– Ух ты!! И не боишься? Говорят…
      – Он съедает по утрам суп из мяса младенцев? Но я-то не младенец, чего мне бояться.
      Фило стушевался и замолк. Наверняка, смотрит сейчас под ноги да хлопает ресницами. Длинные они у него, поди. Пользуясь паузой в разговоре, слово взял Приставала.
      – Можешь поверить, Мышонок? Мой незрячий друг поперся в эти гиблые края по собственной воле, а вернее, от собственного упрямства! Уж как я ни уговаривал его обойти проклятые степи и эти мерзкие горящие клыки по югу - он никак не соглашался.
      – Ну и правильно сделал! - вмешался Слепец. - Вон сколько времени сохранили, а сами до сих пор живы-здоровы!
      – Чудом! Чудом! - назидательно воскликнул Приставала. Палец ведь к небу задирает, стервец, как служка Смотрящих Извне на проповеди. - Ну и, конечно, благодаря помощи нашего нового друга Мышонка.
      – Должен признаться, что такой поступок слишком смел даже для здорового человека, - осторожно сказал Фило. Боится обидеть, понял Слепец. Не знает еще точно, как себя вести со мной…
      – А он вообще такой уж весь из себя необычный! - снова воскликнул Приставала. - Утверждает, между прочим, что явился с того берега Реки!
      – Не может быть! - Фило даже застыл на месте, а Морин смотрел на него покровительственно и улыбался, довольный произведенным эффектом. - Это невозможно.
      – Вот и я говорю, - поддакнул Приставала. Подлец, ведь уже с таким жаром кричал, что верит! - беззлобно возмутился про себя Слепец. Наверное, просто, чтобы подстроить мне каверзу.
      Следующие несколько тысяч шагов были заняты громкими восклицаниями, размахиваниями рук, короткими рассказами Слепца и недоверчивым восхищением Мышонка. Незаметно для самого себя, он перестал быть понурым каторжанином, бредущим на виселицу, и даже немного раскраснелся. Вырвавшись вперед, Фило повернулся к ним лицом и пошел спиной вперед.
      – Это так необычно и потрясающе! Все-таки, я считаю себя немного просвещенным человеком, а не каким-нибудь темным крестьянином, поэтому могу осознать величие этого события. Человек из-за Реки! Сколько мудрецов ломали головы и писали толстый трактаты в попытках разработать принципы устройства заречья, а тут есть живой свидетель! - в порыве восхищенного ликования Фило взмахнул руками особенно сильно и вдруг рухнул в снег.
      – Эй, чего ты так разгорячился? - хохотнул Приставала, но уже в следующее мгновение они со Слепцом тоже оказались лежащими в снегу, а вернее, скользящими по нему. Казалось, они попали на очень скользкий лед, но вместо того, чтобы барахтаться на одном месте, продолжали двигаться вперед, пока не уткнулись ногами в сидящего Фило. Тот непонимающе и испуганно озирался.
      – Что такое? - досадливо пробормотал Приставала, потирая ушибленную задницу. Фило молча вскочил на ноги и помог подняться Слепцу.
      – В самом деле, что случилось? - спросил тот, тщетно пытаясь понять это самостоятельно.
      – Ничего не понимаю! - Фило вжал голову в плечи. - Там, где мы с вами волочились, теперь видна земля, словно мы прошли с лопатами! Три полосы черной, мокрой землицы.
      – Ну да ладно, что тут голову ломать! - зло бросил Приставала. - Пошли себе дальше.
      Он развернулся и намерился продолжить прерванный путь, и даже сделал первый шаг. Остальные уже собрались было следовать за Морином, однако Фило предупредительно схватил Слепца за полу куртки.
      – Постой!
      Теперь Слепец сам мог понять, что происходит. Сопящий Приставала усердно передвигал ноги, со скрипением перемалывал снег, но не сдвигался ни на ладонь. Через некоторое время он понял, что все попытки идти бессмысленны, тихо выругался и повернулся к компаньонам - испуганный, растерянный. Фило сделал шаг в обход, поскользнулся и снова оказался в снегу, причем на сей раз упал туда прямо лицом. В таком положении неизвестная сила оттолкнула его к остальным…
      – Не понял!! - пробормотал он, отирая испачканное лицо.
