- И ты стал изучать все, что связано с орхидеями?
      - Вот именно. Часть книг мне дал Курослепов, часть я сам нарыл. Столько интересного узнал, что в любом случае жалеть не стоит. Советую тебе взять основную литературу домой, поизучать вечерком.
      - Поизучаю. А как ты мыслишь начало расследования?
      - Пошукаем среди местных жителей. У Курослепова загородный дом "вилла", понимаешь - в недавно отстроенном "новорусском" поселке неподалеку от Баковки. Поселок охраняемый, так что похитители должны были проводить основательную разведку перед тем, как пойти на дело. Тщательно все учесть, до мелочей. А значит, наверняка их кто-то видел. Милиции, может, и не расскажут, чтобы не связываться, а нам, авось, повезет. Завтра ты и займешься этим делом.
      - Я?.. - Андрей несколько удивился.
      - Ну да, ты. Завоевывать доверие людей ты умеешь. Возьмешь с собой некую сумму, потому что свидетелей нужно будет подбадривать. За так только птички поют.
      - Угу... - Андрей задумался. - А если по пути мы выйдем на какие-нибудь грязные делишки Курослепова?
      - Смотря на какие. Если по мелочи - мы с ним договоримся. А если что-то крупное - сниму трубку и позвоню ребятам, без тени угрызений совести. Но лучше, конечно, ни на что лишнее нам не натыкаться. Кстати, вон в том конверте на краю стола - фотографии самых редких среди похищенных цветов.
      Андрей взял конверт, открыл его и стал рассматривать фотографии, раскладывая их веером. Да, орхидеи и впрямь - цветы фантастические. Всех оттенков, всех форм, бледно-желтые с зеленым языком, красные, с раздвоенным языком в форме пары изящных туфелек, фиолетовые в аккуратную светлую крапинку, огненные и синие...
      - Вот эта, - стал давать пояснения успевший много узнать Игорь, среди любителей называется "пьяный старик". Видишь, как она похожа на рожу перебравшего старика, который засыпает, свесив язык? А вот это "орхидея-призрак", - лепестки цветка были молочно белыми, полупрозрачными, а длинный красивый язык (специалисты называют этот особый высовывающийся лепесток орхидеи "губой", но Андрей, ещё этого не знавший, стал мысленно называть его "языком", и мы будем так называть) напоминал плюмаж на кивере или хвост воздушного змея. Даже на фотографии было заметно, что этот язык должен трепетать под легчайшим дуновением. Цветок держался на тонком стебле без листьев. - Она ведь и вправду похожа на призрака, разве нет? У Курослепова был единственные экземпляры на всю Россию - всего, шесть, как у меня здесь помечено, два вывезенных и четыре полученных уже здесь, в теплицах, благодаря колоссальному труду и колоссальному везению - потому что в США, откуда эта орхидея родом, она занесена в Красную книгу, и её вывоз за пределы Штатов строго запрещен. Даже из оранжерей, если у кого она есть в оранжереях, потому что сейчас и собирать её нельзя. В диком виде она сохранилась лишь на одном небольшом болоте во Флориде, где её ещё надо найти, и выкопавший хоть один цветок может за милую душу загреметь в тюрягу или уплатить такой штраф, что даже миллионеру икнется. Более того, "орхидея-призрак" практически не живет вне родного места, и даже в знаменитых оранжереях Сан-Франциско уже гибнет.
      - То есть, даже в культурном виде её можно сохранить лишь в районе родного болота? - уточнил Андрей.
      - Вот именно. Поэтому эта орхидея была особенной гордостью коллекции Курослепова. Он утверждает, что он - единственный человек не только в Европе, но и во всем мире, у которого эта орхидея прижилась вне родных мест. Наверно, он прав.
      - А как он ухитрился её получить?
      - Все законно. Пробил специальное разрешение на вывоз, за колоссальные деньги. В американские фонды защиты окружающей среды пожертвовал столько, что пол-России можно было бы поднять, и это не считая несусветных таможенных пошлин. Он сразу показал мне все документы, чтобы я убедился: в данном случае обошлось без контрабанды.
