– Спасибо за ободрение, старик!
      – А ты предпочел бы лживую лесть? - король, не отвечая, отвернулся. Внизу, впереди группы "осаждавших", стоял человек в бело-красной одежде. Малгори взял подзорную трубу, чтобы разглядеть его как следует. Человек, видно, заметив, что его разглядывают, широко расставил ноги, расправил плечи и гордо поднял голову, усмехаясь своим противникам. Его тронутые сединой волосы были короткими, в белой бороде, тоже аккуратно подстриженной, оставалась лишь пара черных прядей. Над бородой хищно изгибался орлиный нос, еще выше блестели глубоко посаженные глаза в окружении густых морщин. Человек щурился, и от этого казалось, что он собрался посмеяться над далеким наблюдателем. Многочисленные складки бороздили смуглую кожу лица. Клусси - а это, несомненно, был он - выглядел уверенным в своих силах, мудрым и сильным мужчиной в расцвете лет, хотя и прожившим трудную жизнь. Лицо, обветренное и загорелое, говорило о долгом пребывании на открытом воздухе в местах, с климатом более суровым, чем в Торбии. Сильные руки с большими кистями покоились на груди, а плечи немного сутулились против воли Клусси расправить их пошире, словно человек много работал в поле или долго просиживал над книгами. Он был примерно той же комплекции, что и король, только менее рослый, менее мускулистый, но более жилистый и наверняка более выносливый. Одежда у него была простая - некрашеные холщовые штаны, пропитанная потом белая рубаха и расстегнутый красный кафтан. На ногах - высокие дерриотийские сапоги. Откуда же он взялся? - подумал король, откладывая трубу в сторону. - Неужели его породили загадочные пустыни, в которые давно уже не хаживало обленившееся войско Торбии… Однако, колдун не дал королю долго думать над этой проблемой, выкрикнув необычайно громко чистым, почти юношеским голосом:
      – Эй, Малгори!! Не хочешь сдаться, пока не поздно?
      Король презрительно ухмыльнулся - скорее, для своих, так как враг не мог видеть его лица на таком расстоянии.
      – Короли Торбии не сдаются!! - крикнул он в ответ.
      – Жаль. А вот твой брат не был таким спесивым и гордым. Зато теперь он не знает забот! - Клусси лениво помахал рукой у себя над плечом. Один из людей в белых накидках подбежал к нему. Маленькое, круглое лицо обратило взор к стенам, и даже без трубы было ясно, что на этом лице блуждает гадкая улыбочка, а глаза непрестанно бегают, словно их хозяин только что нашкодил.
      – Эй, придурок, выходи! - завопил Хелог дурным голосом, смешно вытягиваясь от старания крикнуть как можно громче. - Все равно тебе крышка!
      Клусси небрежно потрепал крикуна за плечо и тычком в ухо отправил назад.
      – Он у меня вместо шута, знаешь ли. Зато живет почти той же жизнью, что и раньше - обильная еда и питье, каждую ночь - новая девчонка. Ведь ты, я слышал, тоже это любишь? Ну как, еще не передумал? Для тебя найдется место хранителя королевского горшка, гораздо более почетная должность, чем у братца. А королем в Центре Мира должен быть тот, у кого на это больше прав, чем у тебя. Ну как?
      – Значит, ты захотел стать королем? - выкрикнул Малгори, стараясь, чтобы голос его не сорвался от ярости в хриплый визг. - Попробуй!!!
      – Думаешь, я стану карабкаться к тебе на стену? К несчастью для тебя, я вовсе не безумен. Я отправлюсь по округе и стану уничтожать одну твою беззащитную деревню за другой, вместе с их жителями, пока ты не останешься королем без королевства или не соизволишь высунуть свой трусливый нос из города. Как тебе нравится эта идея?
      Все, кто стоял на стене рядом с королем, перестали даже дышать. Малгори потрясенно молчал.
      – Это называется "шантажом", - доверительно сообщил Клусси. - Но, вообще говоря, он больше к лицу подлецам и трусам, а не королям. Поэтому я предлагаю тебе поединок. Будем биться с тобой один на один, а ставками будут королевство для победителя и смерть для проигравшего. Что скажешь на это?
      – Нечестно!! - закричал Олек. - У тебя в руках огонь, которым ты играешь, как комками пуха!
      – Я буду биться обычным оружием, - возразил Клусси и отвернулся, давая понять, что разговоры закончены.
