Меч Перемен (№2) - Честь Девлина

– Они были у судьи и даже к лорду отправлялись в поисках правды. А ссора все продолжается и продолжается, стороны от сердитых слов переходят к ударам. Боюсь, не дошло бы вскорости и до смертоубийства. Иначе бы я не стала вас беспокоить.

Девлин удивился, почему они надеются, что он сможет разрешить их проблемы, если с этим не справился судья и лорд. Он же не законник, а всего лишь кузнец, ставший поневоле воином. У него нет ни мудрости, чтобы делить ее с людьми, ни времени и терпения распутывать их спор. Ему хотелось отказаться, но чувство долга не позволило. Избранный вправе вершить и высшее, и низшее правосудие. Это часть его обязанностей, нравится ему это или нет. И раз он все равно ничего не делает, то и отговориться другими неотложными делами не может.

– Веди меня к ним, – проговорил Девлин, поднимаясь на ноги. – И я сделаю, что в моих силах.

Шагая по коридору вслед за Дженсин, он услышал раздраженные голоса, доносящиеся из общей залы. Казалось, там собралось полгорода, но, войдя внутрь, воин обнаружил лишь чуть более десятка человек.

Люди явно разделились на две группы. На одной стороне была высокая горделивая женщина, яростно смотрящая на человека напротив. Она раздраженно кричала, и слова трудно было разобрать, а мужчина отвечал ей почти что рычанием. За спиной этих двоих собрались друзья и родственники, которые размахивали руками и немало добавляли к общему шуму.

– Добрые люди, – окликнула их трактирщица. – Суннива. Клеменс.

Ссорящиеся не обратили на нее внимания. Девлин ударом ноги захлопнул за собой дверь. Раздался общий вздох, и люди смолкли, повернувшись к нему.

– Если у вас нет на меня времени, я уйду, – сказал воин.

Женщина первая пришла в себя.

– Милорд Избранный, простите нашу грубость. Мы рады вашему появлению и жаждем мудрости. – Она изящно присела в реверансе.

– Интересно, ты по-прежнему назовешь его слова мудростью, когда он вынесет решение в мою пользу? – спросил мужчина и, обернувшись к Девлину, поклонился. – Милорд.

– Обсудим случившееся как воспитанные люди. – Толпа расступилась, и воин прошел вперед. Он взял стул и поставил его так, чтобы оказаться лицом к собравшимся. Потом сел и увидел, как люди разошлись на две стороны.

Спорящие остались стоять. Оба приблизились к середине жизни. Мужчина был ростом ниже многих других, а лысину компенсировала роскошная и тщательно расчесанная борода. Женщина была высокой и стройной, одевалась как все фермеры в простую рубаху и штаны, хотя ни у одного из фермеров не было настолько чистой одежды. Улыбаясь, она могла бы показаться хорошенькой, но сейчас из-за недовольного выражения лица вид имела не самый приятный.

– Кто может рассказать мне, что случилось? – спросил Девлин.

Это была ошибка.

– Мой лорд, эта женщина и ее семья сговорились, решив обдурить меня… – начал мужчина.

– Обдурить? Это ты настоящий вор. Ты и твой кузен судья… – заспорила женщина.

Один из поддерживающих «мужскую партию» возмутился.

– А кто пытался подкупить барона?

– Ты первый начал… – закричал еще кто-то.

– Тихо! – приказал Девлин. У него начала болеть голова. – Вы будете молчать, пока я не велю говорить, ясно?

Все присутствующие кивнули. Он поманил к себе трактирщицу, которая стояла у двери.

– Дженсин, ты знаешь, в чем состоит их ссора?

– Да, мой лорд.

– Ты родня кому-либо из них?

— Нет, мой лорд.

– Тогда расскажи все, что знаешь.

Дженсин вытерла руки о фартук и начала.

