При ближайшем рассмотрении, оказалось, что пики, булавы и мечи в руках людей были просто лопатами, вилами… еще чем-то, не поддающимся определению, но явно хозяйственного назначения. Ну и вояки! Хотя, если постараться, и вилами можно накуролесить.
      – Это что? - тыча пальцем в сторону прибывающих, спросил я.
      Друзья отвернулись от кровавого пиршества и уставились на подбегающую толпу.
      Люди резко остановились в нескольких шагах от нас. Впрочем, на нашу разномастную кампанию никто не смотрел: взоры людей были прикованы к Магистру.
      Я пересилил вновь поднявшуюся тошноту и оглянулся. Тихо офигевая, я наблюдал, как молниеносно исчезает с лица земли огромная туша, оставляя на траве лишь обглоданные кости.
      Вскоре, все было закончено. Дракон сыто икнул, встал и встряхнулся. Во все стороны полетели темные капли.
      Я отшатнулся.
      – Мыслимо ли это?! - запричитал сзади тонкий бабий голосок. - Колдовство!
      Я согласно кивнул, отстраняясь от подходившего Магистра. Одежда дракона была вся в крови, стекая тяжелыми каплями на землю, отмечала след. Запах железа витал в воздухе, накатываясь на нас тошнотворными волнами омерзения.
      – Куда пропал якус? - ошарашено произнес мужской голос.
      – Я его съел, - гордо ответил Магистр.
      – Разве такое возможно, чтобы один человек обглодал якуса за считанные минуты до голых костей? - проговорил тот же голос.
      – Если бы мы не спешили, я бы и костей не оставил, - облизнулся мой друг.
      Контуры его расплывались, тело пульсировало, словно не зная, какие размеры ему принять…
      – Кто вы? - настаивал голос.
      Я заставил себя моргнуть, прогоняя наваждение и обернулся к вопрошающему.
      Передо мной стоял седой человечек, такой тощий, что было странно, почему его не уносит порывом ветра. Остальные люди стояли чуть поодаль, держа наготове импровизированное оружие.
      – А кто вы? - спросил я, бесцеремонно разглядывая залатанную одежду старика.
      – Я староста Коленков! - гордо сообщил мне мужичок.
      – Обалдеть, - согласился я с ним. - А по какому поводу к нам?
      – Так увидали, что тут кто-то балует, якусов гоняет…
      – Якусов? - поразился я, беспокойно оглядывая местность. - А почему других не видно?
      – Потому, - покачал головой старичок, - что их тут нет.
      – Почему тогда "якусов", если он один? - не понял я.
      – Ну так, могло быть и больше, - серьезно ответил старик.
      Я помотал головой:
      – Ой, что-то я совсем запутался. Как их может быть много? Здесь же равнина, все как на ладони и больше таких гигантов не видно…
      – Конечно, не видно, - согласно кивнул староста. - Остальные уже в загоне. А Нуф задержался, он всегда был непослушным. Был…
      Старик горестно вздохнул и, похоже, собрался пустить слезу.
      – А вы что, держите якусов, как домашнюю скотину? - изумился я.
      – Ну да, я понимаю ваше изумление, - грустно улыбнулся старик, - особенно рядом с владениями Мастера. Но они как-то появились и были совсем непохожи на тех злобных монстров, про которых мы всегда слышали. Якусы даже ластились к людям, к тому же у них оказалась мягкая шерсть. Она легко вычесывается и обрабатывается. Женщины прядут из очищенной и высушенной шести тонкую нитку, какая не получается из другого сырья. Это стало нашим хлебом, деревенька выросла и поднялась из нищеты…
      – Странно все это, - неодобрительно хмыкнула наемница. - Чтобы бешенные якусы вот так просто пришли к людям и даже стали пользу приносить… Фантастичнее истории не слышала.
      – Ничего странного, - пожала плечами Лейла, - рядом Светлый лес, а наш новый маг Элмор обожает подобные эксперименты.
      – А! Ну тогда понятно, - расхохотался я. - Раз тут за дело взялся свежеиспеченный эльфийский маг, то ничего странного! Поздравляю Вас, принцесса, с таким чудным приобретением ко двору.
