Другие правила

С краю участка глянцевито отсвечивал герметический купол с тамбуром. Рядышком с гермокуполом блестела отполированным металлом решетчатая наблюдательная башня. До верхушки ее было метров пятнадцать, но и эта вышка проигрывала дюнам, наметенным за деляной, — высоченным, оранжевым, курящимся пылью на гребнях. Разреженный воздух почти не рассеивал свет, и тени ложились четкими, словно вырезанными из темной бумаги.

— Фынчен отсюда почти не вылезает, — оживленно болтал Таши. — Я ему иногда просто поражаюсь!

— Фынчен? — переспросил Габа. — Это не тот ли агротехник, что…

— Тот, тот! — перебил его Таши и повернулся к Жилину. — Тут такое было! Вон там, за дюнами — да тут рядом совсем! — вскрылось в том году подледное озеро. Полдня в нем вода выкипала, туча стояла, как над вулканом. Ну и мы все почему-то решили, что живности крышка. Давай ее биологи отпевать: «Ах, бедные, бедные эндемики!» Ага, бедные! Копуны — те сразу в ил зарылись — хрен достанешь. «Корзинки» панцири позадвигали — и баюшки, «просьба не будить». А рыбозмеи приспособились!

— Что, вот так вот сразу? — не поверил Жилин.

— Я ж говорю, мигом освоились! Не верите?! Спросите у космозоологов — они тоже не верили! Пока их Фынчен носом не ткнул! Идите, говорит, и посмотрите, как ваши бедненькие рыбозмеечки капусту хряпают! Повадились, эндемики чертовы! Ограду корраля подроют и кочанчик ням-ням! Ван этих зараз два сола выслеживал… помните, док?

— Ну так еще бы!.. — проворчал Клунин. — Кровищи было! Удивляюсь, как Ван после этого вообще жив остался. От «рыбки» шрамы знаете, какие… у нее как бы присоска-пасть: рыбозмея бросается, но не кусает, а как бы втягивает в себя плоть и моментом перетирает в фарш! У меня на Вана литра два одного коллоида ушло!

— Так он хоть убил… э-э… «рыбку»? — заерзал Гоша.

— Со второго раза! — охотно сказал Таши. — Надо было в главный нервный узел метить, а он ей в морду! Ну, вот… да вон он, сам вышел. Ниньхао, Ван! — заорал Таши в бусину микрофона.

Маленький человечек в сморщенном спецкостюме и головастом шлеме с натугой волок тяжеленный камень. Сначала он дотащил его до кучи и лишь потом распрямился и помахал автобусу в ответ. На груди у Ван Фынчена тяжело болтался громоздкий дезинтегратор.

— Хотя «рыбки» — это ерунда, — помрачнел Таши. — Боюсь, скоро Фынчену станет не до «рыбок»…

— Что еще не слава богу? — беспокойно-недовольно спросил Клунин.

— Да… — отмахнулся Таши.

— Да чего «да»?

Жилин жестом угомонил старшего врача.

— Рассказывай, Таши.

И Таши рассказал. Как долго ученые «Большого Сырта» готовили экспедицию в Долину Изиды, и как они, наконец, собрали караван вездеходов и ушлепали, как начинали исследования в Горячем каньоне, искали одно, а нашли другое — целое поле протоплазмы — фодвила (зоофиты Марса, Солнечная система, углеродный цикл, тип политерии, класс метаморфные, отряд, род, вид фодвил).

Как потом обнаружили сферники и грибовики — интереснейшие образования из пористого известняка, больше всего похожие на коралл, и ученые поняли, что без фодвила здесь не обошлось, и решили взять с собой пару тонн, но начальство «не сочло»… И как потом нашелся кто-то «умный» и все же притащил споры тайком и занес их на Сырт…

— Теперь эта пакость расплодилась, как не знаю что! Потеплело же! Вся биостанция фодвилом провоняла, а капусту это желе жрет, как бык помои… Да вон он, смотрите! За дюной! Видите?

На рыжей почве четко выделялось лиловое… одеяло стеганое? Мат? Вязкое вздутие, зыбко трепещущее, как студень. Трясясь, отливая полупрозрачной ложнокожей, фодвил медленно, но упорно двигался к плантациям.

