Юный маг хихикнул. А потом мы уже вместе ржали, не обращая внимания на Магистра, ворчавшего, что современная молодежь не ценит чужой отдых.
Когда из лесу вышел Херон, уже в человеческом облике, мы с Айришем все еще перекидывались подколками. У пацаненка оказался довольно острый язычок.
Оборотень скинул у костра зайца и окинул нас мрачным взглядом:
– Я нашел недалеко ручей, надо бы сходить за водой.
Айриш стушевался под его осуждающим взглядом. Я вздохнул: ну не всем же быть вот таким невосприимчивым к крови и боли оборотням, чего так на мальчишку то наезжать? И с вздохом поднялся:
– Да ладно, я схожу. В какой стороне?
Херон махнул рукой, показывая направление, а сам не отрывал тяжелого взгляда от Айриша: тот совсем съежился.
Ну лады, я пошел, - посмотрел я строго на эту парочку. - А вы тут без меня не ссорьтесь и берегите сон нашего передвижного средства.
– Я все слышу, - сквозь сон буркнул Магистр, перевернулся на другой бок и захрапел еще громче.
Я усмехнулся: видимо, вековая привычка, наклонился за флягой и посвистывая, направился к ручью.
Пробираясь по кустарнику, я напрягал слух, силясь услышать шум бегущей воды, но ничего не получалось. Деревья становились все плотнее друг к другу, ветки хлестали меня по лицу, как я ни пытался удерживать их при продвижении.
Даже мое зрение не могло мне помочь увидеть, что твориться на расстоянии больше пары шагов. Звуки и шорохи окружили меня, мельканье глаз и треск сухих веток не под моими ногами.
Я готов был уже испугаться: лесная стихия мне была в новинку, ведь я практически никогда не покидал гор, как почувствовал, что наступил в лужу. Через мгновение понял, что это и есть ручей, а никакая не лужа. И я не слышал шума воды, потому что это скорее был ключ, вода поднималась из-под земли и медленно протекала по заполненной многолетней опрелой листвой канавке, а не бурлила подгорной речкой по каменным выступам, как у меня на родине.
Я расслабился и, наклонившись, опустил флягу в воду.
– Какой хорошенький путник, - прошелестело над моим ухом. - И как вовремя!
Глава 18
Волдрей с девушками плотно держащейся группкой подъехали к городским воротам. Стражи нигде не было видно. Ни единого человечка.
– Странно… - пожал плечами Волдрей, осмотрев сторожку, - никого, но огонь горит, и на вертеле что-то неопределенного происхождения уже дошло до состояния угля.
– Собственно ничего странного, - раздался за спиной голос подъехавшего Демеца. - Может вы и привыкли к таким вот представлениям, любуясь ими каждый день, а обыкновенные люди смогут соприсутствовать на выдающихся событиях может только раз в жизни и многие еще будут рассказывать о своем доблестном участии… Особенно те, кто крепко спал в эту ночь.
– Любишь ты себе подобных, как я погляжу, - зло усмехнулась дручия.
– Подобных себе, - сверкая глазами, выделил маг, - я уважаю.
– Брейк, - хихикнул Меф, чем заслужил от учителя такой взгляд, что кубарем скатился с лошади.
– Ну ладно, - вздохнула наемница. - Тьма с ними, любопытными стражниками. Но нам-то что делать? Как перебраться на ту сторону?
– Особенно, если учесть, что ворота никогда не открываются ночью, - мрачно добавила Лейла.
– Что-нибудь придумаем, - обнадежил светлый, рассматривая ворота.
– А может того… - нерешительно произнес Меф, - перелететь?
– Эх, Меф, тебе бы все полетать, - тяжело вздохнул маг. - Это дракону все нипочем, а против полетов над городом защитный купол сделан. Причем мастером. Правда давно… - протянул он, всматриваясь уже в небо, - к тому же имеется несколько прорех… Ладно, попробуем! - решился Демец.
