Мало-помалу, пока Слепец дожидался ушедшего куда-то Раумрау, деревня перестала казаться ему мрачным обиталищем нелюдимых и злых людей. Даже дома с окнами-бойницами и высоченными фундаментами утратили вид неприступных крепостей, потому что рядом с каждым теснились наполненные живностью сараюшки, всяческие амбары и открытые загоны. Появились ребятишки, многочисленные и не желающие спокойно, без криков и игр сидеть на месте. Совсем такие же, какие жили в Центре Мира. Женщины, полоскавшие белье в ручье, судачили между собой, совершенно не обращая внимания на изуродованного чужака, сидящего рядом с кузней на завалинке.
      Раумрау пришел довольно скоро. Он не стал тратить времени на дурацкое гостеприимство в виде обеда, приглашения в свой дом и знакомства с семьей. Взяв пришельца за руку, он довольно грубо затащил его в раскаленное нутро кузницы. Жар бросился в лицо и мгновенно пропитал потом все тело, хотя Слепец ясно слышал, что огонь лишь легко потрескивает, а не бушует во всю силу. Меха молчали, только подмастерье лениво постукивал молотом по наковальне.
      – Хажеу! - рявкнул кузнец. - Выйди, подыши воздухом, а не то станешь прокопченным, как та свиная ляжка.
      Хажеу бросил молот, глухо бухнувший на земляном полу и недовольно проворчал:
      – Кого это ты с собой притащил? Неужели нового ученика? - и сразу сам рассмеялся собственной шутке. Судя по голосу, ученик был ненамного младше учителя, и особого почтения к Раумрау не испытывал.
      – Проваливай, болтун! Такому ленивому помощнику, как ты, в пору бояться даже безруких слепцов. Все равно хуже тебя они работать не будут! - как оказалось, кузнец тоже умел шутить, и довольно едко. Смех Хажеу был похож на рычание: с ним он и растворился снаружи. Слепец тоже улыбнулся. Здесь, внутри деревни, без посторонних глаз, Гордецы были похожи на самых обычных людей. Оказывается, с ними вполне можно ладить! Да чего там, разве Раумрау не согласился только что помочь совершенно незнакомому человеку?
      – Эй! - буркнул кузнец, прерывая радостные мысли Слепца. - В углу стоит топчан. Сядь на него и не торчи здесь столбом, еще залезешь ненароком в горн, или споткнешься да голову себе расшибешь. Подождешь, пока я буду работать… Мне нужно выковать десяток крючков, а это займет время. Ну-ка, дай свою клешню!
      Раумрау ухватил Слепца за правую руку и стал вертеть ею из стороны в сторону, по очереди тыкая в суставы обрубленных пальцев каким-то прутом.
      – Что ты делаешь?
      – Какая тебе разница?
      – Ну… Это ведь все-таки моя рука, - Слепец старался поворачивать лицо туда, где находился Раумрау, но получалось ли у него это? Кузнец на мгновение застыл, потом хмыкнул и сказал чуть более дружелюбно, чем раньше.
      – Ты мне нравишься, парень, хоть я и видел, как ласково прощалась с тобой моя бывшая женушка. Ладно, я ведь освободил ее от брачных уз, чего уж теперь скрипеть! Ты какой-то необычный, не похожий на остальных людей, и это почему-то кажется мне хорошей чертой! Не знаю, смог бы я жить, коли бы мне вот так… как тебе? Может, лежал бы на печи да жену бранил, что пироги подгорели да от двери дует на больного человека. А ты - ишь, сокол, бросил такую бабу, и прешься в жуткие дали. Сам как полено на ножках, но сила внутренняя большая, как я погляжу. Таких людей уважать не зазорно. Вот скажи мне: ты совсем не боишься, что у меня ничего не выйдет? А ну как раздроблю тебе все косточки в мелкую крошку, и до конца жизни будешь ты с лохмотьями вместо ладошек жить?
      – Чего уж тут бояться? - отмахнулся Слепец. - Толи руки беспалые, толи вовсе этих рук нету, разница невелика. К тому же слепой я. Глаза страха не видят.
