– Ты у нас молодой, сильный, пусть немного и ушибленный на голову, дроу. Тебе и выход искать. А я старый, усталый, голодный дракон. Мне не по рангу заниматься глупостями.
      – И чем ты намерен заняться, пока я буду обползать помещение? - спросил я, устав спорить с этим симулянтом.
      – Тем, что у меня получится лучше - думать, - хитро сощурился дракон.
      – Я теперь знаю основную отличительную черту, по которой можно определить дракона-оборотня в человекоподобной ипостаси, - проворчал я, примериваясь, как бы так передвигаться на чудовищно скользком полу, желательно побыстрее и сохраняя нос нерасквашенным. Магистр заинтересованно приподнял брови. - Они сверхнаглые!
      Дракон принял такое выражение лица, словно ему приходилось слышать гадости про себя все столетия его жизни и мои жалкие потуги даже не кажутся смешными.
      Я пожал плечами и скользящим шагом двинулся по направлению к стене. Спустя парочку пируэтов и свежеприобретенных ушибов, я освоил технику движения и даже начал получать удовольствие от скорости. Если выберусь из этой переделки, обязательно сделаю себе такую залу, и буду издеваться над придворными, приглашая их туда на праздничные балы. Я так увлекся катанием и красочными сценами, которые рисовало мое воображение, что забыл, зачем вообще затеял эти гонки со своей тенью по кругу залы. Я еще раз объехал зал по периметру, уже тщательно присматриваясь к стенам, полу, потолку. Но нигде, абсолютно нигде не рассмотрел даже намека на двери и вообще любые отверстия. Окна находились очень высоко от пола, а стены были такими же нереально скользкими, как и пол. Даже дроу тут не забраться.
      Ноги уже гудели с непривычки, поясница застыла, любое движение доставляло неприятное ощущение в спине. Естественно, ведь дроу непривычны скользить, словно жуки морты по зеркальной поверхности подгорных озёр.
      Уже из последних сил я рывками докатился до Магистра, желая поделиться безрадостными наблюдениями. Дракон спал. Это стало понятно еще на подходе, так как с места умственного труда представителя живой легенды раздавался неслабый храп.
      Не в силах удерживать равновесие, я грохнулся на четвереньки и тихо взвыл об боли в коленках. Тут у меня возникла неплохая мысль, как отомстить этому лентяю. Тихонечко подобравшись к нему почти ползком, я замычал ему на ухо, подражая быку. Парень среагировал мгновенно, я и не понял, как оказался прижатым к полу. Магистр тут же бросил меня, видимо все-таки отличив во мне не быка, и быстро огляделся вокруг. Ноздри его хищно раздувались, глаза его приняли вид узких щелок с вертикальными зрачками. Кстати, он вполне сносно держался на ногах, гораздо лучше, чем я. Я уже пожалел о непродуманном поступке. Моё счастье, что дракон по каким то причинам признал мою тушку непригодной в качестве ужина. И вряд ли он это решил по моральным причинам, скорее всего, я показался не слишком питательным. Хотя на безрыбье… Я на всякий случай отполз подальше и лихорадочно вспоминал, что мне может помочь защититься от дракона. О том, чтобы его победить, я даже не заикался.
      Магистр тем временем понял, что мы не на поляне с сочной травой, привлекшей мясистых животных. Он вздохнул и повернулся ко мне, подмигнув вполне обычными зенками, ничем не напоминающими драконьи глаза:
      – Такой вкусный сон приснился… умммм…
      – Да, я понял, - буркнул я, потирая примятые ребра. При всей легкости его тела, силища в драконе была немереная. Жаль, что нельзя будет применить её для благих целей… Если, конечно не сыграть на его голоде. Я задумался.
      – Ну так все-таки, что ты обнаружил? - похоже, Магистр не в первый раз задает мне этот вопрос, судя по раздраженному голосу.
      – Сам посмотри, - съехидничал я. - Ты прекрасно держишься на этом полу, в отличие от меня.
      – Не дуйся, - примирительно хлопнул меня по плечу дракон. - Это временно, я немного регулирую силу притяжения по различным точкам поверхности стопы при передвижении…
      – Чего?!
      – Да ладно, не заморачивайся, - снисходительно улыбнулся Магистр. - Я хочу сказать, что долго это не смогу делать в таком слабом состоянии. Проще говоря, надо экономить силы.
