Лицо особого назначения

Лет пятьдесят назад сыграли бы на идеологическом противостоянии Запада и Востока. Но, на нет и суда нет. Да и не так уж трудно разворошить беспокойный арабский мир, подогрев религиозный фанатизм и активизировав по всему земному шару действия террористов. Когда же места глав государств, определяющих мировую политику, займут Высшие, бывшие помощники будут физически уничтожены. В Империи не может быть беспорядков. Одна галактика — одна семья.

Смирнов-Егоров кусал губы от ярости. Это был полный п…ец. По крайней мере, для него. Приди сюда власть Верховного, и ему и таким, как он, конец. И тогда прощай свобода, и снова придется влачить жалкое существование зависимого и подчиняющегося человека. Ведь люди его породы были как бельмо на глазу Клана и явно представляли угрозу тому обществу, которое он покинул. И вот мир, с которым он простился, казалось, навсегда, пришел сюда.

«Пролистывая» воспоминания, Алексей Сергеевич отметил некоторые несоответствия. Из школьного курса он хорошо помнил, что существование государства насчитывает тысячу лет, но погибшие были твердо уверены, что Империи на пятьсот лет больше. Не на пятьдесят, прожитых им здесь в свое удовольствие, а на ПЯТЬСОТ. Плюс технологии. Конечно, он не был очень уж сильно информирован. Их всех готовили совсем к другой участи но, сравнивая свои сведения и знания неудачливых шпионов, Алексей Сергеевич пришел к выводу, что технологии ушли далеко вперед. Таких, по меркам доноров, «мелочей», как всепланетная телекоммуникационная сеть, с вживляемыми с рождения миниатюрными телефонам, в его мире не было. Строго говоря, это и телефоном-то назвать можно было условно. Какой-то глобальный суперкомпьютер, мгновенно связывающий любого с любым и постоянно подключенный к каждому жителю столичной планеты. Или, к примеру, система здравоохранения. Всякий, кто хоть немного занемог, обращался к доктору. И это было до ужаса похоже на рассказ Юли. Медики тоже были Высшими. Младшими Высшими.

В общем, по всем показателям жизнь в Империи походила на рай. Вот только ему в этом эдеме не было места, ибо в силу своей природы он просто не мог жить в стойле, пусть комфортабельном и оснащенном всеми мыслимыми благами, но все же в загоне. Если бы Алексея Сергеевича попросили выразить свои мысли в словах, вряд ли у него что-либо получилось. Он просто знал, что сделает все, чтобы не пустить сюда Империю. Или умрет.

ГЛАВА 28

Гн-трх, как всегда уставший после обдумывания неприятного решения, закрылся в своих покоях. И, как обычно в последние годы, включил обзорный экран и вывел на него файл с фильмом, снятым более ста лет назад. Просматривая его, он каждый раз испытывал восторг. И пусть за прошедший век технологии шагнули далеко вперед и появилось множество гораздо более красочных съемок, в трудные минуты он оставался один на один с монитором, хитро спрятанным между декоративных панелей, и смотрел старые кадры.

На большом, с метр, стереоэкране появилась объемная картинка. Космос. Не то звездное небо, которое за тысячу лет он привык видеть с поверхности планеты, а настоящий космос «изнутри».

Чернильная чернота усеянного крохотными звездами космического пространства завораживала, а в центре экрана виднелся маленький, размером с мяч, которым молодежь любит играть в поло, зелено-голубой шар планеты. Он начал постепенно разрастаться, увеличиваясь в размерах, пока не занял значительную часть экрана. Сквозь окутывавшую его туманную пелену проступали очертания материков. Сердце Гн-трха часто забилось. Тогда, во время полета, оглушенный самим фактом выхода за пределы атмосферы, он не смог толком рассмотреть свой мир. Зато теперь, благодаря искусству оператора, колыбель Империи лежала перед ним как на ладони. Да-да, он не оговорился, пусть даже и в мыслях. Именно колыбель. И пусть не сейчас, пусть еще через несколько веков, жители этой планеты полетят к звездам. Тысячу лет. Десять веков назад его скутер потерпел аварию в этом далеком уголке, на самом краю галактики. Нет, Империя тоже не была центром Вселенной, и звезды на небе столичной планеты были так же редки, как и здесь. Но, это было так давно.

