ИНТЕРЛЮДИЯ. КОНТРАТАКА

На следующий день после нашего визита к Алире я отправил через Маролана послание Сетре Младшей.

— Она будет довольна, — сообщил я Коти.

— Там нет обещаний, — заметила она.

— Верно. Но Алира согласится. Со временем.

Коти кивнула.

Все это было позавчера. А вчера я завершил очередную часть своей истории и вернулся домой пораньше, чтобы успеть приготовить обед для Коти. Я собирался сварить похлебку из трех рыб и трех перцев с луком-пореем и белым вином, потому что ни одна женщина, которая его пробовала, не смогла устоять перед моими чарами. Ну, ладно, ладно, я немного преувеличиваю. Но похлебка очень хороша. Поэтому я сделал необходимые покупки (люблю покупать еду и, если когда-нибудь по-настоящему разбогатею, все равно буду продолжать это делать лично), вернулся домой и занялся приготовлением устриц (да, да, я знаю, что устрицы вовсе не рыба), но тут меня прервал Лойош, заявивший, что кто-то стучится в мою дверь. Я уже собрался крикнуть: «Заходи», когда Лойош предупредил меня:

— Это не Коти.

Я открыл дверь. И, разинув рот, уставился на Сетру Младшую. Она посмотрела на меня сверху вниз. Я сглотнул и сказал:

— Не хотите ли зайти и присесть? Боюсь, мой дом не соответствует вашим стандартам для постоянного места жительства.

— Прекрати, — сказала она, переступая порог. — Я пришла сюда вовсе не для того, чтобы критиковать внутреннее убранство твоего дома. — Она немного помолчала, огляделась и добавила: — Впрочем, должна признать, что ты лишен вкуса.

Вкуса? У меня имеется мебель, на которой можно сидеть, чистые полы и стены, отделяющие меня от внешнего мира. Еще есть полка с безделушками, обладающими ценностью только для меня. Дом — это место, где я сплю; настоящее внимание я уделил только кухне. Ну, ладно. Возможно, она предполагала, что я живу в гнезде кетны, с облупленными стенами, пятнами крови и валяющимся повсюду ржавым оружием, право, не знаю.

— Зачем вы ко мне пришли? — осведомился я.

— А ты не догадываешься?

— Нет. Если вы собирались говорить об Алире, то я рассчитывал, что за мной пошлют.

— И ты бы пришел?

— Нет, — ответил я.

— Я так и думала. — Она расстегнула пояс, на котором висел меч, и я сразу заметил его размеры. Аккуратно положив его на стол, Сетра Младшая села. Я сжал зубы и принес вино. Она добавила: — Может быть, нам стоит позвать Алиру и покончить с этим делом.

— По правде говоря, — заявил я, — у меня другие планы на сегодняшний вечер.

Я видел, что она собралась сказать: «Так отмени их», но потом передумала. После короткой паузы Сетра Младшая спросила:

— А их нельзя изменить?

— Возможно. Если вы сможете меня убедить.

Раздался новый стук в дверь.

— Лойош?

— Да.

— Мои планы на сегодняшний вечер, — сказал я, подошел к двери и впустил Коти.

Она сразу все поняла. Я видел, как Коти бросила быстрый взгляд на лежащий на столе меч в ножнах.

— В мои планы это не входило. Она хочет уладить все вопросы сегодня.

— Почему бы и нет? — ответила Коти.

— Да, почему бы и нет? — кивнула Сетра Младшая.

Я мог бы ей кое-что ответить, но решил, что вопрос носит риторический характер.

— Ладно, — проворчал я. — Тогда кому-то нужно войти в контакт с Алирой. Кто хочет удостоиться этой чести?

— Может быть, ты? — поинтересовалась Сетра Младшая.

— Хорошо, — сказал я.

Я довольно легко связался с Алирой. Наверное, я уже успел ее неплохо узнать. По данному поводу у меня возникли разноречивые чувства.