      – Ты бы лучше вспомнил об экономии, когда меня на пол намазывал, - проворчал я, снова демонстративно потирая себе ребра. Но Магистр только улыбнулся, слишком довольно, чтобы принять это за раскаяние.
      – Ну ладно, - сдался я. - Я обнаружил… что мы попали. Выхода нет, ни одной двери. Окна очень высоко, но даже если ты перекинешься, не уйдем, так как не пролезешь - они очень узкие. Допрыгнуть тоже сложно, да и не оттолкнешься от такого скользкого пола. Кстати, стены тоже жутко скользкие, даже я не смогу по ним залезть. Идеальная тюрьма для любого не человекоподобного существа. Все продумано. - Под конец своего монолога я окончательно сник.
      – Не вешай нос, - оптимистично проговорил Магистр. - Выберемся.
      – Ну да, конечно. У тебя был очень активный мыслительный процесс, я слышал, как жужжали мысли, - гоготнул я. - Наверняка, что-то придумал.
      – Не совсем, - покраснел дракон. - Но план будет. Надо бы узнать, за каким лядом нас тут заперли.
      – Надо бы, - проворчал я. - Может займешься этим?
      – Думаю, мы вместе займемся, - ответил он, глядя за мою спину.
      Я развернулся: в нескольких шагах от нас стояла фигура… Ну, конечно, от фигуры там было мало: под низко надвинутым на лицо капюшоном и ниспадающими до пола складками плаща мог скрываться кто угодно. Зеркальная поверхность отражала безмолвного посетителя так, что казалось, в невесомом пространстве висело чёрное чудовище с двумя головами на противоположных концах.
      Существо просто стояло, мы сидели и на него пялились.
      Через некоторое время мне надоело: пейзаж не менялся, становилось скучно. Я решительно поднялся на ноги. Колени слегка дрожали, но не со страху, а с недавней тренировки. Магистр было хотел меня остановить, но передумал. Видимо, ему тоже надоело, а меня в случае чего не жалко.
      – Эй, ты! - я осторожно приближался к незнакомцу. - Говори, чего пришел, не стой истуканом.
      Ответом мне было молчание. Фигура не пошевелилась. Я впервые усомнился, что оно живое: так долго стоять на одном мечте и в одном положении представлялось нереальным. Я осмелел и подошел вплотную, протянул руку, чтобы отдернуть капюшон…
      И моя рука благополучно прошла сквозь мираж. Покачнувшись, я с трудом удержал равновесие.
      – Это просто иллюзия! - крикнул я. - Смотри, она уже исчезает. Кончилась энергия заклинания.
      – Думаю, просто она выполнила свое предназначение, - задумчиво возразил дракон.
      – Какое? - удивился я. - Нет ничего бессмысленнее таких вот иллюзий, если конечно нет необходимости пустить врага по ложному следу и то не всегда срабатывает. Таких пугал только люди боятся, да и то не все, как рассказывал Крол.
      – Думаю, нас проверяли. Только не спрашивай зачем, это просто предположение. Другого нет.
      – Какая разница? - разочарованно протянул я. - Я то думал, хоть какое-то изменение…
      – А что бы вы хотели изменить, господа? - раздался мягкий низкий голос.
      Мы закрутили головами во все стороны, но так и не увидели его обладателя.
      – Хотели бы улучшить условия отдыха, - нагло ответил я в пустоту. - Еда и хорошая компания были бы сейчас уместны.
      Ответом мне был переливчатый смех. Вообще-то такой вот смех скорее б подошел симпатичной девушке, но смеялся явно мужчина, который обратился к нам. Странно все это.
      В том месте, где стояла фигура в черном, засеребрился туман, из которого выехали: солидных размеров стол и несколько стульев. На столе, радуя глаз, сверкали серебряные приборы, а запах, ударивший в ноздри, сводил с ума. Мы с драконом, как завороженные, не сводили глаз с шикарно накрытого стола и торопливо глотали слюнки.
      Стол остановился впритык с нами, оставалось только встать и взгромоздиться на стулья, что мы и сделали. Стулья по полу не скользили, и это было приятно: кому хочется, глядя на все это великолепие заниматься лишь попытками оставаться на месте.
      – Не стесняйтесь, господа, - вновь раздался голос. - Компания будет несколько позже, я не хочу смущать вас при принятии пищи.
