— Где-то там внизу, — передразнила его Эшли, — это все замечательно, кроме того, что шельф — это сотни квадратных километров льда. И даже знай мы точное местоположение станции, мы все равно не сумели бы пробиться сквозь лед.

— Должен быть какой-то выход. Не беспокойся.

— Это ты должен беспокоиться, Мило. Ты не выполняешь своих обещаний и поэтому лишаешься всех своих привилегий, а может быть, и своей жизни. Я могла бы оставить тебя тут, на этом проклятом льду.

Мило ничего не ответил. В конце концов, сегодня она придерживается здравого смысла. Хотя в последнее время начала проявлять признаки неуравновешенности. Иногда она вообще не отвечала ему, а по ночам у нее вошло в привычку распевать целыми часами тягучие колыбельные песни. Он пробежал рукой по своей лысой голове и задумался.

Спустя некоторое время он медленно проговорил:

— Так, первая наша задача, это обнаружить станцию…

— Знаю, кретин. Это именно то, чем мы все это время занимаемся. Но больше ты не превратишь ни одного моего «паука» в подводного робота. Их осталось всего двадцать девять, да и запчасти к ним тоже кончаются.

Мило обернулся и посмотрел на робота-паука, стоящего за его спиной, — эскорт, следящий за тем, чтобы он не вышел из-под контроля Эшли, — и похлопал его по верхушке шарообразного тела.

— Нет, это не входит в мои планы. Требуется другой подход. Я что-то припоминаю из далекого прошлого: техника обнаружения чего-либо, находящегося глубоко под землей или, в данном случае, подо льдом, посредством посылания вниз сейсмических волн. Эти волны перемещаются с разными скоростями в разных материалах. Мы сумеем определить толщину льда, глубину воды под ним и местонахождение станции, если попадем в нужную область.

— Ну разумеется, — усмехнулась она, — интересно узнать, откуда возьмутся эти сейсмические волны?

— От взрывов небольших зарядов, установленных на льду. Мы заставим Карла изготовить необходимое для слежения оборудование. Он определенно должен с этим справиться. В конце концов, знает же он обо всем на свете. Потом мы пошлем роботов-пауков проверять сектор за сектором. Они должны быть в полной безопасности на льду. Все это займет некоторое время, но я уверен, что это сработает.

После некоторой паузы Эшли сказала:

— Хорошо. Даже если это сработает и мы найдем станцию, как мы до нее доберемся?

Неожиданно лицо Мило расцвело улыбкой озарения.

— Ну конечно же! Ответ все время был у нас перед носом… ну, в моем случае перед носом, в твоем — этот термин не подходит…

— А ну заткнись! Просто скажи мне, в чем этот ответ заключается!

— Этот ответ — Карл! Я же сказал, что он знает все. Так что дай мне поговорить с ним.

— Ну хорошо… — неохотно согласилась она.

В контрольном центре раздался вежливый голос Карла:

— Да, Мило?

— Вне всяких сомнений, ты слышал, о чем мы тут говорили. Как нам пробиться сквозь лед, когда мы засечем станцию?

— С помощью лазеров, Мило.

— Гениально, он так же безнадежен, как и ты, — заявила Эшли.

Встревоженный, Мило сказал:

— Мы уже это попробовали, Карл. Пар мешает…

— Необходимо пропускать лазерные лучи по световодам непосредственно к поверхности льда, Мило.

— Ну разумеется! — воскликнул Мило, с силой ударив кулаком по ладони. — Это же абсолютно очевидно. Мы спустим несколько световодов к поверхности льда, ударим сквозь них лазерами, а потом будем опускать световоды по мере таяния льда. И пар нам не будет помехой. Боже мой, вся система управления кораблем сделана на основе волоконной оптики, и наверняка есть ее немалый запас.

— Это так, — подтвердил Карл.

Мило расхохотался:

— Тогда мы опять свободны! И ничто нас не остановит. Скоро, Эшли, ты опять будешь из плоти и крови, я это гарантирую. И тогда я окажу тебе честь преподать сексуальный опыт нескольких поколений.