— Что такое? — сказала она вместо приветствия, предисловия или другой вежливой чепухи — впрочем, ничего иного я и не ждал.

— Здесь Сетра Младшая.

— Здесь? Где здесь?

— У меня дома.

— Чего она хочет?

— Завершить сделку.

— Я на нее еще не согласилась.

— Она еще не согласилась на обмен, — сказал я вслух.

— Тогда мы обговорим условия, — заявила Сетра Младшая.

— Она предлагает обсудить условия.

— Я… ладно. Ты можешь передать мне изображение своего дома?

Я постарался изо всех сил. В результате, настолько проник в сознание Алиры, что узнал ее мнение относительно моих способностей в этой области.

— Достаточно, — через некоторое время проворчала Алира. — Сейчас я буду у тебя.

— Ну? — нетерпеливо спросила Сетра Младшая.

— Она скоро появится.

Сетра Младшая кивнула.

Несколько минут мы сохраняли напряженное молчание; Коти села рядом со мной и сжала мою руку. Наконец Алира постучала в дверь; я впустил ее.

Сетра Младшая встала. Они обменялись пристальными взглядами и почти неуловимыми поклонами.

— Ты знаешь, какой обмен я предлагаю, — сказала Сетра.

— Ты не должна была получить это оружие, — заявила Алира.

— Получить? — переспросила Сетра, и я вспомнил нашу последнюю встречу у Склепа Барита. Я забыл о ней, поскольку в то время еще не был с ней знаком. — Я не получила его, леди Алира. Я его взяла. И использовала. Я…

— Помню. Я была там.

— Да, ты там была, верно? — Она повернулась ко мне. — И, насколько мне известно, ты тоже.

— Можно сказать и так, — ответил я. Она кивнула.

— Но, леди Алира, я считаю, что оружие должно принадлежать тебе. А что думаешь ты?

— Что ты хочешь заполучить меч Кайрана Завоевателя. Должна тебе сказать, что я не торгуюсь.

— Ну и что тогда?

— Если хочешь взять его — попробуй, если сможешь.

— Могу, — заявила Сетра Младшая, опуская руку на рукоять лежащего на столе меча.

— Только не в моем доме, — вмешался я, но никто меня не слушал.

Я сосредоточился и почти сразу же вошел в контакт с Мароланом.

— В чем дело, Влад?

— Услуга.

— Да?

— Хватайте Черный Жезл и ко мне. Немедленно.

Он не стал задавать вопросов. О драконах можно сказать многое, но, когда наступает время действовать, их не приходится просить дважды.

Впрочем, то же самое можно сказать об Алире и Сетре Младшей. Они обнажили свои мечи и принялись кружить по моей гостиной.

Оставалось надеяться, что они сломают не всю мебель.

ГЛАВА 15. ПОРВАННАЯ КУРТКА

Еще несколько мгновений после появления Деймара я ждал, что мою жизнь задуют, словно свечу, но ничего не произошло. Небольшая часть сознания, которая любит комментировать мои действия, заметила, что я уже устал ждать, когда меня наконец разрежут на мелкие кусочки. А потом ответила сама себе, что это все-таки лучше, чем если бы меня и в самом деле прикончили.

— Как думаешь, Лойош, он справится?

— Наверное. Но, босс, ему необходимо время.

— Сколько?

— Понятия не имею, босс.

Я обратился к Форнии:

— Это Деймар, мой приятель. И мне бы хотелось кое-что прояснить: вы правы, я не парламентер. Никто не посылал меня убить вас, и я не собираюсь этого делать. Надеюсь, что и у вас нет враждебных намерений относительно меня.

Он негромко рассмеялся:

— А почему бы нам тебя не прикончить?

— Любопытство. Вам интересно знать, зачем я здесь.

— Я не страдаю этим пороком. Назови мне еще одну причину, по которой я не должен последовать совету Ори?

— Потому что вы не убиваете пленных, а я сдаюсь.

— Босс!

— А у тебя есть другие идеи?

