– Хм, - нахмурилась дручия, - не вижу ничего смешного. Значит, мы зазря тащились в такую даль?
      – Нет, конечно, - энергично замотала головой Ева. - Пойдем, наконец!
      Дэйдрэ по очереди поставила нас на ноги и мы, держать друг за друга и периодически взрываясь новым приступом хохота, прошли внутрь следом за наемницей, буквально тащившей упирающуюся Лейлу.
      – А вот и остальные, - встретил нас довольный голос.
      Ева взвизгнула и попыталась вырваться обратно, но дверь с треском захлопнулась.
      Перед нами стоял высокий, в два моих роста, тощий старик с длиннющей седой бородой и совершенно лысой черепушкой.
      – Это Вы что ли такой честный? - пискнула Динзи и мы опять залились смехом.
      Мужик моргнул, опешив, но вскоре справился с собой и расплылся в улыбке:
      – Так вы посетители. А я подумал, еще сообщников поймали, - стрельнул он проницательными глазками в сторону Евы. Та вжалась в угол.
      – Самые что ни на есть, - подтвердил я.
      – Ну вы же дроу, - покачал головой седобородый. - Знаете, небось, что написано на вывеске. Зачем же пришли?
      – А мы не все дроу, - хихикнул я. - И это надо исправить.
      – Чего? - испугался дед. - Вы хотите превратить этого мальчика, - он кивнул на Херона, - в дроу?!
      – С чего Вы взяли, - удивился я. - Мы хотим, чтоб с эльфийки, - я показал на Лейлу, - да и с нас сняли заклятие, вычернившее нашу кожу.
      – А! - с облегчением произнес седобородый. - А я то думал, мне показалось, что вы темнее, чем должны бы быть… Кроме вот этого, - он указал на Волдрея.
      – А ему повезло, - с завистью глянула на дроу Динзи. - Он не попал под обстрел Грома.
      – Как интересно! - аж подпрыгнул старик. - Это на дроу так гром действует?
      – Да можно сказать и так, - мстительно оскалилась Дэйдрэ.
      – Так вот, господа, - седобородый решил, что допрос может быть окончен, - Это нелегальное заведение закрыто нами в рамках рейда по лавкам, организованных некоторыми безответственными учениками. Студенты арестованы, их ждет суровое наказание.
      Ева застонала в отчаянии, что было воспринято седобородым как утерянная надежда вернуть свой прежний облик.
      – Но я вам помогу, - закончил он, улыбаясь. - Причем действенно, а не так, как тусовавшиеся тут недоучки.
      – А кто Вы? - спросил я, рассматривая множество висюлек, болтающихся на худющей шее старика.
      – Я директор Высшей школы магов, Магистр Грифон.
      – Как? - поперхнулась Ева.
      – У бедняжки после таких переживаний проблемы со слухом? - сочувственно покачала головой седобородый, приближаясь к магине. И громко повторил: - Меня зовут Магистр Грифон! Ты совсем не слышишь?
      – Совсем, - отшатнулась девушка. - Жаль, что с обонянием у меня все в порядке.
      Мы сдавленно захихикали, а Ева сконфуженно притихла: все-таки Грифон будет возглавлять комиссию по приему Испытания у студентов. Вдруг еще вспомнит, мало не покажется.
      Магистр непонимающе пялился на нас, хотел было что-то спросить, но увидев заклубившийся слева от себя воздух, закрыл рот.
      – Господин директор, - из портала выскочил маленький зеленый комочек, в котором я признал нашего давешнего знакомого и по совместительству спасителя-травника.
      – А! Вот, наконец, и Магистр Капон пожаловал, - обрадовался Грифон. - Как там наши арестанты?
      – Очень, очень хорошо, - довольно потер ручонки Капон. - Сидят себе тихонько в камерах, ждут Вашего вердикта.
      – Замечательно, - седобородый одобрительно похлопал мохнатика по голове, от чего тот запрыгал, словно детский мячик, и повернулся к нам: - Вот теперь меня точно ничего не будет отвлекать от работы. Присядьте пожалуйста вот на эту лавочку. Очень попрошу вас не скакать, восторженно не визжать мне на уши, даже если вам очень понравится химическая реакция некоторых компонентов. И особенно прошу не вырывать у меня из рук незаконченный эликсир во избежание эксцессов!