      – Чего уж тут не понять! - сказал Приставала дрожащим голосом. - Попались в ловушку, не иначе. Ну и жизнь, из огня - да в полымя!!
      – Какая такая ловушка? - спросил Слепец, хмурясь. Из всех троих он меньше всего понимал происходящее, ибо сейчас внутреннее око ничем помочь не могло.
      – Да, наверное, - уныло вздохнул Фило. - Точно. Это воронка, слыхал я про такие штуки: большущий круг, в котором земля под тяжестью человека двигается, и только в одном направлении - к центру. Всякий, кто попадает внутрь, ни за что не выберется, если не умеет летать или прыгать на длину десяти своих ростов. Вы можете?
      – Нет, - жалобно признался Приставала.
      – Я тоже. Было бы хоть дерево недалеко, попытались бы арканом за него зацепиться да вытянуться, но тут даже кустика нету поблизости. Так что…
      Приставала всхлипнул и вдруг бросился бежать, но быстро поскользнулся и на брюхе вернулся на прежнее место.
      – Мы тут и умрем? - закричал он с земли, подымая к попутчикам залепленное мокрым, грязным снегом лицо. Снова стал прежним, с жалостью подумал Слепец. Трудно его в этом винить, столько всего обрушилось на наши бедные головы за последние дни.
      – Все зависит от хозяина этой ловушки, - задумчиво сказал Фило. - Для чего он ее тут поставил? Охотится на дичь для обеденного стола? Трудно рассчитывать на путников, таких как мы. Здесь если кто раз в десять лет проползет - и то хорошо.
      – А твой Клуммат не мог сюда добраться?
      – Не знаю. Вряд ли, он бы помчался к своему другу, Илдо, а для того подобные ловушки - не стоящее внимания баловство. Щелкнул бы пальцами - и я испарился, а возник уже там, у его ног, в цепях или веревках. Видно, Клуммат или крепко напился от горя, или просто подумал, что я сам по себе сдохну. А значит, это не он.
      – Да о чем ты болтаешь?? - завопил Приставала. Вскочив на ноги, он принялся метаться в пределах, ограниченных ловушкой, постоянно поскальзываясь и разбрасывая вокруг себя комья черного от грязи снега. - Я же тебя спрашивал, сколько нам тут сидеть?? Как выйти? Как!!??
      – У меня-то зачем это спрашивать, словно я эту ловушку ставил?? - возмутился Фило. - Сам подумай: погода снова к теплу повернула, так что бросать пойманную дичь в ловушке - это значит получить гнилой труп. Если, конечно, хозяин хочет получить дичь, а не убить прохожих. Может, мы в какие запретные земли шли? Тогда точно, сдохнем тут и никто про нас не вспомнит еще тысячу лет.
      Приставала взвыл и сел на землю, на сей раз по собственной воле. Фило с понурой головой стоял рядом, а Слепец скреб указательным крючком правой руки свою бороду и ждал спасительной мысли. Она не замедлила появиться.
      – Послушай, Фило! - жизнерадостно начал он, чем изрядно удивил удрученных товарищей. В такой-то момент говорит чуть ли не с радостью в голосе? - А мышь тоже потянет обратно?
      – Какую мышь? - не понял Фило. Зато Приставала все понял еще даже раньше, чем Слепец договорил последнее слово. Вскочив с земли, Морин вцепился что было сил в подрезанный тулуп Мышонка и затряс его из стороны в сторону.
      – Да-да!! Как же мы сразу не додумались??! Превращайся скорее!