Дикая и неприветливая, встретившая его столь неласково планета теперь превратилась в прекрасный и благодатный мир, освоенный людьми. Обильные, плодородные земли, приносящие высокие урожаи. Множество видов съедобных рыб, обитающих в морях, реках и озерах. А животный и растительный мир суши поражает своим разнообразием, до сих пор позволяющим аристократии получать удовольствие от охоты. К тому же недра планеты богаты полезными ископаемыми.

Здесь есть все и даже немножко больше, чем все, что нужно для жизни человека.

Да, Гн-трх по праву мог гордиться достижениями своего Клана. Изображенные на экране города и поселки являли собой вполне цивилизованный мир. Прямоугольники полей колосились спелой пшеницей. Зеленели луга, давая корм многочисленным стадам. А стоящие тут и там промышленные предприятия не загрязняли экологию, оставляя в первозданной чистоте реки и озера, и любой житель планеты мог напиться из них, нимало не опасаясь за свое здоровье.

Что ж, как всегда, время, проведенное в своеобразной медитации, прошло не зря. И он определился с выбором. Ведь это так просто — сказать да или нет. И в то же время нет ничего труднее. Он последняя инстанция. Выше только Бог. Но, его с детства воспитывали атеистом. И в голове напротив пункта «Религия» просто стояла пометка — «ознакомлен».

Великий, Высший, Отец — как только не называла Гн-трха молва. И он заслуженно, по праву, носил эти титулы, ибо был единственным и бессменным Императором, задумавшим и создавшим этот мир. За более чем тысячелетнюю историю развития государства, первоначально небольшого, занимавшего лишь один материк, потом раскинувшегося на всю планету и наконец к вышедшего в космос, он ни разу не дал повода назвать себя тираном, злоупотребляющим личной властью. Внешне все выглядело как бы наоборот, и никакой действительно ощутимой власти Гн-трх не имел, являясь номинальным главой Империи. Как не имел ее ни один член Клана. Консультанты, советники, координаторы и арбитры. Все они подчинялись конституционной форме правления, ограничивающей полномочия правящего дома.

На политической сцене Верховный позволял себе показываться лишь четыре раза в год, открывая очередную сессию Национальной ассамблеи, и раз в три года издавал указы о формировании кабинета министров, опираясь в принятии решения на результаты парламентского голосования.

И полностью устранился от участия в так называемой «общественной жизни», предоставив заниматься этим многочисленным потомкам: награждение достойных, почетные венки, вручение премии имени Шнобеля и парады, которые так любили царедворцы. Он чувствовал себя слишком старым для всей этой суеты, хотя внешне выглядел сорокалетним.

Тем не менее его Клан всегда мог оказывать и оказывал значительное влияние на политические процессы в государстве. И горе недовольным. Ибо разве может простой гражданин, чья жизнь подобна порханию бабочки-однодневки, судить об устройстве государства в целом? Удел бабочки — радоваться солнечному дню, порхая с цветка на цветок и наслаждаясь сладким нектаром. Об остальном же позаботятся те, кто для этого предназначен.

Гн-трх произнес кодовое слово, и экран погас. Пройдясь несколько раз из угла в угол, он так же, просто отдав голосовую команду, приказал соединить его с чиновником, терпеливо ожидавшим его решения. Едва тот вошел, Верховный жестом остановил церемониальный поклон:

— Садитесь.

