Жара спадала, но было еще душно. Пахло полынью-чернобыльником и чуть-чуть шалфеем. «Ну и где эта школа? — нервничал Антон. — Пора бы уж появиться. А это не к ней ли?..»

Замигали впереди сигнальные световые столбы, и Родин свернул на узкую дорогу к уездному учебному центру. У школьного парка жались, поближе к деревьям, каплевидные геликоптеры. На обширной бетонированной площадке, уставленной пустыми атомокарами, не нашлось ни одного свободного места, и запыленный, зачуханный «гепард» с царапаньем и треском врюхался в заросли колючей груши. Приехали. Крутившийся поблизости кибердворник с энтузиазмом застрекотал и бросился мыть и чистить грязную машину, скрести ее, протирать и наводить глянец.

«Совсем как я, — усмехнулся Антон, — сидит и ждет, пока работа сама к нему явится…»

Вымотанный гонкой по жаре, щуря уставшие глаза, он с наслаждением окунулся в прохладную, пятнистую от солнца тень аллеи. Желтая ровная дорожка повела его через каштановую рощу, мимо стеклянных спален и пестрых коттеджей, мимо прозрачного голубого бассейна с вышкой для прыжков, мимо мастерских, мимо вишневого сада, где Антон впервые увидел детей — очень аккуратные, очень прилежные, мальчики и девочки сидели за партами, расставленными прямо под деревьями, и писали в своих тетрадках, а молоденькая воспитательница ходила от одного к другому и что-то объясняла вполголоса.

— Извините, а вы к кому, сударь?.. — спросил Родина серьезный детский голос. Антон обернулся. На него строго и пытливо смотрел отрок в коротких штанах и в летней рубашке из микросетки. «Типичный инкубаторский», — подумал Антон. Умное, воспитанное дитя. Опрятное и без комплексов. В его возрасте Антон и иже с ним ходили «бить инкубаторских» — отказников из школы-интерната на Богополе. Сколько жестокости было в тех драках на чопорных, подстриженных, причесанных, шампунем мытых улицах! Сколько ярости! И никакого смысла. Ни малейшего! И интернатовские всегда давали сдачи. Теперь они поднимают вечную мерзлоту, водят громадные планетолеты, осваивают абиссаль. Или заняты еще каким-нибудь делом, тоже большим и важным. Все они стали кем-то…

— Ты дежурный? — спросил Антон.

Мальчик кивнул.

— Мне нужен учитель Строев, — объяснил Родин, озираясь. — Он вообше-то здесь?

— Был с утра, — заверил его дежурный. — Пойдемте, я вас провожу.

Они вышли на солнце и двинулись по широкой просеке в густой, в рост человека, сочной траве, глушившей даже абрикосы-дички. Стояла духота, как в парной. От травы шел острый, горький запах.

Мягкая зелень справа мокро захрустела, раздалось глухое басистое мычание, и гигантская пятнистая корова высунула из травы любопытную морду.

— Марта, Марта… — ласково потрепал ее дежурный, задрав руку.

Марта вздохнула, как кит, тряхнула головой и выпучила на Антона большой круглый глаз. Родин постарался обойти «буренку» стороной.

— Ну и скотинища! — сказал он потрясенно. — И тебе не страшно? Три метра в холке!

— Ну что вы, — снисходительно сказал дежурный, — они же добрые! И очень послушные. И потом, мы молока не знаем куда девать! Парного!

Из травы, озабоченно стрекоча, выскочили плоские серебристые киберпастухи на широких, мягких гусеницах и погнали Марту в стадо.

— А вот наша школа!

— Где?А-а…

Школа была двухэтажная, белая с кремовым. Высоченные шелковицы, ивы и яворы загораживали от солнца ее переднюю прозрачную стену.

— Как тебя звать хоть, дежурный? — спросил Антон. — А то неудобно как-то…

— Берталан. Просто Берци.

— А меня — Антон.

— Очень приятно, Антон, — вежливо сказал Берталан.

— Это правда, Берци, — вкрадчиво, с подковыркой, спросил Родин, — что вы учитесь по восемь часов в сутки?