– Суннива, – указала она кивком в сторону женщины, – была замужем за Клеменсом почти двадцать лет. Прошлой зимой они согласились разойтись. Они поделили меж собой все имущество, но не смогли решить, что делать с землей. Клеменс утверждает, что земля его, потому что она принадлежала ему до брака. А Суннива хочет продать землю и разделить деньги.

Это показалось Избранному немного странным, хотя пока все было вроде бы ясным. И слишком простым, чтобы стать причиной такой яростной ссоры.

– А что сказал судья?

– Судья выступил на стороне Клеменса и заявил, что земля принадлежит ему.

– Судья его кузен. Конечно же, он выступил на его стороне, – вмешалась Суннива. – Я обратилась к барону Ростику, и он заявил, что права я.

– Если барон уже вынес суждение, то зачем вам я?

Клеменс яростно взглянул на свою бывшую жену.

– Барон не дал ей письменного свидетельства. Нельзя доказать, что именно он сказал или не сказал. Кроме того, ему явно не сообщили всю правду, и поэтому судья запретил продажу.

Жаль, что барон Ростик не счел нужным записать свой приговор. Это говорило о его беспечности или прямом обмане со стороны Суннивы. Самый простой способ решить проблему – отправить бывших мужа и жену к барону вдвоем, чтобы он рассудил их спор на месте.

– А урожай этого года сгнил в садах, потому что ты не позволила моим работникам собрать его, – заявил Клеменс.

– Этого не произошло бы, поведи ты себя честно и позволь продать землю, – ответила Суннива.

– Стоп, – сказал Девлин. Он, наверное, ослышался. – Вы не собрали урожай этого года? Позволили ему сгнить?

Клеменс кивнул.

– Я нанял бы работников, но семья Суннивы не дала бы работать тем, кто пришел собирать урожай.

– Это мои деревья! – заявила Суннива. – Моя семья дала мне саженцы, и именно я посадила их на земле, которую ты считал бесполезной. Без меня там оставался бы пустырь.

– Это была моя земля, – возразил Клеменс. – И двадцать лет труда сделали сады тем, что они есть теперь.

– Я скорее сожгу их на корню, чем позволю попасть в твои руки.

– Сразу видно, какая ты мегера!

– Довольно! – Интересно, как эти люди прожили в браке двадцать лет, если теперь так яростно ссорятся? Девлин не мог понять, как можно столь опуститься. Подумать только, из-за мелочных ссор позволить здоровым плодам сгнить на деревьях, вместо того чтобы как-нибудь сговориться! Это больше, чем просто глупость. Это смертный грех.

Впрочем, наказывать людей за глупость не в его власти.

– А что скажут ваши родители? Вы не подписывали брачный контракт?

На ноги поднялся пожилой мужчина.

– Я Иульф, отец Клеменса. Соглашение было подписано. Там сказано, что если брак распадется, а детей не будет, земля останется в моей семье.

– Я же не прошу всю землю, а только сады, где стоимость моих деревьев в десять – нет, двадцать раз больше земли, на которой они растут, – заспорила Суннива. – Вы же видите, что я права, мой лорд.

– А ты, Клеменс, что полагаешь справедливым?

– Земля моя. Что до садов, мой дом находится среди них. Одно нельзя продать без другого. Суннива ушла от меня, значит, сама выбрала свою судьбу. Она получила приличную сумму за годы нашей совместной жизни, куда большую, чем принесла в приданом. Она не будет голодать.

– И это все? Никто не требует возместить моральный ущерб? Никто больше не требует правосудия? – спросил Девлин.

– Все остальное мы утрясли. Остается только это.

Воин усилием воли сохранил невозмутимое выражение лица, не показывая своего замешательства. Не годится демонстрировать этим людям, что он ничего не понимает в их ссоре и в том, как разрешить ее. Будь он в Дункейре, ответ был бы ясен, но в этих местах, как ему было прекрасно известно, подобные вопросы решались по-другому.

– Я подумаю над вашим делом и сообщу о моем решении вечером, после позднего ужина, – заявил Девлин.

Ему надо не просто вынести свое суждение. Надо еще, чтобы эти люди согласились с решением и повиновались ему.