      – Ах вон вы чего? - в отличие от остальных, на лице Фило не появилось радости. Он ведь до сих пор еще толком не отошел от прежнего превращения, отнявшего столько сил, и теперь от него требовалось новое… Однако, другого выхода не было… Мышонок снял шапку и застыл, напряженно нахмурившись. Слепец и Приставала посторонились, насколько им позволила это ловушка, сразу почувствовав, как от их товарища в стороны начал расходиться теплый воздух. В бледно-фиолетовом свете, которым представлялся Слепцу Фило, он "видел" все происходящие с оборотнем перемены в малейших подробностях. Худощавое лицо стало темнеть от полезших наружу густых волос, черты расплывались. Макушка растаяла, словно кусок воска в костре, зато шея непомерно растолстела и вскоре совсем исчезла, сливаясь с сжавшимися по ширине плечами. Полы тулупа сами собой втянулись в тело, которое поглощало внутри себя руки и ноги, оставляя снаружи только короткие лапки со сросшимися розовыми пальчиками. Между ног зазмеился голый, узкий и заостренный хвост, густая, ровная шерсть незаметно для глаза покрыла все тело новоявленного зверя. Голова уже тоже не имела с человеческой ничего общего: челюсти вытянулись вперед, выбрасывая по сторонам подвижные усики, нос стал черной блестящей сливой с расставленными в разные стороны ноздрями. Глаза смотрели из шерсти, как две огромные гладкие гальки темно-коричневого цвета, уши сильно смахивали на приставленные к голове ладони, которые неизвестный шутник сложил лодочками.
      Трансформация заняла совсем немного времени. Не успели Слепец и Морин вздохнуть по десять раз, а перед ними стояла на задних лапах чудовищных размеров мышь, пышущая жаром и неприятно пахнущая. Еще через мгновение она встала на четыре конечности и с хлопком уменьшилась до обычного - для мышей, конечно - размера. Порывы ветра разметали по сторонам теплый воздух и запах, так что теперь никто не мог бы поверить в происходившие здесь чудеса. Даже Приставала, и тот потряс головой, чтобы восстановить ясность мышления. Однако, мышь бегала у него под ногами, реальная и очень шустрая. Несколько раз пискнув, она помчалась прочь из ловушки, ловко огибая вывороченные наружу комья земли и громадные, по ее понятиям, груды снега. За границами рокового круга, которые отмечало начало трех следов скользивших там человеческих тел, мышь скользнула в сугроб и пропала. Пуфф!! - зашипел снег. Вверх, к серому небу поползли клубы пара, а из сугроба, разваливавшегося на части, поднялась бесформенная черная фигура…
      Приняв человеческий облик, Фило рухнул прямо в грязь и некоторое время лежал там неподвижно и не отвечая на вопросы встревоженных товарищей. Наконец, он подал голос.
      – Ох, как мне плохо!! Не знаю, смогу ли я вытянуть из ловушки даже ваши сумки, не говоря о чем-то более тяжелом…
      Слепец быстро ткнул в бок Приставале, уже открывшему было рот для обиженного вопля, и закричал сам:
      – Ничего, Мышонок! Набирайся сил, пока нам торопиться некуда. Сейчас я кину тебе свой мешок, найди там еды и пожуй. Потом отдохни, как следует.
      – Дурак ты! - прошипел Приставала. - Мы же ведь этого парнишку знаем всего три дня! А если он заберет твой мешочек - и был таков!?
      – Это ты дурак, - беззлобно ответил Слепец. - Он нам два раза жизнь спас, а ты до сих пор подозреваешь подвохи! А в данный момент он, кстати, пытается тебя спасти в третий раз.
      Кажется, Приставале стало стыдно, потому что он отвернулся от Слепца и совсем уж тихо прошептал:
      – И вообще, мы тут уже замерзнем скоро…
      – А я вот сейчас начну тебя по кругу пинками гонять, чтобы думал в следующий раз, прежде чем обвинять голословно, - ответил Слепец. Сняв с плеч мешок, он некоторое время примеривался, как бы его половчее бросить, но потом передумал и заставил кидать Морина. Фило дополз до упавшего мешка, раскрыл его и что-то недолго жевал. Потом он полежал на земле еще с полчаса, а Слепец в это время тычками не давал Приставале стоять на месте - ветер дул холодный, и застыть можно было запросто, тут Морин был прав.
      Наконец Мышонок поднялся на ноги. Вид у него, даже с расстояния в полтора десятка шагов, был достаточно плачевный.