— Ничего себе… — пробормотал Габа. — Вот это номер…

Упругая, шевелящаяся масса перла, как танк, местами вспучиваясь, местами сплющиваясь, опадала в толстую пленку и вытягивала длинные ложноножки. Она обтекала камни, полузасыпанные глинистой пылью цвета битого кирпича, или наползала на глыбы и тестом валилась обратно на песок цвета ржавчины. И перла, перла, перла… Тупо, бездумно, неостановимо. Лилась фиолетовым киселем, пульсирующей и дышащей, слизеподобной, клейкой примитивной плотью.

— Мерзость… — буркнул старший врач.

— А соседова дочка, — не к месту сказал Таши, — как увидала это по визору, так сразу и окрестила фодвилом. Мы и привыкли уже — фодвил и фодвил…

— Мерзость, — повторил Клунин. — Поехали, Таши, а то так и до вечера не доберемся.

Намгьял опустил пальцы на пульт, и транспортер, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее устремился вниз по склону дюны. Через минуту вездеход выбрался за скалистую гряду и Антону предстал порт «Большой Сырт» — огромный прозрачный купол около километра в поперечнике и метров семидесяти в высоту, по центру кучно заставленный приземистыми зданиями с круглыми окнами, по краям засаженный синим саксаулом, изломанным и кривым, вымахавшим почти до самых крыш. Сбоку выглядывал еще один купольный город — Соацера, а напротив, как третья вершина треугольника, вздувался технический купол — один на всю систему.

— Я смотрю, — сказал Жилин, — вы тут неплохо устроились!

— Да, ничего, — скромно сказал Таши, — жить можно.

Плавно покачиваясь, транспортер объехал законсервированную дейтериевую шахту, пересек долгострой — круги оплавленного грунта, будущие донышки стандартных колониальных куполов — и затормозил у шлюзов порта. Таши развернул автобус и стал подавать его задом, короткими рывками, пока по броне не скрежетнул рукав переходника.

— Япуду [25]! Можно выходить! — сказал Намгьял, открывая люк кессона в обширный, светлый тамбур. — Тут у нас что-то типа вокзала. Шлемы можете здесь оставить, вон свободные ячейки.

Слева от шлюза стену загораживали полупрозрачные секции камеры хранения — половина выпуклых дверец светилась зеленым. Справа в широком портале пряталась дверь с табло «Выход в город» и щитом, на коем было начертано «Добро пожаловать на базу „Большой Сырт“! Комитет по делам космоса Евразийской Федерации, 2048 г.», а напротив, над пухлыми диванами, висело расписание движения автобусов. Самый дальний рейс был до базы «Теплый Сырт» — тамошняя реликтовая роща древолистов, пушистых лиловых конусов, влекла туристов неудержимо. На базы «Изида», «ДТ-комбинат» и «Новая Антекирта» автобусы-вездеходы отправлялись ежедневно, а до лагеря «Соам», опорной станции Проекта, — дважды в день, утром и вечером. «Станция отправления — порт „Большой Сырт“. Наверное, именно это расписание, такое простенькое, такое обыкновенное, окончательно убедило Антона, что он прибыл-таки на Марс. Станция назначения, не подкопаешься…

Было и еще одно доказательство того, что под ногами не шаткая палуба, не трясущийся пол вездехода, а поверхность планеты, устойчивая и надежная. Меньшая сила тяжести. Конечно, ко всему привыкаешь, но с первых минут знакомства с пониженной гравитацией в теле поселялось великолепное, блаженное ощущение могутности и переизбытка здоровья. На Марсе любой становился чемпионом, а уж тот, кто на Земле, скажем, пробегал стометровку за 9 секунд, здесь укладывался в 5.

Не справляясь с силой притяжения, добровольцы перебарщивали в движениях, смешно дергались и веселились до упаду. Слышались возгласы:

— Шире шаг, человечество!

— Ой, умора!

— И ноги еще скользят…

— Черт, пока тут привыкнешь!

— Ай, держите!

— Ну куда ты летишь?

— С облегченьицем вас!

Жилин кое-как построил добровольцев. Расправил спецкостюм на Гупте, подтянул пояс на Соловейчике.