      – Ты не должен делать этого! - быстро зашептал Олек, будто, говори он обычным голосом, враг мог их подслушать. А впрочем, кто знает этих колдунов… - Я прямо сейчас могу всадить ему стрелу под лопатку.
      Малгори медленно покачал головой:
      – Это слишком подло. Он бросил вызов, и получится, будто я струсил. И потом, вряд ли он вышел на переговоры, не обезопасив себя от наших стрел. Мы лишь дадим ему повод для будущих подлостей.
      – А ты думаешь, их не будет?
      Малгори взглянул на Галида, тот кивнул. Король опустил глаза, не чувствуя радости от того, что учитель теперь одного мнения с ним. Неужели я струсил? - подумал он. - Хотел, чтобы и он отговаривал меня? Казалось, Галид читал его мысли, глядя строго и мрачно. Малгори резко повернулся и почти бегом устремился к башне.
      – Решение может быть только одно, - бормотал он на ходу, яростно дергая зацепившийся за ножны плащ. - Я буду сражаться.
      Вскоре он вновь стоял на стене, теперь одетый в кольчугу, тонкий панцирь, поножи, наплечья, перчатки. Легкий шлем пока висел у него плечами на ремешке, на левую руку был надет маленький круглый щит. Длинный меч с узкой, шипастой гардой, покоился в ножнах, а на мизинце сверкал платиновый перстень с опалом, который он всегда надевал в торжественных случаях. Сначала, в детстве - на шею, на цепочке, потом на палец. Подарок отца. Малгори поцеловал перстень и оглядел теснившихся вокруг воинов и командиров.
      – Следите за ними, - сказал он негромко. За спиной у него притаился город, в котором затихла всякая жизнь. Пустые улицы и площадь покрывал мусор, оставшийся от позавчерашних базарных толп, так стремительно растаявших. Посреди площади, ближе к воротам замковой Башни, стояла маленькая худенькая фигурка в развевающемся красном платье. Селия. С какими мыслями вышла она проводить короля, который в последнее время доставил ей столько неприятностей? Король подарил ей долгий взгляд, и пока он смотрел на неподвижную фигуру девушки и трепещущий на ветру подол, его снова посетило предчувствие чего-то плохого. И, отчего-то сердце сжала жалость по отношению к Селии. Что может ждать его, глупого короля, не сумевшего защитить собственное королевство? Смерть, да и только. А что ждет ее, дочь приближенного поверженного монарха? Вряд ли милость завоевателей… Тяжело вздохнув, Малгори снова повернулся лицом к врагу. Его переполнял стыд за самого себя - словно он посмотрел на прошлые поступки со стороны. Все, что раньше казалось неоспоримым, теперь стало неправильным. Такой резкий перелом… Быть может, это и есть предвестие смерти? Говорят, перед глазами умирающих проносится вся их жизнь, и они ясно видят, когда их поступки были дурными или ошибочными… Отметая прочь плохие предчувствия, король хрипло и отрывисто скомандовал:
      – Спускайте! - он уселся в подвешенную за стеной люльку, и четверо крепких воинов начали осторожно вытравливать веревки, пропущенные через смазанные салом блоки. Еще двое спускали длинную, в два десятка шагов, лестницу. Не дожидаясь, когда люлька опустится на землю, король выпрыгнул из нее на высоте своего роста, тяжело присев под тяжестью доспехов и ощутив боль в крестце. Взмах руки - и люлька ползет обратно. Малгори ухватился за лестницу, стоявшую одним концом у края рва, и опрокинул ее, придерживая, чтобы она не свалилась вниз. По этому импровизированному мосту он смело пошел, ступая по дрожащим ступенькам, почти подпрыгивая на середине и рискуя соскользнуть в воду. Несмотря на внешнюю свою громоздкость и неуклюжесть, король прошел весь путь без затруднений. Это была демонстрация его ловкости. Как только он оказался на пыльной земле, воины утянули лестницу обратно наверх. Малгори замер, с трудом удерживая себя от того, чтобы повернуться и бросить прощальный взгляд. Обратного пути нет. Будто все сгинули, пропали, оставив его одного посреди враждебного мира. Никогда в жизни он не был так одинок, и никогда в жизни еще не подвергался такой опасности. Перед ним был первый в жизни заведомо более сильный враг, такой, что его испугался бы и самый бесстрашный и умелый воин. Колдун! Чего можно ждать от него, кроме подлостей и обмана? С кем Малгори ссорился и дрался раньше? С глупыми и трусоватыми младшими братьями-близнецами, которые всегда были слабее его, даже вместе. Потом он вырос и стал господином в стране спокойных и законопослушных людей. Его государство окружали мирные соседи - карликовые государства братьев и владения добродушного короля Накрии Кралидана. В этой тихой стране он был самым опасным и сильным, властвовал, как коршун в небе, заполненном ласточками и голубями. Теперь появился другой коршун. Враг.