– Вот и вся история, – закончил Девлин. Он дождался ужина, чтобы рассказать своим спутникам о произошедшем днем. – Лично мне хочется отправить женщину на виселицу за то, что дала сгнить хорошим фруктам. Да и мужчине светила бы тюрьма за то, что не хватило здравого смысла пойти на компромисс.

– Я так понимаю, ты не сказал им об этом, – проговорил Стивен, отодвигая тарелку и покачиваясь на задних ножках стула.

– Нет, я пообещал вынести решение сегодня вечером.

Дидрик подцепил вилкой еще один кусок утки с блюда, потом начал разрезать его на мелкие кусочки. Все трое воздали должное еде, наслаждаясь редкой возможностью ужинать не торопясь. Чем реже попадались города, тем чаще они не успевали добраться до гостиницы и проводили ночи, разбив лагерь в стороне от дороги, перекусывая тем, что можно быстренько сжевать при свете костра. Если на пути все же встречалась деревня, путники обычно добирались до нее затемно и довольствовались простой пищей. Здесь же друзья задержались на целый день, и повар, не теряя даром времени, приготовил целый пир в их честь. Стол был заставлен пустыми тарелками и мисками, вычищенными до блеска, и Дидрик старательно доедал то, что осталось.

Лейтенант прожевал очередной кусок и спросил:

– И что ты собираешься им сказать?

– Я хотел попросить вашего совета. Честно признаюсь, я плохо понимаю, как тут рассудить.

– А что тут надо понимать? Многие браки начинаются хорошо, а заканчиваются плохо. В моем репертуаре столько же песен о несчастной любви, сколько и любовных баллад, – вступил в разговор Стивен.

– Это мне известно, – сказал Девлин. Не настолько же он невежествен. Развод был давно разрешен у обоих народов. И он прожил в Джорске достаточно долго, чтобы знать, что здесь мужчина может владеть домом и землей, хотя этот обычай казался ему по-прежнему странным. Кейрийцы были куда разумнее. Женщина – центр семьи, всех родственных связей. Женщины принадлежат земле, а земля принадлежит им. Только так можно быть уверенным в порядке и стабильности.

В его стране знать правила землями, мужчинами и женщинами. Мужчина может хозяйничать в лавке или мастерской, там, где он занимается своим ремеслом. А вот землей, особенно той драгоценной землей, которая может давать плоды или кормить скот, владеют женщины, потому что они созданы по подобию Богини-матери Tea. Стоит начать жить по-другому, и беспорядка не оберешься. Как и случилось здесь.

– Мне кажется, они оба виноваты, – проговорил Девлин. – Не вижу ни у одного из них преимущества.

Дай ему волю, он отобрал бы землю у обоих, а урожай и вырученные деньги распорядился бы поделить между бедняками. Хотя подобное решение вряд ли будет воспринято как справедливое. Он пробыл здесь всего лишь день, а этим людям жить с его приговором долгие годы.

– Что бы ты ни решил, все равно кто-то останется недоволен, – сказал Стивен. – Брось монетку и предоставь судить Богу Канжти.

Девлин нахмурился. Он не желал призывать Бога удачи, даже в таком пустяковом деле. Боги и без того слишком много вмешивались в его жизнь.

– Отправь их обоих к барону. Он ведает такими делами и должен сам принять решение, – предложил Дидрик. Он осмотрел стол и спросил с надеждой: – Как ты думаешь, у повара еще остались эти яблоки в меду?

Через некоторое время, после того как Дидрик съел еще одно блюдо яблок в меду, обеспечив себе тем самым плохое самочувствие на весь завтрашний путь, Девлин и его друзья вернулись в общую залу. Там их решения дожидались Суннива, Клеменс и их сторонники.

– Поклянетесь ли вы оба поступить в соответствии с моим решением?

– Если оно будет мудрым, то… – начала Суннива.