      Я сдавленно гыкнул и растерянно оглянулся на Еву: у них что, все студенты такие бестолковые, что директору приходится декламировать такие речи перед экспериментом? Магиня неопределенно пожала плечами и закатила глаза. Ага! Студенты вменяемые, это просто сам старик искренне считает их если не идиотами, то младенцами.
      Грифон стоял и выжидательно смотрел на рядок смирно сидящих черненьких существ. Догадавшись, чего же он хочет, я толкнул локтем рядом сидящего Волдрея и закивал, соглашаясь с этими немудреными правилами. Друзья поддержали мой благородный порыв. Насладившись зрелищем улыбающихся и беспрестанно кивающих болванчиков, Грифон широко улыбнулся, по-доброму так, и с энтузиазмом профессионального вора начал рыться на многочисленных полках небольшой комнаты.
      На пол летели банки с разноцветной жидкостью, склянки с тельцами расчлененных гадов, мешочки с жухлой травой и прочие мерзости, поднимающие столбы пыли. Тошнотворный запах мгновенно и надолго обосновался в тесном помещении.
      – О! Ну наконец, что-то стоящее, - радостно воскликнул Грифон. Капон тут же подскочил к директору и благоговейно принял из его рук аккуратную коробочку. Поставил находку на стол.
      Следом слез седобородый, и сразу принялся копошиться внутри коробки, осторожно выкладывая содержимое на стол. По моему личному мнению, компоненты на столе по виду не слишком отличались от тех, что валялись в беспорядке на полу. Хоть я и обожаю алхимию, но всегда смотрел с недоумением и завистью на нашего препода, который мог по цвету, запаху, виду определить вид и качество компонента. Мне было доступно лишь понимание бирок и точного веса. В то время, как он мог сварить зелье, пользуясь лишь пальцами да чутьем…
      Похоже, я угадал и Грифон тоже дока в этом деле, судя по тому, как ловко отмеряют его длинные тонкие пальцы компоненты в высокую посуду. Я отмерял по каплям, он плескал одним движением. Капон был Магистром травоведения, но даже он служил седобородому на подхвате, не вмешиваясь в процесс и сохранял гробовое молчание.
      – Ну вот и все, - потер ладони Грифон. И наклонил сосуд над пригоршней. Я дернулся: Грифон в основном лил жидкостные компоненты и сейчас вся эта бодяга выльется мимо, не удержавшись в сухонькой ладошке.
      А из посуды на ладонь посыпался абсолютно белый порошок, к тому же совсем маленькое количество. Для верности несколько раз тряхнув посуду, директор отставил её в сторону и направился к нам.
      Что он там говорил про метания и дикие крики? Мне как раз захотелось все это проделать, причем сразу и с завидным энтузиазмом. А вдруг старик все перепутал и мы станем все белокожими?!
      Грифон не дал нам времени испугаться по-настоящему и дунул на ладонь: белый порошок взмыл в воздух и закружился, создавая множество вихрей.
      – Сатейва бокура эк! - хрипло и серьезно произнес Грифон. Облако исчезло. Вот так и никаких больше спецэффектов.
      Я осторожно огляделся: Дэйдрэ приобрела нормальный цвет лица… Для неё, конечно. Айриш… Лейла! Я даже забыл, как же она выглядела до моего заклинания. Я привык к ней, и теперь эльфийская бледность показалась чужеродной…
      – Можно открывать глаза? - спросила едва заметно посветлевшая Динзи. Хвала Тьме, мы не стали альбиносами!
      – Да их вообще можно было не закрывать, - безразлично пожал плечами седобородый, мгновенно утратив к нам интерес. - Магистр Капон, собирайтесь, а я закончу дело.
