– Будем надеяться, что мы нанесли сокрушительный удар, лишив бунтовщиков верхушки организации, и остальные мятежники заползут в темные углы, из которых вылезли.

– По крайней мере мы разрушили их планы и выиграли время. Весна у вас выдастся мирная.

Вот бы это можно было сказать и об остальном Джорске. Со времени получения надежных вестей из столицы прошло много недель, и до возвращения пройдет еще столько же. Поиски меча заняли больше времени, чем он ожидал. Планируя поход, Девлин надеялся, что в это время он будет на полпути домой. А вместо этого они только выезжают.

Но Избранный возвращается с победой – он коснулся рукой ножен, хранящих Сияющий Меч. Священное оружие уже стало его частью, и казалось, будто он никогда не сражался другим клинком. Невзирая на врожденный скептицизм, Девлин почти поверил в истории Стивена. Меч, безусловно, создавали не без участия магии. А иначе почему он так хорошо подходит к ладони Девлина? Когда он брал его в руки, казалось, будто пальцы отросли обратно. Даже держа его одной рукой, воин почувствовал, что вернулись прежние навыки, и с легкостью победил своих партнеров на тренировке.

Лучшего доказательства того, что Девлин и в самом деле Избранный, Защитник королевства, Благословенный Богами, и быть не может. Даже злейшие враги будут вынуждены признать его и принять как главу Королевского Совета. Наконец у него будет власть, необходимая для защиты страны.

И ведь еще не слишком поздно. Если ехать быстро, они вполне могут успеть к открытию весеннего собрания. Пусть и не к самой церемонии, но по крайней мере до того, как совет начнет принимать самые важные решения.

– Перед тем как отбыть, я оставлю новые приказы вам и вашим войскам, – сказал Девлин.

Учитывая недостатки Коллинара, ничего нельзя пускать на самотек. Он сунул руку в мешочек, висящий на боку, и вытащил свиток, перевязанный алой лентой, с печатью Избранного. Наместник принял его, но не стал открывать.

– Если на Джорск нападут, – начал Девлин, хотя он лично считал, что это всего лишь вопрос времени, – и королевству будет грозить серьезная опасность, вы должны передать управление зернохранилищами и крепостью дружинникам. Потом вы и ваши войска поспешите в Джорск, защищать свою родину. Не дожидайтесь распоряжений из столицы, а отправляйтесь в путь сразу, как услышите о начале войны.

Лорд Коллинар прищурился.

– Мне приказано удерживать Дункейр любой ценой. Вы хотите, чтобы я нарушил приказ?

– Если Джорск падет, Дункейр уже не удержать. Вы пропадете без ввоза продовольствия, которое окажется во вражеских руках. Вы застрянете в горах, и если вас не убьет мой народ, то прикончит голод.

Коллинар продолжал внимательно смотреть на Девлина, словно выискивая в его словах скрытый смысл.

– До этого не дойдет, – заявил наместник.

– Я надеюсь на это. Но вы давно не были в столице, лорд наместник. Многое изменилось. Набеги из Нерикаата случаются с завидной регулярностью, а весной мы вполне можем потерять Рингштадт. Пираты грабят морские пути, которые жизненно важны для Мирки, и только прошлым летом мы отбили вторжение в Коринт. А это ведь жалкие стычки на границах. Боюсь, наш враг еще покажет свою истинную силу.

– Не верю, чтобы все было так серьезно, как вы хотите изобразить.

– И это говорит человек, находившийся на волоске от вооруженного восстания, которое разрушило бы этот город?

Коллинар вспыхнул.

– Я бы не допустил этого.

Невероятная заносчивость.

– Оно все еще может случиться. Дружина будет настороже, однако и вы не должны расслабляться. Тот, кто снабжал Даффида деньгами, никуда не делся. Может, на сей раз его попытка не удалась, но это не значит, что он отказался от своих планов. Пока мы не одержим решительную победу, отдыхать будет некогда.

– Тогда я буду надеяться, что вы сможете выполнить эту задачу и уничтожите невидимого врага, – проговорил Коллинар.

Было сложно понять по выражению лица наместника, серьезно он говорит или смеется над беспокойством Девлина.

– Я выполню свой долг и надеюсь, вы выполните свой.

– Я исполню приказы.

Что ж, он сделал все, что мог. Приказы Коллинар получил. И он не дурак. Лорд постарается, чтобы в Дункейре все было тихо, а у Девлина не было случая попросить короля заменить наместника в провинции. На большее надеяться без толку.

И все-таки Девлин пообещал себе, что, когда кризис минует, он вернется к вопросу назначения нового наместника в Дункейр и постарается отыскать того, кто найдет время узнать побольше о людях, которыми правит. Кого-нибудь достаточно гибкого, чтобы справляться с возникающими проблемами, какими бы они ни были.

– Благодарю за помощь в поисках меча. Я непременно упомяну об этом в беседе с королем, когда вернусь в Кингсхольм.