Придворный присел и приготовился выслушать волю Равного Богам. Что бы ни приказал сейчас Император — все будет правильно. Гн-трх же, глядя на придворного и покусывая губы, наконец озвучил свое решение:

— Я бы посоветовал закрыть проект. Разработчиков наградить и направить их без сомнения плодотворные усилия в любое другое русло. Пусть выбирают сами. И позаботьтесь о должном финансировании. Такие головы не должны работать вхолостую.

После чего кивком дал понять, что аудиенция закончена.

Царедворец с молчаливым поклоном удалился. А Гн-трх, усевшись в кресло, стал вспоминать, с чего все началось.

Лет пятьдесят назад ему доложили о новой разработке. Как ни странно, но, выслушав докладчика, он ничего не обнаружил в своей памяти. Хотя его создатели накачивали солдат всей информацией, которую считали нужной. Значит, либо в данном случае не обладали ею, либо же не пожелали даже вскользь упомянуть. В любом случае то, что изобрели ученые, несет в себе гораздо больше вреда, чем пользы.

— Речь шла об обнаружении «ворот». Исследователи искали ответ совсем на другой вопрос. И по чистой случайности наткнулись на «прокол пространства». На то, куда он ведет и по какой причине возникает, ответа пока получено не было. Но, открывались «ворота» несомненно в мир, пригодный для жизни. Что интересно, один из ученых, почти сразу же сунувшийся в «дыру», мгновенно погиб. Следующего испытателя, облаченного в скафандр, ждала та же участь. Но, по ту сторону светящегося кольца явно была какая-то неизвестная планета. Третьим был член Клана. Выйдя и сделав несколько фотографий, он смог вполне благополучно вернуться. Ответ на вопрос: где же он побывал? — так и не был получен. Ни исследования фотографий звездного неба, ни анализы проб почвы, воздуха и воды так ничего и не дали. Иногда окно открывалось над океаном. Иногда и вовсе под водой или в толще земли. От катастрофы спасало то, что «прокол» проходил в два этапа. Визуальный, когда возникало изображение, и реальный, позволяющий проникать через него физическим телам. Но, до получения правдоподобного научного объяснения феномену о серьезных исследованиях речи пока не шло. Опыты ставились один за другим. Уже человек пять добровольцев, набранных из детей-полукровок с дефектным геномом, выступили в роли подопытных кроликов. Результат был по-прежнему нулевой. Ни о какой систематизации не могло быть и речи. Ушедшие попросту пропадали, навсегда исчезнув, стоило только померкнуть световому кольцу. И даже мгновенное повторное включение не давало результата, ибо «игла», прокалывающая пространство, тыкалась наугад.

Проект не то чтобы закрыли, но махнули на него рукой. Ждали более насущные дела. Исследования вяло продолжались, по-прежнему не давая ощутимых результатов. Пока с полгода назад не была выдвинута одна интересная теория.

— Понимаете, Великий, сутью моих размышлений является предположение, что, отправляя что-нибудь сколь угодно далеко, мы выигрываем в расстоянии. — Ученый был настолько увлечен догадкой, что не робел, подобно многим, оставшись один на один с Верховным.

Гн-трх благосклонно кивнул, с интересом слушая человека, явно преданного своему делу.

— Но, преодолев в мгновение ока большой отрезок пространства, мы столько же потеряли во времени. Ведь закон сохранения ни отменить, ни обойти невозможно.

Теоретические расчеты показали, что длина луча примерно пятьсот световых лет.

Как и все наемники, совершающие космические перелеты, Гн-трх был знаком с теорией движения света. Около семидесяти лет назад ее разработали и здесь.

— И что это нам дает в практическом плане?

Подобно любому военному, он был заинтересован только в результате. Полет мысли — это, безусловно, хорошо, но такие, как он, привыкли думать реалиями. — Согласно моей теории, все исследователи, пройдя сквозь Портал, ушли не только на огромное расстояние, но и оказались на пятьсот лет в будущем.

— Хорошо, а нельзя ли сделать так, чтобы наладить обратную связь.

