Слепец

      Малгори не ответил.
      Так как до деревни было далеко, король приказал всем отступить под прикрытие деревьев и развести небольшие костерки для подогрева ужина. Воду на сей раз заменили слабым вином, к копченому мясу добавилась каша. Пока солдаты и командиры ели, вернулись разведчики.
      – Они там!! - возбужденно заговорил старший, мужчина с начавшей седеть густой черной бородой.
      – Сколько их? - сурово спросил король.
      – Не знаю, мы не видали! - простодушно ответил мужик. - Про то, что они в деревне, нам сказала старуха из крайнего дома. А еще она сказала, что это волшебное войско!!
      Оба разведчика при последних словах испуганно переглянулись. "Волшебство" было для них самым страшным и пугающим словом на свете. Небрежным взмахом руки Малгори отпустил этих трусоватых увальней. Трудно было ожидать большего от подобных олухов, но главное они все-таки выяснили. Нужно было послать солдат, чтобы те собрали точные сведения… Но ладно. Солнце уже коснулось горизонта своим нижним краешком. В темноте рассмотреть ничего не удастся - новые разведчики смогут только расспрашивать крестьян, а это новых сведений не даст, только пополнит запас небылиц и страхов. Вздохнув, король приказал всем спать.
      Утро было зеленовато-желтым, наполненным лесной свежестью и запахами сосновой смолы. Встающее где-то за деревьями солнце осветило деревню и дальний берег реки, но опушка и примыкающий к ней луг остались в тени. И сейчас к ее краю со стороны Переправы приближались пешие и конные люди, выстроенные в жалкую колонну - вражеское войско. Первыми ехали всадники, очень похожие на тех, что прятались сейчас в лесу. Их было совсем немного, не больше десятка. Следом шли пешие воины, все одетые в длинные белые рубахи, легкие панцири и шлемы, а в руках они несли овальные щиты и длинные копья. Этих было гораздо больше, чем первых.
      – Дерриотийцы! - воскликнул Малгори, отрываясь от небольшой подзорной трубы, которую держал в руках. - Это плохо.
      Олек вежливо отобрал у него трубу и тоже осмотрел вражескую колонну. При этом он содрогнулся, но лишь оттого, что был гол по пояс и замерз на легком, прохладном утреннем ветерке.
      – Ты не увидел главного… - сказал он, отдавая трубу и поворачиваясь, чтобы уйти. Король вновь поднес к глазу свой увеличительный прибор и посмотрел на остальную часть отряда. В груди его похолодело, а руки начали подрагивать. Сразу за пешими воинами двигалось нечто невообразимое - широкая платформа, укрытая голубым балдахином с золотистыми узорами. Платформа шагала вперед, плавно переставляя толстые короткие ноги, располагавшиеся у нее на углах. Следом за самодвижущимся балдахином ехали существа устрашающего вида. Они напоминали детские игрушки, продающиеся на базаре, такие же угловатые и уродливые. Тела были прямоугольными, головы квадратными, руки цилиндрическими; кони под ними походили на настоящих не более, чем всадники - на настоящих людей. Солнце отражалось на их выпученных глазах, а шкура сияла ярким белым светом, переливаясь в такт движениям. Король был так растерян, что остальные (обычные люди на обычных конях) не привлекли его внимания.
      – Как я ошибался! - прошептал он. - Высмеял Галида и теперь чувствую себя болваном. Волшебство… Оно действительно существует по эту сторону Реки!
      Страх стиснул грудь, как обручем и захолодил внутренности. Что делать теперь? Позорно бежать? Но куда, ведь захватчики, несомненно, направляются прямо в Центр Мира. Оттуда бежать некуда… Сзади трещали сухие веточки, шуршала трава, скрипела кожа и бряцал металл. Его воины готовятся к битве, а вождь обдумывает мысли о бегстве. Позор ему!! Они не должны даже знать о его колебаниях. Малгори сжал кулаки и нахмурил брови. Нас много, мы сильны! - сказал он себе. Вдруг воодушевление наполнило с такой же силой, с какой недавно овладело отчаяние. Нет, прочь сомнения, он может разбить врага, так как обладает, по меньшей мере, четырехкратным превосходством. Разбить, несмотря ни на какое волшебство. Все смотрели на него, когда он обернулся, полтысячи пар глаз. Они были насторожены, они ждали королевского слова.
