– Да ладно тебе, Гром, - не выдержала сидящая рядом Лейла. - Ворчишь, как старая бабка!
      – Не понял, - взъярился я. - Я что-то вслух говорил?
      – Нет, - прошептала покрасневшая эльфийка.
      – Ну так нечего по чужим мозгам шляться… - рыкнул я и осекся: я же заблокировать уже умею, да еще так, что всех с пути сметает.
      Вообще-то принцесса объясняла, что это от бесконтрольного действия моей магии, но мне все равно. Действует и ладно, а если кому-то покажется слишком жестко… будут думать в следующий раз, прежде чем пытаться лезть ко мне в мысли.
      – Да, - пододвинулся я поближе к надувшейся эльфийке. - Кстати, как почуять, что тебя собираются читать? Я чую только, когда уже залезли в голову, да и то не всегда. Тебя вот не сумел.
      – Сам догадаешься, - буркнула Лейла, вставая.
      Я проследил, как эльфийка поднялась по лестнице и вошла в дверь, видимо ведущую в дамские покои. Девчонки!
      – Магистр, - позвал я.
      Дракон, возлежащий на пустом столе, приподнял голову.
      – Чего?
      – Ну вот как с ними общаться? Мне залезли в голову, нагло выяснили, о ком, как и сколько я думаю, а потом на меня же и обижаются!
      – Хы, приятель, - дракон закинул руки за голову и уставился в потолок. - Вот если бы она выяснила, что, сколько и как часто ты думаешь о ней, обид бы не было.
      – Да ладно тебе, - помрачнел я.
      – Или тебе теперь эльфийка не по душе? - хитро сощурился Магистр. - Черненький вариант тебя больше устраивал?
      – Да не в этом дело! - взорвался я. - Просто она… из другого мира.
      Только себе я могу признаться, что та темнокожая и золотоволосая девушка, что сидела в степи на плоском камне, запала мне в сердце.
      – Ню-ню, - пристально вгляделся в меня дракон. - Это веская причина. Но преодолимая, к счастью.
      – К чьему счастью, - рассеянно уточнил я, не слишком рассчитывая на ответ.
      – К всеобщему, - опять откинулся на спину Магистр. - Или ты думаешь, что это только твоя проблема?
      – А чья еще? - я заинтересованно залез на стол. Может старый мудрый дракон поделится умной мыслёй, и выжидательно уставился на мальчишеское лицо с драконьими глазами.
      – Моя, - не стал юлить Магистр. - Но не так, как ты думаешь. Я тебе говорю, Гром, брось эти предрассудки. Все возможно.
      – Да ну тебя, - обиделся я, не получив желаемого ответа.
      – Ну, так ну, - гыкнул дракон. - О! Смотри: наш золотолюбивый хозяин пожаловал!
      Толстяк, крадущийся вдоль стенки, подпрыгнул от ужаса и бросился наутек.
      – Чего это он, - недоуменно проводил я взглядом потешно вихляющего задом колобка.
      – Да купцы те азартные как проиграли, со злости сменили гостиницу… пешком, - дракон плотоядно ухмыльнулся. - А я сказал хозяину, что съел всех.
      – Гы, - схватился я за живот. - Ну ты даешь, приятель! Скажи мне ради Ллос, зачем?!
      – А тебе очень хочется заплатить этому жадюге еще столько же, насколько ты ограбил бедную дручию и приплатить за уборку помещения? - дракон кивком показал на чистую залу.
      Убрали кстати, очень оперативно, ничего не скажешь. Ну и про оплату больше никто не заикался.
      – Ух ты! - восхитился я. - Молодец, дракон! Можешь же пользу приносить, если захочешь!
      – Угу, - зевнул Магистр. - Вспомни об этом, когда решишь, что я действую неправильно. Может, просто тебе не все известно…
      – Ты о чем? - удивился я. Магистр никогда не говорил загадками, а теперь начал темнить, дергаться. В который раз я спросил себя, почему он поехал со мной?
      – Я в общем, Гром, - обезоруживающе улыбнулся Магистр. - Речь не только обо мне.
