— Ты понимаешь, о чем ты просишь меня? После того, что между нами случилось, нам будет трудно стать даже просто друзьями, Элли. Я сомневаюсь, что сумею, после того, что пережил. Да, наконец, я просто не верю тебе.

Элли вся подобралась. Этим своим замечанием он хотел сделать ей больно, и ему это удалось.

— Итан, я сказала, что очень сожалею о том, что случилось, и это действительно так. Все эти месяцы я беспокоилась и думала о тебе. Я поняла, что мои чувства к тебе оказались глубже, чем мне казалось.

— Но сейчас для тебя важнее всего это золото, так ведь? Ты не рассталась со своим желанием разбогатеть и собираешься отправиться в горы, чтобы копать дальше. И ты опять решила использовать меня, Элли. Тебе понадобился мужчина, чтобы он помогал тебе и защищал, и тут как раз подвернулся старый, добрый Итан Темпл, правда? Что если я потребую, чтобы ты бросила эту затею и отправилась со мной? Ты решишься на это?

Элли поднялась, упрямо скрестив руки:

— Итан, это несправедливо. Волею случая, я стала хозяйкой участка. И если Рой Холлидэй хочет его присвоить, это значит, что там действительно что-то есть. Я должна работать дальше, чтобы разобраться, что там находится на самом деле. Если бы это был твой участок, ты бы поступил точно так же.

Итан отрицательно покачал головой.

— Золото и богатство не так важны для меня. Я был бы самым счастливым и богатым человеком, если бы со мной рядом была любимая и любящая меня женщина. Мне казалось, что у нас с тобой так и будет, но это продолжалось всего одни сутки, а потом последовали жестокий обман и предательство.

Элли отвела глаза.

— Видно, мне никогда не искупить своей вины. Но я благодарю Бога за то, что встретила тебя снова, что ты жив и невредим. И это правда. Итан. Если хочешь знать, после того.., после того, как я стала твоей женой, мои чувства изменились… То, ради чего я затеяла все это, уже не имело значения. Главное, что ты стал моим мужем, и я.., мне казалось, я любила тебя. Теперь, конечно, смешно говорить о любви, но мы можем хотя бы прожить некоторое время вместе. Может быть, нам удастся воскресить наши чувства. Наверное. Бог не просто так помог нам снова встретиться.

Итану всей душой хотелось “и верить, однако он сохранял осторожность. Элли была решительной и умной женщиной. Она захотела найти свой подарок, и ей был нужен мужчина, чтобы помочь. Итана раздражало, что это было для нее так важно. Он вспомнил, как она плакала, когда Вэйн Трэпп разбил ее драгоценный кувшин с золотом, и сердце его сжалось от боли.

— Не знаю, — ответил он. — мне нужно подумать. Кроме того, что скажут все здешние мужчины, узнав, что ты не одна? А то, что я индеец, не прибавит тебе уважения в их глазах.

— Мне плевать на них, я никогда не переживала из-за таких вещей. — Элли отбросила назад волосы. — В конце концов, мы можем сказать, что не разводились, а просто расстались на какое-то время. — Она подошла ближе, умоляюще глядя на него своими прекрасными синими глазами. — Прошу тебя, Итан, у нас еще будет время поговорить. Господь послал мне тебя, иначе ты бы не оказался в Криппл-Крике. Если я разбогатею, я разделю деньги пополам с тобой. Я даже могу подписать нужную бумагу. Итан с грустью посмотрел на нее;

— Мне не нужно от тебя ни бумаг, ни денег. Если я отправлюсь туда с тобой, то только чтобы помочь тебе как старому другу. В этом вся разница между нами. Я помогаю людям, когда они, по моему мнению, этого заслуживают и когда мне самому так хочется. Я не пытаюсь добиться за чужой счет чего-то для себя.