— Что? — взбесилась она. — И ты думаешь, что я собираюсь заниматься с тобой любовью? Бррр!

Мило почувствовал себя задетым.

— А что в этом такого?

— Я видела, до чего ты дошел с Тирой. И кроме того, я не нахожу тебя привлекательным чисто физически.

— С Тирой все по-другому. Она для меня не более чем игрушка, — раздраженно ответил он, — да и выбора-то у тебя нет. Может быть, ты этого и не замечала, но здесь наблюдается острая нехватка мужчин. Или ты воображаешь раскрутить этого минервианского придурка Шена?

— Да, я предпочла бы заниматься любовью скорее с ним, чем с тобой, — гордо заявила Эшли.

Мило с трудом сдержался. Эта глупая сучка уже несколько сотен лет представляет собой всего-навсего кучку электронных загогулин в биочипе, а ведет себя так, как будто он ее не стоит! По крайней мере, успокоил себя Мило, она никогда не будет жить и дышать, как нормальный человек. Даже если на станции есть все необходимое для выращивания нового тела, он проследит, чтобы ничего такого не случилось. Единственное, к чему он стремился, так это добраться до Той и вытрясти из нее все технологические сокровища, какие только возможно. Он решил, что с дипломатической точки зрения было бы правильно поменять тему дискуссии.

— А что там с теми радиосигналами, которые ты отслеживала? Все тот же уровень активности?

— Нет, сегодня они изменились, — устало сказала Эшли, — они идут только в одном направлении. Космонавты передают, но люди внизу не отвечают. Во всяком случае, пока.

Мило нахмурился.

— Забавно. Может быть, у них какие-то неполадки с аппаратурой.

Когда несколько недель назад (они только прибыли в Антарктику) Эшли сообщила, что Карл перехватил радиопереговоры между каким-то местом на Земле и космической станцией, Мило пришел в крайнее изумление. Казалось абсолютно невозможным, чтобы наземное поселение сохранило технологические возможности для создания передающего устройства. Он попросил вслушаться в содержание переговоров, Эшли согласилась, и скоро они узнали, что это поселение находилось в бывшем японском штате Носиро в Австралии, в то время как орбитальная станция была русской и называлась Караганда. Он был весьма заинтригован, когда выяснил, что карагандинцы собираются организовать экспедицию на Землю. Мило эта идея не понравилась, Он предложил Эшли на время отложить поиски подводной станции и слетать в Австралию, чтобы сравнять с землей чрезмерно развившееся поселение, пока оно не объединилось с космонавтами, однако Эшли отказалась. Потом он услышал, что два представителя от его прошлого дома, Бельведера, тоже примут участие в экспедиции. «Бельведер! — воскликнул он тогда. — Боже, что за дыра!» Он уже давно не вспоминал это место. Это была настоящая тюрьма. По сравнению с Бельведером марсианские колонии, со всей их ограниченностью, были настоящим курортом. По тому, как обстояли дела перед его отлетом на Марс, он понял, что религиозные тупицы, управлявшие Бельведером, собирались затянуть все гайки еще туже. Потом он вспомнил о Карле Глейк. Без особого интереса он погадал о ее дальнейшей судьбе. Так же он подумал, что могло случиться с его «отпрыском»-клоном…

— Продолжай отслеживать сигналы, — сказал он Эшли. — Дай мне знать, если появится что-нибудь интересное. Я пойду в мастерские, и мы с Карлом начнем делать эти сейсмические устройства, после чего немного отдохну, если ты не против.

— Годится, — неохотно согласилась Эшли.

— Привет, дорогая! Я уже дома! — крикнул Мило, с очаровательной улыбкой входя в комнату.

Тира, одетая в длинное белое платье из синтетического шелка, стояла у окна, отвернувшись от входа. Она не повернулась, но он заметил, как напряглись мускулы на ее шее, когда она услышала его голос.