      Тут в зал буквально влетела дручия. Мокрая насквозь, капли барабанной дробью разбивались о пол, стекая с тяжелого от сырости плаща.
      – Ну и ливень, - присвистнул дракон, узрев в проеме признаки такой чудной погоды. - Ты была права, что настаивала на ночевке… Осталось надеяться, что к утру утихнет.
      Дэйдрэ не обратила внимания на дракона. Она стояла, покачиваясь, и смотрела мне в глаза. Зрачки её, невероятно синие, казалось, утопили зрачок за ненадобностью. Кожа лица приняла явственный голубой оттенок. Сначала я подумал, что она замерзла. Потом вспомнил две вещи. Первое: где она живет. Ну, жила долгое время. Холод это стихия дручий и им она не навредит. А второе… просто ясно представилась картинка, когда Дэйдрэ смотрела на меня такими же вот синими глазами. И Лайнес, хоть я и отказывался воспринимать его как прямую угрозу моей жизни, имел такой вот холодный синий взгляд. Это отражение чувств, бушующих в, казалось бы, таких ледяных сердцах.
      – Что случилось? - собственный голос показался чужим, сердце колотилось о грудную клетку.
      – Демец мертв, - тускло ответила девушка. Губы её задрожали, не выдержав нового наплыва эмоций.
      Я шагнул вперед и обнял хрупкую фигурку. Впервые дручия не насмехалась, не отталкивала. Она была сейчас настоящей: девушкой, которая потеряла в жизни того, кто занял уголок в её сердце.
      – Как? - дракон сполз со стола и подхромал, морщась от боли в затекших ногах.
      – Слин, - коротко ответила дручия, плечики её мелко затряслись. Но лицо оставалось маской, по которому с капюшона стекали струи, скрывая соленые дорожки на щеках.
      – Он знал, - прошептал я, вспомнив лицо светлого при прощании.
      Дручия кивнула.
      – И ты знала, - я заглянул в глаза наемницы.
      Она опять кивнула, опуская ресницы.
      – Почему же ты его отпустила? - я вообще ничего не понимал. Вот так, не вмешиваться в планы убийцы, а потом только сходить, подтвердить свои догадки. Страдая при этом…
      – Я не имею права! - зло выкрикнула Дэйдрэ мне в лицо и, вырвавшись, убежала наверх.
      – Совсем не понимаю девчонок, - повторил я, почесывая тыковку.
      – Опять не так, Гром, - печально улыбнулся Магистр. - Ты просто многого не знаешь.
      – А ты в курсе? - огрызнулся я на расфилосовствовавшегося дракона.
      Он горько усмехнулся и покачал головой:
      – Я мудр и стар, но этого не достаточно, чтобы понимать других. Но хотя бы, за эти века я научился их принимать и не критиковать раньше положенного. Со временем все проясняется и поступки, казавшиеся нам верхом неблагоразумия, становятся единственно верными.
      – Не вижу здесь никакой логики: зная, что Демец шел на смерть, так легко отпустить его… - упрямо мотнул я головой.
      – Пошли спать, Гром, - устало вздохнул дракон, спор ему явно надоел. - Все уже дрыхнут, только мы с тобой соловело глазками хлопаем и тужимся, пытаясь понять мироосновы. Да и толстячку надо наверняка дела свои закончить, а при нас он и не шелохнется. Вон, видишь - гобелен в том углу дрожит? Ждет, родимый, когда же мы отвалим.
      Тряпка на стене заколыхалась еще отчетливее и даже попыталась эвакуироваться вместе со спрятавшимся хозяином, но тот со страху запутался в складках.
      Я хихикнул:
      – Может, помочь?
      Гобелен застыл. Что-то скрытое им, но явно тяжелое, шумно грохнулось об пол. Магистр укоряюще покачал головой, впрочем, в его вытянутых зрачках тоже плясали шаловливые огоньки.
      Ранним утром никто не обрадовался побудке до рассвета. Хмурые и не выспавшиеся, мы собирали натыренные с кухни продукты в седельные сумки. Помятая физиономия Волдрея показалась мне несколько странной: парень отправился спать сразу, как мы вернулись в корчму, а выглядел он так, словно не спал суток трое… Как и Динзи, которая направилась в комнату едва ли не раньше дроу.