      – Как дипломатично, - прошамкал набитым ртом набросившийся на мясо дракон.
      – И своевременно, - добавил я, тоже активно жуя и наплевав на этикет.
      Некоторое время мы молча поглощали пищу. Каждое блюдо было мясным, но приготовлено было по-своему и из другого мяса, чем предыдущее. Сыто икнув, я отодвинул блюдо, на котором оставалось еще половина тушки незнакомой мне птицы. Откинувшись на спинку стула, я меланхолично ковырял в зубах тонкой косточкой. Магистр же продолжал поглощать блюдо за блюдом с невероятной скоростью, похоже, что он даже и не думает что-то жевать. Я уже более внимательно присмотрелся к своему приятелю: на столе было почти пусто, я съел только половину содержимого одной тарелки из множества представленных, остальное методично уничтожал остальное… но! Он оставался таким же тощим, как десять минут назад.
      Как-то эльфийка рассказала нам с друзьями, что существуют не только такие известные понятия, как высота, длина и ширина, а еще одно направление. Именно по этой направляющей и протекает сила магии, которой мы все ежедневно пользуемся. Но то-то и оно: что только пользуемся, а знание древних утеряно и только эльфы считают важным сохранить знание хотя бы о существовании её. Мы тогда подняли на смех Лейлу, исковеркали её слова. Я усмехнулся, она даже не разговаривала со мной целую неделю, хотя в других случаях подколки мне сходили с рук. Видимо знания её предков для эльфийки были значимей, чем она сама.
      Только потом я начал задумываться о природе хотя бы той же телепортации. Я умею её пользоваться, но ведь абсолютно не знаю, как это происходит. Существование еще одного направления все объясняет. И, видимо, драконы пользуются им гораздо чаще, чем мы и в большей степени. Именно это древнее знание позволяет Магистру из огромной туши дракона превращаться в тщедушного мальчишку… И видимо, туда же уходит поглощаемая пища. Должно быть, приятель знает способ, как быстро перерабатывать её на энергию магии. Но все это лишь домыслы и догадки. Надо бы пристать к дракону на предмет повышения собственной грамотности. А там, глядишь, может и научусь этим премудростям. Все-таки все учителя, хоть и ругали меня за невнимательность, но всегда утверждали, что схватываю я все буквально налету,.. если захочу. Вот только хотелось мне этого крайне редко, ведь всегда можно было найти занятие повеселее, чем забивать мозги ненужными, как казалось, знаниями. И только сейчас я начинал понимать, что не такие они в общем то и ненужные. Скорее даже необходимые. Но что теперь сожалеть, не так уж я и беспомощен!
      – Гро-ом! - промурлыкал Магистр. - Вернись ко мне, мечтатель.
      – А я никуда и не уходил, - рассеянно ответил я.
      – Да? - ехидно ухмыльнулся дракон. - Тогда повтори, что я сейчас тебе говорил.
      – Э… А что ты мне говорил?
      – Молодежь, - притворно вздохнул Магистр. - Никогда не слушаете старших.
      – Будешь в образе дракона, обязательно выслушаю, - огрызнулся я.
      – Гы, так ты думаешь, что в этой ипостаси я ничего не могу? - мягко уточнил паренек, стремительно приближаясь ко мне. Глаза его на секунду сверкнули янтарным драконьим огнем.
      – Надеюсь, что можешь, - осторожно отодвинулся я. - Ну так, что ты мне говорил?
      Магистр плюхнулся обратно на стул и прикрыл глаза:
      – Скоро я восстановлюсь полностью.
      – О! Это хорошая новость, - обрадовался я, представляя расплавленные стены и полопавшиеся от жара красивые стекла витражей.
      – Но есть и другая: вся зала обита тем же металлом, из которого сделаны доспехи бреденовцев.
      Радостная картинка нашего триумфального освобождения под аккомпанемент криков ужаса местных жителей лопнула мыльным пузырем.
      – И что делать? - от благодушного настроения не осталось и следа.
      – Ждать, - неопределенно пожал плечами дракон. - Что-то мне говорит, что это "шур-шур" не спроста.