— Что? Никаких радостных песен по поводу моего возвращения? Никакой радости и счастья от того, что властелин твоего сердца опять с тобой?

Тира продолжала молчать и не оборачивалась к нему. Он подошел сзади, взял Тиру за плечи и мягко повернул к себе. Она по-прежнему отказывалась смотреть на него и продолжала разглядывать пол у себя под ногами. Он заметил, что синяк под ее правым глазом начал уменьшаться, и погладил его кончиками пальцев.

— Бедняжка, — мягко оказал Мило.

Потом взял ее за руки и повернул их вверх запястьями. Шрамы на них также побледнели. Около месяца назад она пыталась покончить с собой. Ее спасли, и он сказал, что если она попытается повторить что-нибудь подобное, то он удалит у Шена самый любимый ею орган. А если ее попытка таки увенчается успехом, то он будет сдирать кожу с Шена до его смерти, причем очень медленно. Попыток больше не было.

— Посмотри на меня, — приказал Мило.

Тира подняла к нему лицо. В ее огромных карих глазах был страх. Она напоминала насмерть перепуганную олениху.

— Почему тебе так нравится делать мне больно? — спросила она слабым, затравленным голосом.

Ему доставило удовольствие обдумывать вопрос. «Потому что, — подумал он, — твоя кротость, твоя уязвимость, твоя беспомощность просто провоцируют меня причинить тебе боль». Как это ни странно, но если у зверей, например волков, такие проявления повиновения и смирения, как переворачивание на живот и подставление наиболее уязвимых частей тела — живота или горла — заставляют противника прекратить атаку, то у людей… ну, скажем лучше, у мужчин, любое проявление повиновения часто вызывает прямо-таки обратный эффект. Вслух же Мило сказал:

— У каждого человека может быть свое хобби, — и положил руку на воротник ее платья.

Эйла напряженно вслушивалась в слова Лиля Вивера, доносящиеся из громкоговорителя в ее укрытии.

— Люди Пальмиры, опасность миновала! Небесный Властелин, объятый пламенем, рухнул в воду за внешней стеной. Часть небесных людей осталась в живых, им требуется помощь. Предлагаю добровольцам спустить лодки и подобрать уцелевших. Убедитесь, что оружие при вас…

Она повернулась к Келлу.

— Ты готов?

— Без вопросов, — кивнул он.

— Тогда бежим.

Если бы пушки не сумели сбить Небесного Властелина и высадился десант, то они с Келлом должны были бы вместе с остальными жителями Пальмиры защищать город.

Когда они бежали к морю, видели множество людей, спешащих в том же направлении. Крик сзади заставил их обернуться. Это была Жюли, бегущая за ними. Она тоже сжимала подводное ружье.

— Мы победили! Мы победили! — кричала она. — Разве это не здорово?

— Конечно, здорово, — рассмеялась Эйла.

Выбежав на берег, они замерли, так же как и большинство остальных. Все молча смотрели на море. Это было поразительное зрелище…

Небесный Властелин рухнул в море примерно в двух километрах от берега. Большая его часть бесформенной грудой плавала на поверхности воды. Корабль был объят пламенем и паром. Эйла увидела, как огромный хвостовой киль отвалился и погрузился в воду. «Как можно выжить в этом аду?» — подумала она. Келл вывел ее из этого похожего на транс состояния, схватив за руку.

— Быстрее… лодки отправляются!

К тому времени, когда они добрались до внешней стены и проплыли сквозь ворота, от Небесного Властелина остался лишь скелет из искореженного металла. Но обломки все еще продолжали яростно гореть, вода вокруг них кипела. Впереди неслись две более быстроходные лодки, но их трехметровая шлюпка с маленьким, но мощным мотором легко оторвалась от остального «флота», направляющегося к сбитому кораблю.

— Не думаю, чтобы там оказалось много выживших, — сказал Келл, всматриваясь вперед.

— Почему? — спросила Эйла.