Форния кивнул:

— Такая постановка вопроса меня устраивает. — Он повернулся к охране. — Тщательно обыщите его, прежде всего я хочу получить золотую цепь, которую он держит в руке. Свяжите и отведите для допроса…

Кто-то наклонился к его уху и начал шептать. Форния внимательно его выслушал, поднял подзорную трубу и принялся разглядывать поле у меня за спиной.

— Подождите немного, — сказал он тройке телохранителей, а мне ничего не оставалось, как задать себе вопрос: «Ну и что дальше, умник?»

Я догадался, что Форния получил сообщение относительно холма Дориан, где совсем недавно я покинул свою роту, сражавшуюся с врагом. Не сомневаюсь, что им пришлось ничуть не легче, чем во время вчерашних боев, когда после целого дня сражений я попал в практически безнадежную ситуацию.

Когда вчера утром мы проснулись, оказалось, что противник оставил холм Дориан. У нас появилась тема для разговора за завтраком. Вокруг шли напряженные споры, причем постоянно повторялось слово «ловушка».

— Что ты думаешь, босс?

— Холм, который мы вчера не сумели взять штурмом, сегодня кажется им ловушкой? Они слишком подозрительны.

— Я хотел спросить о другом: мы все равно получим приказ его занять?

— Ах вот ты о чем . — Я посмотрел на холм в ярком утреннем свете: зеленый, безобидный, на вершине несколько кустов, склоны поросли высокой травой, кое-где попадаются острые серые камни. Единственным напоминанием о вчерашнем сражении оставалась местами примятая трава. Холм сидел на месте и ждал. Если бы он был человеком, то ему следовало бы бить баклуши, смотреть в небо и насвистывать. — Наверное.

На сей раз все произошло очень быстро. Как только завтрак закончился, нас построили, и перед шеренгой появился капитан. Он повернулся к нам лицом и сообщил:

— Мы займем холм и сразу же начнем готовиться к его обороне. Нас будут сопровождать саперы. Есть предположение, что противник может очень скоро нас атаковать.

— Ничего себе, — пробормотал Нэппер.

Капитан закончил свою речь; вперед выступил Краун и повел нас на холм. Теперь идти вверх было значительно легче. Я даже не устал.

— Как только мы займем холм, начнется сражение.

— Наверное, — ответил Нэппер.

— Нет, я имел в виду, что они нам что-то подстроили. Волшебство, ловушки, что-нибудь.

— Не имеет значения, — заявил Нэппер.

С ним было трудно спорить, поэтому некоторое время мы шли молча.

— Здесь никого нет, кроме нас, — заметила Вирт, когда мы почти добрались до вершины.

— Не понял?

— На холме только наша рота.

— И саперы, — вмешался Элбурр.

— И саперы.

— То есть нас слишком мало? — спросил я.

— Недостаточно, — констатировала Вирт.

— Ловушка внутри ловушки, — предположил Элбурр.

— Может быть, — задумчиво проговорила Вирт. — В таком случае нам досталась роль приманки.

— Великолепно, — проворчал я.

— Не имеет значения, — повторил Нэппер.

В некотором смысле было довольно глупо спокойно подниматься по склону холма, который вчера принес нам столько неприятностей, но я помалкивал, поскольку знал, что скажет Нэппер, а я уже решил, если он еще повторит свою дурацкую присказку, прикончить его.

Мы взошли на вершину, и прежде чем я успел отдышаться, Краун отдал приказ:

— Разойтись по периметру, начать рыть траншеи. Саперы, вперед.

Раздали лопаты вместе с соответствующими указаниями, и мы принялись за работу. Так прошло полчаса. Потом мы получили метательные копья. Когда спустился туман, мы прекратили копать траншеи. Вскоре он накрыл весь холм.

— Не удивлюсь, если туман имеет волшебное происхождение, — заявила Вирт, когда мы побежали, чтобы взять оружие.

Сквозь туман послушался громкий голос Крауна:

— Дышать безопасно! — Чем напугал меня еще больше, поскольку мне и в голову не приходило, что может быть иначе.