      Я только сейчас осознал, что где-то тихо и периодично шуршит. Через некоторое время напряженного прислушивания, я понял, что тихий звук идет как раз от серебристого сияния. Я указал Магистру взглядом на источник, но тот только отмахнулся. Ну да! Как я мог забыть, что слух у драконов на несколько порядков выше, чем у дроу, а по сравнению с людской расой так вообще в тысячи раз. Раздраженно хмыкнул: я тут мучаюсь, прислушиваюсь, зарабатываю себе головную боль от напряжения, а он давно уже знает и даже не думает этим знанием делиться. Но заработал только тяжелый взгляд дракона:
      – Ты не мог бы посопеть немного попозже, или, хотя бы пообижаться бесшумно? - бесстрастно спросил тот.
      – Зануда, - огрызнулся я.
      Вот уж точно, древность накладывает свой отпечаток. Похоже, дракон понимает все как есть, но не реагирует на это. Хорошее качество, между прочим. Вот бы и мне выработать такое. Хотя, это даже моему отцу не всегда удается, а ведь он на несколько сот лет меня старше. Или у меня просто талант выводить его из себя?
      Пока мы переругивались, сияние исчезло. Или, точнее стало более плотным по консистенции, но менее полезным по освещаемости окружающего пространства. Ух, сам не понял, о чем подумал. А тем временем, консистенция вещества становилась все плотнее, пока не превратилось в… дверь. Обычную деревянную дверь.
      Ручка повернулась, скрипнул косяк и дверь медленно отворилась с периодическим скрежетом.
      В проеме стоял подросток: упрямое выражение за заостренном личике и холодные серые глаза, казалось слишком большие для такого хрупкого существа. Одет в кожаный костюм, волосы полностью скрывает кожаный же капюшон.
      Должно быть у меня такое же вытянутое от удивления лицо, как и у Магистра. Надо сменить, а то позор на голову дроу: так удивиться обыкновенному человеческому детенышу.
      Мальчик тем временем смотрел на нас во все глаза. Точнее на меня, поскольку внешность Магистра вполне обычная для человеческого рода. Видимо, сопляк раньше никогда не видел дроу, так тщательно он осматривал меня с головы до ног. Во взгляде его не было и намека на тактичность. Впервые меня покоробило чье-то пристальное внимание. Все-таки у нас считается не по этикету так вот пялиться на принца.
      – Ты кто? - наконец обрел дар речи дракон.
      Мальчишка перевел взгляд на Магистра и в глазах его мелькнул ужас. Ни фига себе: он понял, кто перед ним. Это может означать лишь одно: он маг, да еще не из слабых, имея такие способности для человека.
      – Меня зовут Айриш, - голос парнишки дрожал от еле скрываемого волнения, но это был без сомнения слышимый нами ранее голос. Правда для такого малыша низковато и немного женственно, но уж чего есть. А мальчик тем временем продолжал: - Приветствую славных представителей великих народов.
      Он не мог оторвать взгляда от дракона. А на меня мальчишка не смотрел с таким восхищением! Что это? Во мне взыграла ревность? Похоже, я забыл, как сам смотрел на магического дракона при нашей первой встрече. Пацана можно понять.
      – И мы тебя приветствуем, человеческий маг, - голос Магистра был очень серьезен. - Ты можешь сказать нам, зачем нас задержали?
      Похоже, паренек смутился. Он затравленно оглянулся за спину, резко захлопнул дверь и поплыл над полом по направлению к нам. Мы заворожено смотрели на его ноги.
      – Ух ты! А я тут хайдакался над техникой передвижения, - завистливо присвистнул я.
      Мальчик покраснел, видимо нечасто приходилось слышать похвалу, споткнулся и растянулся на зеркальном полу. Магистр с укоризной прокачал головой:
      – Вечно ты под руку говоришь, Гром! Чуть мальчика не угробил, - он помог пареньку подняться. Тот оказался ему по плечи. - Сколько тебе лет, малыш?
      – Я не малыш, - обиженно надулся Айриш. - Мне уже тринадцать!
      – Чего тринадцать? - добродушно усмехнулся дракон.
      – Лет, - смущенно улыбнулся молодой маг, поняв, что Магистр с его продолжительностью жизни может называть малышами всех поголовно.
      – Так что нас ждет? - прервал я их взаимные расшаркивания.
      – Ничего хорошего, - серьезно ответил Айриш. - Мой отец так просто вас не выпустит.
      – Твой отец? - нахмурился Магистр.
      – Да, - снова покраснел Айриш. - Мой отец - Бреден. Я его ученик и единственный сын.