— Ну вот, — проворчал он, — хоть не стыдно будет людям на глаза показаться… Смотрите, меня чтоб не опозорили!

Жилин откатил тяжелую дверь, и добровольцы вышли на улицу Главную.

Как всегда на новом месте, Антон впечатлялся. Он вбирал глазами все зримое в целокупности, без разбора. После сознание «разукрупнит» первую картинку, разберет на фрагменты, разделит «поселок вообще» на «дом номер такой-то», на «скверик на углу улицы Межпланетников», на «кафе в здании Совета». Разложит по полочкам. И драгоценное чувство новизны уступит привычке. Купольный город отложится в памяти, как мелкий населенный пункт вроде Конецполя или Врадиевки. Все это будет потом, а пока… А пока Антон выворачивал шею и таращился во все стороны, даже вверх, на купол, выдутый в розоватое небо, даже под ноги, на пружинящие шестиугольные плитки покрытия — серые, красновато-коричневые, черные…

Вдоль Главной жались два ряда модульных домов, но ощущения, будто идешь по перрону между железнодорожными составами, не возникало — улица была довольно широка. Стандартные белые параллелепипеды выходили на улицу то боком, то торцом, своими круглыми иллюминаторами и антеннами сильно напоминая надстройки круизных лайнеров. Словно целый флот встал на прикол в порту «Большой Сырт».

У каждого подъезда, оборудованного герметичным тамбуром, была разбита клумба с цветущей марсианской колючкой или газон, засеянный курчавой синей травой. Странно, но людей почти не было видно. Так только — кто-то выглянет в распахнутый иллюминатор, чье-то лицо мелькнет за витриной распределителя. Карапуз выбежит с детской площадки, охотясь за огромным, ленивым котом (вон облапил зверюгу и поволок — будет учить котяру кататься с горки… Господи, какое животине надо иметь терпение!). Наладчик выскочит из парикмахерской-автомата, всмотрится, придерживая дверь в красную и белую полоску, ухмыльнется загадочно и обратно — шасть!

— Что-то я не слышу оркестра, — сказал за спиной Антона Габа. — А девушки где с цветами? Кто ж так героев встречает?

— А куда мы, по-твоему, идем? — вступился за своих Таши. — Много девушек не обещаю, но оркестр — это строго обязательно!

Девчонки сзади захихикали. Антон обернулся — Яэль с Гуниллой шли под ручку, шептались и прыскали в ладошку. Осмелев «до потери пульса», Антон подмигнул доброволицам, и доброволицы украсились улыбками.

Чем ближе к центру, тем больше попадалось белых куполов, а белые параллелепипеды, собранные из стандартных блоков, вырастали до 5— 6 этажей (не деревня, чай!). И уже не жались впритык, стена к стене. Узкие проулки раздвигали дома, уводили в жизнь обычную, повседневную — к невысокому корралю, в котором толклись кочаны фиолетовой капусты, похожие на сферобаллоны, а девчушка с распылителем прыскала на них питательный раствор. К длинным цистернам плантации хлореллы, где двое колонистов в синих рабочих комбинезонах готовили к инокуляции прозрачный цилиндр самого верхнего культиватора. К дворику, к синей лужайке с покосившимся столбом энергоприемника, вокруг которого раскатывал на велике лохматый дошколенок. Буколика!

— Подтянись, — негромко скомандовал Жилин. Добровольцы — даже шкафообразный Клунин — выпрямились и почти промаршировали на круглую Центральную площадь. Посреди площади водруженный на базальтовый постамент просился в небо посадочный модуль «Тума-1», севший в этих местах еще в 2016-м, а теперь вот превращенный в памятник. «Это как вкопанное колесо от фургона переселенцев, — подумал Антон. — Вот бы залезть, посидеть… потрогать…» Еще не было Центральной базы, не было станции на Фобосе — ничего еще не было! — а кораблик уже сновал челноком, высаживая планетологов, подбрасывая «сухпаек», доставляя воду и приборы…