— Встать в шеренгу и быть наготове!

Мечи покинули ножны.

— А где наша шеренга? — спросил я.

— Думаю, здесь, — ответила Вирт.

Я узнал голос, ругавшийся слева от меня.

— Что случилось, Нэппер?

— Чуть не упал в проклятую траншею.

— Ушибся?

— Нет.

— Не могу вызвать ветер, — сказал кто-то. — Они нас блокировали.

Разрушитель Чар скользнул в мою ладонь, но я так и не придумал, как его использовать, и вернул на запястье.

Тут я сообразил, что меня окружают лучшие солдаты Маролана, и мне стало немного полегче. Наверное, они чувствуют себе так же, как я; одинокая рота, которая взошла на холм, зная, что здесь ее поджидает ловушка. А теперь еще мы ничего не видели; и все же никто из них не испугался. Все стояли и спокойно ждали, обнажив мечи.

Ну, я не собирался быть паникером.

Наступившая тишина наводила ужас, пока я не понял, что мои товарищи молчат, потому что изо всех сил прислушиваются. Если бы я не испугался так сильно, то и сам догадался бы, что это самая естественная реакция. Я не первый раз в жизни боялся, но прежде страх не заставлял меня совершать ошибок. Я разозлился. Что бы сказал Лойош?

Лойош…

— Лойош, ты можешь…

— Я уже в пути, босс.

Он бесшумно взлетел с моего плеча. Обычно я слышу, как он хлопает крыльями, но в случае необходимости он может лететь совершенно беззвучно. Если подумать, я такой же. Не ощущалось ни малейшего ветерка, долетали лишь редкие крики птиц; почему у обитателей гор такие жуткие голоса? Наконец Лойош доложил мне о результатах своей разведки.

— Капрал! — сказал я.

— Тихо, — прорычал кто-то.

— Отвали, — предложил я. — Капрал!

— В чем дело? — прошептала она мне в ухо.

— Расслабься, — ответил я нормальным голосом. — Они нас не слышат.

— Но как…

— Их около пятидесяти человек, и они находятся на западном склоне. Им осталось пройти шестьдесят или семьдесят ярдов до траншеи. Еще один вражеский отряд ждет у подножия холма на юго-востоке.

— Как…

— Лойош.

— Понятно.

Она похлопала меня по спине и двинулась вдоль шеренги. Если раньше Лойош просто пользовался популярностью, то теперь он станет героем. И как я буду с ним жить после этого?

Вскоре герой вернулся на мое плечо.

— Хорошая работа , — сказал я ему.

— Спасибо, босс. Еще раз доказывает, что не обязательно иметь большой палец, чтобы стать героем.

У меня не нашлось подходящего комментария, поэтому я принялся размышлять о том, как Расча поступит с полученной от меня информацией. Я уже пришел к выводу, что она решила ничего не предпринимать, когда откуда-то из-за моей спины раздалась команда:

— Метнуть копья!

Копья бесшумно исчезли в тумане. Жуткое ощущение. Затем послышался короткий крик, и снова стало тихо; по крайней мере одно из копий попало в цель.

— Метнуть копья! — раздалась новая команда. На сей раз я узнал голос Крауна.

Вновь послышался крик — может быть, даже два. Очень страшно, когда ты ничего не видишь даже на расстоянии пяти футов перед собой. Виднелись лишь смутные фигуры Вирт и Элбурра, которые пытались понять, что происходит впереди.

Я так и не получил ответа на свой вопрос, но вы вполне можете догадаться сами. Ничего не происходило в течение долгих десяти минут — все это время я напоминал себе, что не стоит сжимать так сильно рукоять шпаги. Я перехватил шпагу левой рукой, вытер правую о куртку и перекинул шпагу обратно.