Поднял руку и, пробормотав заклинание, резко повел ей в сторону Волдрея. Лошадь дроу взмыла в воздух, испуганно заржала, перекувырнулась и засучила ногами по воздуху. Волдрей вцепился всеми четырьмя конечностями в бока ошалевшей кобылы и заорал. Та вторила ему тонким ржанием, кажется, дроу со страху вонзил свои когти в несчастную скотину.
Светлый нахмурился и с явным усилием приподнял шумную парочку еще повыше. По лицу мага, немного озадаченному, потекли капельки честно заработанного пота. Оскалившись, он зарычал и с силой выкинул вперед руку. Глаза Волдрея стали еще больше, кобыла завизжала от боли и… полетела через крепостную стену. Звук медленно затих.
– Что это было? - с трудом подтянув челюсть, спросила дручия.
Светлый вместо ответа грузно осел на землю.
– Эээээ… Он жив? - Лейла наклонилась к магу.
Меф бросился к учителю, поднял того, перекинув безвольную руку себе на шею.
– Пока еще жив! - угрожающе надвинулась на Демеца Динзи. - Но это легко исправить!
– Стой! Погоди! - испуганно выставил руки Меф. Светлый, оставшись без поддержки, снова осел на землю. Светлые волосы нелепо разметались по грязной мостовой. - Я все объясню.
– У тебя пять секунд, - усмехнулась дроу, доставая кинжал.
Дручия восхищенно смотрела на, казалось, изнеженную девушку, превращающуюся в прекрасную фурию.
– Ай! - взвизгнул ученик. - Учитель просто проверил прочность магического щита.
– Моим парнем?! - махнула кинжалом дроу.
Лезвие прошелестело около левого уха мальчишки, отрезав локон темных волос. Меф отшатнулся. Дэйдрэ с эльфийкой откровенно забавлялись комедией: Динзи просто выпускала пар, не собираясь убивать мальчишку. Хотя… кто их знает, этих дроу.
– Да жив он, - прошелестел светлый, с усилием приподнимаясь на локте и выставляя щит перед дроу. Похоже, он тоже поверил в серьезность намерений Динзи.
– Да знаю я, - усмехнулась девушка. - Но это не дает вам право так измываться над бедолагой.
– Действительно, - качнула головой дручия. - Мог бы и предупредить.
Девушки уже хихикали, вспоминая выражение лица летящего дроу, а маг все не мог поверить, что им пока оставили жизнь. В таком состоянии убить людишек было проще простого.
– А с тобой то что? - наемница присела рядом, мимоходом легко смахнув слабую защиту. Меф испуганно отпрыгнул еще дольше.
Маг замер, ожидая смертельного удара, но Дэйдрэ лишь с любопытством рассматривала мага… Довольно бесцеремонно: она отмечала достоинства фигуры мужчины, саркастически усмехаясь на его реакцию.
– Н-ничего, - Демец попытался запахнуться в плащ, спасаясь от назойливого взгляда льдистых глаз. Лицо его медленно заливала краска.
– Ну-ну, - иронично покачала головой наемница. - В следующий раз задумаешься перед тем, как ломать купол, созданный эльфийским магом.
– Да? - удивилась Лейла. - А я и не поняла.
– Да чего ты вообще понимаешь? - усмехнулась дроу, развлекаясь тем, что бросала в сторону Мефа иллюзорные дротики. Тот каждый раз дергался и сжимался в комочек, ожидая, что именно этот будет реальным. О ядах дроу ходили легенды.
Эльфийка надулась, отвернувшись. Дроу дернулась было исправить ситуацию, но передумала: не стоит терять репутацию заправской стервы. Свои не поймут, чужие бояться перестанут. А второе обидно будет: жаль терять такое развлечение. И в голову человеческого ученика полетел гномий боевой топор. Меф со стоном втянул голову в плечи, но топор прошел сквозь его голову, не причинив никакого вреда. Пока можно вздохнуть с облегчением.
Он кинул взгляд на учителя: скорей бы Демец восстановился, уж он бы показал этим выскочкам!
Но светлый так и лежал на земле, не отводя разгорающегося взгляда от дручии. Та, словно играючи, всем торсом повернулась к Лейле, словно не замечая, как грудь попутно задевает щеку мужчины:
– Ну, пресветлая, хватит дуться, скажи лучше: сможем пройти сквозь стены?