      Я хитро сощурился, заметив, как эти двое старательно избегают друг друга. Ни взглядом, ни жестом, ни словом не показывают эмоций. Но, судя по упрямо расплывающимся в довольной полуулыбочке, губам дроу, эмоций в наличии имелось и немало.
      Элмор, вскочивший первым и растормошивший всю компанию, нетерпеливо бил копытом вместе с лошадьми, то и дело выкрикивая лозунги, которые якобы должны были побудить нас на большее рвение. Не знаю, как другие, но на меня не действовало.
      Толстый хозяин беспрестанно кланялся нам с высоты самой высокой балки, куда за ночь умудрился залезть. Больше в гостинице не было никого. И когда только успели ушмыгнуть? Вот так, дракон укрепил нашу грозную репутацию… То есть обогатил: ко всему прочему, дроу стали еще и обжорами!
      Наконец все расселись по лошадям. Элмор метнулся к Лейле, сознательно выбирая представителя своей расы. Мы с Магистром переглянулись и с улыбками уставились на обеспокоенных нашими хитрыми мордами Волдрея, Динзи и Дэйдрэ.
      – Так, - я обвел взглядом всю честную компанию. Волдрей заметно нервничал, страшась, что я предпочту ехать с Динзи. Ревниво сверкая глазами, больше он ничего посметь не мог, дроу ерзал в седле. - Динзи! - Волдрей окончательно скис. - Брысь к Волдрею! Уступи лошадку нашему славному золотодобытчику, не престало такой персоне на крупе трястись.
      Дроу, тщательно скрывая радость и забрасывая меня благодарными взглядами, которые я терпеливо игнорировал, взобрался к девушке. Ладони их мгновенно скрепились. Как бы не сверглись по дороге от любви-то неземной, усмехнулся я.
      – Опять? - несчастным голосом спросила Дэйдрэ, когда я направился к Верному.
      – Ну можно чего-нибудь поменять, - хихикнул я. - Давай, я поеду впереди!
      – Не наглей, - слабо улыбнулась наемница, протягивая мне руку и с легкостью помогая мне забраться на жеребца.
      Я притих, девушка плохо выглядела. Вблизи стало особенно заметны темные круги под глазами и искусанные губы. Либо я ничего не понимаю, либо этот броунов маг был дручии ближе, чем казалось.
      – Как ты? - я осторожно коснулся плеча девушки. Та раздраженно дернулась:
      – Нормально. Что может быть не так?
      И ударила Верного пятками. Черный жеребец взвился, чуть не уронив мою тушку, и рванулся вперед, диким ржанием подзывая сородичей. Вскоре нас догнала белоснежная кобыла Лейлы с седоками.
      – Стойте! - кричала эльфийка.
      – Что такое? - удивленно спросила наемница, осаживая кона, приплясывающего от нетерпения.
      – Возможно, есть короткий путь, - глаза принцессы сверкали от радости. - Я вспомнила, как мы однажды с другими студентами переместились сюда с помощью порта.
      – Это, конечно, быстрее, - осторожно начал я, - но было бы безопаснее…
      – Гром, - захихикала Лейла. - Ты, и говоришь о безопасности? Я тебя в последнее время вообще не узнаю!
      Я разозлился:
      – Когда дело касается шалостей, возможно, ты и права, считая меня безответственным типом. Но когда дело касается не только меня, но и жизни моих друзей, я не вправе так рисковать. Я видел смерть. Это не так весело, как тебе, возможно, кажется!
      Лейла заморгала часто-часто. Нет, опять слезы. Я рассерженно рванул поводья из рук наемницы.
      – Гром, - девушка чувствительно приложила меня по ребрам. - Это все еще мой конь! Если хочешь ехать, а не бежать рядом, словно ручной леопард, веди себя тихо и соблюдай правила безопасности движения в компании со мной. В частности: не выхватывай ничего из моих рук!
      – Лады, - буркнул я, разминая пострадавший бок.