      – Раздевайся! - воскликнул Слепец, и сам стал скидывать одежду, нещадно при этом цепляясь крючьями за густой мех. Приставала громко ворчал, но повеление выполнял. Мало того, что тащить через ловушку лишний груз было совсем ни к чему, имевшаяся у Слепца веревка оказалась слишком короткой. Пришлось бросать Фило куртки и рубахи, с завернутыми в них для тяжести сапогами. Мышонок связывал предметы одежды между собой, пока в конце концов нужная длина не была достигнута. Привязав к концу импровизированной веревки сапог, он бросил его к застрявшим в ловушке попутчикам. Увы, упал он слишком далеко. Пришлось тратить силы на сматывание веревки, на новый бросок, тоже вышедший неудачным… Только с третьего раза Мышонок попал под ноги Слепцу.
      Первым делом Фило стал вытягивать Приставалу. Оставшийся в одних лишь серых, полотняных подштанниках Морин вцепился в веревку мертвой хваткой. Последовала долгая, изматывающая схватка: человек тащил другого человека в одну сторону, коварная ловушка пыталась унести его в другую. Постепенно, шаг за шагом, шатающийся от усталости Фило отходил прочь. Один раз он едва не упал, выпустив веревку, отчего Приставалу оттащило обратно на несколько шагов. Скорее всего, при этом он ободрал свое пузо, да еще и затаил обиду на Мышонка - дескать, нарочно отпустил. Однако, Фило снова ухватил веревку и наконец, к великой радости их обоих, Приставала встал на недвижную поверхность.
      Потом Мышонок отдыхал, а Морин выволакивал наружу связку вещей. Чтобы выудить Слепца, пришлось сделать петлю, ведь он не мог ухватиться как следует, и обвязать себя вокруг талии тоже не мог. Из-за недостаточной длины веревки петля вышла чересчур маленькой: надевать ее пришлось на голень. Как попавший в силок заяц, Слепец проехал длинную дорогу до края ловушки головой назад… Когда он, грязный с головы до ног и дрожащий от холода, встал на ноги, Фило радостно сжал его плечо - и тут же, качнувшись, повалился наземь. Слепцу не нужны были глаза, чтобы представить, как он выглядит: смертельно бледен, под глазами черные мешки, скулы заострились. Мышонок тяжело дышал и дрожал всем своим нездорово горячим телом. Да, новое превращение не прошло для него даром…
      Через несколько часов, проведенных в чистом поле, вернее, в чистой степи, где единственная выпуклость - несказанно далекий и маленький бугорок ближайшей Светящейся Горы, Фило неуверенно заявил, что может идти дальше. Все это время Слепец и Приставала были заняты тем, что по очереди бегали кругами вокруг разбитого лагеря, а потом залазили под ворох наваленной поверх Мышонка одежды, грели его неподвижное тело. Устали они при этом чуть ли не так же, как несчастный оборотень. Чтобы не свалиться наземь без всяких сил, пришлось почти подчистую уничтожить запасы пищи. Фило, очнувшись от обморока, тоже изъявил желание поесть, и сделал это с большим аппетитом. В результате, когда они снова были готовы продолжать путь, оказалось, что еды едва ли хватит на следующий день…
      Теперь маленький отряд передвигался с большой осторожностью. Фило, так как он был самым маленьким и легким, шел впереди с веревкой, а Слепец и Приставала брели позади него в двух десятках шагов. Однако, как это всегда бывает, напастей больше не случилось. Приставала не преминул заметить этот факт, с уверенностью заявив, что если б они не приняли мер предосторожности, угодили бы в ловушку еще разок-другой. Можно было подумать, он был недоволен!
      В тот день до захода солнца они прошли весьма небольшое расстояние, так как Фило надолго не хватило, да и остальные тоже вымотались порядком. Устроившись на ночлег одной тесной кучкой, они скудно поужинали (причем Мышонку, не сговариваясь, отдали каждый по полкуска лепешки. Тот пытался было отказаться, но потом признал со вздохом, что без этого и завтра вряд ли сможет нормально идти).