— Кто вам такое сказал? — Берци сделал большие глаза.

— Ну-у… — затянул Антон уклончиво, — люди говорят.

— Если уж на то пошло, — без тени улыбки сказал Берци, — мы учимся по 10-14 часов в сутки, все время, когда мы не дома. Могу я узнать, где учились вы, Антон?

— В 12-й школе, — пробормотал сбитый с толку Родин. — А-а… э-э… ну вот был у вас урок алгебры или там экономики, а что вы делаете после уроков?

— Мы всегда очень заняты, — терпеливо объяснил Берци. — Учимся, ходим в походы, ведем раскопки на древнем кургане — это далеко отсюда, у лимана. Читаем, конечно, Устраиваем концерты и спектакли. Спортом занимаемся. Младшие играют. Но в основном…

— А тебе сколько?

— Пятнадцать скоро. Но в основном мы развиваем свои таланты — смотря, у кого какой. У меня вот способности к технике, только я еще не знаю точно, кем буду — то ли межпланетником, то ли кибернетистом. То ли еще кем.

— Ага, — глупо сказал Антон.

«Развиваем свои таланты», так-то вот. Антон вздохнул. Он почувствовал себя нашкодившим, зареванным первоклашкой, которого старшеклассник волокет к директору. И еще эти дурацкие цветоволосы… Интересно, Берци какого о них мнения? Лучше даже не спрашивать…

Они поднялись на второй этаж, и Берталан заглянул в двери рабочей комнаты «С».

— Антон Иваныч у себя, — сказал он шепотом, глядя на Антона через плечо, — но он разговаривает по видеофону. Я оставлю вас?

— Да-да, конечно, — торопливо закивал Антон и проводил взглядом удалявшегося дежурного. «Дети — наше будущее». Странное какое-то будущее, непонятное. Непривычное какое-то. Даже пугающее. Хотя… Ну, не смолит чадо сие трескучих синтетических сигарет. Не цвиркает слюной под ноги. Не гогочет у подъездов, мешая спать благонравным гражданам. Ну и что с этого? Кто сказал, что именно такое детство обязательно и непременно? Что детям подобает маяться дурью с пеленок, а не развивать свои таланты? Люди говорят? Поймать бы этих людей…

Антон прислушался.

— Сколько?! — донеслось из-за неплотно прикрытой двери. — А-а… Мне послышалось — «два»… Да, двадцать процентов работает. На всю Евразию это… сейчас посчитаю… Четыреста на сто… и на двадцать… получается восемьдесят миллионов человек. Где-где? Ну, нашли с чем сравнивать! В Европах ваших хорошо если процентов десять наберется работающих, да и то… А почему… Да… А почему, вы думаете, мы и вернулись в границы СССР? Именно поэтому… Конечно… Да?! А вы вспомните, на что мы замахивались! Чтобы одна десятая всего населения пошла в преподаватели, даже одна седьмая! Да! Даже так! И чтобы каждый преподаватель работал с небольшой группой учеников, с четырьмя или пятью детьми — и так все десять лет. Вот тогда будет толк! А так… Конечно… Нет а как мы можем внедрять Теорию Воспитания, если не появилось еще мощного социального слоя учителей? Кому ж ее развивать? Ну, так… Я о чем и говорю. А сколько еще реликтового, рептильного в самих школах? Не мне вам говорить об этом… Да, опять проблема. Кругом одни проблемы! А что ж вы хотите, Панас? Время такое! Фронтир! Извините, Панас, ко мне, кажется, пришли. Да… Да… Конечно. Звоните, Панас. Всего хорошего!

Антон отпрянул. За дверьми из волокнистого силиколла мелькнула разноцветная тень, и створки с шелестом ушли в стены. На пороге высился огромный, темнолицый человек. Именно высился — Антон и сам был ростом не обижен, но то ли он настроился узреть божество научной педагогики, то ли просто разнервничался, а только смотрел простец на учителя Строева, как малыш на взрослого дядю — снизу вверх.