      – Мы нападаем, - твердо сказал Малгори. - Их мало, так мало, что мы просто не можем проиграть. Дерриотийцы - хорошие воины, но у всех есть слабые места. Против пустынных обитателей мы учились воевать с детства - с этой стороны никаких трудностей не возникнет. Там есть загадочные твари, явно сотворенные волшебством. Я поглядел на них и мне показалось, что они настолько несуразны, что если их как следует ткнуть мечом, они просто рассыплются. В любом случае, никакое волшебство не устоит против крепкого меча и сильной руки!!
      Он слышал свой твердый голос и чувствовал, что страх окончательно ушел, уступив место веселью и уверенности в себе.
      – Сейчас крестьяне, скрываясь в траве, благо здесь ее еще не выкосили, выйдут из леса и начнут атаку. Я не приказываю вам биться до последней капли крови, нет, вы должны просто отвлечь внимание врага на то время, которое нужно моим воинам, чтобы выстроиться на опушке и приблизиться к колонне вплотную. Идите.
      Он взмахнул рукой. Крестьяне неуверенно, испуганно озираясь, стали выходить из толпы, собираясь в маленькие кучки. Они оглядывались, обращая на короля десятки взглядов, похожих на взгляды овец у ворот скотобойни. Малгори смотрел на них, стараясь излучать уверенность и силу, а не жалость, до тех пор, пока они, все так же маленькими группками, не сделали первые робкие шаги на пугающую пустоту луга. Потом, подгоняемые страхом, они заторопились.
      – Я бы сказал, что они летят, как на крыльях, если бы они не ковыляли, как больные куры, - кисло заметил Олек.
      – Замолчи.
      – Как хочешь. Но что делать нам? Бежать следом?
      – Я сам убью тебя, если ты не сменишь тон! - прошипел Малгори. Олек удивленно покосился на него.
      – Что случилось? В последние дни ты стал очень раздражителен.
      – Хватит болтать. Лучше садись на коня… нет, помоги мне одеть броню.
      – И это все, что ты хотел мне сказать? Мы ведь, вполне возможно, сейчас погибнем - или ты, или я, или оба вместе. Надеешься встретиться в заоблачной выси?
      Малгори поколебался.
      – Ты… не лезь на рожон. Я очень опечалюсь, если с тобой что-то случится. Будь осторожен.
      Олек звонко рассмеялся.
      – Как раз это ты мог и не говорить - сейчас ты походил на мою бабушку! Но я не умею быть осторожным.
      Надев на короля панцирь, он отбежал, чтобы вскочить на белого, в черных чулках коня. Малгори заговорил громко, чтобы его слышали все воины.
      – Слушайте!! Мы двинемся следом за крестьянами, и нас будет ровно триста. Две сотни впереди, вытянувшись в линию, а сто чуть позади, на флангах. Врагов так мало, что они не смогут организовать оборону по всему фронту. Мы окружим их и сокрушим с тыла. Сто человек останутся в резерве, с тысячником во главе. Таккор, следи за битвой. Когда они побегут, ты станешь их преследовать. Ни один не должен уйти!! Берите их живыми. Это - все. Выезжайте из леса и стройтесь.
      На лугу крестьяне пробежали треть нужного расстояния и уже были замечены. Вражеские порядки смешались в кучу, вздыбив большое облако пыли и почти укрывшись за ним. Малгори хорошо видел это, находясь в середине передней шеренги своих воинов. Олек расположился ближе к левому краю, и даже издали было хорошо различимо хищное выражение на его лице - словно волк, высматривающий жертву в стаде диких свиней. Король надел шлем, тяжелый и неудобный, маска которого давила на нос и уменьшала обзор, проверил ремни, стягивающие панцирь, поножи и наплечники. Дебол разъяренно крутил головой, на которую была надета кожаная броня, усеянная металлическими заклепками. Во всем строю сотни воинов и их коней делали примерно то же самое.