      Он стоял напротив Малгори, в десяти шагах от короля, одетый в точно такие же доспехи. На секунду Малгори удивился, не понимая, откуда ему знакомы блестящие на солнце серебряные узоры на щите, выдающаяся вперед нижняя кромка шлема… Ну конечно, это были доспехи Хелога, проклятого слизня, недостойного имени Торби. Малгори сделал несколько шагов вперед. Клусси спокойно ждал, а его крошечное войско рассредоточивалось по полукругу в ожидании зрелища. Король недовольно нахмурился, осознав, что бой для него, по существу, проходит на территории противника. Он облизал пересохшие губы и вновь обратил взор на соперника. Тот недвижно стоял на прежнем месте, навевая страх своим спокойствием. Ах, зачем этот бой, ведь он со своим волшебством просто не может проиграть! Победит одним лишь взглядом. Солнечный луч, отразившись от шишака в центре щита Малгори, упал на шлем Клусси, осветив черные впадины глазных прорезей. Волшебник смотрел, уверенно прищурясь, совсем как тот дерриотиец, с которым король сражался прошлым утром. Сражался - и убил. Малгори улыбнулся, вспоминая это, и почувствовал уверенность. Он перестал думать о неминуемом поражении, переключившись на совсем иные мысли - о том, как сразить врага. Беглый взгляд на него не дал ничего полезного для построения тактики. Панцирь Клусси был сплошным и новым, к тому же пах закрывала подвешенная книзу пластина. Волшебник шумно вдохнул и взялся за рукоять огромного, слегка изогнутого меча, который до того был воткнут в землю у его ног. Стало быть, начали.
      Малгори со скрежетом и звоном провел плоской стороной лезвия по металлической окантовке щита. Клусси едва заметно кивнул и сделал первый выпад. Для этого ему пришлось сделать шаг вперед. Воздух, рассекаемый тусклой синеватой сталью клинка, застонал, будто живое существо. Малгори картинно выставил руку повернув лезвие так, чтобы вражеский меч скользнул в сторону. Первые жесты, что-то вроде церемонии и разведки в одном лице. Если бы Клусси бил всерьез, король сразу выронил бы оружие из рук. А так меч колдуна, звякнув, ушел в сторону. Волшебник, едва слышно крякнув, вернулся в прежнюю позицию. Затем они оба начали кружить по площадке, стараясь занять выгодную позицию, а противника загнать в неудобную. Два шага вправо-вперед, полшага к противнику. Клусси небрежно помахивал кистью, хвастаясь, как легко он управляется с огромным мечом. Изогнутое лезвие плясало, с басовитым свистом вырезая в воздухе восьмерки.
      Мечи скрестились и разъялись еще несколько раз, прежде чем начался настоящий бой. Клусси, по-видимому, был искусным бойцом, причем настоящим практиком, убившим на своем веку не одного противника. Но толи он слишком давно сменил металл на огненный факел, толи все-таки нервничал едва ли не сильнее короля, так или иначе, действовал он немного примитивно. Сделав короткий ложный замах, он, пользуясь силой рук, быстро вздымал лезвие кверху и обрушивал на противника, надеясь сокрушить его тяжестью клинка и мощью удара. С некоторыми перерывами он повторил этот прием несколько раз. Малгори легко отбивал такие удары щитом, но сам никак не мог толком атаковать, потому что враг тоже искусно защищался от его ударов. Наконец, во время очередного выпада колдуна он отступил назад и убрал щит в сторону. Привыкший к сопротивлению Клусси потерял равновесие, когда его меч лишь слегка скользнул по броне противника, а не встретился с ней по всем правилам. Тут же Малгори сбоку ударил своим клинком по клинку колдуна, и тот едва не вылетел из расслабившихся пальцев. Чтобы не упасть носом к сапогам короля, Клусси пришлось отвести в сторону руку со щитом и даже выгнуть тело, словно предлагая его для удара. Малгори не замедлил воспользоваться этим "приглашением". Он со всей возможной скоростью ткнул врага в незащищенную подмышку… Но все-таки она была чуточку дальше, чем нужно. Он не дотянулся - Клусси успел выпрямится и двинуть шишаком щита короля в плечо. Малгори пронзила