– А я причем? - буркнула эльфийка.
– Ну раз купол состоит из эльфийской магии, значит над созданием защиты города когда-то корпел ваш маг. А, насколько я знаю, эльфы не признают полумер. Раз взялся за крышу, делал и стены…
Демец больше уже и не сопротивлялся. Он с упоением вдохнул аромат, исходящий от девушки и словно в бессилии, уткнулся ей под мышку.
– Но он должен был оставить лазейку для своих, - дручия хитро скосила глаза на светлого и резко поднялась, лишив его опоры. Голова мага откинулась, обруч со звоном покатился по камням.
Мужчина выглядел оглушенным и растерянным. Он не ощущал следов магии, но был явно одурманен.
Лейла с трудом оторвала взгляд от мужчины. Пусть дручия развлекается, раз ей приглянулось смазливое лицо человека. А ей наемница дала прекрасный совет, Лейла и сама бы должна была додуматься. Ах, если бы все её мысли не занимал этот ветреный дроу!
Она подошла к стене и прислушалась к своим ощущениям. Даже Динзи прекратила измываться над бедным парнишкой, с интересом развернувшись к ней.
Дручия, присев на корточки, рассматривала поднятый с земли обруч мага. Меф с ужасом смотрел, как в её руках переливается неизвестная магия, ощупывающая незнакомый предмет.
Демец на видел, казалось ничего, кроме изящного изгиба талии и… вообще поза наемницы была очень соблазнительной, о чем она конечно же знала, и сквозь ресницы следила за реакцией мага.
– Ворота закрыты для проникновения, - наконец подала голос эльфийка.
Дручия поднялась и подошла к ней, провожаемая взглядами одурманенного Демеца и объятого ужасом Мефа.
– И?
– Кажется, - нерешительно продолжила Лейла, ощупывая стены. - Можно пройти вот здесь…
– Тебе кажется? - присоединилась к ним Динзи. - Не очень то обнадеживающе. Там Волдрей волком воет, беспокоясь за меня.
– Пусть повоет, - усмехнулась Лейла. - Только не говори, что тебе это не безразлично.
Брови дроу хищно изогнулись…
– Девочки, хватит, - оборвала дручия зарождающуюся ссору. - Давайте займемся выдергиванием волос попозже. Как будем в лесу, с Громом, я к вам даже присоединюсь.
При упоминании Грома девушки посерьезнели. И правда, надо поскорее выбираться, а то этот тип, будто специально притягивающий все возможные и невозможные неприятности, опять куда-нибудь не вляпался.
– Понимаете, - эльфийка потерла переносицу. - Я-то пройду точно… Дэйдрэ почти точно. Даже насчет Динзи почти не сомневаюсь, - кинула в сторону дроу мстительный взгляд, та только усмехнулась. - А вот насчет людей совсем не уверена. Даже не так: я уверена, что они не пройдут. Маг слаб, щит из него выкачал все силы. Собственно эльфийский маг и рассчитывал на таких вот горе-колдунов и врагов. Чем больше на щит нападают, тем сильнее он становится, высасывая силы для своего существования.
– А дракон? - нахмурилась дручия, опасаясь за состояние друзей.
– А чего с ним станется, - отмахнулась Лейла, но соизволила объяснить: - У драконов магия несколько иного свойства, она не препятствует обычной магии и не дает сил, она как бы проходит сквозь созданные узоры людских и эльфийских заклинаний. Вот на драконе прошли бы все… при моей поддержке.
– Ну и ладно, - пожала плечами дроу. - Бросим этих здесь. На кой они нам сдались-то?
– На кой-то сдались, - вздохнула дручия, оглядываясь на людей. Маг уже не следил за ней взглядом, а лежал на земле и всем видом демонстрировал, что он в глубоком обмороке. Меф стоял перед ним на коленях и пытался привести в чувство своего учителя. - Но это уже от нас не зависит. Людишки попытались нам помочь, сильный потерял силу.