      – Принцесса? - старик изумленно рассматривал Лейлу. - Вы и правда, эльфийская принцесса?
      – Правда, - буркнула Лейла, отворачиваясь.
      – Но что с Вами произошло?! - изумилась полная женщина, несмело подошедшая поближе.
      Люди опустили свое грозное оружие и начали переговариваться, нескромно показывая на девушку.
      – Гром с ней случился, - хихикнула Динзи, чем привлекла к себе нездоровое внимание народа. Теперь они обсуждали беловолосую и темнокожую красавицу. Из толпы осторожно вышла маленькая девочка и набрав воздуха для храбрости, быстро протараторила:
      – А Вы правда взаправдашняя дроу?
      – Взаправдашняя, - хихикнула Динзи.
      – Я же говорила! - громко зашептала девочка невидимому собеседнику из толпы и тут же спряталась за спины взрослых.
      – Простите, уважаемый, - дручия подошла к худому старику, - в деревне есть, где мы все можем разместиться на ночлег?
      Староста очень задумчиво оглядел девушку с ног до головы:
      – Возможно…
      В толпе испуганно запричитали женщины. Вздрогнув, старик добавил:
      – Но только если в доме ведуньи на окраине.
      – Сойдет, - кивнула Дэйдрэ.
      – Если вы пообещаете, что ваш сумасшедший маг не будет есть других якусов, - поспешно добавил староста, испуганно наблюдая, как Магистр пытается отжать полы рубашки от крови. В лучах заходящего солнца эта картина выглядела особенно зловеще.
      Магистр, перестав пытаться привести свой внешний вид в порядок, поднял голову:
      – Не буду, если покормите…
      – Конечно, конечно, - старик в ужасе схватился за голову.
      – Магистр, - зашикал я на этого наглеца. - Только не говори, что не наелся.
      – Для полного кайфа еще бы десерт, - мечтательно протянул тот, но, увидав выражение наших лиц, расхохотался, - да ладно вам! Вот зануды.
      Староста растерянно улыбнулся, пожал плечами и направился в сторону озера.
      – По-моему, это было приглашение следовать за ним, - растерянно прошипела Динзи, вцепившись в мою руку. - Ну и манеры! Мы же представители ведущих домов!
      – Динзи, - я раздраженно выдрал свою руку из цепких лапок, - будешь ворчать, отдам на десерт Магистру.
      – Я не против, - поспешил вставить слово дракон. Его окровавленная морда хитро сощурилась, оглядывая ладную фигурку девушки.
      – Чтоооо?!
      Мы поспешно отпрыгнули от разъяренной фурии и, хохоча, наперегонки помчались за дедом.
      Но нас быстро догнали. Ничего удивительного, четыре конечности лошадей могут передвигаться значительно быстрее, чем мы на наших двух.
      Ощутив резкий тычок в спину, я уже не смог удержаться на ногах и, перекувырнувшись, налетел на Магистра, сбивая с ног и его. Клубок наших тел катился по небольшому склону и с размаху врезался в забор.
      Ну, то, что это забор, я понял намного позже, когда отлепил свои конечности от оного и всласть выругался на злопамятных девушек.
      Представительница этой категории внимательно выслушала мою тираду и осталась так довольна, что даже подала мне руку, помогая подняться. А вот дракону не досталось ничего: ни десерта, ни руки помощи. Но мудрый ящер не особо и расстроился.
      – Ребят, хватит придуриваться, - устало попросила дручия. - Люди и так на грани обморока при виде такой компании, вон, друг от друга не отлипаются, так и передвигаются плотным комом, а вы еще усугубляете ситуацию. Хотите голодными всех оставить, включая и себя?
      Магистр в ужасе замахал руками, не в силах представить этот ужас. Я пожал плечами:
      – А с чего ты взяла, что нас будут кормить? Особого энтузиазма я не заметил.
      – Будут, - мрачно пообещала Дэйдрэ.
      – Добытчица ты наша! - заголосил Магистр и упал в ноги наемнице.
      Впрочем, он и так еще не успел встать, а, попытавшись, поскользнулся в грязи и грохнулся наземь, уткнувшись носом в сапоги наемнице.
