Приоткрыв один глаз, я осмотрел местность. Передо мной стояла наемница. То, что через её грудь я не мог рассмотреть, что находится за ней, оставляло надежду, что дручия не привидение. Изумленно открыв второй глаз, я оглянулся. За спиной выстроились стеночкой остальные трупы… ой, то есть друзья. Впереди с хитрыми ухмылками выступали Динзи и Волдрей. Понятно, это они изображали надоедливые глюки.
Чуть поодаль косил на меня недоверчивым взглядом немного потрепанный, но вполне живой Демец.
Справа материализовался Магистр с сочувствующим выражением на хитрющей физиономии и сунул мне под нос котел:
– Чайку?
Я взвыл и отпрыгнул… прямо на дручию. Вместе мы повалились на землю.
– Какой ты страстный, - придавлено крякнула Дэйдрэ. - Но может обойдемся без сломанных ребер?
Я пристыжено отполз в сторону. Наемница приняла сидячее положение и принялась ощупывать хрупкий предмет природного искусства, называемого в быту телом, на предмет значительных повреждений. Не обнаружив ничего сложнее легкого ушибв, Дэйдрэ соизволила благосклонно улыбнуться:
– В честь чего это представление?
– Ну вас же убили, вот только что. Всех!
– Это сон, Гром, - мягко сказала подошедшая Лейла. - Ты прикорнул, пока мы пили чай. Мы решили не трогать тебя, дать немного отдохнуть.
– Чего уж я, сон от яви не отличу?! - взвился я.
– А ты отличишь явь от иллюзии? - Дэйдрэ скрестила ноги и задумчиво наклонила голову на бок. - Ну-ка, давай, рассказывай!
– Меня накрыло куполом… Я не сразу понял, что это купол, потому что он был цилиндрической формы, необычный, радужный. Потом Демеца прикончил слин…
– Слин? Кто такой слин? - перебил любопытный Херон.
Эльфийка, Демец, дручия и даже Айриш посмотрели на него, как на душевнобольного.
– И правда, - очнулся от невеселых дум Волдрей, с трудом отрывая взгляд от Динзи. - Кто это?
– Я тоже не знаю, - надула губки дроу.
– Слин, - тяжело вздохнула Дэйдрэ, словно приходилось объяснять вещи, известные любому ребенку, - это род убийц. Клан у них малочисленный, так как эти твари четко соблюдают внутриклановые связи, не перемешиваясь ни с каким видом, ибо так они потеряют свое могущество…
– А в чем оно состоит? - не унимался анимаг.
– Херон, - строго посмотрела на него наемница, - перебьешь в третий раз, отправишься в гарем к Мастеру.
– Все-все! Понял, заткнулся, исчез!
– Появились они сравнительно недавно, каких-то два века назад. Есть версия, что по их прародителям: исчезающему племени горцев, потоптались вампиры…
– Какие любвеобильные вампиры, - усмехнулся Волдрей, вспомнив горундцев.
– Ну не то, что любвеобильные, - вздохнула дручия, явно засчитав штрафной вопрос дроу, - они не имеют понятия, что это такое. Вампиры - самые екстремальные экспериментаторы. Знаю. Они гордятся родом слин и считают их самым удачным экспериментом. Особенно, проявившееся в потомках могущество…
– Так в чем же их могущество? - просила Лейла, прижав ладошку к вновь открывающемуся рту Херона.
Наемница расхохоталась, глядя на выпученные от любопытства глаза мальчишки.
– Ээээ, ну да, могущество. Просто они лучшие убийцы: быстрые, тихие, беспощадные и всегда доводят дело до конца.
– Могут потихоньку умертвить целую армию… - продолжил я, вспоминая свой сон, который все-таки таковым не считал.
– А ты откуда знаешь? - удивилась Динзи.
– Лайнес сказал, - пожал я плечами.
– Лайнес?!
Дручия мгновенно взвилась и ощерилась оружием, оглядывая местность и как будто даже принюхиваясь. На самом деле, она прощупывала ментальное пространство, ища сородича. Теперь я окончательно уверился, что это точно был не сон.
– Где он сидел? - подскочила ко мне фурия, еще недавно бывшая дручией: глаза потемнели и напоминали тот момент, когда зенки Лайнеса стали синими.
Я отшатнулся в испуге и показал. Девушка метнулась к месту, отбросив мечи. Упала на колени и, мерно раскачиваясь, плела заклинание. Тихое пение заворожило всех, я старался даже не дышать.