– Никаких «если», – перебил ее Девлин. Он встретился с ней взглядом и дал почувствовать мощь его воли. – Вы попросили моей помощи и теперь должны поклясться поступить по слову Избранного под страхом смерти. Вы готовы поклясться?

Суннива побледнела, но голос ее не дрогнул:

– Я клянусь принять ваше решение.

– Клеменс?

На лбу мужчины выступили капельки пота.

– Я тоже клянусь.

Девлин почувствовал некоторое удовлетворение, увидев, как обоим стало не по себе. Поссорившаяся пара хотела использовать Избранного в своих целях, да только они не учли, кого втянули в свои делишки. Он не просто сельский судья, а защитник королевства, поставленный Богами. Так верят эти люди. И нарушить данную ими клятву равносильно государственной измене.

Девлин редко пользовался своим положением и знал, что многие сочли бы, что он слишком суров. Но он не сочувствовал ни одному из двоих истцов, позволивших личным обидам застить глаза и позабывших о справедливости.

– И ваши семьи тоже клянутся? Я призываю всех присутствующих в свидетели клятвы. Вы связываете себя обещанием повиноваться моему решению и проследить, чтобы оно было выполнено в полной мере?

Свидетели переминались с ноги на ногу и смотрели куда угодно, лишь бы не на него. Впрочем, один за другим, они подтвердили свое согласие.

– Тогда вот мой приговор. Земля останется в руках Клеменса, – начал Девлин. Тот ухмыльнулся, а Суннива налилась яростью. Однако Избранный еще не закончил. – При этом следующие семь лет Суннива продолжит управлять садом и собирать урожай. Две трети урожая будут принадлежать ей, а треть пойдет Клеменсу как плата за пользование землей. По истечении семи лет этому соглашению придет конец, и сады отойдут Клеменсу.

Теперь мужчина казался недовольным, а Суннива явственно что-то подсчитывала.

– И последнее, – продолжил Девлин. – Если я еще раз услышу, что вы дали сгнить здоровым плодам на ветвях, я объявлю это соглашение расторгнутым, и вы оба передадите все свои земли и имущество королю. Понятно?

– Да, мой лорд, – хором сказали бывшие супруги.

– Отлично. Тогда ступайте и молитесь, чтобы никогда больше не попадаться мне на глаза.

VIII

Девлин поднял голову и вгляделся вдаль, сквозь пелену дождя, бьющего по лицу. Вокруг ничего не было видно, кроме промокших лугов и грязной дороги перед ними. Он моргнул и вытер глаза левой рукой, обтянутой перчаткой, но особой разницы не заметил.

Солнце весь день не показывалось из-за туч, так что время было определить трудновато, хотя Девлин нутром чувствовал, что приближается закатный час. А вокруг по-прежнему никакого укрытия.

Он бросил взгляд на своих спутников. Лицо Дидрика ничего не выражало, однако его пони бил копытами и тряс головой, досадуя на задержку. Стивен, несчастный и страдающий, плотнее кутался в плащ.

Девлин в который раз упрекнул себя за случившееся, потому что понимал – во всем виноват именно он. Повинуясь его решению, путники свернули с наезженного торгового пути, избрав старую дорогу через холмы. Правда, она была короче и в хорошую погоду позволила бы сберечь четыре дня. Но с тех пор как друзья покинули главный тракт, непрерывно шел дождь – зимний дождь, от которого замерзаешь так, что ломит кости и распухает лицо. За последние три дня им ни разу не было тепло. Прошлую ночь путники провели в сомнительном укрытии – полуразрушенной хижине. Одна из ее стен обвалилась, зато остальные хоть как-то защищали от ветра, а крыша отчасти спасала от проливного дождя.

Сегодня они порадовались бы даже такой развалюхе. До Килбарана по представлениям Девлина оставалось еще два дня пути, и, судя по виду неба, все это время им предстояло страдать от холода и дождя.

– Как ты думаешь, может, стоит остановиться и поставить палатку? Или продолжить путь? – Дидрик говорил спокойно, не настаивая ни на чем.