      Нас неторопливо догнал Магистр, явно красующийся на казенной лошадке.
      – Лейла, прекрати реветь и расскажи толком, что за порт, - жестко потребовала дручия.
      Но эльфийка лишь всхлипывала, уткнувшись в ладошки.
      – А! - догадка озарила лицо Элмора. - Я вспомнил. Да, точно, но это было аж… даже не помню когда. Какая-то глупая проверка новичков. Но порт очень старый, сможем ли мы им воспользоваться, еще вопрос.
      – А куда он ведет? - заинтересовалась Дэйдрэ.
      – В место отдыха студентов. Там парк зачарованный около здания школы.
      – Это столица? - уточнила наемница.
      Элмор кивнул, оглядываясь вокруг.
      – Только бы вспомнить, где он тут заканчивался. Лейла, ты не помнишь случайно?
      – Случайно, помню, - ответила эльфийка, не отрывая лицо от ладошек.
      – Гром? - дручия очень выразительно изогнула брови, обернувшись ко мне.
      Я раздраженно передернул плечами. Глубоко вздохнул и обратился к принцессе, применив всю дворцовую выучку, что вспомнил:
      – О, прекрасная принцесса! Прости неразумного и недостойного раба твоего… - дроу, не выдержав, захихикали. Я погрозил им кулаком. Дручия вернула мне этот жест. Полюбовавшись маленьким, но грозным кулачком, находившемся в опасной близости от моего носа, я поспешно произнес:
      – Лейла, хватит дуться. Я погорячился, был неправ, исправлюсь.
      Наемница одобрительно погладила меня по голове и обернулась к эльфийке.
      – А теперь прошу, проводи нас к телепорту.
      Лейла кивнула и, пряча от меня глаза, направила кобылу в сторону от ворот. Поплутав немного между тихими домами сонного города, мы вышли в крохотный дворик, в который не выходило не единого окошка из ближайших домов. Позади узкий вход, в который лошади протиснулись с великим трудом. Над головой квадратный кусок синего неба. Под ногами площадка, замощенная крупными зеленоватыми камешками. Интересно так замощено: кругами, спирально сходящимися в центре дворика.
      – У! - погрустнела дручия. - Порт чую, но такой старый. И им давно не пользовались. Могут быть накладки.
      – А я что говорил? - радостно встрепенулся я, оглядываясь назад. - Лучше своими двоими… точнее четырьмя и копытами.
      – Ну уж нет, - обрубила наемница. - Если есть путь короче, не стану я делать лишний крюк. И так очень задержались по милости некоторых горе-алхимиков.
      – Да-да, - поддержал Элмор. - Меня очень ждут, сегодня будет игра между факультетами…
      – А что, думаешь без тебя они не смогут проиграть? - съязвил я.
      – Гром, - встрял Волдрей, - угомонись.
      – Это заговор? - насторожился я.
      – Это предупреждение, - нежно проворковал на ухо незаметно подобравшийся Магистр. - Я тоже спешу…
      – Ну не хочу я к эльфам, - вырвалось у меня. Но никто не обратил внимание на крик души. А ведь я правду сказал. Пока мы добирались, все было замечательно: друзья, приключения, новые знакомцы… А теперь все, скоро меня запрут в эльфийской школе магов и конец развлечениям, кругом насмешки и вечная грызня между нашими расами.
      Воздух вокруг завибрировал, клубы разноцветного дыма неравномерно расползались в стороны. Я такого никогда не видел. Казалось, что я даже слышу скрежет, словно едет старая несмазанная телега…
      – Покучнее, - приказала напряженная наемница.
      – Дэйдрэ, - прошептал Элмор, прижимаясь к эльфийке, - кажется, я засомневался…
      – А я - нет! - рявкнула наемница, и…
      Хорошо пахнет. Я приоткрыл один глаз. Светло. До слуха донесся мелодичный аккорд. Я по-прежнему рядом с дручией. Это обрадовало, и я обнял девушку.
      Визг резанул слух. Испуганно вскочив на ноги, я огляделся.