      – Да-да, конечно, - заюлил мохнатик. - Ну-ка, деточки, выметайтесь поскорее, директор будет уничтожать неправомерно построенное здание. Ага, вот и Вы, деточка, - увидел он Еву, прятавшуюся за спиной Волдрея. - Вам пора готовиться к Испытанию, так что давайте со мной.
      – Студентка? - длинное лицо Грифона вытянулось еще сильнее. - А Вы что сдесь делаете?
      – Я? - растерялась магиня, но вышла из-за спины дроу: прятаться теперь было бесполезно. - Это… Я помогала двум сиротам встретиться с Вами, дабы попроситься принять их в школу.
      Эк завернула с ходу, восхитился я. Кстати, о ком это она?
      – Сироткам? - равнодушно переспросил директор. - И где они?
      Ева вытащила вперед Айриш и Херона.
      Грифон уже со все возрастающим интересом вгляделся в нашу молодежь.
      – Двойной анимаг? - округлил он глаза. - Да я и забыл, когда это в последний раз случалось! Да еще какой силы, самоучка. Небось, с малолетства сам научился переворачиваться?
      – Да, - пискнул Херон. Кажется только я увидел, как быстро убрала Ева свою ногу с примятой ноги мальчишки.
      – А это у нас кто? - перевел взгляд седобородый. - Неплохой потенциал, тоже самоучка. Но… плохо, очень плохо!
      – Что плохо? - пораженно спросила магиня. Айриш, по щекам которой побежали слезы, уткнулась ей в плечо.
      – У неё будет ребенок, - обличающе воскликнул Грифон.
      – Ну и что? - тигрицей взвилась магиня. - У Мелайны тоже есть дети и это не мешает ей быть сильным магом и даже преподавать в школе!
      – Девочка, - седобородый примирительно выставил ладони вперед, на всякий случай отступив назад, - не забывай, что она прирожденная магиня и обучалась в потомственной семье магов. Пойми: у обычной женщины ребенок при рождении отнимает половину сил. У магини же он берет все, даже не будучи сам прирожденным магом. И только обученная выживет, стихийной магине почти всегда грозит смерть.
      Айриш побелела и без сил опустилась на колени. Херон мелко дрожал, сжав кулачки.
      – Вы сами сказали: почти, - не отступала Ева. - Может, мы успеем её обучить…
      – Мы? - ехидно переспросил Грифон. - Недоучка уже собралась передавай побитые ленью знания? От такого обучения ей только хуже будет.
      – Но Вы сами только что сказали, что рождение ребенка почти всегда смерть, - в отчаянии воскликнула магиня. - И оставив девушку, не попытавшись ей помочь, Вы берете на себя две жизни. Что станет с ребенком сироты, умершей в родах?
      – А ведь она права, - звучно поскреб в затылке Капон. - Да и узнай Мелайна, что мы отказали девочке, от школы камня на камне не останется.
      Судя по искаженному лицу седобородого, последний аргумент оказал на него незабываемое впечатление. Даже захотелось познакомиться с этой магиней, сумевшей до колик запугать древних магов.
      – Ну ладно, - проворчал Грифон. - Вы трое, идите с Кароном. Остальные брысь отсюда!
      – Погодите! - воскликнул я, вспомнив о друге. - А вы мне с собой можете дать такое зелье? А то у нас еще один почернел…
      – Что ж вы его с собой не привели? - огорченно покачал головой Грифон. - Я не знал, ничего и не оставил. Зелье кратковременное. Все, что можно было сделать из подручных средств…
      – Ну, - замялся я. - Он сказал, что людская магия на него плохо подействует…
      – Это как это? - заинтересовался директор.
      – Он дракон, - сдался я.
      – А! - расхохотался седобородый. - Ему и не надо!
      – Почему? - подозревая подвох, нахмурился я.
      – Перевернется разок, и вся чуждая магия сама с него спадет, и не говорите мне, что дракон об этом не знает! - фыркнул Грифон и добавил: - А теперь вот! И не мешайтесь под ногами.
      – Поживее, поживее ребятки, - снова засуетился мохнатик, подталкивая чуть офигевшую от чудом вырванной победы, троицу к завихрениям портала.