резкая, рвущая боль. От неожиданности и полученной раны король разжал руку, и, споткнувшись обо что-то, рухнул в пыль. Он был ошеломлен, но успел увидеть, как в центре щита волшебника растворяется выросшее в нужный момент острие - словно бронзовый шишак расплавили. Секунда - и там снова только круглая металлическая бляха. Волшебство! "Думаешь, подлости не будет?" - спрашивал его Олек. Он был совершенно прав… Мысли с трудом ворочались в голове, отодвигаясь от громкого стука крови в висках. Малгори сидел в пыли, покрытый желтым налетом, и весь бок его орошала кровь, капавшая на землю и превращающаяся в маленькие, аккуратные кругляшки. Наплечье было пробито и смято, как кусок пергамента…
      В черной прорези на шлеме волшебника медленно гасла угрожающая улыбка, но сам он стоял, не нападая. Он делал это из-за зрителей, смотревших на бой со стен. Те не могли понять, что колдун достал короля обманом, но нападение на сидящего на земле могли счесть неблагородным. Малгори медленно, с трудом стряхнул с левой руки лямки щита и взял ею меч. Однако, даже думать он толком уже не мог из-за жестокой боли, терзающей плечо. Наверняка там разбита кость. Наконец, собрав последние силы, Малгори встал на ноги. Клусси тут же пошел к нему, занося меч для удара, но король смог собрать последние силы, и когда колдун небрежно рубанул его наискось, сверху вниз и справа налево, отступил назад, выписал концом меча круг в воздухе и ударил по уходящему лезвию из последних сил. Раздался громкий звон, с которым изогнутый меч волшебника отлетел в сторону. Оторопевший Клусси раскрыл рот и взглянул на короля со страхом. Он застыл в нелепой позе, весь во власти Малгори, и его подмышку, в которую целился король, защищала только темная от пота рубаха. Клусси судорожно дернулся - меч, вскочив с пыльной земли, как живой, прыгнул в его ждущую ладонь.
      – Ты опять играешь нечестно! - прохрипел король. - Только теперь это все видели… А я не собирался бить тебя, безоружного.
      Королевская кровь прочертила в пыли прерывистую дорожу, которую он сам затаптывал. Весь рукав стал уже черным от крови, и тело дрожало крупной дрожью. Рука казалась ему пришитым к телу бревном, не дававшим двигаться и даже дышать мешавшим. Перед глазами мельтешили орды ярких звездочек, водящих погребальные хороводы. Пришел его конец - Малгори понял это совершенно отчетливо. Терять ему больше нечего, а раз так… Не помня себя, он каким-то чудом отбил несколько ударов - а потом ударил сам. Вся его ярость и остаток сил вошли в этот удар, который уставший и не верящий своим глазам колдун попросту пропустил. Меч сокрушил щит Клусси, заставив дуб треснуть. Силой удара волшебника опрокинуло на спину: он рухнул в облачко пыли и безвольно раскинул руки. Все силы Малгори выплеснулись наружу. Он падал, кое-как выставляя вперед ноги и оставаясь потому в вертикальном положении. Со стороны он казался смертельно пьяным человеком, делающим последние шаги перед тем, как упасть и уснуть. За три таких шага король очутился рядом с поверженным колдуном, наступив ему на запястье, а перед мутнеющим взглядом дергалась седая борода, задравшаяся к небу. Под ней виднелось незащищенное, просившее лезвия его меча горло. Скорее, нужно вонзить его туда!! Направляя меч слабеющей рукой, Малгори прошептал: "Умри!". Он не видел, как зажатый в пальцах руки, которую он вдавил сапогом в пыль, меч Клусси вдруг словно растаял от жары. В мгновенье ока он стал жалящей змеей, согнувшись и ударив короля в правое бедро. Пыль рассекла тугая струя крови, а Малгори, словно срезанный косой, рухнул наземь. Его меч только поранил колдуну ухо… Голова короля стукнулась о землю так сильно, что шлем слетел с нее. В последний раз он увидел выцветшее жаркое небо, и услышал гром. Гром при ясном небе? Нет, это грохотала в ушах бурлящая кровь, которая покидала его тело, это ревела боль, вгрызшаяся в него с разных сторон. Малгори закрыл глаза и полетел навстречу смерти.

5.