни-ни. Да еще эти кадры, облетевшие всю страну. —Случайный прохожий проник за полицейское оцепление и был изрешечен пулями. Попробуй теперь докажи железобетонным жопам на верху, что ты не Кэмэл. Вот он сидит перед ним — живехонек. Наглая русская морда. И ведь через два дня придется отпускать. Формально-то парень чист. На оружии нет его отпечатков. Сошедший с ума псих скончался от передозировки. А то, что в момент ареста подозреваемый держал за горло мертвое тело, любой адвокат объяснит как самозащиту, а то еще припишет оказание медицинской помощи и повернет дело так, что арест помешал спасти наркоману жизнь.

ГЛАВА 37

— Вот, совсем другое дело! — с энтузиазмом воскликнула Ленка. — Загорела, похорошела. И, я надеюсь, выбросила из головы всю эту чушь.

— Поменяла шило на мыло, — пошутила Юлька.

Они сидели в их квартирке с видом на океан и не торопясь беседовали. Мистер Смит не возражал против Юлькиной отлучки, клиенты тоже особо не роптали, так что все вроде бы тьфу-тьфу-тьфу. За неделю одиночества Пестрова успела немного соскучиться. И теперь просто наслаждалась Юлькиным обществом. Та действительно выглядела прекрасно. И появилось в ней что-то такое… Какая-то спокойная уверенность.

— Так что, начинаем трудовые будни?

— А может, ну их? Вообще, сколько у нас денег?

— Сейчас где-то около двух миллионов. Но, еще предстоит уплатить налоги, да вычти долю господина Смирнова,

— И после всей арифметики?..

— По пятьсот тысяч на брата, то есть на сестру. Тьфу ты, совсем запуталась.

— Коррче, понятно. На пенсию пока рановато. Кстати, как он там, по-прежнему не отвечает?

— Тишина полнейшая. Будто в воду канул. Я наговорила наши координаты на автоответчик. Так что если жив, то найдется.

— Кстати, Лен, что говорят умники Майкла?

— Молчат как рыба об лед. Одно из двух. Либо не поняли ничего, либо же, наоборот, сразу же сделали из этого государственную тайну.

— Да уж. Ладно, это я так. — И, заинтересовавшись сюжетом новостей, попросила: — Сделай погромче.

Лена усилила звук и тоже взглянула на экран телевизора.

— Охота тебе смотреть на все это. Наркоман какой-то. Мало ли их, сумасшедших, в последнее время развелось.

Они увидели грудь какого-то бедолаги рвали пули. Снято было крупным планом и хорошо видно, как вздрагивает тело в белой рубашке, летят фонтанчики кровавых брызг и расползаются, тут же размываемые дождем, алые пятна.

Пестрова вытянула руку с пультом, чтобы приглушить звук.

— Стой, — почти закричала Юлька, — это он!

— Да кто он-то?

— Ну, тот, родственник Алексея, про которого я тебе рассказывала.

Юлька, вся бледная, с плотно сжатыми губами, уставилась на экран. Пальцы судорожно сжимали подлокотники кресла, а горящие глаза, казалось, готовы что-нибудь поджечь.

Парень тем временем и не думал падать, а, покачиваясь, шел вперед и вскоре скрылся в подъезде дома. Камера продолжала снимать, показывая окна, из которых велась стрельба. Однако выстрелов больше не было, и вот уже внутрь ворвалась полиция.

— Ты глянь, бронежилет на нем, что ли? — удивилась Ленка.

Юношу, совершившего столь опрометчивый поступок, выводили из здания. Руки были заведены за спину. Оператор крупным планом заснял наручники, когда арестованного сажали в машину.

— Один из зачинщиков беспорядков убит, второй арестован! Кроме того, пострадал невинный человек, продавец мороженого. Его уже забрала карета «скорой помощи».

Дождь на экране лил не переставая. Костюм ведущего промок насквозь, волосы, по-видимому тщательно уложенные с утра, висели неопрятными космами. Но, говоривший взахлеб человек не замечал этого, спеша донести до слушателей самую горячую новость этой недели.

— Я еду в Новый Орлеан!