      Меня подхватили за шиворот и практически вынесли на улицу. Возмущенно пискнув, иные звуки из придавленного воротом горла не воспроизводились, я вывернулся и со злостью уставился на ухмыляющуюся Дэйдрэ. Впрочем, наемница не стала любоваться моей перекошенной физиономией, а развернула меня к зданию.
      И вовремя: я увидел, как дом складывается, методично и аккуратно. Кубики становились все меньше и меньше, сливаясь друг с другом и поглощая другие. Пока дома совсем не стало. Вспышки остаточной магии в сгущающихся сумерках выглядели красиво и таинственно…
      – А где Грифон? - удивился я.
      – Чудак ты, Гром, - рассмеялась Лейла. - Он же сам не остался в комнате, а творил магию на пороге портала, куда и ушел.
      И правда просто, как я сам не догадался! Увидев обеспокоенное лицо Дэйдрэ, я смущенно улыбнулся:
      – Да ладно вам, научусь еще! Стану старым и мудрым, и больше никто не будет носиться со мной, как наседка с яйцом.
      Магистр вскинул голову и прислушался.
      Дручия замотала головой:
      – Все ты относишь на свой счет, Гром. Отрастил себе самомнение… Беспокоит меня что-то. Беда случилась, а не добиться источника. Словно кто сильнее меня поток перекрывает.
      – А что это? - насторожилась Лейла. - Просьба о помощи? Может, Элмор попал в беду?
      – Не похоже, - отрицательно покачала головой наемница. - Ни на просьбу, ни на Элмора… - И вдруг встрепенулась: - Это Демец! Что? Не понимаю…
      Дэйдрэ принялась рыться в карманах, в сумке, за пазухой. Последнее мне особенно понравилось: в спешке наемница не отворачивалась и сияющая белизной кожа периодически мелькала в глубоком вырезе.
      – Это? - удивленная дручия разглядывала обруч для волос, который так и не отдала магу.
      Тонкий золотой обруч с единственным украшением в виде овального камня. Вот только сейчас камень искрился всеми цветами радуги, как будто даже увеличивался в размерах.
      Вдруг золото стало плавиться, стекая тяжелыми каплями по нежной коже дручии. Девушка закричала от боли. Я метнулся к ней, пытаясь выбить из рук опасный предмет, но золото, словно живое, раздирало кожу и мясо до кости, проникая в тело, и продолжало свою разрушительную для организма деятельность.
      Крови не было, только невозможная боль и страдание, скрутившие наемницу…
      Демец брел по городу. Он был здесь когда-то. Но это было так давно, что воспоминания ускользали, растворяясь неясными тенями в стороне маленьких улочек. Скоро ли он дойдет до "Славного Охотника"? Самый дешевая гостиница в городе и самый чистый.
      Но маг не мог порекомендовать его спутникам. Наоборот, он должен уйти от них как можно дальше. А для цели его "Охотник" подходил лучше всего: и шума не поднимут и уберут быстро.
      Трудное решение, очень трудное. Демец хотел иначе, хотел по-другому, но Дэйдрэ оказалась на редкость упряма. Кажется, она испытывает к нему симпатию. Осознавать это было еще болезненней. Если бы все сложилось иначе… Бессмысленно мечтать о втором шансе, но маг мечтал. Потому, что по сути дела у него остались только лишь мечты.
      Вот и здание гостиницы. Здесь давным-давно жили потомки великанов, потому и потолки такие высокие. Единственный этаж гостиницы был выше, чем двух и почти трехэтажные строения рядом. Многих людей это нервирует, а вот Демецу такой стиль пришелся по душе. Не давит потолок, словно и нет его. Правильно назвала его наемница: он волк, свободный, опасный… Одинокий. И не имеет прав что-то изменить, так как сам выбрал свой путь. Магическую клятву не уговоришь и не разжалобишь. Как больно.
      – Комнату, - хмуро приказал маг встретившему его зазывале. Гостиница лучше многих самых дорогих, что маг когда-либо посещал, но из-за своей необычности здесь мало посетителей. В основном это маги или те, кто хочет спрятаться.