      Лес, небольшая поляна, посередине которой расположено кострище, обложенное камнями. Сейчас от прогоревших бревнышек только тянулся чуть заметный дымок. Видимо, огонь горел всю ночь и только недавно вечеринку свернули.
      Перевел чуть расфокусированный взгляд в сторону источника высоких нот. Оказалось, я крепко держал в объятиях высокую и очень худую девушку с огромными глазами и ртом. Орала она.
      Я вздрогнул и разжал руки.
      Вопреки моим подозрениям, девушка не стала носиться в панике по поляне и орать благим матом. Напротив, она практически сразу же заткнулась. Оказалось, что рот у неё нормальный, просто чтоб извлечь из гортани такие звуки, бедняжке приходилось широко его раскрывать.
      А потом случилось вообще нечто из ряда вон выходящее: эльфийка захохотала. Громко, неудержимо, от души.
      – Ты чего? - на всякий случай, я отошел подальше от истеричной особы.
      – Дроу?! - заливалась та. - Ко мне пристал дроу? Откуда ты свалился на мою голову?
      – Оттуда, - растерянно махнул я в небо. - Ты что, выпила?
      – Ну да, - хихикнула она. - Ой, только не говори мне, что дроу великие поборники нравственности и морали! Никогда не поверю!
      – Я еще никогда не видел пьяных эльфов, - я подчеркнуто внимательно осмотрел девушку.
      – Пьяная? Я? - захихикала она. - Да ты остальных не видел. Уже и лыка не вяжут!
      Она ударила по струнам изящного небольшого инструмента, который удивительно шел к образу эльфийки, создавая дополнительную эфемерность стиля.
      Тонкое полупрозрачное платье украшено вышивкой. На мой вкус, излишне украшенное, помпезно, но эльфы любят все блестящее. Как вороны.
      Кстати о воронах, у худой эльфийки были черные волосы. Я моргнул: все осталось как есть. Протер глаза…
      – Ты чего делаешь? - девушка наблюдала за моими действиями с нескрываемым любопытством.
      – У тебя черные волосы, - обвиняющим голосом произнес я.
      – Ну да, - удивилась девушка. - А у дроу что, мораторий на этот цвет?
      – Да нет, - опешил я. - Просто те эльфы, которых я встречал были исключительно светловолосыми.
      – Значит тебе не везло, - девушка запустила пятерню в шикарную гриву черных вьющихся волос.
      – Тебя как зовут? - я расплылся в умильной улыбке: эта стерва мне нравилась все больше, не смотря на несуразный вид.
      – А тебе зачем? - сощурилась девица. - Заколдовать хочешь? Говорят, дроу могут зная имя врага забрать душу…
      – Так то врага, - манерно протянул я и подмигнул девушке. - Должен же я знать имя первой облапанной мной эльфийки.
      Девушка заразительно расхохоталась.
      – Нарве, - чуть упокоившись, сказала она. Я недоуменно приподнял брови.
      – Зовут меня Нарве, - пояснила девушка. - Вот только про лапанье Элмору не говори…
      – Элмору? - становилось все интереснее. - А почему именно ему?
      – Он мой жених, - очаровательно сощурилась Нарве.
      – А! - поскучнел я.
      – Чего нос повесил? - весело спросила эльфийка. - Это еще неизвестно, кто с кем в конце концов останется, - и добавила со злостью: - По мне, так пусть этот чокнутый эльф остается со своими зверушками!
      – Он же твой жених, - изумился я.
      – Ну и что? - равнодушно покачала головой Нарве. - У всех нас с младенчества есть жених или невеста… Это обряд. Считалось издревле, что смерть ищет неприкаянных. А покуда у эльфа есть обязательства, он защищен. Вот родители и стремятся помолвить только что рожденных детей. Примета глупая, но мало ли что…
      – И правда, глупая, - фыркнул я. - У дроу нет таких дурацких обычаев. Наша судьба в руках нас самих.
      – Как и вообще обычаев, - завелась Нарве. - Вот поэтому наша цель - Свет! А ваша участь - Тьма.
      – А что есть Свет? Очередное порождение Тьмы и только, - поддел я вспыльчивую девушку.