      На небе еще блуждали слабые отсветы вечерней зари, расплывавшиеся по облакам, из звезд загорелись лишь самые яркие, а трое путешественников уже устроились под грубым одеялом из козьей шерсти, а также ворохом курток и тулупов. Несмотря на усталость, никто не мог уснуть сразу. Стоило одному начать поворачиваться с боку на бок - он тревожил остальных. Фило несколько раз надолго закашливался, пугая остальных надсадным хрипом в груди.
      – Не спится, - высказал очевидную мысль Слепец.
      – Ага, - мгновенно ответил Приставала. Мышонок промолчал, хотя тоже не спал - он вообще после первого своего рассказа предпочитал слушать беседу, а не участвовать в ней.
      – Вот скажи Морин, ты ведь жил далеко на юге?
      – Ну… достаточно. Хотя до Края Мира от нашего Коррознозда ой как далеко!
      – И все же. Значит, ты можешь сравнить - что хуже, а что лучше, жара или холод.
      – Тут я даже думать не стану! - Приставала протяжно вздохнул. - Холод, по-моему, это всегда только смерть.
      – От жары тоже сдохнуть можно, - подал голос Фило. - Куда бы мы сейчас делись, будь вокруг та же степь, а над головой ни единого облачка и горячее июльское солнце?
      – Ты что, знаешь больше меня? Бывал у нас на юге? От солнца спасение простое: носи с собой раздвижные шесты, да тент поплотнее. Ну, и воды конечно. Днем лежишь себе под навесом, иногда полоскаешь горло водой, но не пьешь ее, а выплевываешь обратно в бутыль, и крышкой закупориваешь. Раз в час - глоток можно выпить. Так долго можно протянуть, даже в самом сердце пустыни. Ночью идешь себе по звездам… А здесь, посреди зимы, каким навесом можно отгородиться от холода? На многие тысячи шагов вокруг ни единого деревца для костра! И еще учти, что сейчас не холод, так, баловство. Я ведь давно тут живу, знаю, какие бывают зимы.
      – В сугробе можно спрятаться и не замерзнуть, в любой мороз, - пробормотал Фило, засыпая. - И так же, как ты воду попиваешь в пустыне, можно настоечкой лечебной… согреваться иногда…
      Раздалось тихое сопение, а потом и храп - Мышонок уснул. Все же, ему сегодня досталось больше остальных. Однако Приставала этого словно не заметил, продолжал тихонько бубнить.
      – Настоечкой погреться! Научился, видно, у своего колдуна за воротник заливать. Так согреешься до того, что уснешь в том сугробе вечным сном. Нет, меня никто не переубедит: жара лучше холода раз во сто! Жара у меня в мозгу сладкие видения вызывает… Полураздетые красавицы, легкая, освежающая водяная пыль, которую ветерок несет от бьющих фонтанов. Благословенная тень у стены, где стоят столики и подают охлажденное виноградное вино… А здесь, в этом болотно-лесном краю с его холодами, откуда взять тот прекрасный искрящийся напиток, веселящий одним своим видом? Грубые скоты, они лакают вместо него разную бурду, которую некоторые святотатцы осмеливаются тоже называть вином! Оно-то не веселит, оно мозги набекрень сворачивает. А неотесанной деревенщине только того и надо, она никогда не сможет понять, как это так - смаковать алкогольный напиток, чтобы почувствовать его божественный аромат! В их куцых мозгах одна мысль: как бы быстрее замутить свой разум, подраться, выблевать всю закуску и уснуть с чувством выполненного долга!
      По мере произнесения речи Приставала говорил все громче и громче, пока Слепец наконец не ткнул его в бок.
      – Ладно, уймись, я ведь только про жару спрашивал, а не просил пропеть оду вину.
      – Что ты знаешь о вине и одах?? - сварливо, но уже тише спросил Приставала.
      – Достаточно. Хотя и не знаток, как ты.
      – Вот и помалкивай.
      – Ты тоже. Давай спать. Только знаешь что мне пришло в голову: раз здесь посреди голой степи ловушки стоят неизвестно на кого, значит, могут бродить и хозяева тех ловушек? Кто ведает, какие они из себя, какие у них повадки? Короче, надо караул нести. Будем по очереди, а Фило пускай спит.