      – Экий шутник, - Раумрау запыхтел, потирая грудь. - Ну ладно, хватит болтать. Померил я твои рученьки, да нагнул из медной проволоки крючков. А сейчас наделаю таких же из бронзы - не взыщи, железом мы тут не больно богаты, так что на твою долю не хватит.
      – Да где уж мне выкаблучиваться! И на том спасибо.
      – Спасибы потом будешь раздаривать, а сейчас садись, где сказал, да с разговорами ко мне не лезь, потому как занятие тонкое, сосредоточения требует. Я вашего брата знаю - зенок нет, зато язык в два раза длиннее…
      На ощупь добравшись до нужного топчана, Слепец осторожно присел на него и откинул голову. Машинально он дернул провисшими ресницами, словно собирался закрыть несуществующие глаза. Вот те на! Сколько дней он уже слеп, а привычки до сих пор нет-нет и дают о себе знать… Раумрау тихо побрякивал металлом в другом конце кузни. Расслабившись, Слепец попытался поразмыслить о будущем, но оно казалось ему слишком туманным. Как сказал кузнец? К первому снегу оклемаешься? Неужели и вправду придется ждать так долго, прежде чем пускаться в дорогу? Собственная судьба, перекрестившаяся с зимней, морозной и ветреной дорогой, рисовалась отнюдь не в радужных тонах. Хотя, путь ведь предстоит неблизкий. Нечего надеяться преодолеть его за оставшиеся два-три теплых месяца, а значит, брести по сугробам придется в любом случае. Только есть разница - будет ли он к тому времени закаленным путником, или только что выползшим из избы, чахлым неумехой.
      Думы незаметно сморили Слепца и он окунулся в смутный, непонятный сон. Будто бы бредет он по дороге, глазастый, но вместо пальцев в руки воткнуты веточки ольхи с распушившимися цветами, а вокруг все застилает туман. И такой густой этот туман, что уже под ногами ничего не видно, приходится опускаться и шарить перед собой ветками, словно подметая дорогу… До того это испугало Слепца, что он собрался расплакаться - да вот беда, слез-то у него по-прежнему не было!
      Очнулся он оттого, что крепкая рука грубо трясла его за плечо.
      – Эй, незрячий! Ты чего скулишь, как напрудивший щенок? - со сна Слепец никак не мог понять, где это он очутился, кто с ним говорит и почему так затекла шея. Потом вспомнил: в кузне! А говорит, должно быть, вернувшийся подмастерье.
      – Что, я так громко кричал? - хрипло спросил Слепец, вертя головой в тщетной попытке разглядеть что-нибудь вокруг. С ним такое частенько случалось после сна. Вдруг рядом забухал молот, и Слепец удивился: как он мог спать при таком грохоте?
      – Молоток, конечно, громче будет, - заорал ему на ухо Хажеу. - Но ты тоже не тихоня. Штаны пощупай, парень, вдруг и вправду напрудил?
      Злой окрик Раумрау прервал едва начавшийся смешок подмастерья и заставил его бежать к мехам. Слепец снова оказался предоставленным самому себе, но на сей раз он не стал засыпать. Некоторое время он безуспешно пытался представить себе внутренности кузни, но получалось это плохо - размытая, общая картина с пламенеющим пятном горна и размахивающими руками тенями людей. В конце концов, разозлившись, он плюнул на это занятие и немного подумал над природой своего дара, такого своенравного и непослушного. Можно ли тренировать его, раз за разом стараться вызвать тогда, когда это требуется… даже оставить навсегда? Или "внутреннее око" всегда будет независимым, приходящим, когда ему это заблагорассудится? Так может статься, что в нужный момент это чувство не придет, и случится какая-нибудь неприятность. Это плохо. Надо пытаться, тренироваться, учиться и побеждать самого себя. Благо, времени свободного много.
      Стоило подумать о свободном времени, стук молота смолк, раздалось громкое шипение и радостное, перемежаемое с могучим похрустыванием суставов, рычание Раумрау:
      – Готово!!
      Некоторое время Слепец терпеливо ждал, слушая, как кузнец жадно глотает воду, а потом с фырканьем выливает ее на себя.
      – Эй, незнакомец! - закричал Раумрау, так и не подойдя ближе. - Можешь идти сам? Вставай, и пойдем отсюда.