      Нарве сверкнула зелеными глазами и коснулась струн:
      – Не осуждаю я тебя; кто знает, может ты и прав. Но мне назначен Путь другой до истеченья жизни дней, - пропела она мягким низким голосом.
      Я ухмыльнулся и подхватил из рук её инструмент. Ничего, на нашу митолу похож, только струн меньше… А, меньше, не больше! Поудобней устроившись на гладком бревнышке, я пропел:
 
– Путь свой мы выбираем сами,
И к достижению идем.
Но кто подскажет, что потом:
Свет или может, Тьму восславим?
Не так просты и свет и тень,
И разны и всегда едины.
И бархат Тьмы неповторимый
Лишь подчеркнет пресветлый день!
 
      Нарве с горящим взором почти силой вырвала у меня инструмент. Войдя в азарт, девушка не заметила, что одна струна порвалась, издав предсмертный крик на высокой ноте…
 
– Ты говоришь, что День и Ночь едины,
И что прозренья в этом Мире нет…
Что ж… возражений нет отныне.
Но я молю послать мне Свет…
 
 
Тот Свет к которому тянусь,
И в то, что верю; что люблю,
И вот теперь тебе я поклянусь,
И помни исповедь мою.
 
 
Я верю, что несу добро я,
Что в понимании моем -
Не причини другому горя.
Не затаи вражды в другом.
 
 
Но есть и Зло на Свете этом,
Что сеют мрачные глупцы.
Да и навек мне есть заветом.
Их мраку подвести концы.
 
 
Вглядись теперь, о Путник, в небо!
Ты видишь Солнца ясный луч,
Что пролегает меж туманом,
Что, словно зверь игрив, живуч?
 
 
И рассуди, неужто променяешь
Ты Дня могучий дивный Дар?
Неужто ты благословляешь
В ночи играющий пожар?
 
      Я усмехнулся: девушка фанатка своей веры. Именно на зацикленности светлых, противостоянии их всему миру и основан великий раскол древнейшей расы. Спровоцировав других, просто сказать - оттянув одеяло на себя, светлые добились разделения. И те, кто, по мнению таких вот фанатиков, не возводил Свет в ранг единственно верной и главной силы, стали безжалостно уничтожаться. Конечно, в расколе виновны не только светлые, добавили все по чуть-чуть. Просто с них началось: древняя магия раскололась на четыре составляющие: Свет, Тьма, Ненависть, Любовь. И как соединяющая эти силы раса равновесия - раса дручий. В размышлениях я машинально принял уже добровольно протянутый инструмент и перебирал струны:
 
– А стоит ли искать так рьяно
Тот свет, что в ближнем есть любом
И страсть оставив на потом
Принять и Тьму и Свет во здраво
И не делить весь мир ровно
Ведь света нет без мягкой тени
Не уподобиться стремленью
Кромсать тьмы нежное сукно
Ведь зло не в тьме, а черствых душах
С веками видится оно
Борьбы достойно лишь одно
Преданья старины послушай
Любовь растить, объединять
И Свет и Тьму во славу мира
Свои искать ориентиры
И лед сердец воспламенять.
 
      Нарве переместилась с неудобного бревна на мягкую землю и смотрела на меня снизу вверх, забавно подперев кулачком подбородок. Когда я закончил, девушка кивнула мне, чтоб я аккомпанировал, и запела:
 
– Век наш серебряный - Лучник на белом коне
Горнее небо, город в жемчужном огне
Белые псы - как стрелы в полете:
Время начаться зимней охоте
Льдистая сталь - наши души чисты и светлы
Это Закон: алмазное жало стрелы…
Только где же Любовь?
Медный наш век - козырная трефовая масть,
Всадник багряный, имя которому - Власть.
Золотоглазым призраком - ястреб,
Крылья раздора: дели же и властвуй.
Дом, разделившись в основе своей - обречен:
Польза границы огненным чертит мечом.
Только - где же Любовь?
Век оловянный - Всадник скрывает лицо:
Вместо меча и щита - клеветы колесо.