Ученый развел руками:

— Для этого нужно все время держать установку включенной. На это не хватит никаких ресурсов.

— А если перебросить комплектующие и смонтировать подобное устройство на другом конце луча?

— Боюсь, это мало что нам даст. Ведь, путешествуя оттуда сюда, мы перенесемся в будущее относительно того места и времени и окажемся удаленными от нынешнего момента уже на тысячу лет.

Отпустив ученого, Гн-трх всю неделю мучительно думал, взвешивая все за и против и все больше склоняясь к мысли запретить дальнейшие разработки. «Нормальному» через Портал не пройти — это факт. А Клан не так уж многочислен, чтобы отпускать Высших, без надежды когда-либо вернуться. У них хватает забот, существующих здесь и сейчас. Что же касается потомков с дефектным генотипом, время от времени рождающихся у вполне благонадежных родителей, то позволять им «уходить» таким образом — значит, еще раз повторить ошибку, сделанную десять веков назад. Рано или поздно, а Гн-трх в это глубоко верил, корабли Империи достигнут других миров. И никому не хочется снова оказаться нос к носу с повторением пройденного.

Решение было принято и претворено в жизнь. Теперь надо хорошенько отдохнуть. Завтра предстоят новые заботы, но сегодня он займется любимым занятием, которое под силу только подобным ему. Он отправится на подводную охоту.

Ничем не примечательный, каких тысячи бороздят небо планеты, скутер Верховного вышел в верхние слои атмосферы, чтобы за несколько минут перенестись к небольшому архипелагу, удаленному от материков. Здесь никогда не жили люди. И не потому, что был плохой климат, — природа на островах просто замечательная. Человек не прижился здесь по той простой причине, что в океане водились чудовища. Единственное место на планете, где остались реликтовые формы жизни. И там, где обитали огромные осьминоги, не было места человеку. Единственная форма жизни на планете, перед которой люди вынуждены были отступить. Конечно, первобытные люди. С помощью современного оружия очистить акваторию можно было в считанные дни, но случайно услышавший об этом загадочном месте Гн-трх рассудил иначе. И вот теперь время от времени он прилетал на один из островов архипелага, чтобы пощекотать нервы и получить заряд бодрости, подобного которому не могло дать ничто в мире.

Верховный посадил маленький серебристый скутер на узкой полоске пляжа и спрыгнул на песок. В нескольких метрах начинались джунгли, поднимавшиеся вверх, покрывая сплошным зеленым пологом вулкан — основу острова. Кишащие живностью заросли мало интересовали Гн-трха. Он прилетел сюда, чтобы бросить вызов чему-то более древнему, созданному природой на заре времен, в очередной раз доказать безмозглым тварям и самому себе, что человек по праву считается царем природы.

Сбросив одежду, Гн-трх спиной вошел в воду и, несколько раз глубоко вдохнув, стал погружаться. На нем не было ни акваланга, ни маски. Только ласты, позволяющие значительно увеличить скорость передвижения. Это «нормальным» нужны различные приспособления. Люди Клана пользуются скафандрами только в безвоздушном пространстве. Здесь же, в океане, кислорода в избытке. И пусть он не обладает жабрами, подобно рыбе, это не страшно. Достаточно прикоснуться к любому обитателю морских глубин, и пловец снова полон энергии. Но, главным «блюдом», безусловно, является гигантский спрут. Он настолько силен, что ни Гн-трх, ни кто-нибудь другой из членов Клана не мог «выпить» его за раз. Чтобы уничтожить осьминога, требовались усилия нескольких пловцов. Правда, после схватки с одним человеком чудище становилось вялым, переставая представлять угрозу для жизни. И энергия. Сколько в нем энергии!