Дручия замолчала и поникла плечами. Потом она медленно подняла на меня резко осунувшееся лицо:
– Это было и не было, Гром. Для тебя это было. Это не иллюзия, а как бы временная петля, замкнутое пространство, альтернативная история. Лайнес любит такие шутки…
– Ни фига себе, шуточки! - взревел я. - Я чуть не поседел!
– Не преувеличивай, - устало улыбнулась наемница. - Ты и так белый.
– Белый не седой, - буркнул я.
– А что, - вновь влез неугомонный Херон, - дроу седеют?
– А ты, как думаешь? - напустился я на мальчишку. - Они тоже живые!
– Не они, а мы, - флегматично поправил Волдрей, убирая анимага за свою спину. - А одному из нас надо подлечить нервы…
– Точно! - с надеждой подскочил Магистр. - Чайку?
– Тьма, дружище, что ты с таким рвением все время пытаешься влить в меня какую-нибудь гадость?! Тебя эти слины не нанимали?
– Слины никого не нанимают, - заметила дручия. - Они сами исполнители. Да и на чай не клевещи: у др… Магистра получился великолепный напиток, поднимающий тонус и приятный на вкус.
– А! - понятливо кивнул я. - Видимо ты хочешь, чтобы я тоже отведал единственно получившийся у тебя отвар.
Дракон надулся и повернулся спиной, которую долго буравил задумчивым взглядом Демец. Вот зараза, все разнюхивает!
– Да, Дэйдрэ, - воспользовался я минуткой, когда друзья отвлеклись от нас. Обсуждая новости. - Он хотел, чтобы я тебя отпустил. Прервал твой контракт.
Дручия смертельно побледнела и ухватилась за мою руку.
– Ни в коем случае не делай этого, Гром… Если тебе хоть немного не безразлична моя жизнь.
Плюхнувшись рядом с ней на колени, я перехватил ладони девушки в свои.
– Не безразлична! - и для убедительности даже замотал головой.
Дэйдрэ улыбнулась и порывисто прижалась мягкими губами к моим. Я замер, наслаждаясь таким нежным поцелуем, но, к сожалению, очень коротким.
– Тили-тили-тесто, - проворковал над нами вездесущий анимаг.
Я зарычал и бросился на наглого мальчишку. Мы покатились по земле.
– У прибъю тебя! - орал я, сжимая пальцы на хрупкой шейке.
Херон резко стал трансформироваться, хотя примятым моим телом, это было нелегко.
– Отпусти его, - визжал Айриш, храбро бросившись на защиту друга.
– Отпущу… - прохрипел я, справляться с волком было труднее, - потом, как придушу.
– Волк? - удивленный голос Дэйдрэ раздался над моей головой.
Оказывается, Волдрей успел помочь дручии встать на ноги и подойти к дерущимся.
– Херон, неужели у тебя получилось что-то одно? - саркастично прокомментировала девушка.
Анимаг перестал сопротивляться и прислушался. Впрочем, я тоже перестал давить на шею пацана, оглядывая тело под собой.
– Гром, - пролаяло существо. - Будь добр, слезь с меня.
Я перекатился на спину и встал. Рядом, встряхнулся огромный белый волк. И никаких когтей-копыт, никакой кудрявой свалявшейся шерсти.
Херон крутился волчком, осматривая свое новое тело. Потом подпрыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя, и издал такой пронзительный визг восторга, что все присутствующие поспешно заткнули уши.
– Это я, это я, - прыгал вокруг нас свихнувшийся анимаг в волчьем обличье.
– Айриш, - подскочил он к мальчонке, - у меня получилось! Понимаешь? Теперь нам не надо прятаться!
– Стоп, - я подозрительно скосил глаза на этих двоих, - только не говорите мне, что вы двое…
Демец, сидящий в одиночестве на бревнышке, вдруг неудержимо расхохотался:
– Ну неужели вы и вправду не видите?
– Ну, я подозревал, - смутился я, - но надеялся до последнего, что ошибаюсь. Все-таки у меня неправильное воспитание. Хочется, чтобы каждой твари было по правильной паре.
Девушки захихикали, отворачиваясь, а Демец подошел поближе.
– Ну так у них и есть самая, что ни на есть, правильная пара.
– Это у вас, магов, так принято? - упавшим голосом уточнил я.
– Гром, - хихикала дручия. Еле удерживаясь с помощью невозмутимого Волдрея, - Айриш девочка.
– Девочка? - тупо переспросил я, разглядывая пацаненка.
Тощий, даже костлявый с невыразительным лицом, он не мог быть девушкой. Природа не могла создать такое недоразумение.
Но айриш кивнул… Тьфу. То есть кивнула, смущенно потупившись.
– Простите меня за обман. Но вы бы не взяли меня с собой, зная, кто я.