      Крестьяне, превратившиеся теперь в фигурки высотой в ладонь, приблизились к врагу. Их уже ждали, застыв без движения, строгие боевые порядки. Цепочка из тридцати дерриотийцев с легкими луками была выстроена перед основными силами, ощетинившимися с трех сторон копьями. Это был строй "скобы", так любимый воинами из степей, которым держать оборону приходилось чаще, чем нападать. Сорок человек, в две шеренги, занимали фронт, по двадцать пристроилось к ним с каждого фланга, а еще тридцать остались внутри, в резерве, готовые прийти на помощь товарищам в любом месте. Позади "скобы" остался балдахин, окруженный металлическими всадниками и двумя десятками воинов в белых накидках. Все они ждали, когда можно будет начать убивать. Убийство было будничной работой наемников из Дерриоты, и они улыбались друг другу, натягивая на рога луков тетиву и выбирая стрелы, которым суждено отправиться в полет первыми. Копья лежали у их ног, на земле, треугольные щиты воткнуты нижним краем в жирный чернозем…
      Крестьяне, закрывающиеся своими крышками от кадок, подбегали к ним ближе и ближе. Дерриотиец с пучком перьев на верхушке шлема, быстро выдохнул воздух и первым отпустил стрелу, громко взвизгнувшую на тетиве и умчавшуюся прочь. Один из крестьян вскрикнул: оперенное древко торчало из его правого глаза. Он выгнулся всем телом и рухнул в траву - первая жертва в этой битве. Остальные дерриотийцы дружно выстрелили, наполнив воздух визгливым, наводящим ужас пением стрел. На крестьян, со страхом озиравшихся на первый труп и замедливших свой бег, летело маленькое смертоносное облако. Расстояние было еще слишком большим, и не все воины могли похвастаться меткостью вождя. Стрелы втыкались в землю, сбивали с голов кожаные шапки, трепетали, попав в щиты и не сумев их пробить. Несколько угодили в руки и ноги крестьян, по большей части, нанеся им царапины. Лишь один упал с пронзенным горлом. Но все остальные были напуганы, и каждый считал, что он умрет следующим. Они еще раз замедлили свой бег, упуская последний шанс достать лучников в отчаянном броске. Дерриотийцы, не задерживаясь, вновь натянули тетиву своих луков, прицелились и выстрелили. Упали еще несколько человек, над лугом разнеслись вопли. Раненые кричали от боли, живые от страха или для того, чтобы обрести потерянную уверенность. На мгновение крестьяне - по крайней мере, некоторые из них - разъярились, почувствовав желание убивать, убивать из страха быть убитыми, и ринулись вперед, делая огромные шаги и забыв о щитах. Дерриотийцы, все также не спеша, натягивали луки, хоть и слышали уже тяжелое дыхание приближающихся врагов. Вновь запели стрелы, только теперь почти все три десятка попали в цель. Люди падали, пораженные в глаза, горло, животы и грудь, раненые истошно вопили, кровь выступала из ран, расплываясь бурыми пятнами, хорошо видными на их грязно-белых рубахах. Крестьяне, оставшиеся в живых, снова закричали, теперь от ужаса. Спокойные, недвижные, словно они вросли в землю, лучники медленно натягивали тетиву в третий раз. Крестьяне видели их плавные движение и понимали, что теперь ни одна стерла не пролетит мимо. Каждый из них чувствовал на кончике палочки с железным наконечником свою собственную смерть и понимал, что спрятаться от нее негде. Их ужас быстро стал паническим, заполонив разум, захватив под контроль тела. Крестьяне развернулись и бросились прочь. Спокойные степняки не спеша выбирали мишени среди прыгающих впереди спин и звенели спускаемой тетивой, теперь уже не все разом, а беспорядочно. Их стрелы пронзали воздух серыми молниями, толкали тела и бросали их на землю, на мягкую траву, ярко-зеленую и еще