Свечение утихло, лишь изредка пробегая искорками по блестящей чешуе исполинского ящера. Тот наклонил голову вперед и чуть вбок, разглядывая красным глазом малюсенького на его фоне дроу. Потом раскрыл свою огромную пасть, выпустил тонюсенькую струйку пламени совсем рядышком.
Я взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Из ноздрей Магистра посыпались яркие искры, судя по всему, дракон изволил фыркнуть. Посмотрев в сторону, куда летел язык драконьего огня, увидел, что мой новый приятель всего лишь обновил наш костер.
Когда я вновь перевел взгляд на дракона, того уже снова окутывало золотистое сияние. На этот раз все было быстрее… и зрелищности было гораздо меньше. Контур дракона мигнул и мгновенно погас, а на землю упало бесчувственное тело.
Кажется, Магистр даже преуменьшил затраты сил при смене ипостаси. Метнувшись к нему, я перевернул тело и смахнул с лица комья грязи, осторожно поднял юношу на руки. Тельце оказалось очень легким, просто невероятно воздушным. Моргнув от удивления, я поспешно отнес Магистра поближе к костру и уложил на свой плащ. Оглядевшись, увидел брошенную чашку дракона. На дне её виднелось несколько капель так называемого чая. Быстро схватил её и осторожно перелил драгоценную влагу в рот парню.
Тот закашлялся, лицо покраснело. Уже хорошо, значит жив.
– Как я стар, - открывая глаза, прошептал Магистр.
– Не преуменьшай, приятель. Ты суперстар! - очень хотелось отвесить подзатыльник этому склеротику. - Какого Броуна ты не сказал, что чуть жив будешь после этого! Если б меня еще застали с мертвым драконом на руках, точно бы женили в срочном порядке. Почему-то считается, что это действует отрезвляюще на юные умы.
Магистр захихикал, потом закашлялся.
– Как специалист в данном вопросе, да еще с большим жизненным опытом, - прохрипел он, - могу уверить, что скорее наоборот!
– Вот и я так думаю, - усмехнулся я, помогая дракону подняться. Вот занятная штука - жизнь. Сначала он меня опекал, потом я его… Если забыть, что я его и ухайдакал.
– Так-так! Кто это тут у нас! Да это оборотень и дроу! - Раздалось сверху. - Вот это удача! Господин будет очень доволен.
Мы медленно подняли головы. Отряд всадников, закованных в черные латы, стоял рядом с нами.
– Бреденовцы… - простонал дракон.
– Кто? - удивился я незнакомому слову. - Откуда они взялись?
– Магия, - коротко ответил Магистр.
– Понятно, - кивнул я и выбросил руки вперед. С кончиков пальцев сорвалась такая привычная молния. Все-таки Крол не зря получал деньги за свою работу, если даже такого остолопа, как я умудрился обучить магии нападения. Мало, что обучить - вбить до автоматизма.
– Стой, - крикнул дракон, хватая меня за запястья. Но было уже поздно: заклинание обрело свою собственную жизнь, молния разделилась по количеству всадников и нанесла удар. Люди не пошевелились, а вот Магистр с отчаянным криком попытался рвануть меня в сторону. Но он был слишком слаб, а я был слишком поглощен первым боем, чтоб понять его маневр.
В то же время молнии, отраженные странными доспехами рыцарей и удесятеренные неизвестной мне магией, летели уже в мою сторону. Я со свистом втянул в себя воздух, беспорядочно соображая, какое же контрзаклинание существует против молнии Каасы. Удар. Темнота.
В который раз лежу на спине и ощущаю боль каждой клеточкой своего несчастливого организма. Думаю, стоит ли открывать глаза, наверняка ничего хорошего меня не ожидает. Прислушался.
Капает вода. Мерно и звук очень гулкий. Вообще вдыхаемый воздух очень влажный. И очень холодный. Мне представилась мрачная темница с грубо отесанными каменными стенами, из которых сочится грязная влага, собираясь в лужи на полу, покрытом прелой соломой и гнилыми тряпками…
А вот запаха тлена не было, как вообще неприятных запахов. Аромат свежести мне напомнил мои прогулки на карликовом дракончике по заснеженным горным вершинам.