— А как же работа?

— Работа подождет. К тому же мы не подписывали никаких обязательств.

— Н-ну я не знаю. — В голосе Пеетровой не было уверенности. — Он же арестован, и вообще…

— Я тоже не знаю. Вот и хочу поехать и выяснить. Сколько у нас наличных?

— Где-то тысячи три. Остальные в банке.

— Ну и хорошо. Собирайся давай.

Слегка обалдевшая от такого натиска подруги, Ленка не нашла что возразить, и покорно достала из шкафа спортивную сумку. Юлька уже влезала в узкие джинсы и, проведя щеткой по волосам, объявила, что готова.

Заперев дверь и бросив ключи в почтовый ящик, девушки сели машину и направились в аэропорт.

— Ты хоть представляешь, что сказать? Или думаешь, что вся полиция Нового Орлеана, сраженная твоей неземной красотой, тут же снимет обвинения и отпустит твоего Ромео?

— Никакой он не мой, — огрызнулась Юлька.

— Вижу, что не твой. То-то мчимся как на пожар. Юлька слегка покраснела, но только упрямо мотнула головой и прибавила скорость.

— Потише ты. Или до разборок в Новом Орлеане ты хочешь потренироваться на местных копах?

— Ну почему все люди видят то, что им хотят показать? — в сердцах воскликнула девушка. — Он же не виноват, это и ежу понятно. Заварушка уже была, когда он подошел. Да и будь он сообщником того, второго, стал бы лезть под пули?

— Да, вообще-то. Неувязочка получается.

— Вот-вот. И боюсь, полиция его уже отпустила.

— Боишься? — ехидно покосилась Ленка.

— Да иди ты…

«Память» Аа-нау говорила ей, что перед лицом опасности ТАК может вести себя только Высший. Кто-то из членов Клана. Теперь Юльке было понятно, каким чудесным образом произошло исцеление. Как и нежелание афишировать это. Но, если это подданный Империи, то что он здесь делает? На ум не приходило ничего, кроме какой-нибудь тайной миссии. Но, ведь Земля не входит в состав Империи. Значит… Что это значит, Юлька боялась подумать.

— Ну же, смелее! — вслух подбодрила она себя".

— Что — смелее? — недоуменно глянула Пестрова.

— Ах, извини, Лен. Просто если это то, что я думаю…

Все вроде бы сходилось. Посадка, вернее, приводнение космического катера два года назад. И этот странный юноша. К тому же Аа-нау… Конечно, ее альтер эго не посвящали в стратегические планы, но и того, что она знала, было достаточно, чтобы Юлька сделала вывод. И если подданная Империи Аа-нау не видела в существующем положении вещей ничего особенного, то земную девушку Юлию Кузнецову это категорически не устраивало. Что будет делать, она пока не представляла. Если это и в самом деле член Клана, проводящий тайную операцию, то вряд ли он станет с ней откровенничать. И что самое печальное, ни убедить, ни заставить его она не сможет. Это у «нормальных» не может быть от нее секретов. С Высшими такие фокусы не проходят. Но, ведь она тоже Высшая! И, быть может, сможет вызвать его на откровенность.

Занятая такими мыслями, Юлька предоставила подруге улаживать все хлопоты с билетами и позволила затащить себя в одну из кафешек. Машинально прихлебывая из чашки, она мучительно пыталась решить, как все же она относится к тому, что должно произойти в ближайшем будущем. А в том, что Земля готовится к присоединению, она уже не сомневалась. Скорей всего, это разведывательный корабль. И если это так, то сейчас проводятся стандартные мероприятия по дестабилизации обстановки. Ни в коем случае Империя не позволит себе выступить в роли агрессора. Это слишком накладно. Гораздо проще, да и выгоднее, спуститься с небес на белом коне, эдакими спасителями заблудшего человечества, протянувшими руку помощи братьям по разуму в трудную минуту. Правда, организация этой самой минуты может занять годы, но что такое несколько лет или даже десятилетий для любого члена Клана?

Выйдя из здания аэропорта в Новом Орлеане, Юлька слегка растерялась.