пахнущую ночной прохладой, мокрую от росы. Дерриотийцы улыбались всласть - будет о чем рассказать дома, куда они вернутся с тугими кошелями, ведь каждый из них убил двух, трех, а иные - четырех врагов… Однако деланная неторопливость и кровожадность сыграли с ними злую шутку. Белые спины, сильно поредевшие, вдруг исчезли, закрытые строем оскаленных в скачке лошадиных морд и грозных, закованных в доспехи солдат над ними. Они вроде только что скакали вдали, маленькие и не опасные, однако пока степняки увлеклись расстрелом беззащитных крестьян, конница внезапно оказалась рядом - и у лучников осталось время лишь для одного выстрела, потому что надо было еще успеть подхватить копья, надеть щиты и сомкнуть строй. Но даже этого им спокойно сделать не дали. Рядом вдруг раздался вопль. Из травы поднялся человек с огромным топором для рубки деревьев в могучих руках и пятнами крови на рубахе. Ему следовало бы родиться воином, а не крестьянином… Он подпрыгнул к ближайшему дерриотийцу, оторопело опустившему лук, и нанес удар. Лезвие топора рассекло щеку, раскрошило челюсть и застряло в шейных позвонках. Степняк всхлипнул и покачнулся, все еще с ужасом рассматривая рубившего его бородатого человека. Крестьянин замешкался, вытаскивая лезвие из умирающего врага, поэтому соседний воин смог очнуться и в упор пронзить его стрелой. Нападавший охнул, но не упал, а вырвал топор из валящегося навзничь трупа и сделал шаг к обидчику. Сзади в него воткнулась еще одна стрела, тогда он покачнулся и свалился, захлебываясь кровью…
      А вокруг уже раздавался оглушительный стук копыт. Только двое всадников упали убитыми, остальные достигли жалкой цепочки лучников и смяли ее в одно мгновение. Кони проскальзывали между не успевшими прицелиться для удара копьями, толкали грудью поднявших щиты воинов. Те падали, а седоки, прижимаясь к бокам лошадей, свешивались с седел и рубили беззащитных врагов мечами. Все было кончено через минуту. Всадники помчались дальше, но их строй поломался. Середина отстала, а края, которые не участвовали в резне, неслись не сбавляя скорости и нацеливались обойти скобу с флангов. Порядки дерриотийцев еще больше сжались, уменьшая фронт обороны: очевидно, они надеялись, что противник собьется в кучу и атака захлебнется сама собой. Передняя шеренга присела на корточки, чтобы задние воины могли стрелять из луков. К топоту копыт сразу прибавилось тонкое ржание раненых лошадей, короткие вскрики падающих из седел конников и грохот доспехов, встретившихся с землей. Центр наступающих несколько смешался, еще более замедлив движение, отчего боевой строй превратился в беспорядочную толпу. Пока кони гарцевали на виду вражеских стрелков, те могли расстреливать их безнаказанно. Однако, некоторые из воинов Малгори не растерялись и нанесли ответный удар. Они доставали из седельных сумок скрепленные тонкими цепочками железные шары - болы. Один из шаров был гладкий, его можно было взять в руку и размахнуться для броска, а второй усеивали шипы. Воины раскручивали снаряды над головами и бросали во вражеские шеренги. К сожалению, не все могли метать болы, и Малгори был в их числе. Его меч уже обагрился кровью убитого врага, жажда новых убийств клокотала в груди, ноги непрестанно сжимали бока Дебола, но во время атаки его оттерли назад кони других, не участвовавших в схватке с лучниками воинов. Из-за мельтешащих впереди всадников, поднимавших тучи густой желтой пыли, король ничего не мог разобрать и потому не знал, какую команду ему следует отдать. Воин рядом с ним вдруг вылетел из седла с торчащей из глаза стрелой, каким-то образом долетевшей сюда сквозь царившую впереди неразбериху. Через