– Ну и что? - раздраженно спросила Динзи. Она совершенно не понимала, зачем им возиться с этими… беспомощными.
– А то, - наставительно ответила дручия, - что это закон. Пока мы не ответим тем же или не поможем восстановиться Ману, они наш груз.
– Да, Гром будет очень счастлив узнать, что наша армия растет, - тихо подвела итог эльфийка. Девушки сделали вид, что не расслышали.
– Ну ладно, в бой, - кивнула дручия и направилась к Демецу. Меф отпрянул.
– Ээээ, как там тебя, - нахмурилась наемница. - Хватит шарахаться, стыд для мага. Пусть даже для ученика. Если ты не понял, что мы не собираемся вас убивать, значит ты еще глупее, чем выглядишь.
– Пока не собираемся… - заговорчески подмигнула мальчику неуемная дроу.
– Динзи, прекрати, - устало вздохнула Дэйдрэ. - И так мальчика почти до истерики довела. А то переложу на твои хрупкие плечи ответственность за этого сопляка…
Дроу сделала испуганные глаза и спряталась за Лейлу. Та отмахнулась, не желая принимать участие в этом фарсе.
Дручия наклонилась к магу:
– Эй, солнышко ясное, светлое и прекрасное, выйди из-за туч, покажи нам солнца луч! - нежно прошептала она на ушко мужчине.
Девушки захихикали, прислушиваясь. Дэйдрэ в ответ иронично улыбнулась и прижала к губам тонкий пальчик. Потом снова наклонилась к магу:
– Демец, - как можно нежнее протянула она, - обними меня.
Мужчина улыбнулся, не открывая глаз. Руки его заскользили по талии дручии, потом повыше…
Звонкая пощечина вернула Демеца с небес на землю.
– Эй, парень, не распускай руки, - гневно сощурила ледяные глаза Дэйдрэ. - А то мигом протянешь ноги. Тебя попросили опереться о мое плечо, дабы я тебе помогла подняться. Но если ты хочешь остаться здесь, это только облегчит нашу задачу.
Мужчина испуганно отдернул руки и сжался, не зная куда деваться от гнева ледяной девушки. За спиной дручии Динзи и Лейла тихо стонали в обнимку от еле сдерживаемого хохота.
– А еще меня попрекала, - хихикнула дроу.
Дручия нахмурилась, шикнула в её сторону и снова обратила лицо к человеческому магу:
– Ну давай, смелее. Последний раз предлагаю.
Тот осторожно оперся на хрупкое плечико, и Дэйдрэ с легкостью поставила мага на ноги. На лице Демеца отразилось недоумение: он вряд ли подозревал такую силу за соблазнительной фигуркой. Но это открытие заставило лишь ярче разгореться зарождающейся симпатии.
– А я? - обиженно спросил Меф.
И тут только до мага дошло: почему не ученик помог ему подняться? Ведь дручия могла приказать Мефу помочь ему, а не напрягаться сама. Напрашивался ответ, льстящий Демецу…
– А ты держись за руку эльфийки, - разбила чуть теплившуюся надежду Дэйдрэ. - Если она позволит, конечно.
Лейла с мученическим лицом протянула руку в сторону мальчика. Тот с благоговением прикоснулся к её пальцам: до сих пор юноше никогда не приходилось держать за руку эльфийку. Впрочем, с девушками он вообще не очень ладил: стеснялся.
Принцесса же не разделяла благоговения мальчика к своей персоне и такому чарующему моменту: чем быстрее они попытаются пройти, тем меньше будут мучить сомнения, что они смогут это сделать. Она нетерпеливо схватила руку мальчишки и прошла сквозь стену между двумя столбами, обвитыми невесть откуда взявшимся здесь плющом.
Когда рука Мефа приблизилась к стене, где исчезала тоненькая фигурка Лейлы, юноша вдруг испугался, дернулся было назад… Но тут же полетел навстречу стене, направленный точным пинком дроу, тоже не желающей растягивать это удовольствие.
Меф с ужасом глядел на приближающуюся к его носу стену… потом темнота и только царапающее ощущение на коже, словно его решили хорошенько почистить шлифовальным камнем, как поверхность меча.