      – Балаган, - буркнула Дэйдрэ, одной рукой поднимая дракона за шиворот.
      Поставив парня на ноги, она быстро пошла вдоль забора в сторону поблескивающей воды.
      Мы остались одни, если не считать чьей-то хитрой мордочки, выглядывающей в прорезь забора.
      – Привет, ты кто? - спросил я это чудо.
      Чудо хихикнуло и исчезло. Мы с Магистром переглянулись, пожали плечами и поползли вслед за Дэйдрэ. При этом я старался держаться подальше от друга: смесь крови якуса и деревенской грязи выдавало такое амбре, что думать о еде становилось просто противно.
      Через несколько минут мы поняли, что не знаем, куда идти. Кругом не было ни души, народ шустро рассосался по щелям, стремясь побыстрее исчезнуть из поля нашего зрения.
      – Ну и? - хмыкнул Магистр. - Что делать будем?
      – Я откуда знаю? - возмутился я. - Кто у нас тут старый и мудрый дракон?
      Магистр ухмыльнулся и обвел деревеньку задумчивым взглядом. Я последовал его примеру.
      Ни огонька, ни струйки дыма, ни единого звука. Да, похоже, мы и вправду жутко напугали народ. Впору ломиться в ближайший дом и требовать указать дом ведуньи.
      Последней мыслью я поделился с другом.
      – Хе, - одобрил он. - Ничего себе развлеченьице. Только вот думаю, что увидев меня, да еще в таком виде, людишки если не помрут, то обделаются точно!
      Я помрачнел: изысков запашистых нюансов мне на сегодня пожалуй достаточно.
      – А что еще предпринять? - уныло спросил я.
      – Давай искупаемся! - вдруг предложил Магистр. - А потом посмотрим.
      Пока мы спорили, шустрое солнышко успело исчезнуть с горизонта и при таинственных сумерках озеро манило поблескивающими искорками ряби. Искупаться и вправду хотелось. Опять таки польза: от Магистра вонять будет меньше.
      – И одежду постираем, - мечтательно заметил я.
      – Ну постирать - это вряд ли, увы, не профессионал. А вот прополоскать - это пожалуйста! - засмеялся Магистр, прекрасно понимая, чего я так морщу нос.
      И мы побежали наперегонки, толкаясь и смеясь к манящей темной поверхности.
      Я влетел в озеро с разбегу, нырнул. Вода приняла меня в свои объятия, ласкала кожу, даря тепло, накопленное в течение долгого жаркого дня. Вынырнув на поверхность подальше от берега, я, отфыркиваясь, поискал взглядом Магистра. К моему вящему удивлению, друг стоял практически у берега, по пояс в воде и мерно окунался.
      – Ты чего? - изумился я. - Плыви ко мне! Здесь здорово!
      Магистр отрицательно покачал головой, старательно избегая встретиться со мной глазами.
      – Ты это, - понял я, - плавать не умеешь?!
      Дракон полоснул меня недовольным взглядом, потом смущенно кивнул:
      – Как-то ни к чему было…
      – Давай научу, - с энтузиазмом воскликнул я, перебирая ногами.
      – Д а зачем мне, - отмахнулся он. - В этой ипостаси я нахожусь очень нечасто, если не сказать жутко редко.
      – А в истинном обличье умеешь? - заинтересовался я, подплывая поближе.
      – А то! - дракон гордо вскинулся, но не рассчитал и плюхнулся в воду.
      Через секунду он появился на поверхности, барахтаясь и судорожно втягивая воздух пополам с водой. Немного полюбовавшись его паникой, я соизволил нырнуть и вытащить это недоразумение на поверхность.
      – Приятель, тут по пояс! Как ты умудрился здесь чуть не утонуть?! - восхищенно прокомментировал я. - Прям талант!
      – А я бы не отказалась от такого чудного экземпляра! - девичий голосок нежной трелью раздался у меня в ушах. Почему в ушах? Понятия не имею, но я услышал, хотя уверен, что этот звук по воздуху не продвигался. Стремительно осмотревшись, я понял, что никого кроме Магистра не вижу.
