— Ладно, Влад, я все узнал, — заявил Крейгар.

— Тебе потребовалось немало времени, — проворчал я только из-за того, что у меня было паршивое настроение.

— Угу. А что бы ты сказал, если бы я просто вошел и назвал имя?

Естественно, я предложил бы ему навести справки о парне, который носит это имя, добавив, что он плохо справляется со своими обязанностями. Иногда приходится признавать, что ты немного несправедлив.

— Ладно, — вздохнул я. — Хорошая работа.

— Благодарю.

— Садись и рассказывай.

Мелестав приоткрыл дверь:

— Крейгар? Я нашел карту.

— Спасибо. Будь добр, принеси ее сюда.

В офисе мы всегда разговариваем друг с другом вежливо.

Я решил воздержаться от вопросов, чтобы лишить Крейгара удовольствия строить важные рожи. Поэтому не торопясь переставил на край стола пресс-папье и чернильницу, пока Крейгар разворачивал карту, занявшую почти всю свободную поверхность.

Карта выглядела совсем новой, и отличалась той странной смесью четких и смутных участков, которая характерна для псионических отпечатков. Однако большая ее часть оказалась достаточно внятной, что говорило о квалификации и старательности художника. Я сразу же узнал местность благодаря тому, что на левом краю была изображена гора Тсер, а справа выделялась река Барнснейк, из чего следовало, что правой границей карты служило подножие Восточных гор.

Крейгар обратил мое внимание на участок чуть выше и правее горы Тсер.

— Графство Форния, — сказал он, показывая территорию, которая доходила до самого края карты.

— Никогда о нем не слышал.

— Не имеет значения.

— Продолжай.

— Мелестав ищет более подробную карту на случай, если она нам потребуется. Именно там обнаружилось украденное оружие.

— А что тебе известно о Форнии? Речь идет о графе или графине?

— Граф. Форния э'Лайна. Драконлорд, естественно. Сосед Сетры Лавоуд.

— Интересно, кто у кого берет взаймы сахар?

— Что?

— Не имеет значения. Восточный обычай.

— Название «Форния» происходит от древнего слова Дома Дракона, которое означает «терпение». Наверное, имеется какая-то легенда, но мне она неизвестна. Форния довольно стар; ему более двух тысяч лет. Он волшебник с хорошей репутацией. Специализируется на боевой магии. Кроме того, у него на службе находится целая группа волшебников. Им не удалось сделать серьезных открытий, но о них хорошо отзываются в Доме Дракона.

Я крякнул.

— Он довольно активно расширял свои владения перед Междуцарствием, а в последние сто лет снова взялся за старое. Постоянно содержит армию, насчитывающую около шестисот солдат. В случае надобности прибегает к услугам наемников, в том числе и людей с Востока. Он…

— Людей с Востока? Я не понимаю.

— Известно, что Форния брал на службу наемников с Востока.

— Восточных наемников?

— Да.

— Не знаю — никогда о таком не слышал…

— Я тоже.

— Ты уверен?

— Да, — ответил Крейгар.

— А где именно он их вербует?

— Не из тех мест, откуда ты родом. Насколько я понял, он осуществляет вербовку южнее — в пехоту, но чаще в конницу. Он славится кавалерией, которой умеет грамотно управлять.

— Что ты имел в виду, когда сказал «не из тех мест»?

— Ту часть Востока, откуда вышла твоя семья.

— А откуда тебе это известно?

— Влад…

— Да?

— Неужели ты думаешь, что я стал бы на тебя работать, не наведя предварительно справки?

— Хм-м… а что еще тебе удалось узнать?

— Ты ведь не хочешь услышать ответ, правда?

— Хм-м-м. Ладно. Продолжай.

— Очень странно, босс.

— Что Крейгар так много обо мне знает? Или история с восточными наемниками?

— Ну и то, и другое, но я имел в виду восточных наемников.

— Да, очень странно.

— Тебе удалось узнать, для чего он похитил оружие?

— Нет, но я полагаю, что его мотивы вряд ли отличаются от мотивов других людей — оружие Морганти есть могущество. И если ты стремишься к власти, то должен собирать подобные вещи.

Я обдумал слова Крейгара, но не сумел найти достойного возражения.

— Ты говорил, что он продолжает расширять свои владения. А как к его планам относится Империя?

— Он нападает на других драконлордов. Империя смотрит на такие вещи сквозь пальцы, как и на войны джарегов: пусть дерутся между собой, пока их стычки не нарушают ее спокойствия.

— Любопытная параллель; интересно, что сказал бы о ней Маролан?