Наконец задул ветер, и через несколько мгновений туман исчез, снова стало светло, мы увидели, что на склонах холма нет врагов, лишь у подножия остался один отряд, и я почувствовал себя дураком из-за своих страхов. Вероятно, они отменили атаку, как только в них полетели копья, решив, что наши волшебники сумели проникнуть сквозь туман. Однако Расча вновь приказала копать траншеи и строить земляной вал. Мы успели поработать минуты две, когда противник начал вновь подниматься по склону.

— А вот и они, — зачем-то сказала Вирт.

Элбурр принялся насвистывать, но внезапно смолк. На лице Нэппера возникло знакомое выражение.

Для вашего сведения хочу заметить, что я не испытывал никакого сочувствия к врагам, которым предстояло повторить наш вчерашний путь; меня лишь порадовало, что теперь я оказался в лагере обороняющейся стороны. Мы успели пять раз метнуть копья, пока они поднимались, и я заметил, что враг понес потери. К тому моменту, когда враги до нас добрались, у них возникли сомнения относительно разумности всей операции, поэтому, когда Сетра послала в бой роту, которая, как я позднее узнал, называлась «Волонтеры Тувина», враг смешал ряды еще до того, как вошел с ними в соприкосновение.

Во время схватки мой клинок ни разу не обагрила кровь; сражение прошло быстро, легко и весело, и все было бы чудесно, если бы исход сражения имел хоть какое-нибудь значение, но враг, примерно на середине склона, резко свернул, обошел роту Тувина и устремился к своим позициям, откуда на подмогу уже вышел дополнительный отряд.

Роту Тувина отвели назад, чтобы угроза атаки сохранялась, так что нам оставалось только наблюдать и ждать. Неприятельские солдаты, получившие ранения, ковыляли к своим или оказались в плену у роты Тувина. Ну а часть из них уже никуда не спешила, они остались на склоне холма навсегда.

Через двадцать минут противник вновь предпринял атаку вместе с ротой, которая пришла к ним на помощь после вылазки «Волонтеров Тувина».

Мы метали копья, но они продолжали идти вперед, однако нам удалось удержать позицию. На сей раз моему клинку пришлось поработать, несколько неожиданных выпадов оказались удачными, а когда атака захлебнулась и неприятель отступил, наша шеренга все еще сохраняла строй. Мы тяжело дышали и понимали, что могло быть гораздо хуже. Нэппер предположил, что так и будет в следующий раз, и даже Вирт не стала с ним спорить, но оба ошиблись.

Третье наступление последовало с юго-востока, а мы обороняли юго-западный склон, так что ничего не оставалось, как стоять и слушать крики и скрежет, доносившиеся слева.

Мы ждали, что нас перебросят к ним на помощь, но наши товарищи справились самостоятельно. Конечно, у нас были убитые и раненые, но враг понес значительно более серьезные потери, а мы получили передышку.

На вершине холма оказалось вполне достаточно места, чтобы разбить лагерь, что мы и сделали, продолжая наблюдать за остающимся внизу врагом. Когда мы закончили, я обошел вершину. На севере находился лагерь с нашими резервами, который простирался до самой реки у Стены. Между нами и Стеной на северо-востоке располагалась небольшая горка, которая называлась «Холм нищего». Там разбили лагерь две наши роты, названия которых мне так и не довелось узнать. Мы контролировали север, а от них нам доставляли бочки с водой, галеты, соленую кетну и копья. Самый приятный момент в получении припасов состоит в том, что ты понимаешь: твоя рота не отрезана от основной части армии, так что всегда можно рассчитывать на подкрепление. Это поднимает мораль, как сказала Вирт.

На западе находился ручей, один из рукавов Восточной реки. Он течет на юг, где впадает в море Кааврена, примерно в трехстах милях от нас. На юго-западе располагались два невысоких холма, занятых врагом, — именно оттуда они собирались атаковать наши позиции.

Некоторое время назад в полях между нашим холмом и теми, которые занимал противник, шло напряженное сражение, но сейчас все успокоилось. С расстояния в триста миль трудно ощутить запах моря, поэтому соленый привкус был скорее плодом моего воображения, но ветер дул с юга. Не знаю.