– Я рад, что смог помочь вам. Желаю доброго пути и надеюсь вскоре услышать о ваших новых подвигах.

Без сомнения, лорд с нетерпением ждал, когда избавится от беспокойного Избранного, который внес столько беспорядка в его жизнь и взбудоражил кейрийцев. Наместник надеялся, что после отъезда Девлина жизнь в Дункейре войдет в привычную колею. Ради всеобщего блага воин уповал на то же.

Девлин торопливо допил каву и протянул кружку слуге. Тот подал ему плащ. Воин надел его и застегнул брошь у горла.

Опустив правую руку, он мимоходом коснулся ножен, хранящих Сияющий Меч. Избранный был рад отъезду. Впереди их ждал долгий и тяжелый путь, и он не питал иллюзий, что его возвращение решит все проблемы. В Совете предстоят неприятные дипломатические битвы, а потом еще более сложные сражения в поле. Впрочем, независимо от всего, долг призывает его в Джорск. Поездка в Дункейр с новой силой подтвердила это. Потому что то была поездка, а не возвращение домой. Да, часть его всегда будет принадлежать родине, но Девлин – Избранный. Прошло то время, когда он заботился лишь о своих. Его обязанности распространяются не только на тех, кого он зовет родней. Теперь Девлин должен защищать целое королевство, а Дункейр – одна малая его часть, хоть и будет всегда занимать особое место в сердце Избранного.

Он бросил взгляд на Стивена, и тот улыбнулся в ответ. У менестреля были свои причины радоваться отъезду.

Распахнулась парадная дверь, и в нее вошел Дидрик.

– Девлин, пони уже здесь. Равно как и наши телохранители.

Воин повернулся к лорду Коллинару, поднявшемуся пораньше, чтобы попрощаться. Наместник предлагал Избранному эскорт, но тот отказался.

– Я не давал таких приказов, – быстро сказал Коллинар.

– Пойдем, увидишь все сам, – предложил Дидрик.

Полный любопытства, Девлин вышел через дверь и остановился на ступенях. Армейские конюхи держали под уздцы трех оседланных пони и одного груженного вещами. Рядом с ними в седлах сидели семеро солдат.

Девлин недоуменно моргнул, поняв, что воины не в армейской форме, а в светлых шерстяных плащах и с луками через плечо. Дружина.

Когда Избранный спустился по лестнице, предводитель телохранителей спешился и откинул капюшон. Им оказалась Саския.

– Что это значит? – спросил Девлин. Они приехали с ним попрощаться? Или возникла новая угроза?

Саския вытянулась в струнку и прищелкнула правым каблуком в знак приветствия.

– Лорд Девлин, я командую нашим эскортом.

– Неужели требуется семеро дружинников, чтобы я в безопасности доехал до городских ворот? – спросил воин.

– Мне приказано проводить вас до реки Кенвай, – сообщила Саския, назвав реку, по которой проходила граница между Джорском и Дункейром.

Интересно, что заставило главу Микала отправить такое сопровождение? В любом случае это очень щедрый дар, потому что дружинникам будет сильно не хватать семерых людей, которые отправятся вместе с Избранным до границы и обратно – это весьма нескоро. И такая щедрость вовсе не требовалась.

– Передай главе Микалу, что я благодарю его за предложение, но мне не нужна охрана. Мы с друзьями и так будем в безопасности.

– Нет, – заявила Саския.

– Избранному не говорят «нет», – сказал Коллинар, становясь за Девлином.

Саския улыбнулась и покачала головой.

– Девлин из Дункейра показал себя отважным и честным человеком. Мы, дружинники, признали его своим, а защищать свою семью – наше право. Даже если кто-то этого не хочет.

У воина ком встал в горле, и он поспешно моргнул, прогоняя из глаз влагу, подозрительно напоминающую слезы.

– Вы почтили меня сверх всякой меры, – проговорил он, и голос лишь слегка дрогнул. – Только скажу еще раз – мне не нужна охрана.

– И как ты предполагаешь нас остановить? Прикажешь армейцам нас арестовать? Ты ведь теперь член нашей семьи.

Его явно загнали в угол.

– Пони уже замерзли стоять, – подал голос Дидрик. – Мы можем обсудить все по дороге.

Девлину следовало знать, что его друг займет сторону Саскии в этом споре. Они, похоже, сразу нашли общий язык, а лейтенант, всегда помнящий о своих обязанностях, будет рад, если кто-нибудь поможет ему охранять Избранного.

Путники поднялись в седла и тронулись в путь, а дружинники следовали за ними. Проехав через северные ворота, Девлин тихонько попрощался с Альвареном и оставшимися здесь друзьями. Он не знал, что за опасности будут поджидать его в Джорске. Но не важно, насколько сильны враги. Когда за спиной стоят друзья и родичи, Избранный справится с чем угодно.