Теперь я боролся с любопытством, пытаясь сдержать данное себе слово не открывать глаз.
– Не притворяйся. Я знаю, что ты уже пришел в себя, - голос дракона в образе юноши прибавил мне хорошего настроения. Особенно бодрые нотки.
Распахнув глаза, я обнаружил, что мы находимся в огромной светлой зале. Высокие своды разрезаны длинными узкими окнами, застекленными разноцветными витражами. И это было единственное украшение абсолютно пустого помещения… не считая высокой каменной стрелы, должно быть призванной изображать фонтан, так как по всей её поверхности стекали кристально-прозрачные капли воды.
– Ух! Куда это нас занесло?
– Ну… мы в замке Бредена, - лицо дракона склонилось надо мной. - Встать можешь?
– Вроде, - крякнул я, пытаясь подняться на ноги. Поскользнулся на зеркальном полу, перебрал ногами, пытаясь удержаться в вертикальном положении. Но в тот момент, когда был уверен, что мне это удалось, растянулся на полу во весь рост. Магистр все это время с интересом наблюдал за моими действиями.
– Просто сядь, - посоветовал он.
– Как ты себя чувствуешь, - спросил мой соратник по первой неудачной битве после того, как я уселся на полу, скрестив ноги.
– Да неплохо, вроде, - сверился я с ощущениями, - после полета со скалы было хуже.
– Своеобразный комплимент, - грустно улыбнулся дракон. - Тебе повезло, что ты успел защититься от большей части заклинания. Я уже попрощался с твоей жизнью.
– Давай, я сам буду общаться со своей жизнью, - усмехнулся я. - Значит, я все-таки вспомнил контрзаклинание. Не помню, как это произошло.
– Могу рассказать. Когда первые лучи молний коснулись твоей груди, от тела отошла зеркальная сфера, уничтожившая заклятие. Но тебе и легкого прикосновения хватило. Нас скрутили приспешники Брэдена и кинули сюда.
– Как кинули? - не понял я.
– Ну у них там что-то вроде условно-постоянного портала, конечным пунктом которого является данная зала, - объяснил он. И немного помолчав, добавил. - Мне кажется, они кого-то поджидали. Вряд ли нас, уж больно сильно удивились. Но и такой компании были рады.
– И чего теперь?
– А я знаю? И так больше домыслов, - рассердился Магистр. - Во всяком случае то, что нас взяли живыми хорошо, но несколько настораживает. Кстати, ты чего это с ними драку затеял, может нас и не тронули бы…
– А я знаю? - передразнил я его. - Реакция организма, должно быть.
– Избавляйся от подобных реакций, - хихикнул дракон. - Вредно очень, жизнь укорачивает.
– Постараюсь, - проворчал я. - А кто такой этот Брэден?
– Маг, - Магистр потянулся, расправляя грудную клетку. - Обычный человеческий маг, практикующий черную магию и мечтающий о мировом господстве. Но пака его единственным достижением является изобретение металла, отражающего любую магию, удесятеренной возвращая атакующему.
– Это я уже прочувствовал, - и потер солнечное сплетение.
– Да, - кивнул дракон, - так его подчиненные обычные люди с минимальными магическими способностями, но эти доспехи ставят их наравне с магами-воителями. Причем, им остается только ждать атаки… Знаешь, КАК мне повезло, что меня приняли за обычного оборотня?
Я помотал головой.
– А я знаю, - помрачнел он. - Особенно теперь, когда силы мои практически на нуле…
Я опустил голову, поддавшись его настроению: значит, все-таки тюрьма, пусть более комфортабельная, чем ожидалось.
Раздалось явственное бурчание голодного желудка.
– Царство за быка, - покраснел Магистр.