Свите не-живших - душа на съеденье,
Истинность крови - елеем прощенья
Вот подаянье, где милости нет и на грош:
Белый твой хлеб, имя которому - Ложь.
Только - где же Любовь?
Век наш железный - Всадник Последней Луны,
Мера в руке его, конь и доспехи - черны.
Черные волки мчатся по следу:
Что пораженье и что им победа,
Что им слова, благочестия ложного хлам?
Всадник-Возмездие судит тебя по делам.
Взвешено, смерено - призрачной тенью
Следом приходит немое забвенье:
Век расшатался, лопнула тонкая нить -
Нечего, незачем, некому соединить,
Ибо - где же Любовь…
 
      Девушка замолчала и вдруг улыбнулась: искренне, тепло. Я наклонился к лицу Нарве…
      – Гром! - окрик заставил вздрогнуть нас обоих.
      – Элмор? - эльфийка пригладила волосы. - Вот и женишок пожаловал! Где потерял свой зверинец?
      Эльф, намеренно не обращая внимания на испортившееся настроение девушки, обратился ко мне:
      – Гром, ну где тебя носит! Мы тебя по всей столице ищем! Ты пропал во время перемещения, и мы боялись, что от твоей тушки осталось только воспоминание… ну, может, еще мокрое пятнышко.
      – Мы закончим нашу дуэль попозже, - я наклонился к руке эльфийки и коснулся губами тонких пальцев. Потом повернулся к хмурому эльфу: - Пошли, коль надо…
      – Эй, дроу, - окликнула меня Нарве. - Хочешь продолжить дуэль - готовь мечи. Хватит слов, пора переходить к делу!
      – Как прикажете, - я отвесил шутовской поклон.
      – Кстати, Гром, - как бы невзначай проронил Элмор. - Нарве лучшая мечница среди студентов нашего курса.
      Я поперхнулся и обернулся на довольную девушку, которая по-детски махала нам рукой.
      – Неординарная девушка, - прокомментировал я. - Повезло тебе с невестой.
      – Да уж, - буркнул эльф. - А особенно тем, что она меня терпеть не может!
      – А ты? - уточнил я, чувствуя легкую тень вины.
      Элмор пожал плечами:
      – Она красивая девушка, умная. Но мне кажется, что мы не пара.
      Я облегченно вздохнул: тень рассеялась, а может, и не было её. Просто не хотелось ссориться с таким оригиналом из-за такого пустяка, как девчонка.
      – Но ты все равно держись от неё подальше, - продолжил Элмор. Я удивленно посмотрел на него.
      – От этой стервы одни неприятности, - с неожиданным озорством подмигнул мне эльф.
      – Как от всех девчонок, - поддержал я Элмора.
      И получил пощечину. Нет, хвала Тьме, не от эльфа. На меня налетела разгневанная Дэйдрэ:
      – Ты соображаешь, что делаешь? Или способность соображать не входит в число твоих многочисленных особенностей?!
      – Т-ты чего? - я прижал ладонь к пострадавшей щеке.
      – Я-то ничего! - чуть поостыла наемница. - Хорошо, что ты жив.
      – Дэйдрэ перепугалась, когда поняла, что не чует тебя, - пояснила возникшая рядом Лейла. - Мы уже почти уверились, что тебя нет в живых.
      – Ха, - хлопнул я себя по лбу. Зря, теперь и лоб гореть будет. - Ты ж сама меня научила закрываться, я пытался чуять намерения других существ, чтоб поймать момент, когда только пытаются проникнуть ко мне в мысли, а не выкидывать из головы… Похоже, у меня получилось. Причем, совершенно не зависимо от меня, - напыжился я от гордости.
      – Сдуйся, Гром, - захихикала Динзи, вцепившаяся одной рукой в Волдрея, другой в меня. - А то в дверь дворцовую не пролезешь!
      – А я и пытаться не буду, чего я там забыл? - я мгновенно насторожился: не люблю дворцы, даже свой. А уж эльфийский… наверное на дух не переношу. Сейчас и проверим.
      – Торжественная передача нашего штатного сокровища, - Волдрей кивнул на зардевшуюся Лейлу, - её родителям.