мгновение раздался стук и звон оружия - это первые из нападавших все-таки достигли шеренги врагов и схлестнулись с ними. Конница Торбии была приучена на всем скаку перепрыгивать через смертоносные копья обороняющихся дерриотийцев и обрушиваться им на голову, но сейчас они не набрали для этого достаточной скорости. Копья пронзали коней, крушили щиты и панцири седоков. Воин, скакавший перед королем, внезапно провалился вниз, его конь, остановленный ударом копья, рухнул на траву. Дебол всхрапнул и затормозил, когда ему в ноздри ударил запах крови сородича, хлеставшей в пыль, на подмятого крупом седока. Малгори в сотый раз сдавил бока коленями, и его могучий скакун прямо с места взвился в воздух на высоту человеческого роста. Он перепрыгнул мертвую тушу жеребца, копошащегося внизу воина, его сломанное копье, и приземлился прямо на наконечник другого, которое успел подставить дерриотиец из второй шеренги. Однако напор коня был так силен, что копье не смогло остановить его, вырвалось из рук солдата и с треском сломалось. Дрожащий Дебол, жалобно хрипя, свалился и придавил сразу обоих врагов, отчаянно вопящих и закрывающихся щитами. Под хруст конских и человеческих костей Малгори успел вытащить ноги из стремян и развести их в стороны. Он вскочил на землю рядом с бьющимся в агонии Деболом и раздавленным им врагом. Второй смог-таки отделаться толчком морды в щит, и только отшатнулся назад. Последняя услуга, оказанная конем - у врага не было времени броситься на Малгори, пока тот не смог крепко встать на ноги. Теперь дерриотиец пятился и с прищуром смотрел на короля из-под края шлема. Малгори, выставив вперед свой щит, первым нанес удар. Меч зазвенел и скользнул по бронзовой окантовке вражеского щита. Дерриотиец тоже проверил прочность защиты своего противника и немного отступил. Вокруг все заволокло густое облако пыли, и казалось, будто они остались тут одни… Хотя нет, пусть ничего не видно, зато слышно прекрасно - звон скрещивающегося оружия, топот коней, вопли умирающих и раненых. Малгори несколько раз незамысловато атаковал врага, втягивая его в размеренный обмен ударами и блоками. Житель пустыни, все так же спокойно щурясь в щелочке между верхним краем щита и нижней кромкой шлема, наносил ответные удары, не открываясь, ловко меняя позиции и неотрывно следя за противником. Очередной его удар король принял на щит, заскрипевший от полученной раны, а когда меч дерриотийца пошел назад, Малгори быстро ударил по нему, чуть снизу, так, что рука степняка ушла далеко вверх. Держа меч над головой, Малгори присел и вытянул нижний конец щита вперед, толкнув им противника в голень. Нечестный прием, но у них тут не рыцарская дуэль. Дерриотиец потерял равновесие, отведя левую руку в сторону. Король быстро прыгнул вперед, погружая острие меча в открывшийся живот. Теперь глаза степняка широко раскрылись, выпуская из себя жизнь пополам - нет, не с болью, с удивлением. Меч вылетел из ослабевшей руки и упал в пыль. Дерриотиец, еще живой, медленно прижал ладони к текшей из раны крови, будто пытаясь ее остановить, но она свободно струилась, нисколько не задерживаемая судорожно скрюченными пальцами. С побелевшим лицом умирающий враг упал на колени. Губы его задрожали. Малгори, смотревший ему в глаза, как завороженный, опомнился и потянул меч наружу. Край заскрежетал о низ легкого панциря, закрывавшего грудь, и король повернул его, превращая живот степняка в одну огромную рану. Лицо несчастного перекосило от дикой боли. Со стоном он сделал свой последний вздох и свалился замертво. Черная кровь струилась по лезвию меча и капала в пыльную траву, превращаясь на ней серые комочки грязи.