      – Ты слышал? - настороженно присел дракон.
      – Угу, - подтвердил я. - Но никого не вижу. Морок?
      – Не похоже, - ноздри Магистра хищно подергивались. Я могу быть уверенным: он почует чужое присутствие куда как раньше меня.
      Но и чутье дракона не ощущало никого.
      – Такие славные мальчики, - хихикнула девчушка.
      Мороз продрал меня по коже. Мне вдруг стало холодно и неуютно в теплой воде. Судя по тому, как быстро выскочил на берег дракон, я был не одинок в данном ощущении. Проникнувшись, я вылетел на берег вслед за Магистром.
      – Но такие пугливые, - огорченно прокомментировал голос.
      – К-к-к-кто это? - зубы стучали, не давая нормально говорить.
      – Меня зовут Склер, - томно сказал голос.
      – А ты где?
      – Посмотрите на озеро.
      Мы послушно перевели глаза на поверхность воды. И оба вздрогнули.
      На том самом месте, где мы только что стояли, колеблясь и размываясь, угадывался образ тоненькой девочки. Не считая пузырьков воды и легких клочков вечерней дымки, на ней не было ничего. Магистр залился краской.
      – Ага, - только и смог произнести я, любуясь на природную красоту видения.
      – Ага, - счастливо рассмеялась девочка, перетекая из одного образа в другой, не менее соблазнительный.
      – Точно морок, - прохрипел дракон, набирая горсть воды и жадно её проглатывая.
      – Неа, - пропело видение.
      – А что ты? - я на всякий случай отошел подальше от воды.
      – Меня зовут Склер, - повторило существо счастливым голосом.
      – Мдя, - Магистр почесал загривок. - Похоже, другого ответа мы не добъемся. Может, спросить чего другое?
      – Чего другое? - озадачился я. - А! Ты случайно не знаешь, где живет ведунья?
      – Случайно - не знаю, - девочка расползлась на кусочки тумана.
      – Ну вот, - огорчился я. - Видимо, обиделась.
      – Я знаю точно, - сообщила поверхность озера, не утруждая себя более являть нам чудесные образы. - На окраине, ближе всех сюда.
      И озеро застыло, словно утомившись от разговора. Ветер не мог шевельнуть даже тростинку, точащую из воды у самой кромки. Даже взошедшая на небо луна не удосужилась отразиться в природном зеркале.
      – Аудиенция окончена, - подытожил дракон, отжимая свою одежду.
      Странное дело, но его тряпки были первозданно чистые, хоть и мокрые насквозь. Так, словно их обработали в самых дорогих прачечных лавках столицы Поднебесной Цепи. Я перевел взгляд на свою одежду: от ткани исходил тонкий едва уловимый запах, но несомненно приятный.
      – С-спасибо, - выдавил я.
      – Да на здоровье, - ухмыльнулся Магистр. - Странные вещи здесь творятся, но несомненно полезные.
      – Надо бы просушиться, - я кончиками пальцев приподнял мокрый край рубахи.
      – Ты у нас маг, - хихикнул Магистр.
      – Не по моей части, - я уныло опустил подол рубашки и мокрая ткань со смачным звуком шлепнулась о кожу.
      – Ну, пошли так, - вздохнул Магистр.
      Вернувшись к деревне, мы осознали, что домики ютятся в основном близко друг к другу, часто совсем впритык. Но есть один, даже не домик, а так - избушка, которая стояла поодаль от остальной массы строений. У кособокой избы не было двора, не было забора и хозяйственных построек. Зато была голубятня, огромная, почти с сам дом. Но пустая.
      В окнах было темно.
      – Вот будет прикол, если это окажется почта и какой-нибудь полоумный старик получит инфаркт, увидев нас красивых посреди ночи на пороге своей халупы! - заржал дракон.
      – Очень смешно, - проворчал я, но губы непослушно расползались в зловещей усмешке. Денек выдался еще тот, да и ночка не была особо спокойной… да и все это путешествие, если честно, было очень напряженным для моих неокрепших нервов.
      Короче, сейчас я представлял собой угрозу для общества.