      - Гм... - Андрей нахмурился. - Единственная в России, говоришь?
      - Ага. Поэтому след она должна оставлять яркий.
      Андрей покачал головой.
      - Будем надеяться, что я ошибаюсь... Но мне бы хотелось поднять наш видеоархив.
      Игорь напрягся. Он сразу же понял, что именно хочет проверить Андрей но верить ему не хотелось.
      - Что именно тебя интересует?
      - Похороны Матвеева.
      Игорь медленно кивнул.
      - Да, я так и подумал...
      Матвеев, лидер одной из крупнейших преступных группировок Подмосковья, около года назад был убит. Убит знаменитой киллершей по кличке Богомол... Как известно, самка богомола пожирает самца во время спаривания, живьем, и, поскольку красавица Богомол практиковала такой метод, подбираться вплотную к "заказанным" жертвам через постель, она и получила такую кличку. А перед чарами этой сказочной Златовласки никто не мог устоять... Никто, кроме Андрея, в свое время с честью выкрутившегося из сложной ситуации. Его знакомство с Богомолом и началось с убийства Матвеева. Они с Игорем влипли тогда ещё в ту историю. Игорь загремел в реанимацию с несколькими огнестрельными ранениями, а Андрей вовремя вычислил, что у них и Богомола общие враги, и, выйдя напрямую на это чудовище в облике принцессы, предложил ей союз. Ему довелось в итоге спасти не только свою жизнь и жизнь Игоря, но и жизнь самой Богомола - и Богомол никогда этого не забывала. К тому же (это выяснилось не так давно, во время очередного пересечения партнеров с Богомолом, когда им опять пришлось выступить бок о бок против общего врага), она и Андрей оказались дальними родственниками - со стороны самарской родни Андрея. Узы крови, как и само понятие "кровь" во всех смыслах, значили для Богомола очень много, и Андрей стал единственным человеком, которому она абсолютно доверяла и который мог на неё повлиять. К несчастью, в их отношениях возник другой крен: Богомол, относившаяся к физической любви с большим презрением и отвращением, и использовавшая постель только как капкан на очередную жертву ("Я ведь и девственность потеряла только тогда, когда поняла, что это - наилучший способ добраться до "заказанного", - как-то призналась она Андрею, - и вне профессиональных надобностей "любви" в моей жизни никогда не было"), взяла и влюбилась в Андрея - сколько-то ненавидя себя за это чувство, а сколько-то истолковывая его по-своему: объявив себя и Андрея единым целым... Мол, Андрей живет в ней, и это придает ей силы убивать, и каждое её убийство в какой-то степени совершается Андреем. С психикой у этой красотки было не все в порядке. Да и может ли быть нормальная психика у женщины, с семнадцати лет устилавшей свой путь трупами?
      Словом, из-за этого в отношениях Андрея и Богомола присутствовала некая напряженность, и Андрей старался взвешивать каждое слово и каждый жест, когда ему доводилось встречаться с ней.
      У неё была ещё одна особенность. Предупреждая потенциальную жертву или лишнего свидетеля, она посылала человеку букет из роз и орхидей. Этот букет означал смертный приговор. Такой букет она прислала и на похороны Матвеева - как сообщение одному из находившихся на похоронах, что он тоже приговорен. Сюжет о похоронах известного преступного авторитета прошел во всех программах соответствующей тематики - и в "Криминале", и в "Дежурной части", и в "Дорожном патруле", и, увидев среди венков броский букет, партнеры впервые поняли, с кем имеют дело. Тогда же Игорь записал с телевизора сюжет о похоронах и убрал видеокассету в архив их детективного бюро - на всякий случай.
      - Ладно, посмотрим, - Игорь встал и подошел к шкафу, в котором хранились видеоматериалы. - Но, спорить готов, ты ошибаешься. Откуда ей было взять "орхидею-призрак"? Наверно, похожий цветок мелькнул, вот тебе и вспомнилось...