— Лен, а куда ехать-то?

Та скептически посмотрела на подругу:

— Видали, а! Она, значит, добрая фея. Приехала, понимаешь, спасать своего Иванушку-дурачка, а как до адреса — так сразу Пестрова.

— Ну, я не думала…

— Скорее думала не тем местом.

Ленка, как всегда в ответственный момент, высказалась по существу. Юлькина же нежная организация сознательно не принималась в расчет.

— На Сюлли-Жан, — сказала она таксисту.

— Спасибо, Лен, — благодарно прошептала Юлька.

— Да не за что. Все равно это еще не то.

— Как «не то»?

— Сейчас мы поедем туда, где произошла перестрелка между полицией и этим… А уж там тебе карты в руки. Ты же у нас Шерлок Холмс.

— Какой Холмс?

— Ладно, хватит прикидываться. Сама же говорила, что можешь вытащить из человека всю подноготную.

Юлька опять покраснела. Ежедневно проделывая эту манипуляцию, она не задумывалась о разностороннем применении своих талантов. Да уж. Попробуй тут помешать «смене караула», когда на Землю прибудут парочка сотен девчонок, подобных Аа-нау. Тем более что действовать те будут в сопровождении «группы поддержки», состоящей из мужчин с неординарными способностями.

И в самом деле, стоило только пройтись по квартирам соседних домов, и все стало ясно. И было совсем не важно, склонен человек к беседе или нет. Легкое касание руки — и вопрос, где находится ближайший полицейский участок, — решен.

Участок оказался именно таким, каким показывали в фильмах. Суетливым, гомонящим на двух языках. Задержанные что-то громко доказывали, полицейские лениво отвечали. Кто-то пил кофе, кто-то звонил по телефону. В общем, жизнь бурлила. Ленка, видя нерешительность, опять появившуюся на лице подруги, схватила ее за руку и потянула за собой к стойке дежурного.

— Слушаю вас, мэм. — В голосе чернокожей молодой девушки не было ни капли заинтересованности.

— Мы по поводу перестрелки на Сюлли-Жан. Хотели бы поговорить с задержанным.

— Леди адвокаты или представляют прессу?

— Нет.

— Тогда, быть может, родственники?

— Да-да, — не растерялась Ленка, — мы хотели бы внести залог за… — и нерешительно взглянула на Юльку.

— Мистера Николаеффа, — дотронувшись до руки дежурной, для чего пришлось лечь грудью на стойку, вызвав недоуменный взгляд, вставила та. — Мисс Пестроффа его сестра, а я невеста.

«Мисс Пестроффа» покосилась на Юльку, а та покраснела совсем уж густо.

— К сожалению, решение о том, кого выпустить под залог, принимаю не я. А что касается встречи, то пройдите вон в ту комнату. Я посмотрю, что можно сделать…

Стол с железными ножками, привинченными к полу, и пластиковой столешницей. Синие стулья из пластмассы. Выкрашенные в серый цвет стены. Напротив двери в стену было вделано большое матовое стекло, навевая мысли о тайной комнате с односторонне прозрачным окном. Одна из девушек была сосредоточенна и, не глядя по сторонам, казалось, что-то обдумывала. Вторая же, напротив, с интересом вертела головой и попыталась подвинуть стол, а потом уселась с довольным видом.

Николая ввели в помещение для допросов и сняли с него наручники.

— Посмотрим, что ты скажешь своим милым родственницам, — пробормотал детектив, устраиваясь поудобней по ту сторону стекла.

У Юльки часто-часто забилось сердце. И хотя во время полета Аа-нау «вспомнила», что к чему, обиды на юношу почему-то не было. В конце концов, он был настолько деликатен, что никого не убил. А кому, как не Аа-нау знать, как хочется в такие минуты «забирать» все. До конца. Когда умирающей плоти требуется энергия как воздух утопающему. Как находящемуся в жестокой ломке наркоману хочется героина. В общем, сумев поставить себя на его место, ни Юлька, ни тем более Аа-нау парня не осуждали.

Вошедший же, казалось, не обратил на них абсолютно никакого внимания. Так смотрят на пустое место. Молча уселся напротив девушек и ждал.