      – С чего это?
      – Поздно сейчас уже рассказывать очевидное такой дубине, как ты. Напомни завтра утром, я тебе растолкую. Я гляжу, ты болтаешь без умолку и сна ни в одном глазу. Будешь первым караулить?
      – Нет уж, не буду.
      – Тогда спи быстрее. Я тебя поближе к утру разбужу.
      Приставала резко отвернулся и обиженно дернул на себя одеяло. Несмотря ни на какие обиды, вскоре его храп присоединился к храпу Мышонка. Слепец лежал, уставив незрячие глаза в темное небо, которое вновь заволокло тучами. Он не видел, он знал: ни одна звезда не светит им сверху. В кромешной тьме на землю, кружась, падали редкие маленькие снежинки.
      Утром хорошо выспавшийся Фило был полностью готов к пути, а вот его попутчики выглядели изрядно не выспавшимися. Морин брюзжал и ругался из-за всякой чепухи. От него досталось и погоде, и предстоящей дороге, и товарищам (больше всего - добродушно молчащему Фило).
      Они двинули в ту же самую сторону, откуда по небу начал свой путь размазанный по мутной, но тонкой пелене облачности солнечный круг. В его окрестностях из сплошного серого покрова проступали зловещие очертания - то огромная волчья голова, то крылатое чудовище с длинной шеей, то гигантская кривая сабля. Все, даже Слепец непрестанно обращали внимание на эти причудливые облачные фигуры, и никто не заметил появившуюся у самого горизонта точку. Если бы кто-то из двоих зрячих обернулся, он сразу разглядел бы ее на фоне серого однообразия на земле и в небе.

*****

      Приставала, как это зачастую с ним случалось, был всем и вся недоволен, отчего светился впереди ядовито-желтым, желчным светом. Фило, равнодушно бредущий рядом, казался еле различимым во тьме серым пятном, изредка озаряемым вспышкой, когда он видел в небе наиболее причудливое облако. Небо ни с того, ни с сего стало представляться Слепцу ровной белой поверхностью, на которой прорисовывались загадочные силуэты. Ради интереса он пару раз вслух описал то, что видел, и убедился: в точности такая же картина предстает перед глазами его товарищей. Вот, еще одна загадка внутреннего ока, еще одно применение, правда, совершенно бесполезное. Зачем ему облака? Любоваться прекрасными закатами и потрясающими рассветами? Ну что ж, не самая плохая штука. Улыбнувшись сам себе, Слепец отвлекся от созерцания такого странного неба и немедленно встрепенулся, ибо заметил позади себя еще одно, крошечное сияющее пятно. Поначалу он решил, что таким образом в его призрачный мир вторгается Светящаяся Гора, но тут же понял - не она. Пятно медленно двигалось… И, вернее сказать, там было целых два пятнышка! Слепец сосредоточился на них и вдруг его будто бы рывком приблизили к загадочным пятнам, хотя тело оставалось на месте и даже шло в противоположную сторону! Опять новое умение! Слепец порадовался бы, поудивлялся, да некогда было. Сосредоточившись, он пытался определить, что же такое "разглядело" его внутреннее око?
      Такого видеть ему еще не приходилось: одно пятно, бледно-зеленое, вытянутое, подпрыгивало верхом на другом, красным. Разноцветные кляксы становились все четче, приобретали знакомые формы… Флегматичное, равнодушное зеленое пятно стал походить на человека, а красное - на стремительное и гибкое животное большого размера. Достаточно злое и нетерпеливое.
      – К нам гости! - негромко сказал Слепец, не замедляя шага. Приставала обернулся и воскликнул:
      – Ого! Вот это кошка!
      Да, вот на кого похоже красное пятно! Трудно было представить себе кошечку такого размера, поэтому Слепец и затруднялся определить вид. Теперь видения обрели четкость
      – Где кошка? - нервно спросил Фило. Видно, он был немного близорук и не мог разглядеть визитеров издалека. - Я не люблю кошек!