      - Я очень на это надеюсь, - повторил Андрей.
      Найти кассету и вставить её в видеомагнитофон много времени не составило. Сюжет шел не больше пяти минут, и на исходе этих пяти минут Игорь нажал кнопку "стоп-кадр" и уставился на экран, как завороженный, все больше бледнея. А Андрей горестно вздохнул.
      - Ну, что я тебе говорил? "Небывалое бывает", как говаривал... Петр Первый, да?
      ГЛАВА ВТОРАЯ
      Игорь медленно набрал воздуха, медленно выдохнул и откинулся в кресле.
      - Все правильно, мать твою!.. "Орхидея-призрак", вон она, почти в центре букета. Но откуда Богомол могла её взять? И почему я этого не вспомнил?
      - То, что ты не вспомнил - ничего странного, - проговорил Андрей. Ведь ты видел этот букет лишь мельком, по телевизору, а у меня он долго маячил перед глазами, когда я следил за Богомолом - ещё не зная, то есть, что наша очаровательная Людмила и есть Богомол...
      - Ну да, - кивнул Игорь, - ведь это ты опознал её букет, когда увидел его в телевизоре. А я, в отличие от тебя, знал о существовании Богомола и о повадках этой твари - поэтому сразу понял, во что мы вляпались... Но ведь она купила букет в довольно престижном месте...
      - Не купила, а заказала, - поправил Андрей. - Она зашла в цветочный отдел на Тишинке, переговорила с продавщицами, и те явно ей ответили, что таких цветов, которые она желает приобрести, в наличии сейчас нет, но что их можно быстро доставить. Она внесла аванс и удалилась часа на два, а потом вернулась и получила готовый букет.
      - Да, припоминаю, что ты мне рассказывал, - сказал Игорь. - Выходит, место, из которого они взяли цветы, находилось достаточно близко, если за два часа они успели и отобрать нужные экземпляры, и составить букет. В смысле, они не за город ездили.
      - Получается, так, - согласился Андрей. - И что нам теперь делать? Позвонить Повару?
      Повара интересовало все, связанное с Богомолом. Тогда, год назад - как и в двух последующих случаях - Богомол сыграла ему на руку. И Андрей, впрочем. Повару очень понравилось, как Андрей разобрался с трудной ситуацией. С тех пор у Андрея имелись сильные подозрения, что Богомол никакая не легендарная одиночка, а одна из лучших исполнительниц Повара, генерала Пюжеева. Да, Андрея она отчаянно уверяла, что в первую очередь ей надо уйти от Повара, который уничтожит её, если поймает - но в итоге-то она через Андрея, якобы под давлением чрезвычайных обстоятельств, передала Повару все данные по грандиозной финансовой афере, связанной с вывозом денег за рубеж, и помогла Повару растоптать всех его противников (на которых, опять-таки якобы, только с её слов, в то время работала). Она утверждала, что пошла на это ради денег - мол, в результате на её счетах сохранились миллионы долларов. Но почему-то она при этом сделала свои счета прозрачными для Повара, а те кредитные карточки, обеспеченные этими миллионными счетами, которые она передала Андрею, внезапно оказались понятным и ей и Повару условным паролем... И ещё было несколько подозрительных странностей.
      С другой стороны, Андрей, бывший шахматист высокого класса (он окончательно забросил шахматы в институте, целиком уйдя в филологию, но успел до того с успехом выступить в нескольких крупных турнирах, в том числе международных), расставил Богомолу несколько хитрых психологических ловушек, в которые она обязательно попалась бы, если бы являлась штатной сотрудницей отдела Повара, его самым грозным "секретным орудием". По итогам этой проверки, Богомол получалась чиста. Но...