      – Пожалуйте, господин маг, - беспрестанно кланялся мужичок, ловко пятясь обширным задом. - Все готово, нас предупредили о Вашем приезде.
      Демец застыл, словно оглушенный. Покачнулся, смертельная бледность залила лицо. Пухлик весь сжался в испуге, страх мага, как и его гнев опасен для простых людей. Не надо было пускать его, ох не надо было! Многолетняя работа в такой неординарной гостинице развила чутье смертного, но как он мог отказать тому, что приходил чуть раньше…
      Немного оправившись, Демец мотнул головой, словно отгоняя остатки незваного ужаса. Длинные пряди светлых волос змеями впились в глаза дрожащего мужика. Ух, хвала свету, это просто богатая фантазия, маг и не думал нападать на него.
      – Веди, - хрипло прошептал он.
      Пухлик тут же расплылся в широкой улыбке, неискренность которой подчеркивал нервный тик, и резво поскакал вперед, напоминая детский мячик.
      Демец, шатаясь, двинулся следом. Комната, дверь в которую распахнул угодливый хозяин, также была ему знакома. Именно здесь началось это приключение, логично было, что здесь оно и закончится. Жаль только, что не было оно таким веселым, как ожидалось… Только воспоминания о коротком походе в неординарной компании дроу со спутниками вызывали нежную грусть. Познакомься он с ними раньше, не стал бы впутываться в эту вечную и бессмысленную битву. Не так уж и страшны темные эльфы, как их малюют.
      Захлопнув дверь, кажется улыбчивому мужику прищемило его любопытный нос, Демец плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Прислушался к шагам в коридоре, отмечающим поспешное отступление пухлика. Коротко вздохнул и обратился к высокому потолку.
      – Ну вот, я здесь. Выходи, время пришло.
      Потолок никак не прореагировал на тихую речь мага, но от стены отделилась прежде незримая тень. Слин мягко и бесшумно подкрадывался к кровати.
      Маг вдруг резко вскочил и раскинул руки в стороны. Убийца, испугавшись нападения, быстро выбросил руку вперед. Сверкнуло острое лезвие.
      Демец с грустной улыбкой смотрел на рукоять древнего кинжала. Это не оружие слинов, но маг знал, что это: ритуальный кинжал. Одежда вокруг резной рукояти, украшенной древними самоцветами, медленно темнела от крови.
      На лице слина с бешенной скорость менялись гримасы, отражающие эмоции убийцы. И радость от долгожданной смерти жертвы и окончания самого трудного задания в его жизни, и досада, что маг напугал его и заставил ускорить события, не оставив никакого пути для отступления, и страх, что все опять пошло наперекосяк и нанимателю это наверняка не понравится…
      – Что, змееныш, - расхохотался Демец, в горле явственно забурлило. Маг закашлялся, сплюнул кровь и хрипло продолжил: - не ожидал такого поворота? - не выдержав всплеска торжества, Демец медленно сполз на пол, пряди золотыми змеями расползлись по полу вокруг его головы, придавая магический ореол мертвенно бледному лицу.
      – Немного не повезло, - прошипел слин, нависая над жертвой. Только вот жесткий взгляд Демеца никак не вязался с ролью жертвы. - Но я все равно добился цели.
      – Ой, змееныш, - закашлялся маг, не в силах смеяться, - тебе не повезло, что ты вообще появился на свет. Остальное лишь следствие этого недоразумения! Думаешь, что победил? Ну что ж, насладись напоследок своими иллюзиями…
      – Отдай её мне, - взвизгнул слин. - Ты должен… Ты обязан передать её, пока не умер. А больше никого здесь нет. Только я и я победил!
      – Бедняга, - покачал головой Демец, - её давно у меня нет…
      – Как нет?! - голос убийцы ультразвуком ударил по ушам мага, оставляя тупую боль в висках. Маг поморщился:
      – Ой, не визжи, а то так и помереть можно.
      – А так можно? - слин выдернул кинжал из раны. Кровь, обрадовавшись неожиданному освобождению, с энтузиазмом хлынула из тела мага, унося с собой жизнь. - Подохни, воин Света! Надеюсь, ты завершил все дела прежде чем направиться сюда?