– Ветер здесь сорвет любую палатку, – отозвался Девлин.

Он бросил взгляд на Стивена, который молчал вопреки своему обыкновению.

Музыкант поднял голову и открыл глаза, словно почувствовав взгляд воина.

– Со мной все в порядке, – сообщил он, противореча самому себе приступом кашля.

Девлин понял, что Стивен, непривычный к трудностям зимних странствий, может заболеть. В начале пути им пришлось ехать в метель, и он даже глазом не моргнул, но этот ледяной дождь отнимал у менестреля последние силы.

И в этом тоже виноват Девлин. А еще больше его мучила совесть оттого, что спутники не произнесли ни слова жалобы. Лучше бы они ругались и ворчали, подвергали сомнению здравый смысл человека, который отверг дорогу через населенные земли и потащил друзей через дикие места. Только друзья не упрекали его за желание спешить. Они думали, что Заклятие Уз вынуждает его так торопиться. Он слышал, как Дидрик и Стивен обсуждали это как-то вечером, когда он, по их мнению, спал.

Девлин не стал развеивать это заблуждение. Как он мог сказать им, что не Заклятие Уз гонит его вперед, а собственная трусость? Изгнанник боялся возвращаться в Дункейр. Страшился первой встречи со своим народом после двухлетнего отсутствия. С ужасом представлял себе презрительную гримасу на лице Меркея.

Вместо того чтобы останавливать, страх подгонял его вперед. Лучше поскорее оставить неизбежное за спиной. Поэтому он наплевал на здравый смысл, и теперь спутники вынуждены расплачиваться за его слабость.

– Поедем дальше. Мы можем добраться до вершины того холма до сумерек. Если повезет, там найдется укрытие; если нет, окажемся хотя бы с подветренной стороны, – проговорил Девлин.

Продолжая путь, он смотрел на Стивена. Менестрель опустил голову, пряча лицо под капюшоном. Руки едва держали поводья. Музыкант положился на своего пони, и тот исправно держался рядом с другими лошадками. Девлин начал беспокоиться еще сильнее. Если Стивен и вправду болен, отсюда до Килбарана не отыскать лекаря.

Достигнув вершины холма, воин заметил каменный домик, примостившийся неподалеку. Над трубой вился дымок.

– Смотри, – указал Дидрик.

– Вижу, – отозвался Девлин, невольно сглотнув. Он надеялся на это, но одновременно и боялся.

Что ж, по крайней мере Стивен отыщет теплое место для ночлега. Ни один человек из его народа не откажет в крове менестрелю, откуда бы тот ни был родом. А если жители домика будут добры, они позволят и ему с Дидриком переночевать в сарае.

Правда, есть лишь один способ это выяснить.

– Поехали, – проговорил воин, направляя пони к домику.

Тот оказался довольно велик для этих краев и был сложен из камней и крыт черепицей. В нескольких ярдах от него стоял длинный низкий сарай, построенный вдоль изгиба холма. Судя по форме и запаху, доносящемуся изнутри, он предназначался для овец.

Девлин остановил пони на небольшом расстоянии от двери и спешился. Товарищи последовали его примеру.

– Теплый камин тебя согреет, прогонит стужу, – посулил Дидрик, принимая поводья пони воина.

Девлин что-то пробормотал в ответ. Он осознал, что многого не рассказал друзьям об обычаях своего народа. А теперь уже поздно. Остается только надеяться, что они будут следовать его примеру.

– Говорить буду я, – сказал он. – И мы примем все, что они сочтут нужным нам предложить, даже если это будет сарай, где ночуют овцы.

– Но ты же Избранный. Именем короля… – начал Дидрик.

– Здесь мое имя Девлин, а титул Избранного не имеет никакого веса, – перебил его воин. – Упоминание же имени короля скорее приведет к враждебности, нежели поможет выпросить кров.