      – Нда… Ну и зачем твой замечательный отец запер нас здесь?
      – Он сам пока не знает, - пожал плечами мальчишка. - Он был очень рад, что удалось пленить высокопоставленного дроу. А, - Айриш запнулся и быстро взглянул на дракона, - оборотня взял заодно.
      Магистр благодарно кивнул. Если Бреден не увидел в нем дракона, а мальчишка не расскажет, больше в этом городишке никто не разоблачит его инкогнито. Я покосился на заговорщиков: в который раз недоумевал, зачем Магистру необходимо сохранять человекоподобный образ.
      – А кого поджидали его люди? - поинтересовался я.
      – Этого я не знаю, - с искренним огорчением отозвался Айриш. - Отец мне ничего не рассказывает. Говорит не моего ума дело. Но вам тут все равно оставаться нельзя: в нашем замке в последнее время крутится слишком много магов-воинов.
      – Воинов? - дракон заинтересованно приподнял брови. - А какой силы?
      – Да так, слабенькие. Думаю, отец просто сэкономил. Но много и с каждым днем становится все больше. Но сила мага-воина довольно условна, особенно если учесть, что отец всем раздал наши доспехи. А когда воин может не заботиться о защите, а сосредоточиться на нападении… он доставит и архимагу немало неприятностей.
      – Да, армия наемников в таких доспехах может поспорить за владычество миром, - мрачно подытожил я.
      – Ну, не все так страшно, - утешил меня Магистр. - Мелкие наемники, как правило, жестоки, жадны и не слишком преданны. Они могут подумать, что скупой главарь им не нужен и никакой маг не страшен. А зарвавшийся враг становится уязвимым.
      – Мне не нравится, что они устроили засаду недалеко от врат Поднебесной Цепи. Они что, решили начать завоевание мира с нашей расы?!
      – Ну что вы! - Айриш даже испугался. - Кто же в здравом уме пойдет войной на дроу?
      – А ты можешь поручиться за душевное здоровье своего дорогого родственничка? - сурово спросил я пацана.
      Молодой маг решительно открыл рот, но оборвал себя на полуслове. Немного подумал и закрыл рот. Потом пожал плечами, пряча взгляд.
      – Вот именно, - подытожил я. - А я еще Грозному повелителю, своему предку революцию подкинул…
      – Это как? - заинтересовался Магистр.
      – Потом расскажу, - смутился я.
      – Ну уж нет, не будем откладывать на завтра то, что можно использовать сегодня, - хитро сощурил глаза дракон.
      Я вздохнул и приступил к повествованию. Собственно, я и сам не очень то понимал, что тогда произошло, и зачем я все это провернул. Но, как говориться, сделанного не воротишь.
      Айриш слушал с все возрастающим интересом, хотя уже казалось, что дальше некуда. С другой стороны, парня можно понять: всю жизнь прожить в замке чокнутого мага, видеть только людей, слушать только про магию людей, а тут… Есть от чего потерять голову.
      А вот Магистр заметно заволновался:
      – Так вот это и есть он? - перебил дракон на половине рассказа.
      – Ну да, - я вынул Клинок и сделал пару пробных взмахов.
      Парни следили за движением лезвия и выглядели завороженными. Я обеспокоено перевел взгляд на Сияние, но меч выглядел обычным: никакого излучения и всполохов. Уже хорошо: значит представление пока отменяется. Если честно, я старался не вспоминать о своем новом оружии, так как опасался его, как всего неизвестного, да еще и непредсказуемого.
      – Я вот… - хрипло начал Магистр, замолчал, прокашлялся и продолжил. - Я вот думаю: может убить тебя, пока эта штука не сработала против меня?
      – И правда, - вспомнил я, - ведь Сияние единственное оружие, способное убить дракона.
      – Ох, парень! - горько усмехнулся Магистр. - Если бы единственное. Почему ж тогда, по-твоему, нас осталось так мало?
      – Ну, это, - смутился я, - типа вымирание старой расы.
      – Ну и это, конечно, - грустно кивнул дранок. - Но в основном войны. Жестокие войны. Они уносили многие жизни и у драконов и у их противников.
      – А кто были их противники? - уточнил Айриш, но Магистр словно не услышал вопроса и продолжил.