Глава 13
Утро встретило спутников ясным небом. Отдохнувшие лошади нетерпеливо перебирали копытами. Дэйдрэ все время приходилось успокаивать Верного, явно считающего лишними любые прощания… Да и она тоже, честно говоря. Но дроу явно было тяжело расстаться с родной обстановкой и сломя голову рвануть Тьма знает куда, особенно если об этом месте они знали только со слов учителей.
Стражи вышли их проводить: излишне радостная Риаса, махающая рукой с завидным энтузиазмом и печально-задумчивый Коул, награждающий каждого по очереди коронным тяжелым взглядом. Дручия вздохнула:
– И где нам его искать… если принять за основу, что он жив.
– Думаю, в тюрьме, - мрачно усмехнулась Лейла, не питающая особых иллюзий по поводу принца.
– Тогда, двинулись, - согласно кивнула наемница.
Через некоторое время их догнали и Динзи с Волдреем. Со вчерашнего дня молодые люди намертво сцепились ладонями, и дручия опасалась, как бы при поездке верхом они друг другу руки не повыдергивали. Но кобылки скакали удивительно синхронно, что навевало подозрение о наложенном заклинании.
– Чары сильно снизят выносливость лошадей, - проворчала она.
Дроу покраснели, поспешно отдернув кисти.
Дэйдрэ направила небольшой отряд по берегу реки вдоль течения. Коул сказал, что ниже будет располагаться каменный мост, по которому при небольшом везении они смогут попасть на противоположный берег. Условие насторожило наемницу, но Страж только лукаво усмехнулся в ответ. Темная личность этот Коул…
Розовые лучи нежно ласкали легкие перистые облачка на горизонте, и этот романтичный оттенок придавал загадочности основательному хвойному лесу, темневшему с той стороны реки. Деревья не отражались в бурлящей воде. И явственно слышался шум водопада, видимо располагавшегося выше по течению.
Каменистая почва берега, по которому продвигалась компания, создавала значительные неудобства постоянно спотыкающимся лошадям, и дроу смотрели с возрастающим беспокойством на казенных животных. Дручия разделяла их опасения и с завистью смотрела на ровную почву кромки леса. Верный, хоть и не трясся, как кобылки дроу, но не мог избежать больших колдобин. И каждый раз виновато косил глазом на бурчащую и потирающую пострадавшее место Дэйдрэ.
Тем временем пейзаж потихоньку изменялся. Река становилась уже, но явно глубже. Течение вес убыстрялось, хотя казалось, что дальше не куда. Приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга в таком шуме. К тому же скала справа приближалась и уже угрожающе нависла над путешественниками. Лошади жались к сырому камню, опасливо косясь на бушующую стихию. Брызги веером расходились вокруг, создавая непрерывное покрывало разноцветного кружева радуг. Красота переливов постепенно утрачивала значение, не выдерживая удара суровой правды, которая щедро раздаривала сырость, промозглость от насквозь сырой одежды.
– Ну и когда же будет этот броунов мост?! - не выдержала Динзи. Черные мокрые волосы блестящими змейками струились по лицу. Упрямо сжатые в тонкую ниточку губки, стиснутые зубы. Изнеженная леди делала все от неё зависящее, чтобы не выглядеть жалко, но некогда богатая красивая одежда предательски прилипла к стройному телу, выдавая стиснутые судорогой мышцы. Волдрей с беспокойством погладывал на девушку, хотя сам выглядел не лучше… Еще хуже, если по правде. Капризная высокородная дроу вдруг проявила поистине королевскую выдержку. В отличие от настоящей принцессы. Дэйдрэ не смогла скрыть саркастичную ухмылку.
Эльфийка всем продрогшим тельцем прижималась к шее белой кобылы, стискивая хищно изогнутые пальцы на мокрой гриве животного, которому такое обращение не очень-то нравилось, что постоянно выражалось наезднице недовольным ржанием.
– Лейла, ты как? - громко, пытаясь перекричать шум воды, спросила наемница.
Девушка в ответ лишь беспомощно клацнула зыбами.