Крейгар улыбнулся. Мне кажется, ему особенно нравятся подобные замечания — ведь когда-то он был драконлордом. Естественно, Крейгар всегда являлся превосходным источником информации, когда речь заходила о военных вопросах.

— Хорошо, — сказал я. — Попробую подвести итоги. Мы столкнулись с драконами, которые ведут себя как драконы. Этот Форния хочет заполучить побольше земли и власти, поэтому он выкрал оружие Морганти, а у Маролана такие же цели, поэтому он не хочет усиления графа Форнии, и мы можем рассказать Маролану, кем похищено оружие и когда. А больше нас ничего не касается, верно? Ха. Ну а чего ты мне не рассказал?

— Самое главное: драконлорды не воруют.

— Понятно. И что дальше?

— Можно предположить, что Форния очень сильно нуждался в клинке. Или что он хочет получить жестокое оскорбление.

— Прошу прощения?

Крейгар уставился в потолок, словно старался получше сформулировать ответ.

— Он украл клинок Морганти, и если Маролан обвинит его в этом, то Форния будет жестоко оскорблен.

— Ага. Так он дракон или йенди?

— Они не так уж сильно отличаются друг от друга, Влад. — Я хотел возразить, но Крейгар продолжал: — Я сформулирую свою мысль немного точнее. Йенди ведут себя так постоянно, но и воинственный дракон, если возникнет необходимость, способен на изощренное коварство.

— Ладно, я понял.

— Похоже, мы многого просто не знаем, — добавил Крейгар.

— Предположим. Но какое это имеет отношение к нам?

— Понятия не имею. Может быть, если повезет, никакого.

Я вздохнул:

— Хорошо. Теперь я доложу о том, что мне удалось выяснить…

— Кому удалось?

— … Маролану, и посмотрим, что он скажет. Но я не намерен возвращать клинок. — Затем я с надеждой спросил: — У нас есть чем заняться, прежде чем я отправлюсь в пасть дракона?

— Боюсь, что нет.

— Хорошо. Спасибо. Прекрасная работа.

Ты не должен, объяснила мне Сетра после того, как все закончилось, искать дополнительные ресурсы после начала кампании. Иными словами, нужно максимально эффективно использовать то, что у тебя есть, противопоставляя свои сильные стороны слабостям противника. Она привела довольно сложный пример, в котором кавалерия выставлялась против волшебства и мощные быстрые удары наносились по растянутым шеренгам врага. Смысл ее слов состоял в том, что прежде всего ты должен в свете поставленных целей оценить свои силы и слабости, а также достоинства и недостатки неприятеля.

Как я уже говорил, мне не удалось до конца понять ее аналогию, но, оглядываясь назад из сегодняшнего дня, когда уже можно посмотреть на события с точки зрения военных терминов, мне кажется, что именно в тот момент я начал оценивать собственные силы, словно мне предстояла кампания, в которой я решил использовать свою армию. На самом же деле непосредственное участие я принял в ней только через два дня. Но, когда я сидел в своем офисе, размышляя над докладом Крейгара и готовясь к визиту в Черный Замок, я уже, сам того не осознавая, производил анализ имеющихся в моем распоряжении сил.

Я чувствовал, что одним докладом Маролану мое участие в деле не ограничится, хотя и не мог объяснить, откуда у меня появилось такое ощущение.

Но моя кампания не имела цели, во всяком случае, в тот момент, что осложняло подготовку. И я все еще полагал, что покончу с неприятным делом, если Форния не станет… но нет, сейчас еще рано говорить об этом.

На сей раз при телепортации мне помог один из моих волшебников — парень по имени Темек, который находился в моей команде с самого начала. Он хорошо разбирался в волшебстве, однако главные его умения состояли совсем в другом. Впрочем, с поставленной задачей он справился легко.

Когда я в прошлый раз пребывал в Черном Замке, то постарался запомнить ориентиры — большинство из них находились далеко внизу, — на случай, если потребуется срочно телепортироваться туда самостоятельно. Мне удалось добиться лишь некоторого успеха, но я никогда не стремлюсь выполнять телепортацию, не прибегая к посторонней помощи, — у меня получается не лучшим образом. Подо мной текла узкая речка, детали различить было довольно трудно, но я заметил пешеходный мостик, частично скрытый деревьями. Сами деревья имели необычную искривленную форму; кто знает, быть может, тысячелетия назад их выращивали иначе? Но, с другой стороны, на таком большом расстоянии глаза могли меня и обмануть.