Волдрей летел навстречу земле. Но не это было самое ужасное. Его лошадь летела в аккурат за ним. То есть, даже если он выживет при ударе и ничего не сломает, начатое дело завершит его кобыла.
Представив живописное пятно, дроу судорожно сглотнул и, цепляясь когтями за тушу лошади, пауком вскарабкался наверх и оттолкнулся ногами.
Лошадь шмякнулась на каменный мост, перекинутый через ров, а вот Волдрей успешно пролетел мимо.
Жуткая вонь, поднимающаяся навстречу летящему дроу, нанесла упреждающий удар, и облегчение от того, что он упадет в воду, а не на камни, сменилось диким желанием оказаться живописный пятном под лошадкой, чем утонуть в дерьме.
Волдрей заорал и… упал во что-то мягкое, но невидимое. Не разбираясь, что это и откуда, дроу пополз наверх странной опоры с быстротой, на которую только и был способен. Выкарабкавшись на мост, он только хотел облегченно вздохнуть, как вокруг замутилось облако, из которого на него неслась бешенная от испуга его же лошадь. Волдрей, не успев сообразить, что он делает, прыгнул в сторону ради спасения своей жизни.
И опять в ноздри ударил тошнотворный запах. Теперь дроу всеми конечностями пытался нащупать спасительную поверхность. Пролетая, он наткнулся одним когтем на какую-то опору. Чудовищно извернувшись в воздухе, он вцепился в невидимую сеть и подтянулся. Уже на грани, еле передвигая ногами и руками, он выполз на мост, благодаря всех богов за умного мага, давшего такой замечательный шанс для свергнувшегося с моста.
Раскинувшись на камнях, дроу шумно вдыхал, от усталости и спавшего напряжения даже не ощущая вони изо рва, как серебристый туман, царящий вокруг насторожился. Волдрей насторожился вместе с ним, на всякий случай сдвигаясь в сторону, где страховочная сеть точно есть.
Туман сгруппировался и выплюнул на мост тощую фигурку Лейлы. Она уперлась ногами в камни и с усилием тащила из тумана что-то сопротивляющееся. Что-то внезапно вылетело, сбило с ног принцессу, взвыв, прокатилось кубарем до Волдрея и оказалось лишь Мефом. Дроу облегченно вздохнул.
Следом за Мефом сквозь туман протиснулась Динзи. Поднявшаяся Лейла протянула руку в туман и вытянула Дэйдрэ с практически висящим на ней мужчиной.
– Как ты? - беспокойно спросил Волдрей, схватив любимую за руку.
– Насладился полетом? - ехидно ответила вопросом на вопрос Динзи, вырывая свою руку. И надулась: - Оставил меня одну…
– Прости! - взвыл Волдрей.
– Ну не знаю, - задумалась дроу. Но, глядя на гаснущего ухажера, чуть улыбнулась: Ладно, в последний раз.
Волдрей снова схватил её за руку, счастливо улыбаясь.
Лейла по одному провела через стену упирающихся коней и утерла со лба выступивший пот:
– Ну вроде справились. Поехали быстрее, пока Гром…
– Снова кого-нибудь не подцепил, - закончила Дэйдрэ, забрасывая безвольное тело мага поперек своего сиденья. Тот вяло сопротивлялся, но кто станет слушать обессиленного человеческого мага?
– Меф, возьми поводья коня своего хозяина…
– Учителя, - поправил юноша.
– Ну да, - кивнула дручия. Хозяин, учитель, все одно, разве у людей иначе? - И не перебивай старших, сопляк. Бери поводья и постарайся не отстать от нас, никто не будет шастать по лесу в поисках твоих обглоданных костей.
Меф судорожно сглотнул и ухватил поводья жеребца Демеца.
Верный, не нуждаясь в понукании, рванулся вперед. На сиденье болтался оглушенный ветром маг. Но он вдруг осознал, что положение, хоть и неудобное для его тела, но вполне выгодное для его дела. Силы постепенно возвращались к нему и есть шанс хоть немного отыграться на этой чертовке, крутящей мужчинами, как хочет.