Глядя на его красивое лицо, Элли представила, как она изо дня в день будет рядом с ним, пока вновь не окажется в его объятиях. Дрожь пробежала по телу от сладостного предчувствия.

— Ты считаешь, что я поступаю именно так?

— А как еще я должен думать? Ты поступала так и раньше. Подумай, мы встретились всего пару часов назад, а ты уже хочешь, чтобы я отправился с тобой и помог тебе пробить дырку в горе, которая сделает тебя богатой, и как только это произойдет, я сомневаюсь, что ты захочешь дальше иметь дело с индейцем. Ведь ты никогда бы не вышла за меня замуж, если бы знала, что я не смогу помочь тебе сохранить твою собственность.

— Это не так, Итан. Мне не было стыдно или неловко из-за того, что ты индеец. Я переживала потому, что могла лишиться всего только из-за того, что ты индеец. Я не смогла справиться с моей первой реакцией на такую новость. Все это далось мне нелегким трудом и бессонными ночами. Я всегда боялась, что Нолан Айвс найдет способ, чтобы лишить меня всего. И когда он наконец это сделал, удар оказался слишком сильным для меня. Я отчаялась не из-за того, что ты индеец, а из-за того, что осталась нищей. Ты принял это слишком близко к сердцу. Я.., я любила тебя. Я сама не догадывалась об этом, пока ты не ушел.

— Я не хочу говорить о любви. Сейчас не время, — отмахнулся Итан.

— Ладно, только мы все равно были женаты. Мы.., мы занимались любовью, и у нас было.., и есть.., что-то, что останется с нами навсегда. Нам нужно разобраться в наших чувствах. — Элли дотронулась до его руки. — Только не говори, что ты не рад встрече со мной, что ты не переживал и не думал обо мне, что ты мог легко забыть о своей любви ко мне.

"Забыть!” Да, знает ли она, что не было ни одной ночи в течение этого года, чтобы он не вспоминал ее!

— Я не хочу говорить о любви, Элли! — повторил он. — Случилось слишком много событий. Я видел, к чему это приводит, когда белый не понимает индейца. Мы с тобой выходцы из разных миров, у нас разные взгляды на счастье. Я должен был подумать об этом, прежде чем жениться на тебе. — Но что было, то прошло. Я скажу тебе об этом когда-нибудь. Я на самом деле любил тебя, но теперь мои чувства куда-то ушли. Правда, это не значит, что мне нет до тебя дела и я не стану тебе помогать. Просто мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

Элли была готова заплакать от отчаяния. Она поняла, что ей будет очень трудно убедить его в том, что она любит его, что искренне казнит себя за свой поступок.

— Может, тебе действительно не стоит ехать со мной на участок. Я только подумала… — Она пожала плечами, давая ему понять, что теперь это уже не имеет значения. — Мне нужен был человек, который мог бы помочь пробить шурф в скале, сильный человек. У меня просто нет денег, чтобы нанять кого-нибудь для этого. — Она посмотрела Итану в лицо, гордо вздернув подбородок. — Это разумное предложение. Пятьдесят на пятьдесят, если я разбогатею. Можешь поступать, как ты считаешь нужным. Сегодня я переночую в гостинице, разумеется не в той, которая принадлежит мистеру Холлидэю. Я куплю все необходимое, а завтра на рассвете отправлюсь обратно. Так что решай. Итан усмехнулся:

— Ты ничуть не изменилась, Элли.

— Извини, что это тебя разочаровало. Итан отошел в сторону и взял Черноногого под уздцы.

— Садись. Я отвезу тебя к твоим мулам, а потом помогу разобраться с лаборантом. Ты сходишь в банк, закупишь припасы или займешься еще чем-нибудь. А потом мне нужно кое-что выяснить с Холлидэем.

— Хорошо, — безучастно согласилась Элли. Она подошла к лошади, взяла шляпу с луки седла и надела ее на голову.