      – А новые жизни рождались крайне редко вследствие воинственного характера драконов, не взирая на половое различие…
      Дракон замолчал, словно заново переживая события Тьма знает каких веков назад. Кулаки его сжимались так, что побелели костяшки, глаза полыхали.
      – А что потом? - не выдержал я паузы.
      Магистр расслабился и как-то потух:
      – А потом война закончилась, а я стал отшельником, - произнес он бесцветным голосом.
      Так, что отбило любое желание продолжать расспросы. Повисла неловкая пауза.
      – Господа, - осторожно промолвил Айриш. - Кажется, я знаю, как вы можете отсюда уйти.
      – Как? - машинально спросил я, не веря, что этот молокосос действительно придумал что-то стоящее.
      – У меня условие, - упрямо заявил молодой маг.
      – Условие? - искренне удивились мы.
      Ну да, конечно, условие. А с чего это я решил, что юный последователь своего отца будет помогать нам за красивые глаза. Да еще это представление перед его знаменательным появлением…
      – Вот этот меч… - начал было Айриш, но я его сразу перебил, торжествующе воскликнув:
      – Так это и есть наша плата за свободу?! - и схватил парня за тощую шею, намереваясь переломить хрупкие позвонки. - Да ты хоть представляешь, сколько стоит Сияние?
      – Ну уж не дороже наших жизней, - рассудительно заметил Магистр. - Отпусти горло нашего друга, он еще недоговорил.
      Я чуть ослабил хватку, жертва со свистом втянула воздух.
      – Господа, прошу вас, выслушайте меня, - прохрипел мальчик.
      Я немного подождал, прислушиваясь к своим ощущениям. Доверия к нему у меня по-прежнему не было, но и чувство опасности отсутствовало.
      – Жаль, что я не могу читать мысли, - буркнул я, отпуская мага.
      Айриш чуть размял шею, и опасливо глядя на мою скорбную физиономию, быстро изложил свой план.

      Вечер уже сгустился над головами усталых путников. Некогда чистейшее небо затянуло тяжелыми тучами, изредка изрыгающими волны мороси. Мрачность пейзажа подчеркивали черные коряжистые деверья, медленно проплывающие мимо по мере следования небольшого отряда.
      В который раз с головы дручии порывом ветра сорвало капюшон. Она поежилась от сырости, торопливо возвращая на место непослушный элемент одежды.
      Позади синхронно поежился маленький анимаг, только недавно пришедший в себя и переместившийся с луки седла, где болтался последние часы, на круп Верного. Как-то незаметно для девушки предприимчивый паренек переместился поближе, да еще и забрался под плащ. Чувствуя дрожь тощего тельца, Дэйдрэ решила оставить все как есть. Пока.
      – Вон, уже виден город, - пискнул из-под плаща тоненький голосок. - Лучше свернуть влево и подойти немного в стороне, избегая встречи с городской стражей.
      – Хорошо, - стуча зубами, согласилась Лейла и направила Звездочку левее.
      А вот дроу остановились, неприязненно разглядывая замшелые стены и ров с рваными краями, из которого в небо поднимался зловонный пар. Судя по презрительным физиономиям, если бы не необходимость найти Грома, никто бы не смог загнать их в это убожество. Но, хвала Тьме, ради принца они были способны и не на такие подвиги.
      Дэйдрэ поставила их перед выбором и качнула ступнями, давая Верному сигнал двигаться за эльфийской кобылой. Спустя небольшое время за спиной послышались пофыркивания казенных кобылок, недовольных долгим переходом, да приглушенное ворчание Динзи.
      Продираться по мелкому колючему кустарнику, вскоре обнаружившемуся на обочине, удовольствия не приносило. Никому не охота было рисковать целостностью своей одежды, хоть как-то защищающей от непогоды.
      Дэйдрэ дала знак на привал, как только обнаружила небольшую полянку. Волдрей тут же спрыгнул на землю и быстро соорудил довольно сносный навес от дождя. Лошадей расседлали и пустили погулять на полянку, пощипать для аперитивчика свежей травки. Ужин, как планировалось, у всех будет в городе.
      – Надо бы обсудить наше проникновение в жилище людей, - ответила наемница на множество вопросительных взглядов.
      Повернулась к Херону:
      – Что там со стражей?
      – Да ничего, - пожал плечами анимаг, - ежели есть деньги.
      – Есть немного, - улыбнулась Дручия. - Так чего ты нам мозги пудришь и устраиваешь гонки по пересеченной местности?