      Словом, были две возможности. Либо она перехитрила Андрея, вовремя раскусив его ловушки, либо она и впрямь была независимой исполнительницей-одиночкой, но Повар, умевший считать все варианты и лучше Андрея, и лучше Богомола и, возможно, лучше любого шахматного компьютера, сумел повернуть дело так, что Богомол невольно действовала на него и к его выгоде. Повар многих людей поставил в такое положение - в том числе и Игоря с Андреем. В этом был один из секретов его могущества. А люди, даже против воли ставшие частью его обширных сетей, охватывавших не только Россию, а чуть ли не весь мир, обычно не только не протестовали, а и охотно шли на сотрудничество. Ведь Повар являлся лучшей - на современном жаргоне говоря "крышей", какую можно пожелать, и эту "крышу" не стоило пытаться променять ни на какую другую. Ну, выполнять иногда "маленькие стариковские просьбы" Повара, как называл свои пожелания (приказы, по сути) этот огромный, толстый, похожий на добродушного кондитера человек. Добродушный кондитер, который в свое время заведовал координацией деятельности всех дружественных контрразведок, потом держал в кулаке целый "куст" отделов, включая отдел прогнозов развития постсоветского пространства, а в последнее время в основном сосредоточился на связях самых высших лиц с "дикими" миллиардами "черных" долларов и с отмыванием денег международных мафий. Перед ним тряслись, и никто не пытался на него "наехать", чтобы так или иначе устранить с должности: как только Повар чуял запах жареного, он из своего огромного архива извлекал документики о том, как "наезжающий" в свое время продал или кинул своих компаньонов или кого-то из самых крутых акул и... нет, не отправлял их в прессу, таких глупостей он не признавал. Он отправлял копии этих документов "кинутым", и те, наказывая предателя, заодно решали "маленькую проблему" Повара. А Повар сразу же укладывал в свой архив все доказательства (которые он не искал, а заранее подстерегал, зная, где их следует ждать), кто были заказчики и исполнители устранения того человека, который так некстати изобразил из себя "маленькую проблему". И его сеть ещё больше расширялась.
      Да, заваривать кашу Повар умел. А пытаться поймать его на компромате не имело смысла - личная жизнь Повара была абсолютно чиста, просто потому, что личной жизни как таковой у него практически не было. Он жил на работе и, как это ни странно прозвучит, действовал исключительно во благо государства - так, как он понимал это благо, ещё с тех времен, когда только сделался одним из лучших цепных псов огромной державы. Впрочем, он ещё с тех незапамятных времен стал исповедовать принцип, который определял как "Контрразведчики всех стран, объединяйтесь", и был одним из немногих, у кого сложились самые доверительные отношения с работниками западных контрразведок - их беспощадные схватки советских времен больше напоминали спортивные соревнования, после которых противники пожимают друг другу руки на нейтральной территории, по-джентельменски поздравляя с выигрышем и с презрением поглядывают в сторону всех своих правительств, где все эти болтуны-политики только из пустого в порожнее переливают. Благодаря такому подходу, Повар и его "заклятые друзья" сумели к исходу двадцатого века создать мощнейший консорциум по борьбе с международным криминальным капиталом, который они считали самым опасным врагом любого государства, вне зависимости от строя и проводимой на тот или иной момент политики. Этот консорциум никак не был оформлен официально, но оттого не терял в своем могуществе. Учитывая положение в России, Повар оказывался на переднем крае борьбы, и все зарубежные "друзья" сочувствовали ему и помогали изо всех сил. А заодно и немного завидовали, потому что методы, к которым частенько прибегал Повар, в их демократических странах ни за что бы не прошли, несмотря на всю эффективность этих методов: можно было не только загубить карьеру, но и оказаться под следствием за грубое нарушение закона и превышение служебных полномочий. А Повар добродушно посмеивался и, в свою очередь, сочувствовал "несчастным" коллегам, которым нельзя просто взять и избавиться от надоевшего "крестного отца".