На площадь выходила и самая первая постройка на Марсе — большой бетонированный купол старой станции «Большой Сырт», обжитый экспедицией Савельева-Нортона, ныне — главное здание купольного города. Перед его тамбуром и собрались шохо — все нарядные, наглаженные. Межпланетники в парадных мундирах, школьницы в белых фартучках, высокое начальство в серебристых комбинезонах, со всеми причиндалами. Первопоселенцы выглядели как участники массовки на съемках праздничной первомайской демонстрации. В колонны еще никто не строится, люди болтают и смеются в веселой толкучке, флаги и транспаранты небрежно лежат на плечах, детвора в бантах и шариках… Туристы-хомо кучковались отдельно. Разболтанные и громкоголосые, они свистели, галдели, щелкали метавизирками и прикладывались к пластетам с пивом. Иных уже качало, надо полагать — успели набраться «по поводу». Между шохо и хомо сновали, ни к кому не прибиваясь, унылые, смурые личности в богатых комбезах — клиенты ФИ. «Они будто в осадок выпали, — думал Антон. — Туристы — пена… Надо же, как их четко расслоило. Или я чего-то не понимаю?..»

Добровольцы приблизились. Какое-то должностное лицо махнуло рукой, и концертная хориола на всю громкость взяла торжественный аккорд.

— Да здравствуют герои-добровольцы! — заголосило лицо. — Ура, товарищи!

— Ур-а-а! — закричали товарищи. Свист, визг, флажки полощатся… Толпу как будто прорвало. Добровольцев моментально расхватали, закружили, хлопая по плечам, пожимая руки, обнимая, целуя, поздравляя… Немного спустя первый восторг схлынул, и Антон словно в сторонку отошел, отстроился от карнавальной мешанины. И вчуже рассмотрел в толпе лица безучастные и лица скучные, морды наглые — глаза с недобрым прищуром — и рожи глумливые. Ну что ж, так, наверное, и должно быть… Кому-то праздник, а кому-то… Вот этому, брыластому — у него еще флажок прицеплен над левым нагрудным карманом, — ему-то что на площади делать? Героев славить и аллилуйшину нести? Что-то с трудом верится. Вылитый же администратор! Видать, решил «взять под контроль проведение торжественного мероприятия». А тот, вон, турист — мрачноватый детина, косая сажень в плечах, опроставший пластет «Жигулевского» наполовину — небось явился выпить за кого-то там… кого назовут. Ну, не важно за кого, лишь бы выпить! (Господи, да на нем пахать можно!) Зато для этой девочки насупротив, в тонком сером комбинезоне, туго обтягивающем грудь и хорошенькую крепкую попку, действительно наступил праздник. И она радуется. Приятно посмотреть, как радуется — все налитое, созревшее, здоровое, молодое… Вот и смотри туда, не отвлекайся на равнодушных и скучных. Ну их всех…

Одуревший репортер, волокущий за хвост робота-камерамена, случайно наткнулся на Антона и вцепился в него.

— Несколько слов для зрителей «Всеобщего Вещания»! — отчаянно возопил собкор.

Антон растерялся.

— Да я… — промямлил он, потом опомнился и сердито отрезал: — Ноу комментс! Вон, видите того межпланетника? Он вам все-все расскажет!

И напустил собкора на Габу. Штурман сначала ошалело отбивался от наскоков масс-медиа, но потом, когда понял, что от него хотят, сразу приосанился, картинно отставил ногу и как пошел излагать, как пошел… Про героическое преодоление, про мужественное одержание… Казалось, даже робот, сжимавший в щупальцах стереокамеру, и тот заслушался.

— Антон!

Стажер мигом узнал нежный голос Яэль. Он оглянулся и почувствовал «сердечный укол». Господи, какая же она красивенькая! Шов комбеза у Яэли распустился маленьким декольте и открывал потаенную ложбинку, подпуская взгляд к гладкой, атласной коже — того очаровательного оттенка, который воспринимается как сильный загар.

— Мы тебя везде обыскались уже! — прозвенела Яэль подобно серебряному колокольчику. — Пошли! Там все наши собрались, и Гуниллка, и Ритка, и Ирка со своим! Щас еще надо Ленусика найти! Пойдем!