      – Ну это сейчас есть немного, - протянул хитрый парнишка. - А через пару встреч с городской стражей не будет и этого. Обдерут как липку. Иногородцы для них золотая жила, а закон их покрывает. А то, кто же еще в стражники пойдет, особенно сейчас, при власти Бредена.
      – Это еще кто такой? - нахмурилась Динзи.
      – Маг тутошний, - хмыкнул Херон. - Маг то он так себе, но изобрел чего-то там для защиты и настоял на назначении его персоны на пост правителя города. А чтобы предыдущий правитель не особо сопротивлялся, продемонстрировал ему свои способности и способности своего изобретения. Через год народ застонал, когда понял, что теперь развития город не получит точно, а все налоги идут на наем странных типов и их обмундирование.
      – И много таких наемников уже? - осторожно уточнила Дэйдрэ.
      – Да человек двадцать уже наберется…
      – Всего? - удивилась девушка, недоуменно переглядываясь с остальными. - Или город так беден?
      – Еще год назад был не беден, - вздохнул анимаг, - нашей деревеньке помогал всегда, особенно в неурожайный сезон. Стоит то он на торговом пути, везут тут с севера ткани разные: от простых, до царских. Дело это всегда выгодное: горожанки обожают следовать столичной моде. А как еще лучше за ней следить, как не смотреть, что именно заказал царский двор?
      – Так как насчет наемников? - нетерпеливо оборвала его дручия.
      – Как-как, - не торопясь продолжил парнишка. - Слышал я, что изготовление защиты требует много времени и ингредиентов редких.
      – Понятно, - кивнула девушка.
      – Лучше идти пешком, - решительно зашептал Херон. - Лошадей вести на поводу. Нам надо затемно успеть попасть в город. На ночь ворота закрывают и никакая сила не способна их открыть до восхода.
      – Это почему? - удивились спутники.
      – Ну дык, - покраснел анимаг. - Ведь оборотень в лесах лютует.
      – Ах ты плут! - захохотали девушки. - И здесь наследил.
      Юноша скромно потупился.
      Волдрей невозмутимо поднялся и направился к лошадям. Дручия проследила за ним взглядом, рассеянно перебирая в руках ножны.
      – Херон, - обратилась к анимагу Лейла. - Но пока мы доберемся до города по этому дикому кустарнику, наша одежда превратится в лохмотья.
      – А! - хитро прищурился парнишка. - Это если ехать верхом, там ветки с острыми шипами. А если спокойно идти, то поймете, что ветки не цепляются внизу, особенно, если двигаться плавно и не торопясь. Эти кусты здесь не просто так растут, а для дела: как можно больше замедлить движение атакующего войска.
      – Какой ты умный, - усмехнулась дручия. - Это что-то!
      – Я просто умею слушать, - довольно оскалился оборотень. - И слышать главное.
      – Херон, - не унималась эльфийка. Динзи болезненно поморщилась такому неуемному любопытству. - А кусты растут до самой городской стены?
      – Хороший вопрос, - поддержала Дэйдрэ.
      – Нет, конечно, - помрачнел анимаг. - Там еще открытое пространство перед рвом. Придется раскошелиться… Возможно, даже раза два. Но от лишних трат я вас избавлю.
      – Ну что ж, и на том спасибо, - тепло улыбнулась наемница.
      Пока они трепались, Волдрей уже спокойно оседлал лошадей, крайне недовольных необходимостью опять куда-то двигаться.
      – Хороший из тебя конюший выйдет, - Дэйдрэ дружески хлопнула дроу по плечу. - Если что, будем знать, как заработать на хлеб.
      – Остается выяснить, как мы заработаем на ночлег, - расхохотался парень.
      – Придумаем, - усмехнулась наемница. - Динзи будет петь, Лейла танцевать, Херон изображать зверюгу заморскую…
      – А что будешь делать ты? - обернулась эльфийка. Дроу же только фыркнула на такое предположение.
      – А! Я буду обеспечивать самое главное - приток денег. Проще говря, буду главным казначеем. В любом случае, деньги есть только у меня, так что возражения… принимаются, конечно, но в письменной форме и рассматриваться мною будут по мере возникновения свободного времени и желания заполнить свой досуг чужими фантазиями, - рассмеялась Дэйдрэ.