— Вы ко мне? — спросил человек-гора. Спокойно спросил, по-доброму. Не досадуя, как некоторые, что вот, ходят тут всякие, отрывают от дел, житья от них нет… И смотрел учитель по-доброму — глазами святого, всепонимающими и всепрощающими.

— Да, учитель, — затрудненно пробормотал Антон, — я к вам. Если можно…

— Отчего ж нельзя? — легко сказал учитель Строев. — Проходите, рассказывайте!

Изрядно смущенный, Антон проследовал за учителем. Держался Родин скованно. Сейчас, когда далекая сияющая перспектива вдруг придвинулась вплотную, просто и естественно слилась с повседневностью, страхи и сомнения одолели его. Сердце прыгало мячиком, и внутри что-то противно екало.

Неудобно присев на краешек дивана, Антон начал охрипшим голосом:

— Лида Мазуренко, вы учили ее…

— Ну, как же! — радостно воскликнул учитель Строев. — Очень и очень самостоятельная молодая особа! И очень славная!

— В эту очень славную я как раз и втюрился… — признался Антон.

— Не говорите так, мой мальчик, — покачал головой учитель, — не огрубляйте свое чувство. Зачем? Получается, что вы, боясь показаться смешным, нарочно принижаете его! И ее тоже… Вы любите Лидочку?

— Да, — покраснел Антон, — я… люблю ее. Кажется… Но Лиде нужен другой…

Учитель сочувственно посмотрел на него.

— Это не вы ли мой тезка будете? — поинтересовался он.

— Ох, простите, — сконфузился Антон, — совсем забыл! Антон Родин! А откуда…

— Рад познакомиться, Антон, — ласково сказал учитель Строев. — Не другой ей нужен, а другой вы — иначе она бы не беспокоилась… Лида гостила у меня на прошлой неделе. Жаловалась на вас — и все-то вы не делаете, и ничего-то вам неинтересно, и учиться вы не желаете…

Антон потерянно молчал. Почему-то всплыло в памяти, как Лида упрашивала его показать гулянку , как он все отнекивался, и как все-таки сдался и привел ее, и как Лида рассматривала с холма гульбище под Врадиевкой, долго-долго, словно выискивала кого-то на чиненных-перечиненных электрокарах, у латаных-перелатаных тентов, среди бродящих, сидящих, лежащих вповалку простецов — босых, в штанах и юбках из домотканой материи, немытых, нечесанных, болбочущих на пиджин-рашен… И как она с невыразимым презрением сказала: «Болото… Вонь земная…»

— Разве я виноват, — начал оправдываться Антон, — что чуть ли не вся работа перепала киберам? Попробовал бы я раньше дома посидеть! Как же! Я тогда бы водителем пошел или там сварщиком каким-нибудь… ну, не знаю… да хоть кем! А теперь — все! Теперь куда ни сунься — везде одни киберы! Киберводители, киберпастухи, киберофицианты, киберуборщики… Да вообще, что толку работать, когда и так все есть?! Какой в этом смысл? А и захочешь поработать, то что? Пойди сначала и выучись — на инженера там или на кого еще. А я, может, не хочу?!

— Но вы же вроде поступали куда-то?

— Ой, да… — Антон сморщился и махнул рукой. — Поступал… вспоминать тошно. Через год после школы подался в МГУ. Хватило ж ума! Не готовился ведь совсем, вот так вот, собрался и поехал! Вот же ж…

— Провалились? — участливо спросил учитель.

— На первом же экзамене… — уныло подтвердил Антон. — Нет чтобы куда попроще попытаться, в тот же Николаевский политэн. Давно бы уже отучился…

— Хм… А мне Лида рассказывала, вы в киберах разбираетесь…

— Это смотря в каких… — осторожно сказал Антон. — В домашних — да. В грузовых, в транспортных — в таких вот.

Из-за двери донеслись чьи-то веселые голоса и женский смех. Антон Иванович оживился.

— Это Глеб возвращается со своей девушкой. Тоже мой ученик, — сказал учитель с гордостью. — Глеб Жилин. Слыхали, может?