      Вот таков был человек, которому Андрей предложил позвонить. Логика Андрея была такая: является Богомол штатной сотрудницей Повара или нет, но странная засветка с "орхидеей-призраком", след которой напрямую ведет к такому человеку как Курослепов, может быть индикатором смертельно опасного сбоя в отлаженной системе Повара. Сбоя, который может угрожать только Богомолу, а может угрожать и целой ячейке раскинутых Поваром сетей. Случайно ли в букет Богомола попала уникальнейшая орхидея? Если нет, не случайно, то эта орхидея могла играть роль "меченого атома": куда ни попадет, а датчик просигналит, на какие цели наведена Богомол, укажет, кто она такая и кто, следовательно, прикрывает её кровавую деятельность. И если её прикрывает Повар (по договоренности с ней или вне её желания, все равно), то... То, выходит, неведомые враги узнали слишком много, и теперь надо постараться задним числом свести к минимуму нанесенный ущерб. У подсунувших "меченый атом" орхидеи-призрака был почти год, чтобы, танцуя от полученных сведений, проникнуть во многие секреты и заложить множество мин. То есть, ущерб может быть очень значительный. И каждый день промедления будет в таком случае ухудшать ситуацию: будут закладываться все новые и новые мины, которые, рвани они все разом, окажутся, возможно, способными от всей империи Повара оставить только руины... И Повар не простит компаньонам, если они сразу же не поставят его в известность. А если все обернется пшиком, окажется чистой случайностью - что ж, тем спокойней будет у всех на душе.
      Всего этого Андрей вслух не излагал: Игорь и так моментально понял. Вероятно, и ему пришли на ум те же самые соображения.
      - М-да, история... - процедил он. И хмыкнул. - Подкинем монетку, кому звонить?
      Сообщать Повару дурные вести всегда было тяжелым испытанием.
      - Я позвоню, - сказал Андрей, пододвигая к себе телефон.
      - Давай уж я! - решительно заявил Игорь. - Постараюсь поднести информацию так, чтобы не очень "расстроить старика", как он выражается.
      Он набрал номер.
      - Будьте добры Григория Ильича... Терентьев говорит... Передайте ему, что мы не знаем, насколько серьезна информация, которую нам надо ему сообщить, но в её срочности мы убеждены... Я имею в виду, что все может быть простым совпадением, но если это не так, то меры надо принимать самые крутые и незамедлительные... Григорий Ильич? Да, Терентьев... Дело вот в чем... - и Игорь коротко и четко, насколько мог, изложил ситуацию. - Да, хорошо. Хорошо... Всего доброго.
      Положив трубку, Игорь уныло поглядел на Андрея.
      - Прощаясь, назвал меня "Игорек". Это плохой признак, когда он так по-отечески ласков.
      Андрей только кивнул. Ему это было известно.
      - Надо поговорить с Курослеповым, - задумчиво проговорил он. - То, что он здесь ни при чем, факт. Если бы Богомолу подсунули орхидею-призрак с его ведома, он бы к нам сейчас не обратился.
      - Это верно, - Игорь усмехнулся. - Его кондрашка хватит, когда он узнает, что одна из его бесценных орхидей прошла через магазин и оказалась на могиле Матвеева. Начнет отчаянно припоминать, кому в мае прошлого года он мог срезать цветок на память... То, что экземпляра орхидеи-призрака больше ни у кого из любителей орхидей в России не существует, можно считать доказанным. То, что у одного любителя орхидей цветок взял и прижился вдали от родного болота - уже чудо. Но двойное чудо - это было бы уже слишком.
      - И потом, - заметил Андрей, - если бы кто-то ещё сумел получить разрешение на вывоз орхидеи-призрака, то Курослепов знал бы об этом и не хвастался бы, что у него уникальный экземпляр. Допустим, второй экземпляр в России существует. Значит, его могли вывезти только контрабандой. Когда вывозят контрабандой - то, как говорится, не до жиру, быть бы живу. Цветок не повезут в контейнере с микроклиматом, как наверняка вез его Курослепов. А для такого нежного цветка даже несколько часов вне почвы и привычных условий - уже смерть. Так? Значит, если бы цветок не меньше суток провел на дне чемодана, завернутым в мокрую тряпочку - в Россию бы он приехал уже мертвым. Так я понимаю.