      Малгори перешагнул тело, устремляясь вперед, туда, где было меньше пыли. Вражеская "скоба" была смята, смешавшись с его войском. Где-то еще сражались, но теперь середины строя не существовало. Две группы конников, человек по пятьдесят в каждой, двигались справа и слева, сближаясь и нацеливаясь на последнюю кучку врагов, теснившуюся прямо перед Малгори. К их неровному, даже с виду слабому строю отступали несколько дерриотийцев, каким-то образом ухитрившихся вырваться из боя с серединой войска Торбии. Мимо них неуклюже и медленно скакали навстречу атакующим металлические воины. Короля бросило в жар. Он почувствовал каждую из десятка струек пота, свербящих его спину и грудь на своем пути вниз. Спокойные и медлительные фигуры, без оружия двигавшиеся на врага, превосходящего их числом в десять раз, внушали не презрение к своей глупости и не восхищение своей храбростью. Они вселяли безотчетный ужас. Король понял, что сейчас произойдет нечто страшное и непоправимое. Он в отчаянии побежал вперед, задыхаясь от тяжести доспехов, чуя за спиной сбитое дыхание других, и пытаясь кричать, но все слова умирали в пересохшей, забитой пылью глотке. Металлические всадники вскоре остановились: пять было справа, пять слева. Они стояли и ждали. Когда наступавшие оказались в трех десятках шагов от застывших блестящих фигур, те быстро вытянули вперед похожие на обрубки толстых бревен руки. Яркое золотистое сияние появилось там, где должны были быть кисти, появилось и разбросало вокруг мириады огромных светлячков. Они мелькали, переливаясь всеми цветами радуги, падая на землю или врезаясь в скачущих во весь опор всадников. Там, куда они попадали, вспыхивали ослепительные сполохи света, превращающие в пепел все вокруг себя. Обугленные остатки людей и коней продолжали лететь вперед, но в конце концов падали на дымящуюся землю. Зрелище повергало в шок, завораживало и вызывало безвольное оцепенение. Король, почти плача, остановился, и, надрывно дыша, смотрел на мгновенную гибель десятков своих людей. Какой-то здоровяк на громадной лошади смог преодолеть смертоносный рой "светлячков" и атаковал крайнего слева металлического воина. Но он даже не успел добраться до врага - комок огня сжег голову его лошади, а самого седока выбил из седла. Обезглавленное тело коня по инерции продолжало нестись вперед, потом споткнулось и полетело кувырком. На пути оно встретило своего убийцу и врезалось в него. Тот рухнул на бок, разбрасывая вокруг рой "светляков", и взорвался. Во все стороны полетели горящие обломки, поражающие и людей, и монстров. Вот взорвалось еще одно чудовище, еще, еще и еще. Луг наполнился едким дымом, пламенем и грохотом. Кто-то кричал, кто-то молча действовал. Мимо короля пробежали несколько человек - те, кто, расправившись с остатками скобы, спешили добить остальных. Дым быстро рассеивался порывами свежего ветра, и взрывы, один за другим, начали раздаваться справа. Очевидно, там произошло тоже самое: металлические всадники падали и взрывались.
      Сзади теперь доносились только редкие, слабые стоны, все звуки битвы переместились вперед. Можно было слышать крики победителей, вырезавших последних степняков. Кажется, несмотря на все происшедшее, Малгори выигрывал эту битву. Воодушевившись, он снова двинулся вперед, чтобы быть среди тех, кто разломает волшебный самоходный балдахин и вытащит на свет вопящего злодея, из-за которого сегодня прервалось так много жизней. Он шел не спеша, сжимая в руке меч, посреди летящих на восток клочьев дыма, ничего не видя, лишь слыша предвещающие скорую победу торжествующие крики его бойцов. И когда король услышал громкий рев, он сначала удивился, недоумевая, кто мог издать его? Этот рев разом заглушил все остальные звуки, он метался из стороны в сторону, то затихая, то усиливаясь. Клочья дыма медленно, как занавес, расползлись перед взором ничего не понимающего Малгори, открыв ему страшную картину. Жалкие, скрюченные фигурки разбегались по сторонам… Это отступало его без пяти минут победоносное войско. Несколько всадников метались по лугу, а дальше, рядом с голубым балдахином, стоял человек, с головы до ног объятый пламенем. Из его горящих рук вырывался колоссальный факел, которым он методично поражал обезумевших от страха воинов - этот факел, с ревом рассекая воздух, и издавал те загадочные звуки. Земля вокруг пылающего человека была иссечена длинными обугленными канавами. Все, что могло гореть, сгорало мгновенно. Бесформенные, черные останки тел устилали землю, на которой была сожжена вся трава…
      Малгори выронил меч и закричал. Вот оно, ВОЛШЕБСТВО! Вот оно! Сказка для непослушных детей, которой он не хотел верить! Теперь было ясно, что он проиграл еще тогда, когда неведомый враг только замыслил покорить его страну. У Малгори не было ни единого шанса победить этого пылающего человека с огромным факелом в руках. С самого начала тот притворялся слабым, почему-то бросив на смерть наемников-дерриотийцев… Наверное, просто не хотел им платить.