      – Почти, - прошептал умирающий маг. - Осталось только сказать: "Абишмал амишмал. Ятуей, ятуей, ятуей…"
      – Нет! - яростный крик ворвался в комнату, припечатал слина к стене. Из уголка рта убийцы радостно сползла струйка крови.
      Ледяной вихрь заклубился, покрывая все предметы корочкой льда. Глаза Демеца остекленели, на губах застыла улыбка победителя.
      – Что ты наделал, мразь! - материализовавшийся Лайнес подлетел к слину и схватил того за горло. - Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!
      Убийца, пришпиленный к стене мертвой хваткой, бился в воздухе всеми конечностями и, выпучив от ужаса глаза, пытался что-то ответить разгневанному магу.
      Длинные ослепительно белые волосы мага разъяренными кобрами развивались в воздухе, глаза стали темно-синими от ярости. Он осторожно вынул кинжал из ослабевшей руки слина ритуальный кинжал и очень медленно воткнул острие в грудь убийцы. Не отрывая взгляда от вытаращенных глаз слина, Лайнес продолжил движение, пока кинжал не воткнулся в стену. И опустил руки.
      Убийца продолжал висеть на стене, словно огромная уродливая бабочка, пришпиленная иголкой садиста-натуралиста.
      Потеряв интерес к слину, Лайнес пригладил волосы и вышел в коридор:
      – Эй, кто-нибудь! Слин напал на моего друга!
      Я в панике метался вокруг наемницы, не зная, чем могу её помочь, как вдруг девушка замолчала и рухнула на землю.
      – Она потеряла сознание от боли! - эльфийка буквально рвала на себе волосы, в отчаянии понимая, что не может ничем помочь подруге.
      Вокруг нас уже собралась толпа, но никто не подходил ближе, чем на несколько шагов. Люди тихо переговаривались, и это создавало ощущение, что мы попали в огромный гудящий улей. Множество в беспорядке движущихся вдали факелов рождало в середине круга только большую тьму. Впрочем, мне это ничуть не мешало.
      – Что с ней? - Динзи осторожно коснулась меня кончиками пальцев.
      – А я то откуда знаю? - взорвался я и упал перед лежащей девушкой на колени. - Дэйдрэ, ты меня слышишь?
      Волдрей опустился с другой стороны и осторожно перевернул наемницу. Эльфийка и дроу остались в стороне, прижавшись друг к другу от страха. Волдрей вскрикнул так, что я подпрыгнул от неожиданности.
      – Что ты так орешь? - напустился я на друга.
      Он прижав одну руку ко рту, другой указывал на руки Дэйдрэ. Глубоко вздохнув, я пригляделся. Сначала даже не понял, что не так.
      – Ничего нет, Гром, - подскочила Лейла, разглядевшая то, на что показал Волдрей. - Ничего нет!
      – Что-то есть, - не согласился с ней Волдрей, кивая на сжатую ладонь наемницы. Я попытался разжать пальцы, но дручия вцепилась в нечто так, словно утопающий в хвост тащащей его на дно русалки.
      Девушка слабо пошевелилась, я тут же прекратил попытки добраться до загадочного объекта.
      – Ч-что с-случилось? - спросила Дэйдрэ.
      – Не знаю. - пожал я плечами, - ты вдруг закричала, словно тебя резали на полоски изнутри, начала кататься по земле…
      – Обруч… - тихо добавила Лейла.
      – Да, - закивал я, - обруч Демеца вдруг начал плавиться и разрывать твои руки на куски.
      Дручия перевела взгляд на совершенно неповрежденные кисти, непроизвольно разжав кулаки. Из руки на землю выпал камень. Он таинственно мерцал в неровном свете факелов.