      - Правильно понимаешь, - кивнул Игорь. - В общем, контрабанда исключена, если только не было какого-то сверх-невероятного стечения обстоятельств. И мы должны исходить из того, что в букет Богомола попал цветок, срезанный у Курослепова. Причем попал без ведома хозяина этой живой драгоценности. Когда мы разберемся, каким путем этот цветок мог попасть на Тишинку - мы поймем и все остальное. Вопрос в том, стоит ли побеседовать с Курослеповым немедленно, не получив "добро" от Повара.
      - Может, и стоит, - сказал Андрей. - Ведь это наше дело, которое мы взяли на себя и за которое мы отвечаем. Но я бы взял паузу до завтра, чтобы ещё раз все продумать и прикинуть наилучший план действий. Спешить нам сейчас некуда, земля под ногами не горит.
      - Тоже верно, - согласился Игорь. - Давай отложим все прыганья до завтра. Возьми все эти справочники и буклеты... ну, не все, а сколько унесешь... и за вечер постарайся стать знатоком орхидей. А завтра с утра отправишься в Баковку. Пошуруешь там по окрестностям в поисках свидетелей, не помешает...
      И тут зазвонил телефон. Игорь схватил трубку. Он явно решил, что это звонит Повар.
      - Алло?.. Да?.. Да, я, Иван Вениаминович... В чем дело?
      Протянув руку, он нажал кнопку и включил громкоговоритель, чтобы Андрей тоже слышал, о чем идет речь.
      - Что-то невероятное!.. - разнесся по комнате голос Курослепова. - Они подкинули мне одну из украденных орхидей!.. И охрана ничего не видела!.. Ничего и никого!..
      - Спокойнее, спокойнее, - сказал Игорь. - Давайте по порядку. Что за орхидея? Когда подкинули? Как?
      - Орхидея "мертвая голова", - сообщил Курослепов. - Та, что похожа на череп, я ведь вам показывал фотографию. Где-то с час назад у ворот моего дома раздался громкий хлопок, похожий на выстрел. Охрана выскочила посмотреть, в чем дело. Оказалось, кто-то бабахнул петарду - из этих, новогодних, с замедленным действием, что взрываются через полминуты после того, как их подпалишь. И этот человек, взорвавший петарду, оставил коробку из-под обуви у самых ворот. Охрана сперва решила, что в коробке бомба, вызвала милицию. Та приехала вместе с саперами. А в коробке оказался срезанный цветок орхидеи!.. И мало того, что мои олухи умудрились не заметить человека, подошедшего прямо к воротам - охрана на всех въездах в поселок ничего не видела! А ведь в поселок можно попасть либо через главные ворота, либо через задние, и никак иначе!..
      - А видеокамеры слежения? - спросил Игорь. - Разве у вас их нет?
      - Есть, как не быть! Но они никого не зафиксировали. Человек, подкинувший "мертвую голову", умудрился пройти вне зоны их охвата. Ползком подобрался, что ли...
      - Это означает, что человек знал, как расположены видеокамеры. То есть, он не чужак в ваших местах.
      - Хотите сказать, это мог быть кто-то из обитателей поселка?.. Честно говоря, мне такое тоже приходило в голову.
      - В этом ещё надо разбираться, - ответил Игорь. - Только не надо считать, будто не осталось никаких следов. Одна коробка из-под обуви многого стоит. Опытному профессионалу она может немало поведать. А то, что человек достаточно хорошо знает, как расположен ваш дом, как установлены камеры внешнего наблюдения по периметру вашего забора, и то, что он, скорее всего, ещё в поселке... Согласитесь, это наводит на вполне определенные соображения.
      - И что вы обо всем этом думаете? - спросил Курослепов.
      - А что думаете вы? - поинтересовался Игорь.
      - Я думаю, что орхидеи похитили для того, чтобы вернуть их мне за крупный выкуп. И подкинутая орхидея - это первый сигнал, за которым последует прямое приглашение к переговорам.
      - Я считаю точно так же, - сообщил Игорь. - И когда они предложат переговоры, мы сумеем их накрыть.