      А раз так, то и церемониться особо нет нужды. Подойдя к избушке, я ногой выбил дверь и заорал:
      – Есть тут кто живой?
      И в следующий момент меня снесло ударом. Лёжа на земле и пытаясь свести целых два глаза в одну точку, желательно в районе двери, я прохрипел:
      – Что это было?
      – Магиня, - невозмутимо ответил мне Магистр, благоразумно держась подальше от раскрытой двери.
      – Не понял, - помотал я головой. - Там же ведунья живет.
      – Ведунья не способна на такую атаку. Правда и магиня-то не особо сильная.
      – Ага! - корчась от боли в груди, хмыкнул я. - То-то ты держишься подальше.
      – Я не хочу оказаться жертвой недоучки, - меланхолично пожал плечами дракон. - Что в этом плохого?
      – Ничего, - признал я неоспоримость его довода.
      Попытался встать. К моему удивлению, мне это удалось.
      Поражаюсь своей настырности, но я вновь подошел к двери… только сбоку.
      – Э-эй! - позвал я и сразу присел, закрывшись руками.
      – Гром, это ты буянишь? - раздался над головой голос Дэйдрэ.
      – Я, - обрадовано подпрыгнул я. - В смысле, это я, а буяню не я… Ой, сам не понял, что сказал.
      – Вижу, - рассмеялась наемница. - Ну да что с тобой делать, заходи.
      – Ну уж нет, - замотал я головой. - Оттуда магией атакуют.
      – Так нечего дверь среди ночи выбивать, - послышалось со стороны двери.
      Незнакомый голос, пусть ворчливый, но приятный и, несомненно, девичий, возродил во мне энтузиазм.
      – О! Точно, магиня! - обрадовался я невесть чему.
      – Эй, уважаемая, - осторожно приблизился Магистр. - Больше истерик с выплеском энергии не будет?
      – Если не будет нагло врывающихся мужланов, но нет, - саркастически ответила девушка.
      Мы храбро ступили за порог и оказались в ярком свете множества свечей.
      – Это как? - удивился я. - А снаружи ни лучика не пробивается.
      – Магия, - зевнула Дэйдрэ. - Обычная бытовая магия. Ведунья здесь живет сильная, еще и не то может.
      – Кстати, а где она сама? - я обвел взглядом помещение и натолкнулся на незнакомое лицо.
      Юная девушка с упрямым выражением лица, вздернутым носиком и вызывающе огненным цветом недлинных волос, смотрела прямо мне в глаза. От такого напора мне вдруг стало неудобно. Нет, враждебности в её взгляде не было. А вот настороженности, недоверия и напряженности хоть отбавляй.
      – Позвольте представиться… - растерянно начал я.
      – Гром, - закончила за меня девушка и вдруг обезоруживающе улыбнулась.
      Я опешил еще больше, таких резких перемен в настроении не было даже у меня. Мгновение назад быть камнем и вдруг засветиться доброжелательностью и дружелюбием.
      – Очень приятно, - брякнул я.
      Все расхохотались, включая странную девицу. Смех ей ужасно шел: искорки, бегающие в зеленых глазах незнакомки, заставляли мое сердце сладко замирать.
      – А я Ева, - все еще улыбаясь, представилась девушка.
      – Вы не похожи на ведунью, - я подошел поближе и опустился на соседний стул.
      – А я и не ведунья, - снова улыбнулась Ева. Вот бы все девушки были такими… сияющими. Даже просто побыть рядом с таким существом приятно. - Я магиня… ну не совсем еще, только учусь, - смущенно закончила девушка.
      – А где же ведунья? - устроился рядом с нами Магистр. - Нам обещали кормежку.
      – Не знаю, - пожала плечами девушка. - Когда я попросила ночлег, и меня привели сюда, уже никого не было.
      – Зато принесли еду, - Дэйдрэ с намеком погремела посудой. Мне было нелегко, но я отстояла ваши порции. Кстати, где вы шлялись?
      – То тут, то там, - прошамкал набитым ртом Магистр. Вот уж кто не теряет времени даром!