Как она смеет играть им, как обычным… кто там у них в расе, не важно. Он не кто-нибудь, а знаменитый и уважаемый самыми сильными магами, Светлый Демец! Он отомстит, отыграется за каждый миг унижения.
Особенно приятно было строить планы отмщения, касаясь бедром бедра Дэйдрэ…
Глава 19
Я вздрогнул и молниеносно обернулся, выронив при этом флягу. Вода, булькая потекла на землю из сосуда.
Никого вокруг не было, но ощущалось чье-то присутствие.
– Кто здесь? - глупее вопроса не придумать, но со страху и это сойдет, хорошо, что не лишился дара речи.
– Мы здесь, - прошелестело в самое ухо. Я отшатнулся, но по-прежнему не видел никого.
– А кто "мы"? - подозрительно уточнил я, обводя взглядом небольшую полянку.
– Какая тебе разница, красавчик, - захихикали вокруг. - Важно то, что ты избран.
– Д-для чего? - подозрения только усиливались.
– Королева тебе все расскажет, - зашелестели листья. - Иди к королеве!
– А это куда? - я не собирался никуда идти, но обстановку надо было прощупать.
– А куда не пойдешь, все к ней придешь, - шелестящее хихиканье стало жутко раздражать.
Никуда я не пойду, кроме нашего лагеря, решил я и поднял флягу. Снова наполнив водой, закрутил крышку и отправился обратно, стараясь не обращать внимания на посторонние звуки.
Пройдя расстояние примерно равное трем таким, каким я шел сюда, я забеспокоился. Вокруг был только лес и ни одного просвета, ни одной полянки. Кстати, теперь идти стало гораздо легче: словно кто-то отводил от меня все ветви. Ране больно хлеставшие по лицу, убирал с дороги все коряги и канавки. Странно все это. И ничего в пейзаже не менялось. Если бы я шел в сторону города, я был бы уже у ворот…
– Здравствуй, мой суженный, - пропел впереди мелодичный голос.
Я встал, как вкопанный. По спине поползли мурашки. Суженный?!
– Ну что же ты, не бойся, иди ко мне, - позвал голос. Кажется, я распознал нотки иронии. Это напугало еще больше. Я сделал шаг назад, но уперся в невесть откуда взявшееся огромное дерево. Оглянулся, убедился в его реальности и снова повернулся в сторону, откуда раздавался голос. И остолбенел.
Впереди меня была обширная полянка, освещенная магическими змейками… Ну не то. Чтобы освещенная, казалось, змейки шныряют везде скорее для забавы, чем для реального света.
Посреди всего этого великолепия стоял трон. Огромный трон из сияющего материала, украшенный таким множеством ограненных самоцветов, словно кто-то досконально выпотрошил сокровищницу дракона. От трона по нежной траве периодически расходились круги, словно он дышал.
Я поднял глаза: на троне восседало существо невероятно красивое и в то же время пугающее. Пугающее своей красотой, аналогов которой не нашлось бы ни в какой расе. Это было странно существо, очень странное и завораживающее.
Тонкое лицо обрамлено прядями, состоящими из нитей лунного света, на самом лице видны только огромные глаза, точно два светящихся алмаза, если бывают зеленые алмазы. В них не было и намека на зрачок. Если и присутствовали другие черты лица, то они были скрыты легкой тканью, казалось сотканной из утреннего тумана.
Тело было скрыто воздушным платьем из этой же ткани, но иногда притягивали взгляд то тут, то там проявляющиеся изгибы. На подлокотниках спокойно лежали кисти тонких рук с длинными острыми ногтями, неожиданно хищными для столь эфемерного существа.
Но одно не вызывало сомнений: это существо женского пола. Даже если бы было скрыто все, я бы это понял по зовущему, оценивающему взгляду самки. Судя по всему, я подходил… Только вот для чего? Может она питается путниками, призывая их своей неземной красотой. Может, высасывает магическую силу для своего странного существования…
– Кто ты? - я поразился хриплости своего голоса. Сомнений нет, я поддался пугающим чарам прелестницы.