Яэль схватила Антона за руку и повела за собой, еще о чем-то радостно звеня, но Антон ее плохо слышал. На его улице был праздник, и колонна «КамАЗов» дружно разгружала печенье…

Глава 14

Басистое гудение репликатора поднялось на октаву и стало разрывчатым. Вспыхнул транспарант «Развитие матриката закончено». Жилин провел пальцем по теплой панели и, брезгливо морщась, отер его. Чушатник какой-то… Корпус «Сампо» был белым, поэтому гнусного вида потеки и разводы выделялись на его боках, как клякса в диктанте отличницы.

— Цикл инициирован, — высоким женским голосом доложил компьютер. — Ассемблеры — норма. Информационные матрицы — норма.

Жилин обошел прозрачный стеллаж с дополнительными нейроблоками и облокотился о пульт.

— Ну и как тебе здесь? — задал он вопрос.

— Черте-те что! — пропыхтел Гоша Черняк, ожесточенно ковыряясь в блоке трансфигурации. — И сбоку бантик! Сарай науки…

Жилин выглянул в дверь и обвел глазами технический купол. Да уж… Под прозрачный колпак техкупола запихали и серый «брусок» энергостанции, и здоровенный куб Регенерационного завода, и мастерские, и ангары, и склады… Прутиков «синих насаждений» торчало меньше, чем всяких штанг осветителей, опор, мачт и столбов. Шипели и булькали трубы, проложенные и «лежа», и «стоя», и под углом; гудели энерговоды, по узким стекломассовым дорожкам носились озабоченные киберремонтники, кибермонтажники, киберанализаторы…

Под синтезаторную отдали бесхозную мастерскую, куда раньше сваливали всякий хлам — обрывки проводов, обрезки пластолита, — и сметали мусор с дорожек.

— Ну, ладно, — махнул рукой Жилин, — заканчивай.

Он двинулся было к выходу, но замер опять.

— Слушай, ты не знаешь, где тут у них столовка? Есть хочу — не могу…

— Так времени уже сколько! — удивился Черняк. — Она закрыта давно… — Заметив огорчение мастера, Гоша присоветовал: — А вы в туркомплекс сходите, там круглосуточно! Только… — он замялся, — контингент там… наглючий.

— Да это… — отмахнулся Жилин и зашагал к дверям. — Закругляйся, Гоша, хватит уже.

— Да щас я! Тут работы на пять сек осталось!

Жилин миновал длиннющий подземный переход и вышел под купол порта «Большой Сырт», к рощице саксаулов, твердых, негибких, шипастых, больше похожих на прутья арматуры, чем на живые деревца. Жилин принюхался. Ничего себе… Да они и пахнут железом! Ржавым и мокрым. Парковая зона… Свалка металлолома это, а не парковая зона…

От «опушки» до поселка было далековато, крыш и тех не разглядеть, только свет уличных фонарей отражался от огромного купола смутными, бледными пятнами. Стояла тишина, немного странная для города — тихо было, как в квартире ночью. Ветра здесь не задували, да и какой листвой им тут шелестеть? Псы не лаяли, коты не мяучили, не бились о стекло мухи. Люди спали. Хотя нет, не все еще легли. Со стороны туристического комплекса долетала ритмичная музыка, частили барабаны, разгорались и гасли цветные вспышки: красная-синяя-зеленая, красная-синяя-зеленая… Знакомый спектр, усмехнулся Жилин.

Он двинулся по стекломассовой дорожке, жалея, что нет с ним Сегундо — подсветил бы хоть… А то напорешься в темноте… Ах ты, черт! Ничего себе шипы! Шилья это, а не шипы! Вот, зараза…

Отпустив «черта», Жилин вызвал к жизни какой-то механизм в синих кустиках. Там вдруг вспыхнули слепящие лучи фар, послышалось металлическое стрекотание и пощелкивание, и на тропинку, стуча по стекломассе голенастыми лапами, выбрался кибердворник типа «Сервус».

— Выполняю задание. Нет ли новых указаний?

— Есть новые указания, — улыбнулся Жилин. Робот истово зашевелил раковинками «ушей». — Проводишь меня до туристического комплекса, будешь освещать дорогу. Выполняй.

— Выполняю.

Заботливо поводя одной фарой по веткам-штыкам, кибер пошел впереди Жилина.

— Осторожно, ямка! — предупреждал ковылявший «Вергилий». — Пожалуйста, наклоните голову! Вам хорошо видно?