Почувствовав себя немного лучше, я направился к дверям Черного Замка; мне даже удалось отдать лихой салют паре стражников, взиравших на меня со стены. Они сделали вид, что ничего не заметили. И вновь двери распахнулись, и меня приветствовала леди Телдра. Высокая и гибкая, она умудрялась выглядеть красивой без малейшего налета сексуальности — иными словами, я любовался ее красотой, но не испытывал желания. Со мной так бывает редко — возможно, леди Телдра сознательно добивалась такого результата.

— Лорд Маролан, — сказала она, — немедленно присоединится к вам в библиотеке. Вы бы не хотели чего-нибудь выпить?

— С удовольствием.

Она проводила меня по длинной лестнице в библиотеку, вышла и через несколько мгновений вернулась с бокалом красного вина — на мой вкус, в нем содержалось слишком много танина, к тому же его не помешало бы немного охладить. Впрочем, вино оказалось довольно хорошим. Я уже несколько раз бывал в здешней библиотеке; но теперь даже Успел рассмотреть книги. Большинство из них, как и следовало ожидать, являлись историческими или магическими трактатами. Нашлось и несколько книг о Востоке, которые вызвали у меня интерес — в особенности те, что назывались «Обычаи и суеверия в Восточных горах» и «Войны за независимость в Горных государствах», напечатанные на Востоке и принадлежащие перу одного и того же автора по имени Фекете Жужи. Подобные имена обычно носят фенариане. Уж не знаю, что я подумал тогда о Маролане, в чьей библиотеке оказались такие книги.

Лойош сообщил мне о его появлении за несколько мгновений до того, как я услышал голос:

— Можете взять их почитать, если хотите.

Благодаря Лойошу мне удалось сохранить полнейшее спокойствие.

— С большим удовольствием.

— Однако я должен вас предупредить, что у меня есть несколько томов, содержащих подробное описание проклятий, которыми следует наказывать тех, кто не возвращает книги.

— С ними я тоже хотел бы познакомиться.

— Что вас сюда привело?

— У меня есть имя, которое вас интересует.

— Ага. Так скоро?

— Если вы намерены и дальше брать на работу людей с Востока, вам следует привыкнуть к тому, что с ними все происходит довольно быстро.

— Босс, как ты думаешь, у него и вправду есть книги с проклятиями, о которых…

— Меня бы это не удивило, Лойош.

— Ну, что ж, — сказал Маролан. — И кто же похититель?

Я назвал имя, не спуская глаз с лица Маролана. С тем же успехом я мог наблюдать за рядами книг на полках его библиотеки.

— Очень хорошо, — заявил Маролан.

— И все?

— Нет.

— Послушай, босс, как ты думаешь…

— Заткнись.

— Что еще?

— Оружие необходимо вернуть.

— Хорошо. Я знаком с несколькими ворами. Я могу назвать пару имен.

— Они не станут на меня работать. Кроме того…

— Я знаю. Драконлорды не воруют. И вам нужно совсем другое.

Маролан кивнул, но я видел, что мысли его сейчас далеко.

— Гораздо важнее, однако, преподать урок графу Форнии.

— Урок? Надеюсь, вы не станете просить меня убить его, поскольку…

Ноздри Маролана расширились, взгляд вспыхнул и тут же погас, наткнувшись на бокал с вином.

— Полагаю, вы хотели пошутить. Пожалуйста, больше так не шутите.

Я пожал плечами. Маролан ошибся, но я вовсе не горел желанием сообщать ему об этом. К тому же я был рад, что мне не поручили убийство драконлорда.

— Нет, думаю, мне придется объявить ему войну.

Я посмотрел на Маролана и заморгал.

— Ну, конечно. Безусловно. Совершенно очевидно. Что тут еще можно поделать? Но какое отношение ваша война может иметь ко мне?

— Непосредственно — никакого.

— Это радует.

— Очень плохо, босс. Я рассчитывал на комиссионные.

— Заткнись, Лойош.

— Лейтенант Лойош… звучит неплохо. Как ты считаешь?

— Я сказал — заткнись.

— Внимание, Копейщики Джарегов, разворачивайтесь маршем…

— Проклятие, Лойош, заткнись.

— Слушаюсь, сэр, полковник. Есть. Затыкаюсь, сэр.

— Полагаю, у вас нет опыта военной разведки?

— Уверяю вас, в рыбацкой деревушке, откуда я родом, говорили только о ней.

— Я так не думаю. И все же вы можете оказаться полезным. Между тем я ценю то, что вам уже удалось сделать. Мой человек доставит вам вознаграждение.