      – Да уж, такую киску не полюбит никто, потому что размером она с корову. Для нее каждый человек - что мышка! - мрачно заявил Приставала. Похоже, в нем зародились нехорошие предчувствия по поводу предстоящей встречи. - Правда, на спине у нее сидит некто в развевающемся плаще, вот только нам с этого польза, или убыток?
      Тем временем преследователи подобрались уже совсем близко. Снег оглушительно хрустел в такт тяжелым прыжкам гигантской кошки, двигавшейся без единого слышимого вздоха. Путешественники, как по команде, остановились.

*****

      Кошка дымчато-серой масти, с прищуренными желтыми глазищами, одним мощным прыжком перемахнула через головы настигнутых людей, гибко и элегантно развернулась и приникла к земле. Человек, с ног до головы одетый в светло-желтую кожу - от щегольских сапог с загнутыми носами до отороченной мехом шапочки и тяжелого плаща с хитроумным орнаментом - не спеша перекинул ногу через хребет скакуна и с противным скрипом придавил снег подошвами. Дунувший ему в спину ветер облепил плащ вокруг крепко сбитого тела и перебросил из-за спины жидкие пряди седых волос. Человек лениво взмахнул рукой над своим плечом, будто прогоняя надоедливого собеседника, и ветер тут же стих. Где-то в стороне он продолжал свистеть в малейших неровностях наста, а вокруг людей воцарился полный штиль. Незнакомец наморщил высокий лоб и приподнял голову, чтобы разглядеть путешественников из-под густых бровей. Его горбатый нос и длинный, тяжелый подбородок нацелились на стоявшего впереди остальных Приставалу.
      – Ага, - сказал человек, оглядев каждого неспешным, пристальным взглядом. - Значит, это вы сбежали из моей ловушки?
      – Как ты нас нашел? - с удивлением и легким страхом спросил Приставала. Незнакомец усмехнулся, презрительно, одним только краешком рта.
      – В этом не было никакой сложности, и даже прибегать к волшебству не пришлось. Вы, трое, оставили за собой столь ясно видимые следы, а снег ночью прошел очень небольшой. Так что даже я без труда видел, куда вы пошли и сколько вас, а уж Клотка и подавно…
      – Зачем ты поставил ловушки, зачем мешаешь людям идти своей дорогой? - Слепец прервал неторопливую речь незнакомца довольно резко и сердито. Казалось, человек в желтом наряде не обратил на его грубость никакого внимания.
      – Странный он какой-то, - неуверенно пробормотал Фило. - Пойдем, что ли?
      Он шагнул в сторону, пытаясь обойти незнакомца, однако гигантская кошка тут же приподнялась и беззвучно обнажила клыки. Ее морда со ставшими круглыми глазами, встопорщившимися седыми усами и торчащими треугольными ушами выражала неприкрытую агрессивность.
      – Пожалуйста, тише! - поморщился незнакомец. - Я пытаюсь сообразить, как довезти вас до моего дворца.
      – Зачем это? - робко спросил Приставала. - Хотите пригласить нас в гости?
      – Можно сказать и так, - снова зловеще усмехнулся человек в коже. - На обед, хех. Мы с Клоткой давно уже не ели нормального мяса… Кроме того, мне непременно нужна попона, которая гармонировала бы с моим изысканным нарядом.
      Он элегантно взмахнул рукой, поднимая и отпуская полу плаща. Путешественники пораженно молчали.
      – То есть… - срывающимся голосом выговорил наконец Приставала. - Нас он сожрет, а шкуры выделает и положит на хребет своей киске?

*****

      Слепец узнал об этом немного раньше остальных, но поразился своему открытию не меньше. Он никак не мог привыкнуть к мысли, что один человек запросто может съесть плоть другого! Ладно, Уроды, они настолько отличаются от привычных людей, так что в их случае легче. Но здесь! Совершенно нормальный с виду человек… Очевидно, уродство скрыто у него внутри, в строении его разума.