      Сейчас для короля оставалось лишь одно - погибнуть, защищая то, что уже невозможно защитить, свое королевство. Чем он лучше трех или четырех сотен солдат, отдавших здесь за него свои жизни? У них у всех, по крайней мере, остались дома жены, матери, дети… а его никто не ждет. Он не может вернуться и смотреть в глаза тех, чьи родные и любимые уже никогда не вернутся… Малгори отбросил щит, подобрал упавший меч и взял его в обе руки. Он не видел, как из дыма за его спиной возник всадник - чумазый юноша без шлема, щита и меча, и ударил короля гладким шаром болы по голове. От сильного удара шлем глухо звякнул, а поднятая маска опустилась и оцарапала щеки. Малгори покачнулся и со стоном рухнул наземь.

4.

      Когда он вновь открыл глаза, кругом царил полумрак. Тюрьма! - было первой его мыслью. Он попытался приподняться, но в висках тут же забилась в такт бешеному стуку его сердца сильная боль. Он скрипнул зубами и упал обратно на подушку. На подушку! Пальцы непроизвольно сжались, но он не смог ухватить гладкий атлас. Перед глазами, на стене и потолке, скользили тусклые багровые отсветы угасающего в камине огня. Это его собственная спальня. От такого открытия он не испытал никакого облегчения, потому что мысли сразу вернулись к проигранной битве и человеку, объятому пламенем, с огромным факелом в руках. Волшебник Клусси… Какое дурацкое у него имя! Но, увы, волшебная его сила нисколько не соответствует имени. Такому могучему колдуну нечего опасаться побитого короля, он может сделать его пленником, даже не заточая в темницу.
      Слева раздался тихий шорох. Малгори повернул голову и увидел осторожно ступающего по ковру Мадди. Король задышал чаще. Предатель! Подлый смерд, он помогает узурпатору, приглядывая за своим униженным государем! Бывшим государем. Король почувствовал, что зародившийся в нем гнев глуп и беспричинен, но он ничего не мог поделать с собой. Не он владел чувствами, а они - им. Ярость продолжала разгораться, когда Малгори подумал, что теперь в глазах всех своих бывших подданных, для которых совсем недавно он являлся вершителем судеб, будет попавшим на привязь волком. Все станут смотреть на него и радоваться, зная, что и владыки могут низко пасть и страдать не хуже простого смертного. Малгори схватил слабой рукой вторую подушку и бросил ею в слугу, не решавшегося подойти ближе.
      – Пошел прочь, подлый изменник, ибо, если я только смогу подняться, то задушу тебя в тот же миг!
      Мадди, вцепившийся в подушку, застыл, непонимающе тараща глаза.
      – Когда я предал вас, мой государь?
      – Не валяй дурака. Ты помогаешь Клусси, приглядываешь за его птичкой в золотой клетке!
      – Не знаю, про что это вы говорите, - слуга поджал губы и покачал головой. - Наверное, вы еще не оклемались после того удара по голове?
      – Ах, да… До сих пор ужасно болит. Подлая тварь, стукнувшая меня, должно быть, получила хорошую награду…
      – Да о чем вы?! - всплеснул руками Мадди. - Ведь это Олек ударил вас и увез оттуда, чтобы не дать глупо и бесславно погибнуть в руках проклятого колдуна!
      – Олек?!
      – Да! Я напою вас отваром, снимающим головную боль. Вам нужно побыстрее встать на ноги и идти на военный совет.