— А как могли небесные люди научиться плавать?

Они все еще были на значительном расстоянии от обломков, когда Келл заметил первые тела. Он тронул Эйлу за плечо и указал вперед. Она всмотрелась и увидела кого-то, плавающего лицом вниз метрах в двадцати по правому борту. Они скомандовали Жюли, которая управляла лодкой. Та сумела подвести шлюпку к телу, и Келл, перегнувшись через борт, подтащил его к себе. Это был мужчина. Его голова болталась под неестественным углом на шее, в щеке зияла жуткая рана.

— Мертв, — коротко сказал Келл. — Шея сломана. Видимо, из-за падения.

Он отпустил труп в воду и тот принял свое исходное положение лицом вниз. Эйлу передернуло. Выражение глаз мертвеца словно отпечаталось в ее памяти. Но самое худшее было впереди.

Продолжая движение, они увидели еще много трупов, плавающих в воде вместе с останками корабля. Они ощущали жар от пылающих обломков и слышали их яростный треск и шипение. Вокруг клубились облака дыма и пара. Тела, которые они видели, были настолько изуродованы, что нельзя было отличить мужчин от женщин. Эйла отвернулась, когда они проплывали мимо обугленного трупика ребенка.

Теперь перед ними возвышался горящий и рассыпающийся остов корабля, и Келл предупредил, что приближаться слишком опасно, так как кусок от него может упасть им на голову. Жюли увидела, что две лодки впереди тоже заметили опасность и начали отдаляться от горящего остова корабля, держась на безопасном расстоянии. Через некоторое время Эйла услышала крик. Он доносился откуда-то поблизости, из воды. Она огляделась. Сначала она видела только обломки — обгоревший плетеный стул, доски, — но потом заметила около них торчащую из воды голову.

— Туда! — крикнула она Жюли, показав рукой в сторону обломков.

Когда лодка подошла поближе к тонущему, Эйла увидела, что это женщина. Она не была обожжена так сильно, как виденные ими ранее трупы, но ее лицо было в ужасных волдырях. Женщина протянула из воды руку, обезображенную такими же волдырями.

Эйла перегнулась через борт и ухватилась за ее запястье.

— Я держу тебя! — крикнула она.

Эйла потянула сильнее… и кожа с запястья и кисти слетела, словно перчатка. Эйла не удержалась и упала на дно лодки. Она в ужасе уставилась на серый комок мертвой кожи у себя в кулаке. С воплем отвращения Эйла бросила его за борт, отвернулась, и ее вырвало на дно лодки.

Потом они выловили из воды четырех человек, в разной степени обгоревших или обваренных, и решили вернуться на берег. Море вокруг обломков теперь было усеяно лодками. Но в воде появился еще кое-кто — акулы. Они заметили плавники нескольких из них.

Эйла сидела на носу лодки, стараясь не обращать внимания на стоны четырех небесных людей у себя за спиной. Ее все еще мутило. И ей все еще было стыдно за свою реакцию, когда она пыталась втащить в лодку ту первую женщину из воды. Эта женщина, как сказал Келл, потом утонула. От восторженного ликования, охватившего Эйлу, когда она в первый раз увидела горящие останки Небесного Властелина, не осталось и следа.

Она вздрогнула, услыхав еще один крик о помощи. Это кричал мужчина. Ей больше не хотелось видеть никаких обожженных. Келл указал Жюли направление к кричавшему. Неохотно Эйла посмотрела на мужчину, которого Келл затаскивал через борт. От его вида Эйла моментально пришла в себя. На нем не было и следов ожогов. Несмотря на изможденность лица и полуобморочное состояние, она нашла его даже привлекательным. Тяжело дыша, он лежал между ней и Келлом. Эйла нагнулась и положила руку ему на лоб.

— Все в порядке, теперь ты в безопасности, — сказала она.

Мужчина с трудом сфокусировал взгляд на ее лице и вымученно улыбнулся.

— Merci, — прохрипел он.