      – Эй, Гром, поспеши, а то останешься голодным, - дручия приглашающее махнула мне рукой.
      Я решил последовать совету, с трудом вырвав из хватки дракона часть печеной птицы, и захватив огромный кусок деревенского пирога, переместился к очагу.
      – А где остальные, - не то, чтобы мне действительно было интересно, но так, для поддержания светской беседы, спросил я.
      – Херон, Айриш и дроу давно дрыхнут, возможно, без задних ног, не проверяла, - отрапортовала наемница. - Демец тоже загулял, правда, более благоразумно - после ужина. Лейла… - дручия растерянно поморгала, - только что была здесь.
      – Ого! Уже таинственное исчезновение есть! - восхитился я, с трудом проглатывая непривычную пищу. Как они это едят? Нет, пироги для меня не новость, но вот начинка… я со всем желанием не смог распознать изначальный продукт в этой серовато-коричневой массе.
      – Ничего таинственного, - растерянно произнесла Ева. - Она вышла за минуту до начала разгрома двери…
      – Ну уж и разгрома, - рассмеялся я. И добавил незлобно, - язва!
      Девушка хихикнула, вполне польщённо, и продолжила:
      – Пойду, поищу, все равно не спится.
      – Да уж, уснешь с ними, - насмешливо кивнула на нас наемница.
      Мы с Магистром мгновенно прекратили дружное чавканье и разразились кашлем, подавившись.
      Ева рассеянно кивнула и выскользнула в темный проем двери.
      – И как это я не заметила, что Лейла смылась? - досадливо хмыкнула Дэйдрэ, скрываясь за ширмой.
      Лейла сидела на берегу озера и задумчиво наблюдала за змейками тумана, танцующими по его поверхности.
      Сколько времени уже прошло, как она здесь, девушка не могла бы сказать, время словно бы остановило свой бег. Лишь сейчас, за все время, начиная с момента своего первого посещения Вестрантерна, она чувствовала умиротворение. Тогда, выглядывая из-за спины Учителя, она впервые увидела маленького мальчика, такого непохожего на всех остальных, такого живого и непредсказуемого. И жизнь эльфийской принцессы стала беспокойной. Не помогали ни гадания на ромашках, ни отвары от "раны сердечной"…
      Она думала, что находясь рядом, сможет чуть успокоиться, хотя бы видеть его. Но только обманывала себя. Рядом с ним оказалось еще невыносимее, но теперь уйти, и больше не увидеть насмешливое, но любимое лицо, было бы смерти подобно.
      Легкие порывы ветра ласкали золотистые волосы Лейлы, перебирая пряди. Волны ласковыми котятами прижимались к босым ступням. Тихо-тихо вокруг.
      – Вам никто не говорил, как опасно ночью находиться одной? - насмешливо спросил знакомый голос.
      – Говорил, - вздохнула Лейла. Волшебство спокойствия было разрушено и его разноцветные осколки больно врезались в сердце, вторя реальности.
      Демец присел рядом и устремил взгляд в глубины озера.
      – Переменчивое место, - сказал он. - Как и характер хозяйки.
      – Хозяйки? - эльфийка непонимающе нахмурилась. - Я часто бывала в этих местах. Это свободная деревня. У них нет хозяйки.
      – Неужели Вы не слышали о Склер? - удивился маг.
      – Нет, - покачала головой принцесса.
      Озеро обиженно зарябило, волны поспешно откатились от берега, замерев поодаль. Лейла остолбенела.
      – Обиделась, - тихо рассмеялся Демец. - Ну, теперь сами выкручивайтесь.
      И ушел в сторону дома ведуньи.
      По спине Лейлы пробежались боязливые мурашки. Настороженно следя за водой, она начала медленно отползать назад…
      – Ты чего?
      Лейла взвизгнула и пригнулась к земле, закрывшись рукой от опасности. Но это оказалась новая знакомая - магиня Ева.
      – Ой, как ты меня напугала, - прижала ладонь к сердцу Лейла. - То этот странный маг треплется насчет несуществующих хозяек, да еще озеро заколдовал почем зря, то ты из ниоткуда возникаешь…
      – Ну я, положим, возникла примерно с той стороны, - махнула девушка назад. - К тому же встретила страшно довольного мага. И это показалось мне подозрительным.