      Малгори закрыл глаза. В который уже раз он оказался глупцом. Ярость быстро испарилась, уступив место смеси стыда и радости.
      – Так значит, Центр Мира не захвачен неприятелем?
      – Пока еще нет, - мрачно ответил старик. Король облегченно вздохнул.
      – Чего же ты стоишь? Быстрее неси сюда свой отвар!!
      Через час Малгори сидел за столом в тронном зале, полностью одетый, и голова у него уже почти не болела, хотя и осталась наполненной тяжестью.
      – Да, я стукнул тебя шаром своей болы, взвалил поперек седла и увез прочь, - говорил Олек несколько раздраженно, потому что король не выказывал ему благодарности. - У вас всех лица судей, собирающихся казнить подсудимого. Подумайте хорошенько!! Король стоял, как истукан, один-одинешенек, перед самым носом этого окаянного колдуна!! Еще пару минут - и тот превратил бы нашего государя в кучу пепла! Подумайте, прежде чем смотреть на меня с таким осуждением!
      Олек выразительно постучал себя пальцем по лбу и оглядел всех по очереди. Король сидел с суровым лицом, Галид смотрел искоса, Садбал - хмурился, а Таккор разглядывал всех по очереди, стараясь понять, как ему лучше себя вести. Так как все молчали, Олек продолжил свое выступление:
      – Король и все его военачальники здесь. У нас еще сто семьдесят годных для битвы воинов. Даже если бы у нас их осталось в десять раз меньше, этого все равно хватило бы для обороны. У Клусси уцелело меньше трех десятков солдат, а стены Центра Мира строились с расчетом выдерживать атаки всего дерриотийского войска! Его волшебный огонь будет бессилен против камня.
      – Люди в панике, - осторожно сказал Садбал, быстро поглядев, как отреагирует на его слова король. - Они могут запросто открыть ворота, убоявшись худшей участи. Говорят, в Алгоре Клусси никого не тронул оттого, что они сдались без сопротивления.
      – Вот тут-то нам и пригодятся солдаты, - воскликнул Олек.
      – Они напуганы не меньше, чем горожане, - тихо промолвил Галид. Он сидел сгорбившись, будто разом став еще старше, и не поднимал взгляда от потемневшей столешницы.
      – Мы будем сражаться! - хрипло и не менее тихо сказал наконец король. Он медленно вздыхал - то ли в раздумьях, то ли собираясь что-то сказать. Однако тут в залу ворвался испуганный воин и закричал, что у запертых ворот появилась группа вооруженных людей. Все совещавшиеся в растерянности поглядели на короля, но тот уже встал на ноги, торопясь на городскую стену. Военачальники поспешили за ним.
      Враги стояли на дальнем конце бело-желтой пыльной проплешины, вытоптанной в траве у городских ворот. Посреди группы высилась платформа с балдахином, а вокруг нее толпилось не больше трех десятков дерриотийцев, еще меньше людей в белых накидках и шесть металлических воинов. Малгори долго смотрел на эту кучку, выглядевшую довольно жалко на фоне высоких крепких стен. За его спиной - огромный город, сотни каменных коробок с черепичными и соломенными крышами. Тысячи людей. Если он сможет воодушевить их на борьбу, многолюдное войско просто сметет эту жалкую кучку, и никакое волшебство уже не поможет мерзкому Клусси… Малгори положил руку на рукоять нового меча, раздул ноздри и расправил плечи. Какая нелепая ситуация - слабак угрожает сильному! Однако тут же в памяти всплыл гигантский факел, превращающий в облака пепла его солдат. Нет, это отнюдь не слабаки. Олек сзади подергал рукав шелковой рубахи короля, привлекая к себе внимание.
      – Я подумал, что он может растопить ворота своим огнем - они ведь металлические! Это наше слабое место. Но я уже додумался, как с этим бороться: пока он будет их растапливать, каменщики смогут выложить внутри добрую каменную стенку. Прикажи загодя разобрать пару ближайших домов!
      – Они не смогут сделать новую стену такой же прочной, как старая, - возразил Галид. Малгори зло улыбнулся.