      – Важное дело, - хмыкнул я. Потом заозерался: - А где носит дракона?
      – Дракона не носит, - соизволила смилостивиться дручия. - Дракона мы направили во дворец сообщить о нашем долгожданном прибытии.
      – Ну что, пойдем сдаваться, - обреченно пробубнил я, опустив голову.
      – Гляди веселее, Гром, - Лейла вся искрилась радостью. Конечно, она-то дома! - У нас не так уж и плохо.
      – Угу, - буркнул я, не питая особых надежд, - у вас еще хуже.
      Улицы столицы, по которым мы перемещались, почти не отличались от живого леса: дома были так изящно увиты растениями, что создавалось впечатление единого массива, созданного природой.
      На широкой улице, единственно вымощенной разноцветными камешками, было буквально не протолкнуться. И вскоре я понял, почему.
      Лейла словно преобразилась. Теперь это была не затюканная эльфиечка, отбывающая наказание "по обмену опытом" у дроу, а настоящая принцесса. Спина прямая, голова гордо поднята, глаза так и светятся достоинством и властью. Но дальше произошло просто ужасное: нас стали забрасывать букетиками цветов…
      – Что это, - простонал я, отряхиваясь от разноцветных лепестков, облепивших мою одежду. - Зачем?
      – Нас встречают, - оглянулась улыбающаяся принцесса. - Тебе не нравится?
      – Ну не то, что бы совсем не нравится, - я чихнул. - Просто от запаха этих цветов уже голова едет.
      Эльфийка махнула рукой, и цветочный дождь прекратился. Хвала Тьме! Я еще чихнул. И еще…
      – Я сейчас сдохну, - простонал я, устав беспрестанно чихать.
      – У тебя, похоже, аллергия, - сочувственно покачал головой Элмор.
      – Точно, у меня аллергия на Светлый лес и его обитателей! Пора возвращаться, - я решительно развернулся назад…
      – Гром! - знакомый голос вверг меня в ступор. Вот уж кого никак не ожидал здесь услышать. Да и увидеть не жажду, честно говоря.
      – Повелитель, - благоговейно прошептали дроу, склонившись в глубоком поклоне.
      – Вот только не говорите мне, что Вы здесь случайно, - я приблизился к отцу скользящим шагом. - Наверняка есть постоянный телепорт между столицами наших государств. И что, так необходимо было меня посылать своим ходом?
      – Порт есть, - ехидно кивнул Повелитель, - но не про твою честь! Этот способ исключительно для политических связей и провинившиеся подростки не входят в список, утвержденный обеими сторонами…
      – Ой, интересно, а принцы державных государств входят в этот список? - разозлился я.
      – Входят, - бесстрастно ответил отец, - но ты же так упорно отталкиваешь свою судьбу. А не хочешь принимать обязанности, не будешь пользоваться и правами. Эх, Ваше Высочество, я то думал, что данное путешествие добавит тебе ума… Видимо, я ошибся.
      – Значит, можно возвращаться домой? - радостно подпрыгнул я.
      – Я такого не говорил, - Повелитель лукаво улыбнулся принцессе. - Я верю, что все еще может измениться, - и быстро зашагал вперед.
      Вот интриган! Что он еще задумал и при чем здесь Лейла?
      – Не тормози, - дручия повлекла меня за собой.
      – Чего так переживаешь? Без нас все равно не начнут, - я попытался вывернуться из цепких пальчиков.
      Дворец возник внезапно… нет конечно, его было видно издалека, но я принимал это за одинокую скалу, возвышающуюся посреди леса. Все-таки эльфы мастера маскировки.
      Вьющиеся растения, расползшиеся по всей поверхности дворца, пытались скрыть от солнца серый блестящий камень. Приблизившись еще, я понял, что это не камень, а матовое дымчатое стекло. Весь дворец был построен из стекла! И если бы не резные металлические ворота внизу, эта громаду можно принять за огромное магическое зеркало для предсказывания будущего.
      Стражи не было, но перед воротами толпилось так много представителей эльфийского народа, что стражников вполне могли задавить массой.