— Хорошо, хорошо… — проворчал Жилин.

— Вас не слепит? Не убавить ли яркость?

— Да все нормально! Ты топай, топай…

Дорожка свернула к стенке купола. Три слоя — какой-нибудь метр — отделяли город от ночного Марса. Снаружи крепчал морозец. Тощим инеем намерзала влага. Стояла темень, и очертания соседних куполов, башенок лифтов над шахтами, террасы разрезов дорисовывались воображением — по памяти. И лишь далеко-далеко, не то на космодроме, не то у биостанции (Жилин пока плохо ориентировался) горел голубой огонек. Словно на позабытом-позаброшенном полустанке в степи. Смотришь на такой из окна суперэкспресса «Владивосток — Москва» и думаешь: как только тут люди живут? В отрыве от многолюдных улиц, от театров, от новой книжки, начатой в метро и дочитанной дома — на 222-м горизонте жилкомплекса «Кунцево»… Одни, посреди бескрайней равнины, где лишь небо над головой и ветер в лицо…

— Не промочите ноги! — обеспокоился кибер.

Жилин остановился. Перед ним блестело треугольное озерцо. То самое, расхваленное прессой. Коцит-1. И, судя по всему, перехваленное. Их тут, на Сырте, целая куча — Коцит-2 есть, Коцит-3 и так далее, вплоть до Коцита-8, что плещется у самой Изиды. Плещется глубоко под грунтом, укрытое толстым слоем льда. Озера тянулись неровной цепочкой, по дуге, соединяясь узкими протоками — похоже, когда-то они текли одной рекой, а теперь вот лишь это треугольное отражает марсианское небо. Бульки пускает, и тянет от него болотом. Метаном, надо полагать.

Кибердворник обошел озеро подальше от берега, высоко задирая ноги, чтоб не запутаться в густой синей траве, прочной, словно из сыромятной кожи сделанной, и упругой — идешь как по пружинам. Не парк, а сплошные скобяные изделия…

За озером начинались теплицы и оранжереи. Одинаковые стеклопластовые цилиндры-польдеры выстроились строго в ряд, как на параде. В стороне уступами поднимались цистерночки с хлореллой. Сквозь их выпуклые, запотевшие стенки просвечивали яркие огни и красиво преломлялись вспышки: красная-синяя-зеленая… Музыка звучала все громче, все настырнее. Она мешала думать. Может, потому ее и включали так громко? А чтобы еще надежнее предохраниться от думанья, собирались в компании… Н-да.

Первый турист, встреченный Жилиным — расхристанный и густобородатый малый, — спал прямо на траве, подложив руки под голову, и мощно храпел. Над ним витал дух синтетического виски. Глеб небрежно переступил через носителя разума и пошагал дальше.

Туристический комплекс был типовым — от большого серебристого купола «звездой» ответвлялись переходники к пяти куполам поменьше. Тамбуры, круглые иллюминаторы… Дух фронтира! На туриста действует. Покатают его тут на настоящем краулере, снимут на память в настоящем скафандре, с этими куполками на заднике, и готово. Прославился на весь Простоквашинск.

Жилин остановился и поморщился. Вот она где, дрянь эта… Перед вспомогательным куполом равномерно вспыхивали и гасли три здоровенных плафона: красный, синий и зеленый. Грезогенератор «Сома». Под плафонами стояли и дурели несколько человек. Семь мужиков и одна девушка. Замерли и не шевелятся. Как столбы. Неподвижные запрокинутые лица, раззявленные рты, пуговичные глаза. Только цвет менялся у семи застывших морд и одной мордашки: красный-синий-зеленый, красный-синий-зеленый… Жилин почувствовал, как приятно закружилась голова.

Справясь с собой, Глеб нашел круглый пульт на стене и, прицелившись, нажал красную треугольную кнопку. Синий-зеленый, синий-зеленый, синий-зеленый… Ткнул пальцем в синюю. Зеленый, зеленый, зеленый… Вдавил зеленую. Морок пропал, и оцепеневшие люди стали подавать признаки жизни. Твердые, закостеневшие руки утирали вялые рты. Потекли слезы из немигавших глаз. Девушка с распустившейся косичкой обалдело таращилась на Жилина, на мужиков и вопрошала: «А почему вы такие рыжие?.. Почему вы такие рыжие?..»