      – А это что? - я протянул руку к камню, но тут в глазах полыхнуло и меня отбросило на несколько шагов. Сказать, что я разозлился, значит не сказать ничего. И на ком я выместил ярость? Правильно…
      Я зашипел на людей, стоящих ко мне ближе всех. Раздались крики ужаса, потом крики боли: это передние, поддавшись панике давили задних любопытствующих, что же здесь происходит. Поймав первые волны страха, я даже облизнулся, и как был - на четвереньках, бросился по круга, шипя, сверкая краснотой глаз. Увидь я себя со стороны, сам бы тронулся от страха, но сейчас я только наслаждался вкусными эмоциями людишек, сбежавшихся сюда за свежими впечатлениями. Что ж, они получили то, на что надеялись, пусть и несколько в ином ракурсе. Полпа схлынула, раздражавшие меня факелы тихо затухали и шипели на холодной земле. Оставшиеся тела я не стал проверять. Кто в обмороке - потом отползут, а кто нет… любопытство наказуемо!
      – Ну Гром, вот это представление! - восхищенно налетел на меня Волдрей. - Сценка прямо как из людских книжонок, что мы с тобой таскали у… - он обеспокоено оглянулся на Лейлу и продолжил шепотом: - эльфов. Вот только чего-то не хватает.
      – Отрывания голов и поедания бьющихся сердец, - зловеще усмехнулся я. Давай, оставим это на следующий раз?
      Я наконец, поднялся с четверенек, подивился своей вспышке и подошел к девушкам. Дэйдрэ сидела без движения и со странным выражением лица смотрела на камень, который по прежнему лежал на земле.
      – Я уже полетал, - потер я ушибленный бок. - Кто следующий?
      – Мне кажется, - несмело начала Лейла, - касаться этого стоит лишь Дэйдрэ…
      – Прям как моего Сияния! - восхитился я, с безопасного расстояния любуясь артефактом.
      – Гром, как всегда, - подала голос наемница, - сходу попадает либо в точку, либо задницей в неприятности. И уж точно только он способен сделать это одновременно.
      Друзья гаденько захихикали, я рыкнул для острастки и сверкнул глазами. Дроу деланно затряслись в страхе, спрятавшись за довольной эльфийкой.
      – Балаган, - констатировал я. И обернулся к дручии: - Судя по всему, ты в курсе, что это, - кивнул на камешек. - Не томи душу, колись!
      – Кого тут уколоть? - дручия издала короткий смешок и тут же посерьезнела. - Это, Гром, все мои мечты…
      – Чего? - я так удивился, что присел рядом с наемницей на голую землю.
      – Пока не скажу, - наемница все-таки осмелилась коснуться артефакта кончиками тонких пальчиков и, словно убедилась в реальности происходящего, восторженно охнула.
      – Нормально, - обиделся я. - Я тут переживаю, летаю, пугаю… вообще веду себя неподобающе принцу, а со мной даже не хотят информацией поделиться!
      Дручия рассеянно улыбнулась и наконец подняла камешек с земли:
      – Пойдемте, Элмора что ли освободим.
      – И еще игнорируют, - я ошарашено проследил взглядом за резво вскочившей наемницей.
      Дэйдрэ подхватила под руки девушек и потащила их в сторону.
      Я переглянулся с улыбающимся Волдреем:
      – Два раза…
      Когда мы, все такие нелюди, темной ночью ввалились в дом приятеля пушистого травника, я надеялся на небольшую потасовку, но оказалось нас давно и нетерпеливо ждали.
      Вместо шума, гама и диких криков, мы угодили в теплые и мягкие объятия дамы замечательной во всех отношениях. Я такого никогда не видел!
      Приветливая женщина, такая высокая, что Грифон рядом с ней казался бы сопливым мальчишкой, с шикарным бюстом и повадками дикой, но сытой пока, кошки… У меня немедленно возникла мысль о предках-великанах.
      – Ну наконец-то! - рыкнула магиня. - Бедные детки, проголодались? Садитесь-ка быстренько за стол, я вас покормлю.
      "Детки" чуть в штаны не наложили от такого гостеприимства.
      – Спа-сс-сибо, - выдавила вежливая Лейла, - но мы спешим. У нас важные дела…
      – Нет ничего важнее собственного здоровья, - назидательно произнесла магиня. Совершила плавный приглашающий жест рукой и мы все, как один, очутились за широким столом, уставленным яствами.