— Вознаграждение всегда приветствуется. Но меня беспокоит одна ваша фраза — о том, что я «могу оказаться полезным». Наверное, вы не можете сообщить мне, что именно имели в виду?

— Если бы речь шла о проблемах джарегов, вы бы мне сказали?

— Конечно. Открытость и честность — вот мой девиз.

Он одарил меня улыбкой.

— Просто из любопытства, как все произойдет? Вы намерены объявить ему войну?

— Для подобных операций формальное объявление войны вовсе не требуется. Я просто пошлю письмо, в котором потребую возвращения меча или обвиню его в краже — результат будет одним и тем же. Но сначала необходимо подготовиться.

— Собрать армию?

— Да, и спланировать кампанию. Но главное, следует нанять генерала.

— Нанять генерала? — На сей раз я по-настоящему удивился. — Разве не вы сами собираетесь возглавить армию?

— А вы бы стали лично кого-нибудь убивать, если бы у вас была возможность нанять Марио?

Честно говоря, я бы так и сделал, но…

— Я понимаю, что вы хотите сказать. И кто тот военный гений, который является эквивалентом Марио? Нет, подождите, кажется, я знаю. Сетра Лавоуд?

— Блестящая догадка.

— Я был всегда очень умен для своего возраста. — И после короткой паузы не удержался и спросил: — А откуда вы знаете про Марио?

У Маролана на лице снова появилось самодовольное выражение. Нет, мне определенно нужно перестать давать ему поводы гордиться собой.

— Вы думаете, Сетра согласится? — спросил я, когда понял, что не дождусь ответа на предыдущий вопрос.

— Я знаю.

— Потому что она ваш друг?

— Да, но не только поэтому.

— Хм-м-м.

— Босс, здесь происходят вещи, о которых мы не имеем ни малейшего представления.

— Ты так считаешь? В самом деле? В следующий раз ты мне скажешь, что следует опасаться тсера в открытом поле.

— А как насчет того, чтобы тебе убивать, а мне делать иронические замечания?

На этом мой разговор с Мароланом закончился. Я взял книги, которые мне понравились, и спустился по лестнице к дверям, где волшебник уже приготовился к измывательствам над моим желудком. Я остановился на площадке и взглянул на ближайшую ко мне картину. На нее, наверное, стоило смотреть сверху или снизу, от дверей, но с более близкого расстояния я видел текстуру и детали, а чуть выше удавалось разглядеть голову раненого дракона. Было нечто таинственное и могучее в том, как колыхаются щупальца вокруг его шеи. Казалось, случайным образом, однако в происходящем чувствовалась какая-то цель. И выражение морды дракона говорило о неизбежности и странной радости. Рана у него на боку была изображена так, что вызывала сочувствие, а не отвращение, и хотя юный дракон явно нуждался в защите, он все же оставался драконом, с которым следовало считаться.

Однако мой взгляд продолжал возвращаться к щупальцам, словно в них заключалась некая загадка, которую требовалось разрешить, чтобы узнать… что?

— Драконы гораздо сложнее, чем кажутся на первый взгляд, не так ли, босс?

— Мне пришла в голову та же мысль.

— В особенности Маролан.

— Да.

— Ты заметил, о чем он не спросил?

— Да. Он даже не поинтересовался, какое оружие украдено.

— Ты не так глуп, как говорят, босс.

— Кончай, Лойош. Лучше скажи, что это может означать.

— Что он уже знает о краже. Из чего следует: когда мы ставили ловушку, мы делали совсем не то, что нам казалось. Хотя я и сейчас не могу объяснить, что же мы все-таки делали на самом деле.

— Угу. Вполне возможно. Или тут нечто иное.

— Например?

Я еще раз посмотрел на щупальца — никакой системы, и все же в них имелась некая тайная закономерность.

— Что он знал, какой именно клинок будет украден, из чего можно заключить: кража не просто проверка или испытание, но при помощи нее реализована некая задача, а в самом оружии заключен дополнительный, неизвестный нам смысл. Вполне разумное объяснение. Или верна идея Крейгара: не имеет значения, что украдено; цель состояла в том, чтобы разозлить Маролана и дать ему повод развязать войну, раз уж он того хочет. На самом деле я не удивлюсь, если все наши предположения окажутся неверны. Нам следует принять это за основу и действовать соответственно.

Некоторое время Лойош молчал. Потом заметил:

— Мне нравится художник.

— Мне тоже, — ответил я.— Ладно, пойдем домой.

Я повернулся спиной к раненому дракону и покинул Черный Замок.