Позорище, подумал Жилин угрюмо. И стоило за этим аж на Марс переться? Какой, вообще, дурак придумал устраивать туры по Системе? Это ж бешеных денег стоит! А жрунов за бесплатно катают, правда, по конкурсу. Метод воспитания такой? Идиотство…

Он прошел через тамбур в малый купол и аккуратно задвинул за собой дверь шлюза. Будучи человеком сильного характера, Глеб успокаивался быстро. В куполе было тихо. На дверях номеров, выходивших в круглый холл, сонно тлели сигналы акустической защиты — двойной и даже тройной. Можно было спорить на что угодно — здесь поселили старперов. Эти бодренькие старцы и старицы, зубастые и черноволосые, волновой психотехники чурались, предпочитая проверенную веками методу — они напивались. Вдрызг, до бесчувствия. А может, и зря он так… Ну, выпили, да и выпили. За мечту детства почему бы и не остограммиться? И в космосе побывали, и на пыльных тропинках наследили. Вот и спрыснули радость. А закусили тушеной капусткой — нежнейшими волокнистыми ломтиками, светло-светло лиловыми, очень сочными, разваренными, политыми сверху пахучей подливкой из тертого древолиста, а на десерт… «Господи, как же я хочу есть!»

Овальный в сечении туннель-переходник Глеб одолел почти бегом и вышел в главный модуль. Здесь было светлее, чем днем. Сияли лампы, светились синхролайтинги, цветами спектра полыхали сервисные блоки. В модуле было сизо от табачного дыма. Туристы гуляли. Методически заталкивали в буфеты-автоматы жетон за жетоном и накачивались пивом — обязательно из пластмассовых «груш» с магнитным ободком вокруг дна (такие посудины, вообще-то говоря, были нарочно придуманы для Фобоса и годились для астероидов с их мини-гравитацией. Но из чего ж еще прикажете дуть пиво в «космическом салуне»? Душок фронтира!). Резались в баккара, а позолоченный робот-банкомет, имевший сходство с Си-3-Пи-О, сдавал карты. Потели вокруг эрулы — электронной рулетки, — делали ставки или просто «болели». Женщины визжали весьма натурально. На большом эйдетическом экране шел фильм «про любовь»; группка людей в огромных, массивных креслах смотрела на экран, придерживая подле уха блестящие коробочки фонодемонстраторов. Некоторые плакали.

Виртуалы не вылезали из ВР-кабинок, опустив до плеч колпаки телетакторов. Пальцы у них мелко подрагивали, как в фазе «быстрого сна». А модный парень с рыжими бакенбардами сидел на мягком подоконнике иллюминатора и читал толстую книгу. Каждому — свое.

Жилин сделал круг по залу, высматривая завалящий табльдот или, на худой конец, автомат с гамбургерами и кнышами. И остановился, обескураженный, у туалетного блока. Еды не было. Совсем. Одни пасифунчики! Что ж они тут, святым духом питаются?! Из дамского модуля выскочила девчушка с челкой до кончика носа, и Жилин заступил ей дорогу. Девица шарахнулась.

— Сударыня, — заговорил Жилин прочувствованными словами, — вы не подскажете, где здесь столовая или ресторан, в общем, где тут можно подкрепиться?

Девица захихикала.

— Корка! — сказала она («Шутка» — перевел Жилин). Потом девочка с челкой на пальцах растолковала, как пройти к эскалатору на второй ярус и где там, на втором ярусе, найти «хавчик» (еду).

— Спасибо! — сказал Жилин, но девица уже исчезла.

— Корка!.. — донеслось из толпы.

Столовая «Ешь как хочешь!» хорошо смотрелась. И пахло здесь хорошо — кофе и ванилью. У одной стены тянулась стойка бара метров пяти длиной, у другой — выдвижные столики. За стойкой протирала стеклянные «груши» сонная девушка — не сказать что красавица, но симпатичная. Перед нею, потягивая горькую, расположились два одетых в обтерханные комбинезоны колониста. За столиками, шумно споря о политике, погоде и женщинах, сидела большой компанией молодежь. К молодым подсели двое мужчин постарше, один седой, с моржовыми усами. Все посетители повернулись, когда вошел высокий, элегантный мужик с холодными чертами лица.