– Я Ариана, - Благосклонно улыбнулось существо, - Ариана Мастер.
– Мастер? - удивился я. - А… эти, которые вечно хихикают, назвали тебя королевой.
Ариана засмеялась:
– Ну их, пусть называют, как хотят. Мне это безразлично.
– А что тебе не безразлично? - задал я наводящий вопрос.
– Красота, - серьезно ответила Мастер. - Я создаю Красоту. Это моя жизнь.
– А я причем? - удивился я.
– Ты красив, - вновь оглядела меня Ариана. По коже побежали мурашки, в голове зародились фривольные мысли. - Чтобы творить красоту, мне нужна Любовь. А ты любишь, немного странно, но любишь. Это хорошо, а то силы мои кончаются, а те, кто недавно забредал в мой лес, не знают любви.
Холод пробежался по спине: все-таки меня съедят. Не так, так иначе: высосут чувства. Я слышал о подобном на уроках, но не давал себе повода прислушаться к нервному бормотанию учителей. В который раз дал себе слово. Что если выберусь, взяться за учебу всерьез. Но что делать сейчас?
– Ты боишься? - печально покачала головой Мастер. - Это зря, я не причиню тебе вреда.
Ага! Я даже ничего не почувствую… и потом тоже. Я попятился, но опять уткнулся спиной в проклятое дерево.
Ариана вдруг взметнулась, словно перышко на ветру и поплыла навстречу мне. По воздуху. Я присел от страха.
– Не бойся, - пропела она, касаясь моей щеки: я почувствовал лишь дуновение теплого ветерка.
И тут, словно от прикосновения, я вспомнил, о чем бормотал учитель: это дух леса! Ей подчиняются все, кто живет в лесу или случайно в него забрел. И чем больше лес. Тем сильнее его дух. Друиды поклоняются ей, маскируя образы и знание. Взамен дух награждает их силой, силой самой природы. И правда, она творит красоту: каждый листочек, каждый жучок вышел из её рук и каждое создание её совершенно! Если не одно но…
Ей нужны силы для существования. И силы эти она берет в спутнике. Как правило, суженным её становится человеческий маг, принесенный в жертву красоте друидами. Причем первое правило отбора заключается именно в том, чтобы человек этот любил. По-настоящему любил. Второе, что немаловажно, он должен быть красив. Не будет природа извлекать силу любви из некрасивого существа, это оскорбляет тонкую натуру Мастера и может вызвать создание Темного леса, леса ужаса и тьмы.
И маг этот будет находиться рядом до самой своей смерти, даря свою любовь лесу и его Мастеру. До следующей жертвы…
– Нет! - заорал я. - Не хочу!
Ариана, было пристроившаяся на моей груди, взметнулась, словно её снесло ураганом в сторону. И я ту же понял, почему жертва должна быть добровольной: на Мастера оказывали влияние и другие эмоции. Особенно гнева. А я разозлился: какое право имеет бессмертный дух отнимать у меня не такую уж и длинную жизнь, обрекать на скучное существование в лесу. Это пусть те, кто любит но не любим, уединяется и служит миру!
Лес потух, змейки рассыпались. Ариана рассеялась ветерком, обиженно шелестя кустами.
– Даю тебе еще один шанс подумать, - донеслось до меня. В ответ я развернулся и дал деру со всех ног, не разбирая дороги, не обращая внимание на хлесткие удары ветвями обидевшегося леса.
На поляну я выбежал уже в предрассветный час, когда синюю даль позолотило полоской утро. Не обращая внимания на все это великолепие, я метнулся к почти затухшему костру и растолкал крепко спящих друзей:
– Вы что?! А если б меня лес совсем бы затянул? Вас даже это не волновало? Они спят! А на меня охотятся!
– Гром, не ори. И так ничего не соображаю, - держался за голову Магистр. - Кто там тебя похитил? И посему костер прогорел? Где еда?!
– Еда?! - я аж задохнулся от возмущения. - Меня хотят женить на духе леса, а он о еде?!
– Ну да, - кивнул Магистр. Мальчишки с испуганными выражениями на вытянувшихся мордашках жались друг к другу.