На мгновение Девлину захотелось обратно в Джорск. Там его титул позволил бы путникам рассчитывать на гостеприимство в любом доме, от хижины последнего свинопаса до замка знатнейших лордов. В Дункейре же сохранились старые традиции, их нисколько не изменило завоевание. Ему повезет, если им позволят спать в сарае.

Девлин шагнул вперед и постучал в дверь. Через несколько секунд ее открыла женщина средних лет, одетая в шерстяную рубаху и кожаные штаны. В волосах хватало седины, но синие глаза проницательно вгляделись в пришедших.

– Я хочу видеть хозяйку дома, – проговорил Девлин, откидывая капюшон и открывая лицо. Дождь немедленно напитал волосы влагой.

– Она перед тобой. – Женщина неплохо говорила на торговом наречии, хотя и с певучим акцентом. Хозяйка бросила взгляд на спутников воина.

– Не окажете ли вы мне честь, открыв свое имя? – спросил он. Нарушение правил вежливости, однако не слишком значительное.

– Меня называют Ниша.

Женщина назвала лишь половину имени, однако и это дар явившимся незнакомцам.

– Это Стивен, младший сын Бринйольфа, барона Эскера и леди Геммы, чья мать происходит из далекого Сельварата. Стивен – певец и сказитель, – проговорил Девлин, коснувшись рукой менестреля, чтобы обратить на него внимание Ниши.

Хозяйка склонила голову.

– Стивен, добро пожаловать в мой дом.

– А это Нильс Дидрик, лейтенант стражи в Кингсхольме. Его отец Ларс и мать Бренна – пекари в королевском дворце.

– Нильс, – повторила Ниша, не приглашая, впрочем, офицера войти. – А твое имя?

– Меня зовут Девлин. Другого назвать не могу, потому что я лишен родичей и ремесла. Мое имя не несет никакой силы.

Ниша с достоинством посмотрела на него.

– Я знаю, кто ты. Больше никто не отправился бы в путь в такой компании. Именно тебя называют Генерал, и ты поклялся защищать наших угнетателей.

Дидрик явно оскорбился.

– Да, – ответил Девлин. – Меня называют Избранный.

Ниша кивнула. Потом протянула руки вперед ладонями вверх.

– Нильс, Девлин. Добро пожаловать в мой дом.

Сначала воин не поверил своим ушам. Потом низко поклонялся, смущенный ее щедростью к тому, кто не сможет отплатить ей.

– Ваша доброта делает вам честь.

Стивену было тепло. Тепло и сухо. Он наслаждался этим ощущением, протягивая ноги поближе к неярко горящему огню. Девлин сказал, что топят здесь торфом, что бы это ни значило. По виду топливо напоминало глину. В любом случае в домике уютно. Обхватив обеими руками кружку с горячим чаем, Стивен поднес ее к губам и сделал еще один глоток. Приятно горчащая жидкость разлилась по телу, прогоняя стужу. Музыкант удовлетворенно вздохнул.

Ему казалось, что он попал в прекрасный сон после долгого кошмара. Весь день они ехали под дождем, и пальцы рук и ног постепенно немели от холода. Менестрель мечтал о тепле, представив сначала отцовский дом, а потом гостиницу из тех, что попадались вдоль торгового пути. А теперь им встретился этот домик. Облегчение сменилось было ужасом при мысли, что их прогонят прочь. Потому что, хотя Девлин и говорил на торговом наречии, Стивен не понимал сути разговора. Казалось, будто между Избранным и женщиной по имени Ниша разразилась какая-то неразрешенная ссора, притом что они никогда не виделись раньше.

А потом враждебность исчезла за одно мгновение, и их пригласили внутрь. Брата хозяйки отправили помочь Девлину и Дидрику отвести коней в стойло, а Стивена повели в комнату, сняв с него промокший плащ и сапоги. Завернув в одеяло и дав кружку чая, ему велели сидеть у огня, покуда не согреется. Когда Девлин и Дидрик вошли в дом, их тоже устроили поудобнее, хотя и с меньшим радушием.

– Чай есть еще, менестрель Стивен, – проговорила Ниша, заметив, что гость осушил кружку.