– Все хуже и хуже… - проворчала дручия.
Река огибала скалу все круче, воды уже бурлили под копытами поскальзывающихся коней, цепочка всадников перешла на медленный осторожный шаг. Эльфы протянули веревку, каждый крепко обмотал её вокруг своего запястья.
Но тут нависший утес остался позади, открыв вид на широкую равнину, по которой раскинула два рукава полноводная река, широкие берега которой окаймляли светлые кромки песчаных пляжей. На месте, где узкую горную речку разбивал огромный валун, был некогда построен шикарный каменный мост, видимо стоивший многих жизней отважных камнетесов, канувших в эту жуткую бушующую стихию.
– Некогда был… - повторила Дэйдрэ своим мыслям, осторожно подводя Верного к груде булыжников, которые еще сохранили размытые очертания каменных перил.
Остальные остановились в недоумении: мост в нескольких местах был полностью разрушен. Правда, некие добрые существа перекинули через особо широкие проломы сучковатые склизкие от постоянной сырости стволы деревьев. Добрые с натяжкой, потому как было безопаснее сломя голову перепрыгнуть пропасть, чем пройти по такому вот полу гнилому бревнышку.
Наемница откинула веревку, соединяющую её с другими, спрыгнула с коня и осторожно попробовала продвинуться по крошащемуся строению, но почти сразу поскользнулась. Взмахнув руками, девушка исчезла за грудой камней. Эльфийка и дроу вскрикнули, а Волдрей рванул поводья, пытаясь направить упрямую кобылу на помощь, но животина напрочь отказывалась идти в сторону воды, видимо пресытившись "душем" в пути. Дроу охаживал хворостиной бока лошади, но та упиралась всеми четырьмя копытами, отступая так, что почти забралась крупом на каменистый склон позади себя.
– Моя тоже не идет! - закричала Динзи, соскальзывая вниз и зло пиная кобылу.
Лошадь юноши встала на дыбы, припечатывая к скале его не совсем оправившееся после травмы тела. Лейла застыла, в ужасе вытаращив глаза и прижав ладони ко рту, только переводя взгляд с обозленной девушки на распластанного Волдрея. Мимо неё промчался, задрав хвост, конь дручии. Пока Динзи, натянув веревку, пыталась приблизиться к мосту, эльфийка старалась понять: чего же так испугались животные.
– Стойте! - взвизгнула она, ужаснувшись своей версии. И добавила шепотом. - Пожалуйста…
Динзи обернулась на крик и увидела безжизненное тело дроу под копытами бешено приплясывающей кобылы. Она заметалась, не зная кого спасать в первую очередь. Сердце рвало её в сторону утеса, но девушка понимала, что исцелить Волдрея сможет лишь наемница. В отчаянии, Динзи зашвырнула конец веревки за осыпавшиеся камни и расплакалась, упав на колени.
Веревка натянулась в руках Лейлы. Девушка судорожно накинула петлю на шею кобылы, которую все еще сотрясала крупная дрожь и натянула поводья. Из-за камней появилась… задница, вся в скомканной грязно-белой шерсти и увенчанная на своеобразной верхушке куцым облезлым хвостиком.
Это было настолько не похоже на оборотня, которого ждала увидеть эльфийка, что Лейла от растерянности ослабила хватку и веревка заскользила в её руках. Лапы существа, украшенные странными расстроенными копытами с подобием когтей, засучили по склизкому бревну, пытаясь удержаться и взметнуло головой.
На мгновение эльфийка увидела поникшее тело, которое чудище удерживало в пасти и, отметя все сомнения, натянула веревку, больно впиваясь пятками в бока кобылы. Лошадь захрипела, но начала пятиться, вытаскивая на поверхность клубок из двух тел.
Динзи отняла руки от лица и с ужасом наблюдала за картиной, инстинктивно отползая в сторону распростертого тела юноши, который до сих пор не подавал признаков жизни.
Существо оказалось овном… только вот очень большим. Ростом с крупного волка.