      – Да мы, собственно, недавно ели, - предпринял я последнюю попытку.
      – Тогда составите компанию Элмору, - тепло улыбнулась хозяйка. - Он еще не ужинал, вас ждал.
      После таких слов я почувствовал себя последней сволочью.
      – Лойса, - позвал из темноты другой комнаты знакомый голос. - Кто там пришел?
      – Ой, проснулся мальчик, - ласково муркнула магиня и, неожиданно для такого роста, грациозно выскользнула из комнаты.
      Вернулась она с эльфом, живым и здоровым. Элмор сел около меня и прошептал:
      – Вы очень хотите есть?
      – Да мы недавно так облопались, чуть Магистра по объему не догнали! - хмыкнул я.
      – Вот и я не очень, - уныло кивнул эльф. - Вообще аппетита нет, домой хочется, Куша проведать, а то сердце не на месте после такого приключения.
      – Ну что же вы ничего не едите? - огорчилась Лойса.
      – Мы правда спешим, - отозвалась Лейла, потом покопалась в сумке, достала какую-то палку, - вот Вам тут Капон подарочек передал…
      – Белонья! - в искреннем восхищении воскликнула Лойса. - Как же он узнал, что именно её мне сейчас не хватает?!
      – Э, - смутилась эльфийка и я просек, что подарочек-то просто придуман, чтоб дать нам шанс к отступлению на заранее подготовленные позиции. - Мы вместе путешествовали, а Гром, - кивнула она на меня, - решил… поискать клад, - я закашлялся, - и нашел этот корешок…
      – Спасибо вам, детки, - магиня умильно покачала головой и смахнула одинокую слезинку. - И Капоне передайте.
      – Вот сейчас и передадим, - вскочил я.
      – А чего так скоро? - удивилась Лойса.
      – Чтоб не остыл, - хихикнул я, потом придал физиономии более серьезное выражение и поправился: - А то он в школе уезжает, у них так Испытание готовится. Спешит очень…
      – Испытание? - глаза магини подернулись дымкой ностальгии. - Да-да, мучить студентов - первейшая обязанность комиссии… Тогда хоть возьмите с собой!
      Мы похватали чего-то со стола и попятились к выходу, не веря в свою удачу… Впрочем, Лойса и сама спешила остаться одна… то есть наедине с корешком белоньи.
      Хохоча и делясь впечатлениями от насыщенного дня, мы ввалились в корчму…
      Огромная зала была вся завалена остовами крупных животных. У меня засосало под ложечкой: уж очень они походили на останки лошадей. Посреди этого стихийного кладбища сидел донельзя довольный Магистр и что-то перебирал в большом мешке.
      – Магистр! - зарычал я. - Это то, о чем я думаю?!
      – А о чем ты думаешь? - лукаво сощурился этот наглец.
      – Это наши лошади?
      Эльфийка вздрогнула и схватилась за сердце.
      – И да и нет, - захихикал дракон.
      Я схватился за Клинок и побежал к нему с намерением не очень дружеским, но зацепился за валяющиеся кости и загремел ими, да и своими немного.
      – Ой-ёй! - Магистр поспешно слез со стола. - Гром, не горячись, я все объясню!
      – Объясняй, - сдался я, поняв, что самому мне из этого завала не выбраться.
      – Тут нагрянули какие-то приезжие богачи, надутые, важные. Увидев меня за почти пустым столом, принялись насмехаться. Мол, вот обжора, скоро за лошадей примется… Ну я и ответил: не откажусь! Заключили пари, хозяин быстренько приготовил моего… то есть Мефа, жеребца. Я съел. Эти ненормальные деньги выплатили, но вошли в раз. Заказали уже своего жеребчика, думая. Что я их надул. Я съел. Потом еще…
      – Короче, - потребовал я, осторожно распутывая свои волосы, намотавшиеся на корявую костяшку.
      – Короче… вот! - он высыпал на стол содержимое мешка.
      Золотые монеты, играя в свете множества свечей, покатились во все стороны.

Глава 27