Этого охотник навещал уже в третий раз. Погрузившись метров на двадцать и «высосав» несколько морских звезд, он приблизился к пещере. Затем чуть-чуть оцарапал руку о камень. Рана затянулась мгновенно, но той толики крови, что бурым облачком повисла у темного провала, будет достаточно, чтобы привлечь хищника. Старый знакомый, дважды проигравший схватку, высунул щупальце, водя им вокруг дыры, но Гн-трх держался на расстоянии. «Если хочешь полакомиться мною, тебе придется покинуть убежище». Вот показались остальные извивающиеся конечности, и вскоре четырехметровое туловище, усеянное отростками, каждый из которых около восьми метров, выплыло наружу. В середине щупалец виднелась украшенная множеством зубов пасть.

Главная хитрость заключалась в том, чтобы успеть «забрать» как можно больше энергии до того, как тебя обовьют эти мощные, похожие на червяков змеи. Схватят, чтобы поднести к острым зубам, способным перекусить человека пополам. Но, Гн-трх был опытным пловцом, — и предыдущие поединки кое-чему его научили. Ископаемое создание снова играло в охотника, пытаясь поймать столь неосмотрительно приблизившуюся к пещере добычу. Но, жертва не давалась в щупальцы, постоянно ускользая. Они кружились в смертельном танце, и на губах человека играла довольная улыбка. Здесь он был самим собой. Тем, кто он есть на самом деле. Движения монстра с каждой атакой становились все медленнее, а непрошеный посетитель казался все назойливей. Но, как и в прошлые разы, спрут почувствовал, что утратил боевой пыл. Вяло шевеля щупальцами, он улегся прямо у входа в убежище, сдавшись на милость того, кого совсем недавно хотел употребить в пищу.

ГЛАВА 29

— Они здесь. Мне никто не верит. Все считают сумасшедшей, а это не так, поверьте.

Ленка, случайно оказавшаяся рядом во время сеанса, скептически улыбалась. Но, Юлька не разделяла ее настроений. Она чуть-чуть подправила тут и там, приведя психику пациентки в порядок и заставив забыть событие, приведшее к столь катастрофическим последствиям. И это не была полная амнезия. Отнюдь. Просто происшествие как бы отошло на второй план, утратив значимость и подернувшись легкой дымкой забвения.

Выпроводив получившую свою долю утешения женщину за порог, она вытерла холодный пот, выступивший на лбу. Услышанное живо напомнило ее странные сны.

Аа-нау могла быть довольна. Все разыграно как по нотам. Мятежную столицу охватила эпидемия, сопровождаемая паникой. И сигнал она подала вовремя. Не так чтобы очень уж быстро, вызывая сомнения и наводя на мысль о провокации. Но, и не запоздала, допустив ненужные жертвы. Имперские медики быстро «вылечили» сумевшее выжить население. Нет, она не участвовала в «акции спасения», играя свою роль до конца. И даже пришедшие на помощь не были в курсе. А члены Клана умеют хранить семейные секреты.

Она направилась той же дорогой, по которой пришла в город неделю назад. Мавр сделал свое дело. И спустя два дня ее катер «случайно» подберет один из крейсеров Империи. Причем, верная легенде, двигаться она будет из открытого космоса, направляясь к системе этой звезды.

Тело «нормального», изображавшего десантника, так и лежало подле катера. Сигнал был слишком слаб и недолог. И ни один любопытный не забрел случайно в это место. Вырезав плазменным резаком могилу, Аа-нау похоронила бедолагу, отсалютовав сыгравшему свою роль человеку. Вернее, не сумевшему сыграть, но какая разница. Повинуясь команде, ожили системы маленького корабля, и вот уже включены маневровые серверы.

Выйдя за пределы стратосферы, Аа-нау в последний раз глянула на планету и отдала приказ начать работу маршевым двигателям.

Никто не обратил внимания на вспыхнувший цветок плазмы, в который превратился скутер. От тела Аа-нау не осталось ничего. И никакие приборы не зарегистрировали возникший в результате запуска пространственных двигателей и одномоментного взрыва кратковременный «прокол», перебросивший отпечаток личности Высшей за много сотен световых лет от места гибели.