— Жилин?! — изумился Антон. — Чемпион по субаксу?!

— Он самый! — рассмеялся учитель Строев. — Вот видите, что вам запомнилось! А ведь Глеб еще и кибернетист известный, кандидат наук, воентехник… — Учитель примолк и остро глянул на Антона. — Знаете что… А ведь это для вас самый лучший выход! Глеб уходит в проект «Марс»… Упросите его, чтобы он и вас с собой взял!

— Я… — задохнулся Антон.

— Вам нужна работа? — прямо спросил учитель Строев.

— Да, конечно! Но… вы думаете… он возьмет?

— А я его сильно попрошу! — подмигнул учитель.

Двери разъехались, и в комнату вошел высокий, крепкий человек с быстрыми движениями и жестким, уверенным взглядом. Он был одет по-простому — черные джинсы, серая рубашка — и вел за руку роскошную девочку.

— Учитель, — оживленно заговорила девочка, — у вас тут как на курорте! Правда-правда! А молоко какое — прелесть!

Она обратила внимание на Антона, отметила его цветоволосы и равнодушно кивнула — Антон готов был снять с себя прическу вместе со скальпом.

— А вы бы видели нашу конюшню, Мариночка! — похвастался учитель. — Попросите Глеба, пусть бы вас покатал!

— В следующий раз, учитель, — мягко сказал Глеб, — нам надо еще к ее маме слетать, в Санта-Фе и обратно. Поздно уже.

— Ой, как жалко… — с огорчением сказала Марина, — я так лошадей люблю!..

— Глеб… — проговорил учитель просительно. — Тут один молодой человек рвется на Марс (Антон сглотнул всухую)… Антон, подойдите. Его зовут Антон Родин. Ему нужно помочь.

— Мне очень нужна работа, — осмелился сказать Антон, Ответом ему был холодный взгляд.

— Да?

— Да… — еле выговорил Антон. — Я немножко кибернетист, немножко оператор… Правда, у меня нет образования… Но я буду учиться заочно! — выкрутился он. — Просто… Понимаете, если я не позвоню сегодня… одному человеку, что выхожу на работу, я могу этого… эту девушку потерять…

Марина задумчиво, чуть приподняв брови, разглядывала Антона. Жилин посмотрел на учителя Строева. Учитель кивнул.

— Хорошо, — твердо сказал Жилин, — я беру вас (у Антона захолонуло в груди). Но учтите: поблажек от меня не будет (Антон истово закивал головой, еще не веря сбывшемуся)! Ясно? В Москве, в Управлении космофлота… Нет, езжайте вы сразу в Звездный городок — пройдете медкомиссию там. Дадут врачи «добро» — быстренько на космодром Фидониси, шестой посадочный сектор. На Спу-1 сделаете пересадку на рейсовый «Бора». И что это у вас на голове творится? Чтоб я этого больше не видел. Все поняли?

— Да, конечно! — сказал с восторгом Антон. — Спасибо большое! До свидания!

Он неловко поклонился и выбежал вон.

Намотавшись по пенатам, наведавшись к своим учителям, нагостившись у обеих мам, Глеб с Мариной до смерти устали и, отужинав в платном ресторанчике на Прусской, подались домой к Марине — к ней было ближе.

Ночной Новгород даже близко не походил на Новгород, освещенный солнцем. Он искушал, он манил, он обольстительно и порочно улыбался, суля все мыслимые и немыслимые услады и даруя их, не скупясь.

Ярко светились прозрачные и полупрозрачные стены и ярусы. Мерно плыли в воздухе огненные буквы реклам, озаряя толпы нарядных людей. Разноцветные блики скользили по фидерам движущихся тротуаров. Все бары-автоматы и даже кафе с табличками «У нас платят» были переполнены. Народ толокся на межъярусных эскалаторах, поднимался по роскошным пандусам, кружил на спиральных спусках — спокойный, раскованный, доброжелательный народ.

— И перед старою столицей, — пробормотал Жилин, — померкла младшая Москва…

— Ты что-то сказал? — лениво спросила Марина.