— Здравствуй, Коля, — по-русски приветствовала его Юлька.

Тот лишь слегка наклонил голову, продолжая хранить молчание. И тогда мнимая невеста стала насвистывать мотив Марша космических десантников, служившего гимном бравым воинам уже лет триста. Снова никакой реакции.

Юлька потянулась через стол, чтобы дотронуться до его руки и убедиться, что не ошиблась. Но, не смогла. Казалось, сидящий напротив парень не сделал никакого движения, даже намека на желание пошевелиться не было. Но, каким-то загадочным образом оказался вдруг вне пределов досягаемости. Никто ничего не понял, но для Аа-нау хватило и этого. ТАК двигаться мог только член Клана.

— Ты из группы, готовящей вторжение? — На галактическом имперском задала она вопрос.

Юноша удивленно взглянул на Юльку и ответил:

— Впервые слышу о каком-либо вторжении. Или же вы попали сюда не через Портал?

— Если бы я сама знал а, как попала сюда, — вздохнула та. — Это вообще мистика какая-то. Последние пятьсот лет все люди путешествуют на обычных, стандартных звездолетах.

— Странно, — безжизненно удивился Николай, — у меня такое чувство, что мы с вами говорим на разных языках и о различных вещах одновременно.

— Но, ведь мы, безусловно, понимаем друг друга?

Ленка попеременно глядела то на одну, то на другого и молчала. Но, ее вытаращенные глаза говорили о многом. Детектив же, который, узнав, что к задержанному приехали «родственницы», пригласил переводчика. Однако тот лишь удивленно пожимал плечами:

— Ничего не понимаю, сэр. Это явно не русский. Хотя кто их знает. На территории России проживает более ста наций. И для многих русский — второй язык. Как для нас французский.

— Ничего, эксперты, послушав запись, разберутся.

— С какой вы планеты? — наконец догадалась спросить Юлька.

Николай произнес название столичной планеты Империи и добавил:

— А их что, несколько?

— В настоящее время в состав Империи входит более восьмидесяти миров. И столицей является ваша родина.

— Странно. Я тоже не так давно жил в Империи. Но, власть Верховного распространялась лишь на наш мир и несколько колоний на спутниках.

— Да вы как будто полтысячи лет проспали.

— Вовсе нет, уверяю вас. Каких-то пару-тройку месяцев назад я прибыл в этот мир. И дела на моей так называемой родине обстояли именно так, как я описал. — И, помолчав, добавил: — Да и зачем мне врать?

Все это не укладывалось в голове, и Юлька на время затихла.

Детектива же сидящего за матовым стеклом, подозвали к телефону.

— Послушай, Сэм. Позвонили сверху и требуют задержать этого русского еще на несколько дней. Под любым предлогом, слышишь?

ГЛАВА 38

Едва вышли на крышу, Сергей Игоревич стал недоуменно озираться. По роду своей работы ему приходилось сталкиваться со множеством людей. Встречались среди них и сумасшедшие. Но, стоящий рядом человек с виду был абсолютно нормален. Закрыв чердачную дверь, он быстро произнес:

— Я понимаю ваши сомнения, но в том-то и фокус…

Достав коробочку пульта, нажал несколько кнопочек, набирая условную комбинацию, и не замеченный ранее человеком в штатском серый булыжник, невесть как сюда попавший, зашевелился. То, что казалось прочным камнем, осыпалось трухой, а нечто, отсвечивая металлической поверхностью, уже вставало на какое-то подобие ног, принимая очертания то ли робота, то ли скафандра.

Пораженный происходящим, Сергей Игоревич обошел предмет вокруг, потом нерешительно дотронулся кончиками пальцев до рукава. Таинственная конструкция не кусалась и вообще не предпринимала никаких агрессивных действий.

— Это сделано за пятьсот световых лет отсюда, — нарушил тишину Алексей Сергеевич. — По летным характеристикам такая штуковина превосходит все известные устройства. Двести реактивных зарядов в случаи ведения боевых действий.

— Убедили, — кивнул Сергей Игоревич. — И что дальше?..