      Неясные, как далекое бормотание пьяницы, мысли вползли в голову Слепца почти сразу, как только человек на кошке приблизился к ним вплотную. Он пытался разобраться в мутном потоке мыслей и их обрывков, но смог только определить некий чувственный фон - удовлетворенность незнакомца смешивалась с легким раздражением. Понемногу Слепец стал понимать, о чем конкретно размышляет человек в желтой коже. Он узнал, что их пока еще полные жизни тела в представлении седого людоеда стали мертвыми тушами, которые он распределил так: того, что потолще и повыше, в драном полушубке, на ужин, а остальных, тощих, на потом. Проблема с доставкой тоже была решена. Будущим мертвым тушкам следовало дать немного повышающего силы волшебного порошка, привязать к Клотке и заставить бежать следом за ней до самого дворца…
      Исследуя таким образом незнакомца, Слепец постепенно обнаружил и еще один поток неясных мыслей (странным образом, разумы обоих спутников никоим образом не мешали ему заниматься этим трудным делом - словно их вообще не существовало). Судя по всему, Клотка тоже имела некое подобие разума, очень примитивного, действующего короткими импульсами. "Скоро. Еда. Много. Вкусно. Скоро". Слепец сосредоточился на этом потоке, представляя себе сплюснутую голову с торчащими треугольными ушами и прищуренными глазами. Кошка лежала, приникнув к земле и положив морду на вытянутые вперед передние лапы. Длинный хвост нетерпеливо трепетал, остукивая кончиком грязные сугробы.
      – Эй! Что же нам делать? - зашептал Приставала, отвлекая Слепца от его занятия. - Этот гад развязывает какой-то мешочек!
      Что делать? - мысленно повторил Слепец. В голову ему мгновенно пришла безумная идея, и он быстро взялся за дело, пока сомнения не помешали. Кошка! - подумал он, стараясь направлять эти беззвучные слова только ей одной. Кажется, большая красная голова, мерцающая в темноте, встрепенулась и оторвалась от лап. Слепец представил, как вынимает огромный меч и отрубает кошке голову, которая катится в сторону и исчезает. Это видение он тоже постарался "показать" Клотке. Следом отправилась новая порция: сильная, рвущая плоть боль в шее и туман, заволакивающий разум зверя пеленой смерти. Кошка жалобно мяукнула, выгнула спину дугой и отпрыгнула в сторону. Прижимая уши к голове, стелясь у самой земли, она поползла прочь. Незнакомец - бледно-зеленый столб с неясными контурами - обернулся и удивленно воскликнул:
      – Клотка! Что случилось?
      – Мясо. Ешь. Теплое, вкусное. Много. Ешь. Не ешь - смерть. Боль. Темнота, - старательно, очень медленно "передал" кошке Слепец. Он, как мог, старался создать картину пожирания Клоткой собственного хозяина, и, кажется, преуспел. Красная фигура вспыхнула ярким багровым пламенем злобы, переходящим в алое сияние голода. Кошка раскрыла пасть и безмолвно прыгнула на оторопевшего человека в желтой коже. Он успел только поднять руки, защищаясь от приближающегося разинутого зева, но что такое слабые человеческие конечности перед напором огромного хищника? Кошка повернула голову левым ухом к земле, ухватила клыками тело хозяина и с легкостью перекусила его пополам. Незнакомец не успел даже вскрикнуть - за него это сделали хором Приставала и Мышонок. Кровь брызнула во все стороны, прожигая сугробы, мешаясь с грязью, пачкая людей. Слепец равнодушно стоял, так как раньше куртка и штаны уже не раз были испачканы, что им десяток новых капель? Так же равнодушно он слушал хруст разгрызаемых костей и сочные шлепки выпадающих на снег внутренностей. Людоеда жалко не было, ни капельки. Помогая себе лапой, Клотка разодрала труп хозяина на несколько больших кусков и жадно проглотила их, урча и бросая подозрительные взгляды на окружающих ее людей. Впрочем, Морин и Фило быстро не выдержали жуткого зрелища, повернулись и побежали прочь. Слепец остался рядом с кошкой один, его зрелище пожираемого человеческого тела не пугало - ведь он не видел его.