— Да так, просто. Вспомнилось. Далеко еще?

Марина, обнимавшая его руку, потерлась носом о Глебово плечо.

— Нам на Люгощу надо… — сказала она невнятно и приподняла голову. — Да мы уже почти приехали! Во-он моя «Вежа»!

За спектролитовым колпаком такси ракетировали к небу хрустальные башни.

— Эта?

— Да нет! Слепандя… Которая справа!

У кольцевого подъезда они остановились. Атомокар подождал, пока все выйдут, захлопнул дверцы и покатил на стоянку.

— Спать хочу… — сказала Марина, зевая, и вошла в пузырь лифтовой кабины.

— Скоро выспишься, — успокоил ее Глеб, мгновенным движением подхватывая оброненную Сегундо баночку кленового сиропа. — Не падать! Нам на какой?

— 89-й…

Дверцы чмокнули, запахнувшись, и ускорение мягко налило тяжестью два организма и один механизм.

— Надо будет со Спу обязательно маме позвонить, — сказала Марина. — Очень мне не хочется ее одну оставлять, а что делать? — Девушка вздохнула. — Я у нее до этого той осенью была. Какая там красотища! Осины и тополя прямо как золотые, а небо синее-синее. На Сангре-де-Кристо, на вершинах, уже снег лежал, а склоны темные — там тсуга растет, елки разные… Мы там оленя видели… и бобров.

На 89-м горизонте тяжесть схлынула, и лифт выпустил всю троицу на длинную галерею с прозрачными выгнутыми стенами, сходящимися вверху. За ними дрожало зарево огромного города. Чуть ли не весь Неревский конец простирался далеко внизу, мерцал и переливался, как разворошенные угли. На прозрачной крыше галереи калились красным огни энергоприемников.

— Ну, наконец-то дома! — простонала Марина и протопала в услужливо открывшуюся дверь. Тут же сработала световая автоматика.

— Куда положить вещи? — спросил невозмутимый Сегундо.

— Оставь пока здесь, — распорядилась Марина и скрылась в предбаннике. Через секунду она выглянула из-за двери. — Ты париться не будешь? — спросила девушка с надеждой.

— «Не будешь», — заверил ее Жилин.

— Тогда… там, наверху, есть ванная, — обрадованно сказала Марина, — а то я не люблю, когда кто-то ждет, мне это мешает.

— Парься, парься… — проговорил ласково Жилин, и девушка, белозубо улыбнувшись, исчезла за дверью.

Глеб с интересом огляделся. В огромной гостиной, вдоль трех стен которой тянулся балкон с красивой лестницей, ведущей на верхний этаж, ничего не было, кроме большущего камина, сложенного из камней, и поблескивающей панели компьютерного блока. На полу лежали коврики, сплетенные навахо, а все остальное было убрано, с глаз подальше, в зеркальные стенные шкафы — они смотрелись как одно огромное сплошное зеркало. Такая натура, рассудил Жилин. Не любит много барахла.

…Когда он — чистый, румяный, благоухающий — спустился в гостиную, из бани, лохматя распушившиеся волосы, вышла Марина — чистая, румяная, благоухающая. Изогнутые амфорой бедра, немыслимо тонкая талия, тугие чаши тесно поставленных грудей. Сердце Жилина бухнуло и забилось, как пойманное.

Переступая ровными ногами, сложив кулачки на груди, Марина подошла на цыпочках и прижалась к нему, горячая и гладкая.

— Красавица моя… — проворковал Жилин.

— Да, красавица я… — с удовольствием повторила Марина.

— Красоточка… — продолжал ворковать Глеб. — Красотулечка…

Он подхватил девушку под коленки и взял на руки, кладя пальцы на упругую грудь.

— Пусть он отвернется, — прошептала Марина, — а то я при нем стесняюсь…

— Сегундо, — строго сказал Жилин, — отвернись!

Кибер заворочался, а Глеб, больше всего боясь оступиться, обнял крепче свою драгоценную ношу и бережно понес наверх.