– Спасибо, мне пока больше не надо, – отозвался тот. – И, пожалуйста, зовите меня просто Стивен.

Хозяйка дома кивнула и снова повернулась к доске для резки. Нож ее так и мелькал, разрезая клубни на мелкие кусочки.

По деревянной лестнице застучали сапоги, и в кухню вошел ее брат Фейлим.

– Я положил пару тюфяков в своей комнате для твоих гостей.

– Хорошо, – отозвалась Ниша. – После обеда мы устроим там постели. Так сказителю будет удобнее.

Фейлим кивнул. Более худощавый, он выглядел старше сестры и все же явно подчинялся ей.

Стивен вспыхнул, удивляясь, что такого он сделал, чтобы заслужить особое гостеприимство. Может быть, это оттого, что Девлин назвал его сыном барона? Но это было бы странно, потому что каждому ясно, что Избранный выше его по положению.

– Я не хочу обременять вас…

– Это честь – принимать тебя в моем доме, – поправила его женщина. На мгновение она напомнила Стивену мать, и он с трудом подавил желание ответить: «Да, мадам».

Менестрель откинулся на спинку стула, пытаясь не обращать внимания на ухмылку Девлина.

– Я хочу пожарить с этим колбаски. Барашек, которого мы выторговали у Меган, дочери Шейны, лежит в овощном погребе, – сказала Ниша.

– Я принесу его. – Фейлим двинулся к двери, накидывая темный шерстяной плащ. – Но после того, как покормлю животных. Уже почти ночь, так что они изголодались.

Дверь открылась, и холодное дуновение ветра напомнило Стивену, как хорошо быть под крышей, а не мокнуть под дождем. Потом дверь захлопнулась.

– Что ж, расскажи мне, что привело тебя к моей двери этим ненастным днем?

Ниша смотрела на Стивена, однако ответил ей Девлин:

– Мы направляемся в Килбаран. – С того момента, как они вошли в дом, это были его первые слова.

Хозяйка покачала головой.

– Эти двое не знают наших мест, и тебе следовало поступить разумнее. Отчего ты решил проехать старой дорогой по такой погоде?

– Мы торопимся, – ответил Девлин, со значением посмотрев на Стивена, призывая его не говорить лишнего.

Менестрель, поймав его взгляд, кивнул, хотя и вскипел от злости. Неужели Избранный считает его совсем ребенком? Уж на то, чтобы не выкладывать все их тайны первому встречному, у Стивена как-нибудь хватит ума.

– Вам повезло, что я пустила вас под свой кров. Иначе пришлось бы провести мокрую ночь среди вереска.

– Ваша доброта делает вам честь, – снова сказал Девлин.

Он повторил фразу, произнесенную раньше, а Стивен все не мог понять, что его друг имеет в виду. Создавалось впечатление, что Девлин всеми силами старается не благодарить Нишу.

– Мы признательны вам за гостеприимство, – проговорил Стивен, а потом добавил на кейрийском: – Я у вас в долгу.

Ниша рассмеялась. Не такой реакции он ожидал.

– А что, если я потребую выполнения этого обещания?

«Интересно, что я такого сказал?» – подумал менестрель. Неужели он так плохо говорит по-кейрийски?

– Он не понимает, – быстро проговорил Девлин, поднимаясь на ноги и становясь между хозяйкой и Стивеном. Ниша повернулась к наименее желанному из гостей.

– Он твой друг. И человек чести, верно?

– Конечно. Однако наших обычаев не знает.

– Тогда тебе следует обучить его. И быстро. Килбаран ближе, чем в двух днях пути от моего порога.

На сей раз пришел черед Девлина покраснеть.

Ниша положила порубленные клубни в горшок и вышла из кухни по каким-то своим делам.

– Что такого я сказал? – спросил Стивен. – Я имел в виду, что я перед ней в долгу.

Девлин провел здоровой рукой по сырым волосам.

– Именно это ты и сказал.