Лейла закричала в ужасе, отбрасывая веревку: морда у существа была вся в крови и она бес сомнения была волчьей! Но к этому времени оборотень выбрался из провала, таща в страшной пасти похожее на тряпку тело наемницы. Конечности девушки безвольно волочились по камням, волосы полностью закрывали лицо.
Волдрей очнулся, застонав приподнялся на локтях. Но, увидев приближающееся чудовище, снова шмякнулся наземь: возможно, тварь не питается мертвечиной.
Оборотень остановился в двух шагах от застывшей в ужасе компании, осторожно положил тело перед собой и сплюнул в сторону наполнившую пасть кровь.
– Тьфу, противно-то как! - речь существа звучала лающе, но вполне понятно. -Тьма! Все оборотни, как оборотни! Один я, как идиот, вегетарианец! А жвль: такая бы трапеза сегодня была! Наелся бы на год вперед.
Никто не пошевелился, буравя волковна. Тот поежился, будто ему стало неуютно. Оглядел себя, попытавшись шершавым языком разгладить колтуны в кудрявой шерсти. Помучавшись так несколько минут и пару раз взвыв: наткнулся на колючки, оборотень недовольно проворчал:
– Лучше б своей скалолазке бы помогли, пока не померла, вместо того, чтоб на меня пялиться.
– Ээээ… она жива? - растерянно уточнила Лейла, чувствуя себя в относительной безопасности на лошади.
– Пока да, - буркнул оборотень. - Но это легко исправить…
Но, заметив, как всполошились дроу и дернула поводья эльфийка, скороговоркой выпалил:
– Если не остановить кровь. Она головой ударилась, да еще я её зубами чуть зацепл, пока тащил наверх.
Эльфийка решилась, направила лошадь в сторону дручии, но кобыла категорически отказалась приближаться к зверю.
– Отойди! - велела девушка. Оборотень усмехнулся окровавленной пастью, но посеменил в сторону моста и улегся у большого валуна.
Девушки кинулись к наемнице и перевернули её на спину. Откинули с лица волосы. На скуле Дэйдрэ красовался здоровенный кровоподтек. Лейла вскочила и бросилась к седельной сумке: Риаса собрала им в дорогу сумку с лекарствами первой необходимости. Там же лежали и бинты.
Динзи осторожно осматривала колотые раны на талии девушки.
– Глубокие, - она метнула уничижительный взгляд в сторону оборотня. Тот виновато спрятал морду под когтистое копыто. - Лейла, тащи скорее, тут много бинтов надо.
Девушка уже бежала обратно: кобыла воспользовалась тем, что хозяйка не принуждает её более оставаться вблизи с неприятным зверем, и медленно отходила в сторону равнины. За время, что эльфийка осматривала Дэйдрэ, плутовка успела порядочно отдалиться.
Следом за девушкой, шатаясь, поплелся Волдрей.
– Вот угораздило-то! - прохрипел он.
– Ты как? - бросилась к нему Динзи.
– Да уж получше её, - кивнул на наемницу юноша. - Спасайте Дэйдрэ, я уж как-нибудь…
Дроу пытливо всмотрелась в лицо Волдрея, явно с неохотой отпуская его руку.
– Ты точно в порядке?
– Динзи, помоги, - позвала эльфийка, раздирая ткань на талии пострадавшей. Вместе они остановили кровь специальной мазью, наложили тугую повязку на раны дручии.
– Эй, тварь! - зло крикнула в сторону оборотня Лейла, вытирая пот со лба. - Ты её никакой отравы не впрыснул? А то знаем мы вас… Нам еще один оборотень тут не нужен.
Волковен обиженно отвернулся, предоставив им еще одну возможность полюбоваться его колоритной задней частью.
– Зря ты так, - покачал головой Волдрей. - Он ведь спас её, вытащил. Да еще и разговаривает осмысленно, - и призадумался. - Вообще, странный он какой-то оборотень…
– Потому, что он вовсе не оборотень, - прохрипела лежащая наемница. И приоткрыла глаза, пытаясь смахнуть прядь, мешающую зрению. Застонала: это оказалась повязка.