— Тебе лучше опять убрать волосы под шляпу. По-моему, ты просто не представляешь, как соблазнительно выглядит женщина с распущенными волосами.

Взглянув на Итана, Элли взяла ленту, быстро завязала волосы и начала их закалывать. Интересно узнать, насколько “соблазнительно” выглядит она для него? Она надела шляпу, спрятав под нее пучок, и сама вскарабкалась на Черноногого. Итан взял поводья и повел его обратно в город.

— Ты не сядешь ко мне?

Итан повернулся и окинул Элли взглядом:

— Сейчас мне легче будет думать, если ты поедешь верхом, а я пойду пешком.

Элли почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Значит, ее близость все еще возбуждает его? Она сама пока не хотела в этом признаться себе, но в глубине души сознавала, что любит Итана. Его вид, манера держаться, даже запах… — все воскрешало в ее сознании память о той страстной ночи. Теперь, когда Элли поняла, что встреча с Итаном была самым важным событием в ее жизни и ей больше не хотелось с ним расставаться, она должна быть осторожней.

— Итан, ты ведь не отпустишь меня одну, правда?

Ты поедешь со мной?

— Ладно, раз уж так получилось. — Итан глубоко вздохнул. — Я действительно старался забыть тебя, но теперь, когда мы встретились, я понял, что в какой-то мере в ответе за тебя. Я всегда чувствовал себя немного виноватым за то, как мы расстались. Неважно, что произошло между нами, но ты мне не безразлична и я не могу допустить, чтобы ты отправилась туда одна.

Я поеду с тобой только потому, что буду больше беспокоиться о тебе, если не сделаю этого. Я не гарантирую, что мне не захочется жить с тобой как мужчине с женщиной после того, как мы проведем вместе несколько недель. Если такое случится и ты не будешь готова принадлежать мне, я буду вынужден оставить тебя.

Только, ради Бога, не пытайся затащить меня в постель с помощью разговоров о любви, чтобы склонить меня остаться там и помогать тебе! Пусть это будет искренне или вообще не будет никак. А пока я не желаю даже разговаривать о любви, но если мы поймем, что действительно любим друг друга, я хочу сразу договориться, что будем работать на участке не больше года.

Если участок не окупится через год, мы его продадим, получим деньги и будем жить как все люди. Я хочу стать хозяином ранчо, Элли, и мне нужна женщина, которая будет помогать мне и рожать детей. Было время, когда я считал тебя именно такой женщиной, но теперь я в этом уже не так уверен. Это станет ясно нам обоим, после того как мы поживем вместе. Если мы поймем, что между нами нет любви и мы не созданы друг для друга, я пойду своей дорогой, а ты своей, и между нами все будет копчено, Их взгляды встретились. Они оба понимали, что судьба свела их снова вовсе не для того, чтобы они еще раз расстались, и в глубине души каждый знал это.

— Ладно, — ответила она, — не будем притворяться. Я наняла тебя как работника за половину всей выручки. Мы проведем вместе год, чтобы выяснить, каковы наши истинные чувства. Потом мы или расходимся, или едем в Вайоминг и заводим там ранчо. И неважно, что будет с участком. Если мы найдем много золота, мы наймем работников, а сами займемся ранчо.

Я не собираюсь оставаться здесь навсегда. Года будет вполне достаточно.

Итан был удивлен, как ей так легко удалось заставить его потерять голову. Казалось, он сам хотел опять нажить себе неприятностей.

— Да, вполне достаточно для очень многого, — ответил он. — Я думаю, ты будешь вести себя честно, Элли.

— Я больше никогда не стану лгать тебе, Итан, но и ты не лги мне, пожалуйста. Почему я должна верить тебе? Ведь ты работал у Роя Холлидэя. Что если он поручил тебе поехать со мной, чтобы узнать, найду ли я золото, или сыграть на моих чувствах и у говорить меня продать участок?