Если бы человеку, которого уже неделя, как не было в живых, сказали, к каким последствиям приведет маленькая акция возмездия, его бы обуяла радость. Скутер он обнаружил случайно. И, сложив два и два, получил ответ, довольно похожий на правду. Но, в городе царила паника, да и доказательств, кроме догадок, у него не было. А потому он просто на всякий случай приладил гравитационную мину, рассудив, что если это действительно авария, то катеру никогда не покинуть пределы планеты, но если же его догадка верна, то тот, кто обрек на смерть тысячи людей, вполне заслуживает такой участи.

Юлька старалась унять дрожь, охватившую все тело. Она убийца! Да, девушка прекрасно отдавала себе отчет, что, скорей всего, тот бык, которого она оставила лежать на ступеньках ресторана, после встречи с ней жил плохо и недолго. Но, то была самозащита. Сейчас же она считала себя повинной в смерти нескольких десятков тысяч человек. Убитых хладнокровно и расчетливо, во славу Империи. И от этого делалось дурно. Хреново делалось.

Слишком много работаешь, подруга. — В голосе Ленки звучала искренняя озабоченность. — Чем так тебя цела эта ненормальная?

— Она нормальная, — машинально ответила Юлька, — просто ей не повезло.

— Психичка с двухлетним стажем — нормальная? — в руках Пестрова держала краткое ознакомительное до-недавней посетительницы. — И ни один психиатр, не смог определить причины столь последовательного бреда.

— А тебе не приходило в голову, что психиатр — это последний, к кому следует обращаться в таких случаях?. Они знают о человеке все, за исключением того, что он такое и что заставляет его жить. И между прочим, случалось ли тебе встречать хотя бы одного вполне здорового психиатра? Да на весь мир не сыщется и десятка психиатров, кто смог бы пересчитать пальцы на своих: руках и два раза подряд получить одинаковый результат. Причем, прошу заметить, это не только мое мнение <Юлька процитировала одного из героев Р. Хайнлайна> .

— Ай-яй-яй, Юлия Даниловна! — Пестрова погрозила пальчиком. — А как же профессиональная этика и кастовая солидарность?

— В гробу я видела эту солидарность! И знаешь почему? Потому что они исходили из предположения, будто с ней не все в порядке. Естественно, не смогли ничего найти, и зашли в тупик. Всем этим светилам и в голову не пришло, что женщина здорова. И планомерными совместными усилиями эскулапы довели ее до теперешнего плачевного состояния.

— Да… коновалов, оказывается, и здесь хватает. — Ленка закусила губу. — Но, по-моему, не стоит брать в голову. За всех переживать — никаких нервов не хватит.

— Ладно-ладно. Но, все же надо кое-что проверить.

— Я же сказала: выбрось из головы.

— Выбросить можно чушь, а я УВЕРЕНА, что она говорила правду!

За весь сеанс между Юлькой и пациенткой не было сказано и двух слов. Но, Ленка не стала язвить по поводу телепатии, эмпатии и прочего. В Юлькин талант она верила безоговорочно.

— И что же это за страшная правда, если не секрет?

— Да так… Что бы ты сказала, если б узнала, что недалеко от берегов Калифорнии на дне лежит космический корабль? Вернее, межпланетный скутер малого радиуса действия.

— Эй, эй, подруга! Давай уж хотя бы по-английски, раз родной язык для тебя стал плох.

Юлька удивленно посмотрела на подругу. Что же здесь непонятного? И она снова повторила недавнюю фразу.

— Вот-вот. С кем поведешься… Чем плох всегалактический имперский язык, до Юльки дошло не сразу. А когда она сообразила, то побледнела еще больше.

— Значит, так! Я, как твой администратор и единственная подруга, отправляю тебя в отпуск. Минимум на неделю. Собачки — это, конечно, хорошо, только полноценный отдых ничем не заменишь. Покатайся по городу, искупайся в океане. Трахнись с кем-нибудь, наконец!