      – Смогу, - уверенно ответил Слепец. Встав, он тут же наткнулся на что-то твердое, чего не было тут, когда он шел садиться на топчан. Хажеу громко хрюкнул, подавляя смех, но тут же заткнулся - после звука могучей оплеухи, отвешенной ему кузнецом.
      – Что за болван! Этот человек, хоть и чужак, немощен и издеваться над ним я никому не позволю. Ты, дубина, берись лучше за работу, чтобы все было готово к завтрашнему утру. Если чего испортишь или не доделаешь, я отлуплю тебя так, что ты неделю не сможешь встать к наковальне!
      Взяв Слепца под руку, Раумрау провел его до выхода, и только там отпустил. После пышущей жаром кузни свежий воздух на улице казался необычайно чистым и приятным. Слепец вдохнул его полной грудью и улыбнулся.
      – Ты… того, не обижайся на него, - пробормотал Раумрау. - Он вообще-то ничего парень, но вот соображения не имеет ни капли. Только и годится, что молотком махать да меха разяяватьяя
      – яяне обижаяяь. Уже зяяыляя- честно признался Слепец. Ему и вправду нисколько не было обидно за глупую шутку подмастерья. Гораздо больше ум занимали мысли о предстоящей попытке обрести новые пальцы. - Куда мы идем? Ты хочешь вбить крючки в другом месте?
      – Нет, сегодня мы их не станем вбивать. Хажеу еще поработает с ними - где-то надо убрать заусенец, где-то сточить большие неровности. А те места, что пойдут внутрь твоих костей, следует сделать тоньше, чем я смог отбить молотом. Обточить напильником… А ты пока отдохнешь, поспишь еще одну ночь по-человечески. Кто знает, чем обернется для тебя эта забава? Может, ты от боли неделю спать не сможешь? - в голосе Раумрау слышалось сочувствие. Наверное, он не соврал, когда говорил, что Слепец нравится ему.
      – Спасибо за заботу… Когда же ты думаешь начать?
      – Завтра, прямо с утра. Сейчас и время уже почти вечернее - приличные люди в такую пору даже маломальских дел не затевают. Идем.
      Слепец не стал уточнять, куда они направляются. С желанием, или без него, Раумрау был вынужден отвести пришельца в свой дом и принять, как следует. Впрочем, там он не остался и на минуту, сославшись на множество неотложных дел. Его жена, болтливая и любопытная, сразу же представшая перед внутренним оком маленькой, румяной толстушкой, засыпала Слепца множеством вопросов. Ясное дело, пришельцы из иных краев бывают здесь весьма редко, если они вообще бывают. Женщине не терпелось узнать побольше интересного, о чем можно потом будет рассказать любопытным подружкам. Однако, болтая без умолку, она не забывала составлять на стол чашки с едой. Отвечать на вопросы Слепцу вскоре пришлось с набитым ртом. Через некоторое время суп из жирной баранины, стынущей на зубах, стал настолько мешать разговору, что пришлось его прервать. Хотя нет, хозяйка стола продолжала болтовню, ведь ей-то ничего не мешало. Начав с охов и ахов по поводу увечий гостя, она перешла к сетованиям на погоду, потом рассказала про потравленный ячмень и пожаловалась на соседку слева по улице. К концу обеда, когда все, выставленное на стол, благополучно исчезло внутри Слепца, он сам был в курсе главных деревенских событий и знал множество подробностей местной жизни. Вновь обретенные знания, многочисленные и бесполезные, давили на разум не хуже, чем сытный и обильный обед на живот. Слепец вдруг почувствовал страшную усталость. Будь у него глаза, он сказал бы, что веки смеживаются… Мысли путались и прятались друг за дружку, оставляя в голове пустоту и темень. Странным образом хозяйка поняла, в какое состояние пришел ее гость, и помогла ему перебраться на лавку, застеленную овчинами. Там он мгновенно уснул.
      Проснувшись, Слепец некоторое время лежал, стараясь понять, который час. Вокруг царила тишина, но она могла оказаться обманчивой. За окном не кричат петухи, не брешут собаки, под полом скребется мышь. С равной вероятностью могло быть раннее утро, полночь и полдень. В деревне летом жизнь почти замирает, ибо крестьяне проводят каждый день, когда нет дождя, в полях. Или на огородах.