Итан усмехнулся:

— Элли, я не такой человек, и ты отлично это знаешь, иначе ты бы не просила меня поехать с тобой. По-хорошему, мне надо было дать тебе пинка под зад, пожелать удачи и оставить тебя одну.

— И ты был бы абсолютно прав. — Элли улыбнулась.

— А что, если я так и сделаю? — спросил он, остановившись. — Что если поставлю тебя перед выбором: или возвращайся туда одна, или продай участок и отправляйся со мной в долину?

— Я.., я не могу… — запинаясь, проговорила Элли.

— Я так и думал, — ответил Итан и, отвернувшись, пошел дальше. — По крайней мере, ты сказала правду, а это уже кое-что.

На душе у Элли стало тепло и спокойно. Ее охватило приятное волнение. Она нашла Итана Темпла! Это было похоже на чудо. У нее есть он и ее участок! Слава Богу, он оказался в городе в одно время с ней. Теперь ей не придется возвращаться в горы одной.

— Проклятый безмозглый дурак! — Рой Холлидэй орал на Вэйна Трэппа. После их стычки с Итаном прошло уже три часа, и Трэпп успел переодеться в сухое. Однако он без конца дотрагивался до своего разбитого носа и корчился от боли в животе. — Я просил тебя не усердствовать с девчонкой, а ты что натворил? Ты стал оскорблять ее прямо при шахтерах и при Итане Темпле, который раньше был ее мужем, черт побери!

— Откуда мне было это знать? — попробовал защищаться Трэпп.

— Знал ты или нет, это не имеет никакого значения, ты должен был сделать так, как я тебе сказал! — заорал в ответ Холлидэй. — Теперь все решат, что я угрозами выживаю хозяев с их участков! — Он понизил голос, наклонившись к Трэппу:

— Чего доброго, они начнут размышлять, почему застрелили Джона Себастьяна, и могут заподозрить, что я имел к атому какое-то отношение!

— Вы просили меня пойти и узнать, в чем дело.

— Правильно, только пойти и узнать, а не угрожать женщине при всем народе! Теперь все шахтеры на ее стороне. Кроме того, я потерял самого лучшего работника. Итан Темпл, узнав, что ей угрожали, скорее всего отправится в горы вместе с ней, чтобы охранять ее. Так что мне уже не удастся уговорить ее продать участок. Темпл наверняка найдет эту жилу, и, если только она не берет начало в моей шахте, все будет кончено. Геолог, которого я нанял, пока в этом не уверен. — Холлидэй в гневе начал ходить из угла в угол.

— Я найду какой-нибудь выход, мистер Холлидэй, — заверил его Вэйн, заерзав в кресле. Холлидэй зло посмотрел на Трэппа:

— За этот год ты здорово растолстел и стал беспечным. Вэйн. Я больше не собираюсь это терпеть. Что касается Итана Темпла и этой девчонки, нам придется подождать и посмотреть, что они будут делать дальше.

Я запрещаю тебе вообще что-либо предпринимать, иначе на нас сразу падут все подозрения. Нам остается только надеяться, что они не найдут там эту жилу и бросят все после первой же зимы. А если нет, весной мы что-нибудь придумаем. Но в любом случае нам надо действовать очень осторожно. — Повернувшись, Холлидэй подошел к окну. — Черт! Она была почти в моих руках! Мог ли я предположить, что так получится? Оказывается, эта чертова баба была женой Итана Темпла) Как говорится, два сапога пара! Интересно, что за история кроется за всем этим?

— Ни одна порядочная белая женщина не согласится стать женой индейца. Может быть, вы напрасно не дали мне добраться до нее, когда мы там были. Она бы тогда быстро сломалась. Наверняка ее уже кто-то имел, скорее всего какой-нибудь индеец.

— Может, нам придется на его намекнуть шахтерам, чтобы они не стояли за нее горой. Уверен, что их отношение к ней резко изменится, когда они узнают, что она отправилась на участок вместе с Темплом.