— По моим данным, в настоящее время на Зе находятся еще две группы имперских разведчиков: третья была уничтожена лично мной несколько дней назад на территории Западной Европы. Одна из групп находится в России. Но, где мне неизвестно. Другая же действует на США.

— Что ж, думаю, будет разумно продолжить в более подходящем для этого месте.

— Да, и в каком же? — В голосе Смирнова поневоле звучало недоверие.

— В конце концов, не ночевать же нам здесь, может быть, план кампании будем разрабатывать на этой крыше?

— Ладно-ладно, — замахал руками Алексей Сергеевич. — Но, поймите меня правильно…

— Я ЛИЧНО гарантирую вашу безопасность. И вообще, официально человек по имени Алексей Иванович Смирнов мертв. Лучше покажите, как эта штука действует.

Алексей Сергеевич пощелкал пультом, и конструкция раскрылась, давая возможность войти внутрь, словно в шкафчик для одежды, правда несколько необычной формы. Едва же человек оказывался внутри, а шлем надевался телепатически.

— Жду вас внизу.

И шагнул за край парапета.

«Представьте, что, проснувшись поутру, вы обнаруживаете стоящее у постели существо, покрытое пурпурной чешуей, которое утверждает, что явилось к вам прямехонько с Марса. Оно, видите ли, изучает род человеческий, а ваш ум как раз подходит для полевых исследований, которые оно намерено провести.

Не в силах вымолвить и слова, вы только изумленно таращитесь на незваного гостя, который тем временем вальяжно располагается в вашем любимом кресле, непринужденно перекинув хвост через подлокотник, и сообщает, что только вы можете видеть и слышать его. Сурово уставившись на вас всеми тремя глазами, гость предупреждает, что никто не должен знать о его существовании, в противном случае он немедленно вас уничтожит.

Возможно, вы сразу подумаете, все ли у вас в порядке с головой. Но, вы отчетливо видите этого красочного марсианина и слышите его громкую и внятную речь. Основываясь на информации, полученной с помощью зрения и слуха, вы, невзирая на предельную несуразность факта, вынуждены согласиться, что все сказанное незнакомцем соответствует действительности.

У человека, оставшегося в одиночестве на крыше, была хорошая память. И, несмотря на то что в академии он учился более тридцати лет назад, до сих пор мог вспомнить то что учил будучи молодым курсантом. В том числе и по психиатрии. А все происшедшее напоминало именно такой и, возможно, даже очень тяжелый случай.

— Этого не может быть, — пробормотал Сергей Игоревич, спускаясь по ступенькам вниз. Потом достал из кармана диктофон, все еще работающий в режиме записи и, немного отмотав, прослушал последние фразы. — М-да… однако ж чего только не бывает. Сначала позвонил покойник. А теперь вот — пожалуйста…

Но, несмотря на некоторую растерянность, он был профессионалом. Пусть даже не до конца веря в происходящее и не исключая возможность мистификации, детектив не собирался отказываться от выяснения всех обстоятельств. А уж если это правда… Что если он и сам толком еще не знал и зашагал быстрее, словно боялся, что, спустившись вниз, не обнаружит там никого.

Вопреки опасениям, внизу его ожидали. Щиток шлема был откинут, а на лице Алексея Сергеевича застыло сосредоточенное выражение.

— Я вот что думаю, командир… —начал он, — не стоит, наверное, мне в таком виде шляться по улицам. Конечно, можно лететь, но и это, я считаю, не выход.

Сергей Игоревич уже достал мобильник и отрывисто говорил в трубку:

— Машину на угол Алексеевской и Садового кольца. Нет, не легковую, фургон.

Подождав минут десять и загрузив конструкцию в прибывший автомобиль, они уселись в «Волгу». Сергей Игоревич управлял сам, и машина не торопясь покатила по ночным улицам.

— Итак, господин Смирнов, или как мне теперь вас называть, пришло время ответить на несколько моих вопросов.

Алексей Сергеевич молча кивнул.

— Я сознательно опускаю вопрос, кто вы, но об остальном хотелось бы услышать поподробнее.