Друзья встрепенулись:
– Жива!
– Как ты себя чувствуешь?
– А кто же? - сквозь гвалт, поднятый девчонками, прорезался голос Волдрея.
Дручия, болезненно морщась, перевернулась на бок и привстала.
– Чувствую себя, как идиотка, навернувшаяся со скалы, - усмехнулась она. - А волковен просто мальчишка с врожденными способностями анимага, - и добавила уже лично для оборотня. - Перевертывайся, а то всю животину нам распугал.
– Да я бы рад, - смешно развел лапы то ли волк, то ли овен. - Вот только одежда моя осталась в пещере…
– А… ну тогда беги в пещеру. Только быстро: одна нога… тьфу, лапа здесь, другая… тоже здесь!
Волковен метнулся мимо них, заставив шарахнуться от неожиданности. Но это не было запланированной акцией, просто оказалось, что пещера странного зверя расположена прямо над их головами в каких-то нескольких метрах от земли. И удивительные когтекопыта оборотня оказались тут как нельзя кстати: очень удобно лазить по почти ровной поверхности скалы, цепляясь за малейшие впадины в камне. Сразу стало понятно, каким непостижимым образом он вылез из провала моста, да еще и вытащил Дэйдрэ.
Дручия с помощью дроу встала на ноги. Осмотрела Волдрея, в очередной раз поразившись его исключительно твердыми и крепкими костями. Лейла сбегала посмотреть, далеко ли разбежались лошади. Но все-таки Великая Богиня на их стороне: кони, как схлынул ужас, решили подкрепить свои поредевшие от стресса силы. А солнечная лужайка равнины с обилием сочной травы как нельзя более всего подошла для скорого воплощения мудрого лошадиного решения.
Динзи согласно кивнула и предложила последовать примеру животных. Только грызть не зелень, а чего-нибудь посущественнее.
Расстелив на камнях плащ и развернув еще один подарочек от щедрой на откуп Риасы, разношерстная компания приступила к трапезе, делясь впечатлениями о свежем приключении и смеясь над собственными действиями и страхами.
Сверху по небольшой выемке, свидетельствующей о неоднократном спуске подобным образом, съехал тощий невысокий паренек. О том, что это и есть явившаяся им не так давно страшная тварь, можно было догадаться разве что по спутанным грязно-белым кудрям с запутавшимися в них колючками.
Мальчишка мягко приземлился, ловко спружинив ногами у самой земли и алчно уставился на еду. Судя по голодному блеску в глазах, последний раз он ел довольно давно.
– Совсем мальчишка еще, - протянула Динзи, оценивающе оглядывая тщедушное тельце паренька, - а уже оборотень!
Паренек подавился слюной. Дручия сочувственно хлопнула по спине закашлявшегося юнца и усадила за импровизированный стол.
– И чему вас дроу только учили, - ехидно покачала головой Дэйдрэ. - Вы что, оборотня от анимага отличить не можете?
– Вот еще, - фыркнула девушка. - Тварей всяких учить.
– Ну посуди сама, - заступился Волдрей. - Зачем нам это было знать, если никто и не предполагал, что мы отправимся невесть куда из родного дома. Перспективные дети богатых домов, у нас вся карьера была по дням расписана…
– А Гром вам все карты спутал, - рассеянно подытожила наемница, явно задумавшись о чем-то.
Мальчонка времени на разговоры не терял, запихивая в рот все, до чего дотягивался. Друзья зачарованно наблюдали, как с непостижимой скоростью исчезает пища в недрах худенького тела.
– Ты хоть жуй перед тем, как заглатывать, - сочувственно посоветовала Лейла, протягивая уже все сметелившему пареньку свою долю.
– Угу, - проглотил тот пожертвованный кусок.
Запил все водой из изящной фляги Чорного метала и счастливо вздохнув, откинулся на спину.