      Лейла криво ухмыльнулась.
      – Так что там про хозяек? - уточнила Ева.
      Выслушав пересказ Лейлы, магичка покачала головой:
      – А, это… - протянула она. - Ну, Демец тоже не совсем прав. Склер и есть озеро.
      – Это как? - Лейла была потрясена. Сколько раз они проезжали мимо Коленков с Учителем. Сколько облазили всю округу с Элмором, но о Склер она даже не слышала. Об озере никто ничего не рассказывал.
      – Если кто и знает, то молчит, - пожала плечами Ева. - Она есть, но общается очень редко, в основном с теми, кто несчастлив в любви. Видимо, это и её история.
      – А с тобой она общалась? - заинтересовалась Лейла.
      – Нет, - расхохоталась магичка. - Но это не значит, что я не пыталась. Было время, когда я считала, что несчастлива в своей любви, но это были лишь мелкие неурядицы, казавшиеся тогда трагедиями.
      – А сейчас у тебя все в порядке? - тихо спросила девушка.
      В ответ Ева только кивнула и нежно улыбнулась. Лицо её озарилось любовью. Сердечко Лейлы защемило, стало очень завидно и обидно: вот она, любовь, есть на свете и приносит кому-то счастье. Но не ей.
      – А ты правда эльфийка? - решилась Ева, недоверчиво оглядывая внешность Лейлы.
      – А что, не похоже? - хитро сощурилась принцесса. Она уже привыкла к своему виду и даже научилась получать удовольствие от своей нетривиальной внешности.
      – Не очень, - призналась магиня. - Это полу, что ли?
      – Да нет, чистокровная, - расхохоталась Лейла. Призрак неразделенной любви ушел в небытие. - Словно о лошадях говорим!
      Ева захихикала.
      – А что же тогда случилось? Я имею в виду, твой цвет кожи…
      – Гром со мной случился, - огрызнулась эльфийка.
      – Такой способный мальчик! - развеселилась магичка. - может ему открыть салон красоты? "Превращу в дроу, дорого"!
      Девушки рассмеялись, разбивая последние грани магического воздействия странного озера. И Лейла уже рассказывала Еве историю своего преображения как самый захватывающий анекдот из жизни.
      – Хочешь, исправлю, - все еще хихикая, предложила Ева.
      – Спрашиваешь, - недоверчиво хмыкнула эльфийка. - Только все напрасно, сколько раз пытались.
      – Так нужно не пытаться, а делать, - рассудительно заметила магиня. - Если, конечно, доверишься недоучившейся магине.
      – Хуже не будет, - вздохнула Лейла.
      – Надеюсь, - пробурчала Ева, вытаскивая баночки из холщевой сумки, перекинутой через плечо, но заметив выражение лица эльфийки, быстро поправилась, - Постараюсь…
      Лейлу, однако, это не успокоило. Она вдруг подумала, что и так нормально, уже привыкли, и к дроу она стала поближе, хотя бы внешне…
      – Мне тут подруга-травница давала… - рылась в сумке Ева.
      Да и вообще, может случиться все, что угодно. Вон, на занятиях по алхимии Гром такое иногда вытворял, что учитель предпочитал испариться, чем объясняться с директором и родителями потерпевших, как он допустил такое издевательство принца над учениками. Тем паче, что самому регенту никто и слова поперек не говорил.
      – Вот! Кажись…
      Честно говоря, от Грома Лейла готова была еще не то стерпеть, но обычно он все исправлял, а вот тут не смог и это немного подорвало её уверенность в исключительности принца… Но сделало еще ближе. Ох, как все запутано.
      – Ой! - кожу охватил нестерпимый жар. - АААА! Я горю!
      Эльфийка бросилась к озеру и нырнула под воду.
      – Стой! - запоздало закричала Ева.
      Магиня вбежала в воду по колено и, подхватив эльфийку под мышки, с трудом вытащила тело на берег. Лейла не дышала.
      – Помогите! - заорала девушка в темноту.