      Размышления Слепца так ни к чему и не привели. Он не мог встать, выйти на улицу, или даже просто подойти к окну в попытке обнаружить там теплый солнечный луч, потому что боялся разбудить хозяев. Вдруг еще все-таки ночь? Впервые за несколько последних дней он был вынужден признать, что отсутствие глаз лишило его чего-то важного, незаменимого. Эти горькие мысли прервала хозяйка, вернувшаяся от родника с полными ведрами воды. Она рассказала, что Раумрау давно встал и уехал вместе с другими мужчинами, чтобы выследить лесную кошку, задравшую вчера нескольких телят из пасшегося в лугах стада. Многие женщины ушли в поля, чтобы начать убирать рано поспевшее просо, или же отправились в лес, по грибы и ягоды. В деревне остались лишь редкие стайки ребятни, слишком мелкой для работ и даже собирания грибов, да старые деды с бабками.
      Слепец вышел на крыльцо, почувствовав прохладу налетевшего с запада ветерка. Утро еще не сдало своих позиций полудню, хотя до этого момента недалеко. Просто солнца нет, оно скрылось за набежавшими за ночь облаками. Дым из печных труб стлался вдоль земли, отчего казалось, что в деревню зашел неприятель и поджег ее. Слепец присел на ступеньку, размышляя о том, как везло ему до сих пор. То Река, страшное, ненавидящее все живое чудовище, берется помогать ему и даже излечивает от ран, то деревья, промышляющие людоедством, берут под ручку и приводят к дому доброй женщины. Теперь вот нелюдимые крестьяне, сбежавшие в лесную чащу для того, чтобы отгородить себя от остального мира, тоже взялись помогать, дали кров и пищу, совершенно ничего не прося взамен. Да и что у него просить? Что он может дать? Ничего. Совсем ничего. Нельзя до первого снега пользоваться их гостеприимством, пусть даже таким вынужденным и грубоватым, как у Раумрау. Нужно будет уходить прочь, как только он сможет терпеть боль и выдерживать достаточно длительные переходы. Научиться пользоваться новыми "пальцами", коли их удастся приделать, можно и по дороге. Тут Слепец вздрогнул, внезапно вспомнив свои первые самостоятельные шаги в новом для него мире вечной тьмы и зыбких предчувствий, вспомнил мученическую и нелепую возню в колючем кустарнике. Да, с такими воспоминаниями хорошего будущего не нагадаешь… Впрочем, чего тут гадать? Глупое это занятие. Что будет, то будет.
      – Таттлу! - крикнул он.
      – Что? - немедленно отозвалась хозяйка, высовываясь из двери.
      – Отсюда ведь есть дорога на восток?
      – Дорога? Дороги нет. Мы не торгуем с соседями, и их к себе не пускаем. Но не очень далеко от нас есть деревня Три горы, а уж оттуда дорога идет, это я точно знаю, - женщина немного помолчала, а потом добавила заговорщицким тоном: - А еще я знаю, что до Трех Гор можно добраться по тропке. Только как ее найти, не ведаю. Есть иные ветреные парни в нашем славном селении, которые не желают соблюдать запреты и бегают по ночам к тамошним девкам. Ух, бесстыдники! Ты только Рау про это не говори, ладненько? И уж про ту тропку тебе тоже никто не расскажет. Был бы зряч - поискал, а так и не знаю, чем тебе помочь.
      – А куда ведет дорога от Трех Гор?
      – В другую деревню, наверное. Я-то там не ходила, сам понимаешь. Знаю только по мужниным рассказом, он ведь у меня пришлый. Он сказывал, по тем дорогам можно добраться до самого Великого Тракта!
      – А это что такое? - Слепец внимательно слушал, жадно впитывая новые сведения и даже не задумываясь над их достоверностью.
      – Это вроде как дорога, по ней и люди ходят, и телеги ездят, и скот гоняют - но только она проклята, потому что создана колдовством. Кто по ней пройдет - разом потеряет душу, которую забирает в плен волшебник по имени Мездос. Он-то этот Тракт и соорудил, вроде как для блага людского. Твердый, широкий, гладкий. Тьфу! И он нарочно ведет мимо волшебного замка, чтобы Мездосу сподручнее было людей околдовывать.