Дручия встряхнула плащ и пытливо посмотрела на анимага:
– Ну, оглоед, давай знакомиться.
– Меня зовут Херон, - сыто промурлыкал мальчик, поглаживая заметно округлившийся живот.
– Какое странное имя, - нахмурилась Дэйдрэ. - Ты откуда родом?
– Я здешний. Точнее, родился я неподалеку, в деревне нашей, Коротье. Мамка одна меня растила, отца я никогда не видел, а как мать начинал расспрашивать, та в слезы. Люди нас сторонились, говорили, мать не с тем человеком связалась. Да и сомневались, что был это человек. А как у меня странности начались, так вообще уверились.
– А какого рода странности? - спросила Лейла у замолчавшего Херона, чтобы подхлестнуть мальчика, явно ушедшего в воспоминания.
– Кого как раз понятно, - невесело хохотнул мальчик, - то видели меня, то тварь странную. Тогда никто не боялся, покуда я щенком-то был. Но как только сообразил, что люди больно швыряются камнями в непонятных существ, так прятаться начал. Сначала превращения спонтанно происходили. То волчонком мог стать, если обида или злоба во мне была, либо ягненком… А вот когда научился управлять своей способностью, так с тех пор не могу в конкретного зверя обернуться, все что-нибудь смешанное получается.
– А говоришь-то ты не как деревенский паренек, - лениво заметил дроу, скрещивая руки на груди.
– Верно, - кивнул парнишка, - я в приходской школе обучался… Точнее не то, что бы обучался. У матери не было средств на мое обучение. Но, так как к работе меня привлечь не удавалось - люди всегда шарахались, то я мог заниматься чем хочу. А в приходе один старый бобыль привязался ко мне, подкармливал иногда, учил. То сам, а то прятал на время уроков в сундук с большой дырой, где я все слышал и видел. Защищал всегда. А когда представился, меня из деревни и выгнали…
– Почему? - удивилась Лейла. - Ты же скрывал свои способности, а странности у всех свои есть, мало ли кто там был твой отец.
– Так-то оно так, - пробурчал Херон, пряча глаза. - Только вот распространились слухи, что завелся в окрестности вурдалак. Люди ходили на охоту, мага нанимали, все найти никого не могли. Тогда маг и сказал, что упырь среди нас прячется. Вот тогда все на меня и подумали…
– Чего-то ты недоговариваешь, - сузила глаза Дэйдрэ. Ей лень было читать мальчишку, пусть сам все расскажет. Только строгости добавить.
Мальчик заерзал, не зная, куда деваться. Потом не выдержал тяжелых взглядов нелюдей:
– Ну ладно, ладно! Просто меня несколько раз заставали в общем сарае с девочкой.
– Только не говори, что с одной и той же? - саркастически усмехнулся Волдрей, чем заслужил косой взгляд Динзи. Улыбочка быстро сползла с его лица.
– Я и не говорю, - почти шепотом ответил Херон, - с разными.
– И что же вы делали? - дручия еле сдерживала смех.
– Я им стихи читал, - лицо паренька залилось яркой краской.
– Ну-ну, - удивилась Дэйдрэ, - ты еще и стихи пишешь?!
Херон с вызовом кивнул, пытаясь сделать честное лицо. Но перестарался: его вытаращенным глазенкам друзья поверили не больше жителей деревеньки.
– Хватит, Дэйдрэ, - вдруг вступилась за мальчика Лейла. - Не дави на него.
– А куда вы направляетесь, - поспешил сменить тему мелкий плут, кидая благодарный взгляд на эльфийку.
– На ту сторону, - мысли наемницы вернулись к возникшему препятствию. - только как можно по этой развалине перебраться туда. Да еще и с лошадьми! Коул поиздевался над нами, где тут может повезти?
– Коул? - встрепенулся мальчишка. - Это Страж северных ворот подземного королевства дроу? - благоговейно уточнил он.
– Да, - дручия была несколько озадачена: дроу никогда не славились особым дружелюбием.
– И он послал вас к этому мосту? - продолжал выпытывать Херон, обводя взглядом всю компанию.