      Обычно безучастная ко всему Тьма откликнулась голосом Демеца:
      – Что случилось?
      – Не знаю, я пыталась помочь, но, кажется, зелье сработало не так…
      Маг отодвинул девушку в сторону и склонился над бездыханным телом.
      – Понятно, - буркнул он. - Она приняла зелье и окунулась в воду?
      – Да, - забеспокоилась Ева, - её можно спасти?
      Маг, осматривая девушку, выругался сквозь зубы, поднял тело и бросил в воду.
      – Что ты делаешь?! - кинулась к нему магиня, но наткнулась на магический барьер.
      – Склер, помощи прошу для влюбленной девы! - маг протянул над водой руки, с пальцев сорвались капли огненных эхаров.
      Шары мячиками заскакали по зарябившей воде. На миг Еве почудилось, что она видит, как тонкие змейки ночного тумана складываются в фигурку тоненькой девушки. Магиня замерла в восхищении: сколько ночей она провела у озера в безуспешных попытках пообщаться с тайной озера Коленков…
      Из воды вырвалась Лейла, барахтаясь и отфыркиваясь так, словно была неопытным ныряльщиком и, не рассчитав силы, нырнула на большую глубину.
      Ева вновь бросилась к девушке. Барьера не было, и она беспрепятственно помогла той выбраться на берег.
      – Ох! - изменился в лице Демец. - Что ты с ней сделала?
      Ева скорчила досадливую рожицу и повела еще не вполне пришедшую в себя Лейлу в дом. Демец помотал головой, пожал плечами и двинулся следом.
      Слин в бешенстве ударил по воде. Еще бы минутка… Все ожидание насмарку, ну никак не угомонятся! Клиент всегда находится в чьем-то обществе. Эх, если бы не условие…

      После еды сладкая дремота навалилась на меня.
      – Ну, и где тут бросать свои усталые кости? - зевнул я.
      – А где хочешь, там и бросай, - ответил взаимной любезностью Магистр. - Только подальше от ширмы, похоже, там обосновались девчонки.
      – А может наоборот, поближе, - подмигнул я ему.
      – Угу, - раздалось из-за ширмы. - А может кто-то вообще захочет ночевать на улице?
      – Понял, заткнулся и уполз в дальний угол, - усмехнулся я. То ли Дэйдрэ не до сна, то ли сон такой чуткий.
      Спать хотелось зверски, все эти переживания, полеты, драконы, миражи, убийцы и странные выходки мага из рода дручий не способствовали хорошему самочувствию и бодрому существованию. Морально я был истощен, глаза тяжелые, голова клонится к земле…
      А сон не идет. Может и наемница в таком же состоянии. Я поворочался на жестком полу, пытаясь устроиться поудобнее. Но как прикажете удобно устроиться на деревянных досках?
      – Магистр? - позвал я. - Ты уже спишь?
      – Уже нет, - буркнул тот, переворачиваясь на другой бок. - Гром, ты хоть когда-нибудь спишь? Знаешь, молодой организм во сне растет, а старый восстанавливается. Если тебе не хочется расти, то не мешай мне!
      – Ладно, - с досадой отмахнулся я.
      После часовой гимнастики, состоящей из однообразных переворотов с боку на бок, а также на спину и живот, я услышал тихий скрип. Дверь я снес, так что входящим пришлось её не открывать, а отодвигать в сторону. Раздалось приглушенное проклятие: похоже, входивший придавил себе ногу.
      Ага, Демец вернулся. И чего он там в темноте искал, позвольте поинтересоваться? Впрочем, кто мне ответит…
      – Заходите, - шепотом распорядился он.
      Опаньки, кого это он тут привел, на ночь глядя? А! Это только леди грозная воительница, нежно обнявшая Лейлу. Лицо эльфийки закрывали разметавшиеся волосы. Чем это она втроем занимались? То ли человеческие маги объединились и довели до ручки принцессу, то ли спасли от чего. Вообще-то я склоняюсь ко второму, Лейла похожа на меня своей способностью влипать в неприятности. В любом случае, ничего страшного не произошло, иначе бы все уже на ушах стояли. А раз не произошло, все выяснится утром.