Глеб на них даже не посмотрел. Заказал экспресс-обед и сел за столик.

— Стандарт, сударь? — мило улыбнулась девушка. — Или спец?

— Стандарт.

Девушка поставила перед ним готовый обед — горячий, из трех блюд — и снова вернулась за стойку.

— Спасибо, — сказал Глеб, спеша приступить к трапезе. Вскоре заработали челюсти, язык и пальцы. На первое был борщ из фиолетовой капусты — густо-лиловый, наваристый, с кусочками ложномяса. На второе — шашлык из рыбозмеи, напоминавший связку бубликов (а как еще нарежешь трубчатую тушку?). На третье подавали компот из черенков древолиста. Светло-лиловый, холодный, с вываренными стрелками побегов, свернувшихся в спиральки. Ешь как хочешь!

Жилин опростал горшочек с борщиком, слопал шашлычок, и ему сразу захотелось спать. Благодушествуя, он откинулся на спинку стула. Публика разговаривала.

— …Я тогда еще работал, в Северо-Кавказской СО. В Грозном строили, в Пятигорске… ну, в тех местах, короче. Вот где вино было! Густое, пахучее! Казаки нас угощали. Главное, голова-то свежая, а ноги — ё-моё! — не идут! Ну, ни в какую!

— А я в Приднестровье когда был, тамошнее винцо распробовал. М-м-м… Р-ребята, то, что в распределителях дают, в красивых бутылочках — фигня! Вы бы домашнего выпили! Вот тогда бы поняли, что почем!

— Мы в том году в Японию мотались. Угощали меня ихним саке…

— Ну и как? Торкало?

— Фиг там… Ни в голове ни в заднице… И все как-то у них не по-людски. Пьешь из деревянных плошек, да еще и подогретое… и порции какие-то кукольные…

— Не, вино все равно лучше, оно от земли соки тянет. Тут уж никакой тебе химии! Помню, мы с Дашкой по Европам катались — купили новый «руссо-балт», а обмыть решили по месту пребывания… И что ты думаешь? Вот как токайское пил в Буде — помню прекрасно. Как мозельским заправлялся… по-моему, где-то на Рейне уже — тоже… что-то такое приходит на ум. А как я бургундского налакался и машину разбил — убей бог, не помню…

— …От ты, от, чем щас дыш-шь?

— Ну… как чем? Воздухом.

— Пра-льно! Так от, три… нет, ч-тыре года н-зад я — я, лично! — отво… отве-чал за это… за воздухо-снаб — ик! — жение! По-ал? Я! А щас там — ик! — синт-затор п-ставили, к-слородный, а мне, г-рят, иди, Паша, отд-хай! По-ал? Ик! Нет, ну ты по-ал?

— Да понял, понял… Налить еще?

— Не, все, зав-зал! Ну, разве по чуть-чуть… И я теперь, как этот… не пришей кобыле хвост. По-ал? Теперь с Пашей Фонд из-билия нянькается, как с посл-дним…

— А тебе не все равно?

— Вижу, как ты по-ал… Ни хрена ты, Вася, не по-ал! Какой у тебя инд-кс… кс… кис-кис… соц-аль-ной знач-мости? Не слышу!

— Ну, двенадцать…

— О! И у меня двен-дцать! А было три-цать девять! По-ал?!

Люди, люди… Ну чего вы такие? Ну, неужели это так интересно — заниматься тасканием по Базе, толканием в распределителях, питием в «Ешь как хочешь»? Постоянно, день за днем! Одно и то же, одно и то же… Возникало, поднималось, как тошнота, впечатление скучной и жалкой жизни, вечно серого, до смерти обыкновенного бытия.

Жилин отер лицо руками. Глаза слипаются… Он встал и подошел к стойке.

— Налейте мне тоника, пожалуйста.

— Большой стакан? — спросила девушка. — Или маленький?

— Маленький.

Девушка наполнила стакан-«грушу» пенистым «лио» и поднесла Глебу.