— Да уж это точно, — Вэйн попробовал ухмыльнуться, но тут же скривился от боли.

В дверь постучали. Холлидэй посмотрел на Вэйна.

— Если это Темпл, держи язык за зубами и не поднимайся с кресла. Войдите! — громко сказал он.

В кабинет вошел Итан. Увидев Вэйна, он усмехнулся и в его глазах появился довольный блеск при виде его разбитого лица.

— Я пришел за деньгами, — сказал Итан, переводя взгляд на Роя Холлидэя. — Вы должны мне сто пятьдесят долларов за последние тридцать дней.

Холлидэй недовольно вздохнул:

— Итан, нам нужно поговорить.

— Нам не о чем говорить. Я знаю, что вы сделали на участке Элли. Я не желаю иметь дело с такими людьми, как вы. — Итан снова посмотрел на Вэйна. — Жаль, что я тебя не прикончил.

— Ты, краснокожая скотина! Когда мне станет лучше… — Вэйн попытался было подняться.

— Вэйн! — прикрикнул на него Холлидэй. — Сядь и помолчи! Ты и так натворил сегодня достаточно глупостей. Если сделаешь еще что-нибудь, я тебя уволю! Тебе просто повезло, что я до сих пор не сделал этого. — Холлидэй достал из ящика стола несколько банкнот.

— Я еще посчитаюсь с тобой, — злобно пробормотал Вэйн.

Итан подошел поближе.:

— Как только захочешь получить еще, приходи.

— И где же ему тебя искать? — поинтересовался Холлидэй. — Ты поедешь в горы вместе с женой?

— Она мне больше не жена. Сделав несколько шагов назад, Итан взял деньги, которые протянул ему Холлидэй.

— Я еще не решил, что буду делать, но точно знаю, что не буду работать у вас. Я могу отправиться вместе с Элли на ее участок, и, хотя она мне не жена, я все равно беспокоюсь о ней. Если она решила искать золото, я могу вас уверить, все старания отговорить ее от этой затеи будут не более успешны, чем попытки расколоть камень палкой.

Холлидэй нахмурился:

— Итан, чтобы она тебе ни говорила, все было совсем не так ужасно. Я поехал к ней и предложил ей целых три тысячи долларов. Я сделал это потому, что беспокоился за ее безопасность. Женщине просто нельзя находиться там одной, наедине со стихией и дикими зверями, не говоря уже о тысячах мужчин, изголодавшихся без женщин. Это слишком опасно. Мне казалось, я делаю ей одолжение. Если ты на самом деле переживаешь за нее, уговори ее продать участок. Передай ей, что мое предложение остается в силе. — Холлидэй вышел из-за стола и протянул Итану руку.

Итан сунул деньги в карман штанов.

— Не могу понять, почему я не верю вам, Холлидэй. — Он не пожал руку, и Холлидэю пришлось в конце концов ее опустить. В его темных глазах загорелся недобрый огонек.

Итан понял, что сейчас перед ним настоящий Рой Холлидэй, который вполне мог убить Джона Себастьяна, чтобы завладеть участком. Однако он не ожидал, что столкнется с такой женщиной, как Элли Миллс. Мысль о том, что Элли приходится бороться с такими людьми, как Холлидэй и Вэйн Трэпп, заставила Итана утвердиться в своем намерении защищать ее. — Я благодарен вам за то, что вы предложили мне работу и хорошо платили за нее.

Холлидэй криво усмехнулся:

— Ты хороший парень, Темпл. Ты мог бы далеко пойти, если бы остался у меня. Я уже думал о твоем повышении, но ты сам так решил, поэтому не проси меня потом опять взять тебя на работу.

— Держитесь подальше от Элли и ее участка. — предупредил Итан, — иначе обоим вам не придется об этом рассказывать. — С этими словами он повернулся и вышел.