      - Я уничтожу мерзавцев!.. - взорвался Курослепов.
      - Это ваше право. Если они из обитателей поселка - из тех "отмороженных", которые зашибли такую большую деньгу, чтобы приобрести дома в вашем поселке, но при этом не угомонились и готовы гадить, где живут, то мы их быстро раскусим. Когда человек начинает обворовывать соседей, он быстро засвечивается. В общем, я немедленно выезжаю. Да, кстати, коробку-то вы сохранили?
      - Разумеется. Милиция хотела её забрать, но я так и подумал, что вам она будет интересна.
      - Правильно подумали... Да, и ещё один вопрос. Не сочтите его не относящимся к делу...
      - Да?
      - Скажите, в начале мая прошлого года вы никому не дарили букет из редких орхидей? Очень редких... Ну, такой букет, который не забывается? Или так или иначе не выпускали из оранжереи какие-нибудь редкие экземпляры?
      Наступила пауза. Потом Курослепов проговорил:
      - По-вашему, истоки всей нынешней истории где-то там?
      - Вполне возможно, - ответил Игорь. - Мы уже начали копать - и наткнулись на довольно интересные обстоятельства.
      - Что за обстоятельства?
      - Об этом я расскажу вам при личной встрече. Так было что-нибудь или нет?
      - Ничего стоящего внимания, - после ещё одной паузы ответил Курослепов. - Жду вас.
      И он положил трубку.
      - Он что-то знает, - заметил Андрей. - Что-то такое, о чем ему до смерти не хочется рассказывать.
      - Да... - Игорь задумчиво покачал головой. - И все это очень странно.
      - Что ты ему скажешь? - поинтересовался Андрей.
      - Покажу запись похорон Матвеева. Пусть сам увидит букет с орхидеей-призраком. Скажу, что мы вспомнили об этом, потому что "пасли" в это время одного из "братанов" Матвеева и внимательно следили за расследованием убийства. Кто прислал букет на могилу - мы категорически не знаем. Вот так. Мы из чего исходим? Букет с такой орхидеей мог положить только кто-то из знакомых Курослепова, получивший цветок непосредственно от владельца. Знакомый, посчитавший святым долгом отдать достойную дань памяти такому бандиту, как Матвеев. Такой "знакомый" вполне мог пойти на то, чтобы теперь похитить орхидеи... На этом и будем раскручивать Курослепова. Пусть вспоминает и перечисляет всех своих подозрительных знакомых, а я буду мотать на ус. В этом перечислении обязательно промелькнут одно-два имени, которые окажутся интересными и нам, и Повару. Главное - конец веревочки зацепить, а дальше она сама потянется.
      - Странно... - Андрей слегка скривился. - Только вообразить, что в нашей стране мы занимаемся орхидеями разжиревшего спекулянта, который, наверно, тысячи людей обворовал, чтобы каждую купить...
      - Такова жизнь, - философски заметил Игорь. - Насчет Курослепова у меня нет никаких иллюзий, но он наш клиент, и платит нам. Похищение орхидей колоссальной стоимости - это серьезное преступление, и мы обязаны его распутать. Тем более, ты видишь, какие дела по ходу всплыли. Одно скажу: Курослепов - не из тех клиентов, которых мы станем покрывать, если в ходе расследования за ним обнаружатся какие-нибудь грязные делишки. И не только из чувства порядочности, но и из элементарной осторожности. Такие люди всегда норовят предать тех, кто их однажды покрыл. Так или иначе сплавить, понимаешь? Поэтому он ничем не должен быть нам обязан. Чисто деловые коммерческие отношения, а дальше - извини подвинься. Поезжай домой и начинай изучать орхидеи. Завтра с утра двинешься в свою подмосковную экспедицию.
      - То есть, на сегодня контору закрываем?
      - Попросим Марину посидеть до пяти. Вдруг будут какие-нибудь интересные звонки. Ну, она знает, если что-то срочное, то переадресует мне на мобильный. Пошли!