Дроу молча кивнули.
Мальчик радостно вскрикнул и заплясал на месте, вызвав недоумение у зрителей.
– Это замечательно! - смеясь, Херон подбежал к дручии и затряс её руку. Та сморщилась от боли в раненом боку. Парень поспешно отпустил кисть девушки. И уже более спокойно продолжил.
– Когда-то давно толпа местных жителей гнала ободранного мальчишку, закидывая его камнями, причем так увлеченно, что без страха приблизились к воротам Стража. Коул одним жестом даровал жизнь несчастному, разогнав людей своей великой магией.
Он улыбнулся, вспоминая миг своего второго рождения.
– Он вылечил меня и научил кое-чему.
– Научил, - недоумевающее переглянулись дроу. В обществе дроу было категорически запрещено передавать знания кому-то вне своего клана, не то что простому человеку. Коул подставил себя под серьезный удар, помогая мальчишке.
– Не анимагии, к сожалению, - вздохнул незадачливый маг. - Но магии житейской, дарующей способность договориться со скалами…
Дроу облегченно вздохнули.
– Это не магия, - ответила Динзи на немой вопрос дручии. - Просто Коул научил Херона повелевать духами скал. А ему, как человеку, легче с ними договориться.
– Понятно, - растерянно ответила ничего не понявшая Дэйдрэ. Обернулась к эльфийке, но та только пожала плечами. - Ладно, потом. Так к чему весь этот цирк?
– Коул сказал как-то, что я смогу отдать долг, когда переведу через этот мост посланных им. Я заплачу за свою жизнь и буду свободен! Вот только переведу вас всех, - энтузиазм мальчишки вдруг поутих, - да с лошадьми…
– Сложности? - заволновалась воспрявшая было эльфийка.
– И еще какие, - пробормотал Херон. Потом отмахнулся. - Ну и что, я ж не думал, что моя жизнь стоит так дешево.
– А в чем проблема? - решила уточнить настойчивая наемница.
– Мне придется платить кровью, - просто ответил мальчик. - А за лошадей двойную норму.
– Кровью?! - побледнела эльфийка. Дроу смерили её презрительными взглядами: чем же еще расплачиваться с духами?
– Ну да, - кивнул Херон. - Боюсь, потребуется много времени. Давайте, начнем сейчас, пока я сытый. Соберите коней.
Мальчишка подобрался, лицо стало серьезным, он будто резко повзрослел. Спутники с уважением посмотрели на решительного мелюзгу.
Дроу с наемницей направились в сторону равнины, привести пасшихся там лошадей, как Херон неожиданно добавил:
– Но вы возьмете меня с собой.
– Тебя?! - расхохоталась Динзи. - Да на кой ты нам сдался, глупый человечишка? Даже магией своей горазд только пугать замызганных крестьян!
– А неплохая идея, - тихо произнесла дручия. Дроу недовольно посмотрели на Дэйдрэ, но она лишь упрямо тряхнула волосами. - Человек будет нам полезен. Если мы хотим чего-то добиться в городе людей, - сурово посмотрела на мальчика. - Но ты будешь нам помогать во всем.
Херон важно кивнул и уселся на камни, лицом к мосту и скрестил ноги. Дручия замедлила шаг, с любопытством оглядываясь на юного мага. Вокруг его головы стали медленно сгущаться какие-то тени. Дроу же, наоборот, прибавили шаг. В их движениях дручия с удивлением заметила панический страх.
Дэйдрэ догнала дроу:
– Расскажите, что за духи такие, - попросила она.
– Давай потом, - жалобно ответил Волдрей, глянув на перекошенное лицо Динзи.
– Ладно, потом, - отступила заинтригованная девушка.
Обратно они вернулись уже верхом, ведя на поводу белую кобылу Лейлы, оставшейся с анимагом. Эльфийке было явно некомфортно в компании ушедшего в себя мальчика, потому как она резво подбежала к ним навстречу и забралась в седло.