— Ну… Несколько дней назад, будучи в Германии, я случайно — повторяю, случайно — стал свидетелем разговора. Заинтересовавшись, я невольно пошел следом за говорившими.

— Так уж и невольно?

— Да вот любопытство, знаете ли… И вообще, волка ноги кормят. Так вот, придя в один дом, расположенный на окраине Франкфурта-на-Майне, я стал свидетелем убийства заинтересовавших меня лиц двумя арабами. Со слов последних я понял, что ныне покойные люди нанимали детей Востока для проведения ряда террористических актов на территории Западной Европы. Тут возникла необходимость вмешаться в ход событий. В результате арабы составили компанию своим жертвам, одна из которых внезапно стала подавать признаки жизни. — Алексей врал отчаянно и немножко нескладно, отчего невольно заговорил протокольным языком. Но, правда могла поставить его в незавидное положение, а как-то объясниться было надо. — По-видимому, в предсмертной агонии умирающий принял меня за кого-то другого, так как указал координаты нахождения этого предмета и довольно смутно попросил передать двум другим группам об опасности.

Решив пока не рассказывать про космический бот, Смирнов-Егоров запутался окончательно. Повисла неловкая пауза.

Сергей Игоревич, для которого не остались незамеченными неловкие паузы, то и дело возникающие в рассказе собеседника, слушал не перебивая. В конце концов, если даже это и провокация, то непонятно пока — чья и зачем.

— Вы не против провести несколько дней в одном из наших загородных домов?.

Алексей Сергеевич пожал плечами. В любом случае такое дело одному не поднять, да и отступать было немножко поздно. И если пустить дело на самотек, то через пару лет этот же самый человек будет охотиться за такими, как он, по приказу Клана.

«Загородный дом» оказался довольно просторным особняком, расположенным на большом участке леса, который был обнесен кирпичной стеной. Сервис был более чем ненавязчивым, и, если бы не охрана, состоящая из крепких, молодых людей в строгих костюмах, могла бы возникнуть иллюзия, что находишься на отдыхе. Никакого ограничения свободы в пределах территории, разумеется, не было. Алексей Сергеевич гулял по лесу, подолгу валялся на траве, систематизируя сумбур чужих «памятей», копошившихся в голове. Как уже говорилось, личностного отпечатка в них не было. Просто в ответ на вопрос в голове возникала картинка. И поди ты разберись, у кого перед глазами происходило «вспоминаемое» действо.

Хотя, конечно, при желании можно отличить небритые и усатые рожи арабов от экипажа космического корабля. К счастью, лица Юли среди них не было. Как, впрочем, и морды того молодого наглеца, с охоты на которого все началось.

— Безусловно, фигурант говорит правду. Конечно, многого недоговаривает, это явно видно из манеры разговора, но рациональное зерно во всем этом есть.

— Спасибо, Евгений Андреевич.

Сергей Игоревич пожал эксперту руку. Что ж, состоявшийся разговор только подтвердил то, в чем он и сам был почти на сто процентов уверен. Да и вряд ли тот, на ком висело обвинение в убийстве, решился бы вернуться из-за пустяка. Если только он не сумасшедший, конечно. Но, эксперт практически сразу же отверг предположение о возможной ненормальности фигуранта. Что ж, пора брать быка за рога.

Машину полковника охрана узнала издали. Проверив пропуск, секьюрити поднял шлагбаум, и «Волга» цвета воронова крыла въехала на территорию объекта СК/117. Именно так именовался особнячок в документации ведомства, в котором работал сидевший за рулем человек. На этот раз Сергей Игоревич приехал в сопровождении еще одного человека. Тот был рангом повыше и хотел лично познакомиться с Алексеем Сергеевичем, прежде чем дать делу ход.

Смирнов-Егоров лежал на диване, когда в его номер, состоящий из двух комнат и ванной, постучали.

— Войдите, открыто!

Обменявшись рукопожатием, все сели за невысокий столик. Сергей Игоревич поднял трубку телефона и попросил:

— Леночка, принесите нам, пожалуйста, чаю. Чувствовалось, что здесь его хорошо знают, да и вел он себя нескованно.