– Ну ты гад! - у меня уже не было сил злиться и я устало плюхнулся на землю.
– Гад, - ехидно кивнул дракон. - Ну, успокоился? Эй, малышня, где хавка? Гром, ты принес воды?
Я обреченно отдал воду, мальчишки засуетились у костра. Магистр придвинулся поближе и шутливо толкнул меня плечом.
– Ну ладно тебе, парень. Рассказывай. Что у тебя там произошло.
Я безразлично пожал плечами и кратко обрисовал ситуацию. Дракон промолчал. Но так мрачно, что меня это насторожило.
– Магистр, - осторожно начал я. - Мне не нравится твое молчание, ой как не нравится…
– Так и нечему тут нравится, - буркнул Магистр. - Раз из всех нас выбрали именно тебя, значит у тебя чувство сильнее и дольше продлится. Все подсчитано, понимаешь?
– Ну и что? - недоумевал я.
– Значит, я не так уж и люблю… Или не так уж долго протяну, как рассчитывал.
– А обо мне кто-нибудь подумает? - вконец обиделся я.
– А что ты? - удивился дракон.
– Как чего? - взбеленился я. - Мне дали время на раздумье, но я знаю, что меня не выпустят из леса. Так что это "подумай" только для виду. Типа "погуляй напоследок"!
– Не психуй, - поморщился магистр. - Выберемся как-нибудь. А вот и жратва, наконец! А то с этими сонными заклятиями и о хлебе насущном забудешь.
Силы потихоньку возвращались к Демецу. Он ухватился руками за бедро девушки. Дэйдрэ сделала вид, что не заметила или что ей это безразлично. Так, теперь не проведешь, усмехнулся маг, знаем мы ваше безразличие. Нашла игрушку!
Вокруг стало еще темнее, похоже, они заехали в лес. И куда несет этих нелюдей? Это же лес Мастера. Так и к друидам недолго попасть, те не любят, когда по их лесу чужие маги шастают. Мастеру лишней соблазн избрать себе не того суженного. А потом разгребайте маги всего мира Темный лес с бесконечными толпами нечисти!
Как же болит бок! Отбил себе все на свете. Маг заскрежетал зубами, но тут же прикусил себе язык: Верный неожиданно взвился на дыбы, скидывая лишнего наездника. Вот ревнивая скотина! А я то думал, чего он так грозно косит глаз в мою сторону.
– Верный! - воскликнула дручия. - Ты что, взбесился?! Смотри, продам тебя, а деньги просажу на скачках!
Черный жеребец тут же присмирел и нервно застриг ушами: хозяйка грозилась редко, могла и исполнить.
– Эй, светлый, - Дэйдрэ соскользнула с коня и подбежала к магу, пытающемуся подняться с земли. Кажется он сильно приложился копчиком. - Ты в порядке?
– В порядке?! - рассвирепел Демец. Потом резко дернул девушку к себе и впился её в губы страстным поцелуем, сгребая соблазнительное тело в объятиях.
– Раз, два, три… - начал было считать Волдрей, ехидно посмеиваясь, но Динзи его одернула.
– Долго вы? - вернулась Лейла, успевшая умчаться вперед. Увидев картину, нахмурилась. - А потом это нельзя было сделать?
– Что ты, - усмехнулась Динзи, с удовольствием наблюдая за представлением. - Гром бы запросто грохнул бы Демеца за такое.
Лейла кисло улыбнулась.
Маг медленно отпустил Дэйдрэ, постепенно ослабляя чары удержания. Сила почти вернулась к нему и он чувствовал себя замечательно: наемница заплатила сполна за его унижение… Довольная улыбка сползла с лица Демеца, оставив лишь бледность, когда он увидел выражение глаз дручии.
На абсолютно спокойном лице, лишь с припухшими после поцелуя губами, излучающие смертельный холод глаза внушали ужас.
Ни слова не говоря, Дэйдрэ подняла руки ладонями вперед и с силой сжала кулаки. Демец был не готов к атаке, да еще такой сильной, до сих пор девушки становились после его поцелуя мягкими, податливыми.