– Тогда почему она засмеялась? – У менестреля создавалось ощущение, что он попал в пьесу, в которой все знают свои слова, а он – нет. Стивен бросил взгляд на Дидрика и, к своему облегчению, увидел, что лейтенант тоже озадачен.

– Долг гостеприимства оплачивают втройне тем же самым, – пояснил Девлин.

Это казалось и вовсе бессмыслицей. Как он может предложить этой женщине гостеприимство? Вряд ли она посетит Кингсхольм и попросит остановиться в его комнатах над таверной «Поющая рыба». Но указать ей услугу Стивен был вполне готов.

– И в чем проблема?

– Проблемы нет. Только любое обещание, которое даешь ты, связывает и твою семью. Скажем, если один из родичей Ниши решит поехать в Джорск, он может потребовать права гостя от твоего отца, братьев или сестер.

– Или братьев твоего отца и сестер матери и любых, кого ты считаешь близкими родственниками, – добавила Ниша.

Стивен едва не взвился на месте, поскольку не слышал, как хозяйка вернулась.

– Впрочем, я, конечно, не буду вынуждать тебя отвечать за поспешные слова.

Менестрель нервно сглотнул. Ему представилось, как он объясняет отцу, почему крестьянская семья из Дункейра должна остановиться в баронском замке и быть принята как почетные гости. И все же обещание есть обещание, даже если ты не понимаешь, о чем идет речь, когда даешь его.

– Я не отступаюсь от своих слов.

– Доброе сердце. И ты человек чести. Не ожидала встретить тебя в такой компании, – сказала Ниша Девлину.

– Ты не мой родич и не хозяйка гильдии, чтобы рассуждать о моих спутниках. Я не в ссоре с тобой, но если ты хочешь, чтобы я покинул твой кров…

– Нет, не надо принимать мои слова слишком близко к сердцу. Я не хотела оскорбить тебя. И если ты уйдешь, твои друзья непременно последуют за тобой, а мне будет стыдно перед ними. Сиди уж, чувствуй себя как дома. И может быть, после обеда менестрель порадует нас сказаниями из Кингсхольма. Давненько я не слышала песен, и такой добротой он сполна отдаст свой долг.

– С удовольствием, – вставил слово Стивен. Он жалел, что не прихватил с собой арфу, но этот нежный инструмент не пережил бы сурового пути зимой. Хотя можно и просто спеть хозяйке. В конце концов, не в первый раз ему придется петь в уплату за ужин.

А потом он отведет Девлина в сторону и заставит его объяснить, что происходит и какие еще обычаи есть у кейрийцев. Одну ошибку Стивен уже сделал и не намеревался во второй раз оказываться в дурацком положении.

Ужин получился невеселым. Фейлим разговаривал только со своей сестрой и смотрел на гостей с плохо скрытой враждебностью. Он явно давал понять, что, будь его воля, Девлин и Дидрик не перешагнули бы порога. К счастью, дом принадлежал его сестре, и здесь распоряжалась она.

Дидрик говорил мало, только лишь поблагодарил Нишу за еду. Но он внимательно следил за присутствующими и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Девлин не желал ни с кем ссориться и предоставил поддерживать разговор Стивену и Нише. После трапезы они с Дидриком удалились в переднюю комнату, разгрузили седельные сумки, желая убедиться, что все вещи в порядке и не испорчены дождем. Стивен остался в теплой кухне, развлекая Нишу и Фейлима. Он спел несколько любимых песен, а потом у него случился приступ кашля. Избранный услышал чьи-то шаги, после чего на стол поставили стакан.

Несомненно, кто-то налил Стивену стакан медовой настойки. Интересно, задумался Девлин, пришлась ли менестрелю по нутру огненная жидкость?

Еще его занимало, осознает ли Стивен, что именно ради него им предложили лучшее, что было в доме. Отличная еда, стакан редкой настойки. Он не сомневался, что в кухню поставят самую удобную постель в доме, чтобы музыканту было тепло всю ночь.