И, не слушая возражений, вытолкала Юльку из кабинета, забрав ключи и сорвав с кармашка халата пропуск-бейджик.

— Через неделю, не раньше. И попробуй только вернуться целкой!

Юлька ехала вдоль побережья и улыбалась, вспоминая последнюю фразу Пестровой. Да уж, попробуй тут найди себе парня, когда любой перед ней словно на ладони. Ну о каких романтических чувствах может идти речь, когда каждая мысль потенциального Ромео — словно своя собственная. Не то чтобы Юлька специально подыскивала себе партнера, но ведь среди пациентов были мужчины. И ни один не вызвал не то что намека на вожделение, а даже простой симпатии. Девушка печально вздохнула. Вот уж действительно: «многая знания — многая печали». Снова вспомнилась последняя пациентка, общение с которой послужило катализатором, «пробудившим» к жизни Аа-нау. Юлька по-прежнему осталась Юлькой, и личность младшей дочери Клана ни в коей мере не затмила ее собственную. Но, все же девушка при желании могла рассказать о каждом прожитом Аа-нау дне. О всех ее тайных мыслях, хороших и не очень поступках. Впрочем, в понимании юной Высшей плохих поступков она не совершала вовсе, она не мучилась понапрасну угрызениями совести и вообще довольно смутно представляла, что это такое и где растет. Одним словом, цельная и счастливая личность, полной противоположностью которой была ее недавняя посетительница.

Мери Джейн чувствовала себя виноватой. Если бы она не настояла на ночном купании, Джек был бы жив.

Но, закончить прозаическим сном в супружеской постели столь романтично проведенный вечер было бы кощунством. В конце концов, отпуск бывает лишь раз в году, и надо использовать любую возможность, постаравшись при этом запастись впечатлениями на весь скучный год. Ведь ночь была тихой и ласковой, звезды светили так ярко, а выпитое шампанское кружило голову.

— Не будь букой, милый. Только чуть-чуть отойдем от берега, пару раз нырнем, и назад в постельку. Купание при луне — так романтично.

— Но, дорогая, ты же знаешь, это может быть опасно. Мери Джейн картинно нахмурила брови:

— Выходит, я вышла замуж за труса?

Этого он стерпеть не мог и пошел к причалу готовить их маленькую яхту к отплытию.

Словно подтверждая ее слова, на море царил полный штиль, а лунная дорожка, казалось, манила вступить на нее, обещая привести в неведомую и прекрасную страну, полную восхитительных тайн. Они вдосталь наплавались, стараясь держаться поблизости от яхты. Вдалеке виднелись огни Лос-Анджелеса, внушая уверенность в полной безопасности. Женщина уже выбралась из воды и вытирала свои роскошные волосы полотенцем, предвкушая продолжение. Джек находился ярдах в двадцати, когда совершенно бесшумно ему на голову спланировало ЭТО. Серебристая, чем-то похожая на камбалу конструкция, ярдов десять длиной, стремительно и почти горизонтально вошла в воду. Должно быть, чтобы погрузиться под таким пологим углом, ей пришлось долго лететь над самой поверхностью океана. Она не таранила ее мужа, вовсе нет. Тогда бы, видя покалеченное тело, власти вынуждены были бы начать расследование. Джека затянуло в воронку, образовавшуюся после погружения летательного аппарата.

Сначала Мери Джейн кричала как безумная. Она и в самом деле слегка помутилась рассудком. Бросилась в воду и чуть не утонула сама, наглотавшись соленой воды, несколько пришла в себя и вызвала береговую охрану.

— Ваш муж просто утонул, мэм. — В голосе полицейского была усталость. — ВВС полностью отрицают проведение каких-либо полетов и вообще наличие у них подобных летательных аппаратов. Также не выявлено никаких катастроф в этом районе.

— Но, ведь я сама видела!