      Друзья вышли из офиса. По пути Игорь дал краткие наставления Марине. На улице он вздохнул полной грудью:
      - Красота!.. Кажись, зиму пережили...
      Весна в этом году задержалась, и до сих пор снег лежал повсюду, и от земли тянуло холодом, но снег уже превращался в жидкое месиво, и солнышко пригревало по-весеннему жарко.
      - Не такая уж плохая зима была, - заметил Андрей. - Особенно у тебя.
      - Да... - кивнул Игорь, блаженно щурясь на солнце. На исходе зимы у Игоря и Натальи появился долгожданный ребенок, дочка. - Честное слово, плюнуть бы на все дела - и домой, к моим!.. Эй!.. - он вдруг толкнул Андрея и полетел вместе с ним в грязный подтаявший снег. Андрей ничего не успел сообразить, возмутиться не успел, как услышал противный свист, от которого сердце падает, и сугроб у другого края тротуара взрыли две пули. Потом опять взревел на полную мощь мотор машины, начавшей тормозить, когда Игорь сшиб Андрея с ног, зорким взглядом подметив в этой машине - "рено" красного цвета, не первой молодости - что-то странное, и друзья услышали, как машина уносится прочь.
      Андрей присел, выплевывая мокрый снег, который набился ему в рот. Игорь с глубокой жалостью осмотрел свое модное пальто. Это кашемировое чудо от "Хьюго Босс" обошлось ему больше, чем в тысячу долларов, и он трясся над своей обновой и надевал её только тогда, когда выезжал к особо важным клиентам. Впрочем, как уверял Игорь, это пальто окупило себя - как только какой-нибудь банкир или предприниматель видел, что носит этот частный детектив, у него отпадали все сомнения, к Игорю обратиться за помощью или в какую-нибудь конкурирующую фирму: ведь такое пальто означало, что дела у Игоря идут на ять, так, как могут идти только у человека, способного справиться с самыми сложными и деликатными ситуациями. И потом, с ухмылкой добавлял Игорь, в этом пальто можно вдвое завышать сумму гонорара, не выглядя наглецом...
      А самое главное - Игорь радовался своей обновке как ребенок и очень её любил...
      - Ничего, - проговорил Андрей. - Все это легко очистится.
      Игорь вдруг расхохотался.
      - Ну, даем! Нас чуть не угрохали, а мы из-за пальто переживаем...
      Из офиса выскочила Марина.
      - В чем дело?!
      - Ничего особенного, - ответил Игорь. - Маленькая неприятность, - он опять рассмеялся. - "Поскользнулся, упал, потерял сознание, очнулся гипс!" Приблизительно тот случай... Женам не докладывать, - на всякий пожарный предупредил он.
      Марина молча кивнула.
      - Снимайте пальто, - велела она. - Я его почищу.
      Игорь поднялся на ноги, Андрей за ним следом.
      - Буду безмерно благодарен, - сказал Игорь. - Ты, Мариночка, наша добрая фея, на все руки мастерица. А мы, пожалуй, поднимемся в контору, чтобы не торчать на улице. И выпьем кофе, пока ты будешь приводить в порядок нашу амуницию.
      И друзья вернулись в офис, не успев его толком покинуть.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      Игорь сам заправил кофеварку, поставив вариться кофе двойной крепости, пока Марина, достав щетки для одежды и другие необходимые причиндалы, чистила пальто компаньонов. Он осторожно, словно величайшую драгоценность, принес в кабинет горячий кофейничек, и разлил кофе по чашкам.
      - Ну? - осведомился он, пригубив кофе, раскурив сигарету и малость расслабившись. - Что ты обо всем этом думаешь?
      - Наверно, то же, что и ты, - ответил Андрей. - Покушение либо связано с нашим нынешним расследованием, либо нет. Если связано - то надо соображать, кому это выгодно. Если нет - надо перебрать все дела прошедшего времени: в каком из них мы могли перейти дорогу настолько резким ребяткам, которые привыкли избавляться от неприятностей по-своему...