Когда же принесли чай, он сделал небольшой глоток и начал:

— В общем и целом, мы склонны вам верить. Но, все же в вашем рассказе чувствуется какая-то недоговоренность, — заметив в глазах Егорова выражение, принятое им за настороженность, продолжил: — Доверьтесь нам, Алексей Иванович. Ведь вы должны согласиться, что для серьезного поиска слишком мало данных.

Тот в задумчивости кивнул, взвешивая все «за» и «против». В конце концов он пришел к выводу, что никакой ощутимой пользы из спрятанного у берегов Кольского полуострова катера извлечь не сможет, и разжал губы:

— Вы правы, я рассказал далеко не все. Кроме скафандра, переданного в ваше распоряжение, мною обнаружен космический корабль. Скорее, это межпланетный челнок, не пригодный для межзвездных путешествий. Но, я думаю, базового корабля на нем достичь можно.

— Вот те раз! — не сдержался спутник Сергея Игоревича. — Так вот прямо и «межпланетный». Алексей Сергеевич лишь пожал плечами.

— Послушайте, а зачем вам все это надо? Ведь вы, судя по всему, прекрасно могли бы сделать вид, что вас это не касается. Кораблик бы распотрошили на предмет технологий, да и жили бы себе на Западе припеваючи. — Незнакомец явно провоцировал Алексея Сергеевича.

«Да просто выхода другого нет. В Империи я уже жил. И не прижился, — чуть не сорвалось с языка. — Для меня ведь главное — быть свободным. И совсем не важно зачем. Как ветер. Чувствовать себя подобно птицам, что парят в небесах и могут лететь куда только захотят. И не помнить о так называемом обществе, в котором таким, как мы, нет места. Ни государствам, не важно, большим или маленьким, ни любой другой кем-то организованной системе, будь то первобытное племя или современная корпорация, не нужны такие индивидуумы.

Вольнодумцы… не признающие законов и традиций. Ненавидящие хозяев и не желающие ежедневно кропотливо и монотонно трудиться, гнуть спину перед боссом и выполнять план. Или приносить прибыль, радея об «общем деле».

Изгои, познавшие одиночество и свободу и даже под страхом смерти не желающие расставаться с этим удивительным чувством. Такие, как я, не заводят привязанностей и очень редко имеют друзей. А в глазах добропорядочных обывателей, всех тех. для кого слово «свобода» намертво связано с продолжением — «осознанная необходимость», На них стоит несмываемое клеймо, заставляющее сторониться, будто боясь заразы.

И вот пройдя сквозь Портал, и обретя то, что хотел, — свободу, к которой стремился всей душой, я просто боюсь прихода сюда Империи. Все равно как если бы у мучимого жаждой путника в пустыне в последний момент отняли глоток воды.

И если у меня есть хоть один шанс из тысячи остаться вне системы, возможность остаться самим собой, я его непременно использую. Конечно, возможно, я слишком категоричен и делю все на белое и черное. Но, я же не осуждаю других, подобных мне. Они сделали свой выбор и даже, наверное, счастливы. Хотя, если честно, мне жаль их, не видящих открывшуюся мне истину, имя которой СВОБОДА».

Однако вслух озвучить подобные мысли Алексей Сергеевич не захотел.

— Я добровольно, слышите, добровольно, решил поделиться информацией. И повторяю, сейчас в эту самую минуту по вашей планете ходят пришельцы из другого мира, А вы тут… А что касается «зачем» — считайте это всплеском патриотизма.

— Н-да, господин полковник. Занятные у тебя агенты. И сведения у них, я бы сказал…

После чего начальник поднялся и вышел.

— Не берите в голову, Алексей Иванович, — примирительно заговорил Сергей Игоревич. — Я этого человека много лет знаю. И, смею заверить, впечатление вы произвели благоприятное.

— Угу, сейчас описаюсь от счастья.

— Да, кстати, — не желая развивать тему, «вспомнил» полковник, — о вас постоянно беспокоятся ваши партнеры по бизнесу.

— Какому еще бизнесу? — спросил Алексей, хотя прекрасно понял, о чем идет речь.