— Возможно, это последствия стресса. Вы невольно чувствуете себя виноватой в том, что произошло. И вот перегруженная психика подбрасывает «козла отпущения».

Ему было искренне жаль эту молодую женщину. Ее муж, по-видимому, был неплохим парнем, которого подвела излишняя самоуверенность. Как часто желание покрасоваться перед дамой сердца приводит к печальным последствиям.

— Вы должны мне поверить!

— Допустим. И что дальше. Водолазы, пока искали тело, попутно обследовали дно. Никаких летающих «блюдец» обнаружено не было. А организовать полномасштабные поиски, задействовать береговую охрану и подводный спецназ полиция не в силах.

И полицейский уткнулся в бумаги, изо всех сил намекая, что разговор окончен.

Юлька остановила машину и достала из бардачка карту побережья. Руководствуясь воспоминаниями она сразу же нашла место трагедии, несчастной Мери два года назад. Конечно, злополучный корабль мог давно улететь. Да и не сравнится с асами подводниками. Но, все же они ведь искали тело, не обращая внимание на все остальное. Да и судя по описанию происшествия свидетельницей, тормозной путь летательного аппарата составлял не один километр. Что ж, попытка не пытка. Да и надо же с пользой провести отпуск. А подводное плавание — как раз то, что нужно молодой, здоровой женщине. К тому же одинокой и даже смутно не представляющей кандидата на святое место.

Юлька стояла на бортике бассейна и смотрела на человека в маске с баллонами за спиной. Странно же он выглядел на фоне кафеля, под стеклянной крышей, но на другом конце бассейна плескались какие-то люди и совсем не обращали на них внимания Что ж бизнес есть бизнес. Кого-то учили пользоваться аквалангом, а для кого-то предел мечтаний просто удержаться на воде.

— Значит, так, мисс. Сначала подберем необходимое количество груза. Ровно столько, чтобы вас не выбрасывало, подобно поплавку, на поверхность, но и не тянуло, ко дну — объяснил инструктор, а Юлька с трудом сдерживалась, чтобы не вставить свои пять копеек. Ведь она еже это знала, скачав при первом же рукопожатии всю ментаграмму бывшего «котика» — наполняем вот эти кармашки. Так достаточно. Она была в закрыться купальнике. Вообше-то подводнику полагается гидрокостюм, но Юлька не смогла преодолеть брезгливость и надеть на себя эту резиновую галошу, которую натягивали до нее десятки людей. На ум пришло сравнение с многоразовым презервативом, к тому же общественного пользования. Инструктор возражать не стал, поверив на слово в то, что она обязательно приобретет такой же в личное пользование.

— Я проплыву туда-сюда, а вы посмотрите, что и как.

Грегори, так звали инструктора, — соскользнул с бортика и сразу ушел вниз, мгновенно достигнув дна бассейна. Юлька хорошо видела, как он неторопливо перебирает ластами над голубой плиткой.

Вода была совершенно прозрачной, мешал смотреть только свет, врывавшийся сквозь стеклянную крышу, отражающийся от поверхности воды и прыгающий зайчиками по стенам. Пузыри воздуха, выдыхаемого ныряльщиком, шлейфом тянулись следом, заставляя воду бурлить при выходе на поверхность.

Вернувшись, Грегори вынырнул и, сняв маску, поднял к ней лицо:

— Сейчас немного пройдемся по дну, только вы поддувайте в маску носом. Жаль будет, если такое прекрасное личико украсят синяки. И не забывайте все время продуваться, потому что уши тоже жалко, порвете перепонки.

Маску и ласты Юлька подобрала и подогнала заранее. Опустив стеклянный овал, обрамленный резиной, на лицо, она взяла в рот загубник и села на бортик, свесив ноги в воду.

— Слушайте задание, мисс. Для начала просто погружаемся на глубину три метра, то есть до дна. Медленно плывем под водой вдоль бортика. Ясно?