– Конечно, - кивнул Магистр. - Похищать девчонок со свадьбы не входило в наши планы.
– Но вы знаете, за кого меня хотели выдать? - взбеленилась Айриш. Вот теперь проявилось что-то привлекательное: огромные глаза искрили, румянец окрасил щеки. И правда, девчонка!
– Какая тебе разница, - подал плечами маг.
– Как какая! - не унималась маленькая тигрица. - Мы с Хероном давно любим друг друга, а отец даже слушать не стал!
– Конечно, - усмехнулся я. - И решил тебя спихнуть поскорее, пока не стало видно этой любви…
Девочка вдруг расплакалась, уткнув лицо в узкие ладошки.
– Гром, - осуждающе покачала головой Лейла и присела рядом с девочкой, обняв её за вздрагивающие плечи.
Херон, поскуливая, спрятал морду передними лапами.
– А что я? - удивлению моему не было предела.
Ох уж эти женщины! Словно мы из разных миров. И никогда нам не понять друг друга.
– Похоже, брат, ты попал в точку, - Волдрей хлопнул меня по плечу.
Я недоуменно озирался: девочки сгрудились около Айриш, Волдрей нахально ухмылялся мне в лицо, Магистр делал вид, что очень занят, очевидно придумывая новую отраву, Демец задумчиво пинал ближайший холмик.
– Это… - с трудом начал я. - Айриш, прости.
Девушка кивнула, не поднимая головы, но рыдания чуть поутихли. Дручия отчаянно делала мне какие-то знаки…
– И… это… - сглотнул я, - мы тебя не бросим.
Айриш друг сорвалась с места и повисла на моей шее, вновь разрыдавшись. Теперь от облегчения. Я утешающее похлопал её по голове, растерянно обводя взглядом ухмыляющихся друзей.
Херон сумасшедшей шавкой скакал вокруг нас и пытался потявкивать, но звук все время срывался на повизгивание.
– Все это хорошо и умилительно, - прокомментировал Магистр, обращаясь к своему котелку. - Но когда же мы тронемся в путь: солнце уже давно взошло. Очень хотелось бы пообедать хотя бы в человеческих условиях. Я уже не требую комфорта. Зная, с кем связался.
На том и порешили. Я отодрал от себя худощавого подростка, бережно передав приз девушкам, и приготовился командовать. Потом захлопнул пасть: все уже было собрано: кони оседланы. Поклажа аккуратно свернула… кроме котелка дракона. Похоже, Магистр не собирался расставаться с полюбившимся делом.
Обреченно вздохнув, кивнул:
– Тогда по коням.
– Гы, кто по коням, а кто и нет, - сощурился Магистр.
– Э, тогда у кого есть лошадь - по коням, Айриш - по Херону, а я по др… на Магистре! - поправился я, стрельнув взглядом в светлого.
– Да ладно, Гром, - скривился он. - Не надо считать меня тупее, чем я есть. Каюсь, не разглядел сразу, но это не значит, что я совсем слепой!
Виновато пожав плечами, я подошел к своей "лошадке".
– А меня кто-нибудь спросил? - обиженно надулся Магистр.
– Ну, если у тебя есть другие предложения, с радостью выслушаю, - оскалился я.
– Вообще-то, Гром, это не очень хорошо, - вставила свое слово Динзи. - Мы за тобой не угонимся.
– Да нет, - усмехнулась дручия. - Как раз с его способностью влипать в неприятности, будем подъезжать вовремя, чтоб вытаскивать обоих из тюрем и прочих кабаков. Все побыстрее, чем влипать всем вместе.
– Злая ты, - обиделся я.
– Злая, - довольно кивнула дручия. - А вот насчет Херона - это ты хорошо придумал. К тому же он сам не жаждет пока менять ипостась, так счастлив, что не чучело.
Теперь надулся анимаг, уткнувшись мордой под мышку к Айриш.
– Я согласен лишь при достойной кормежке, - хмыкнул Магистр, - что до сих пор мне обеспечил… ла только Айриш. Или вас всех перевести на мясо, то возможно я и доставлю Грома в Светлый Лес. Может даже, живого.
– И куда в тебя все влезает? - удивился Волдрей.
– Хочешь, покажу? - оживился дракон, показательно облизываясь.
Но дроу поверил и отпрыгнул подальше, замотав головой.
– Ладно, хихикнул я, хватит развлекаться. Я поеду с дручией - Верный жеребей здоровый, выдюжит. А Магистра посадим на коня Мефа.
– И правда, - хлопнула себя по лбу Динзи. - Мы же такую сделку потрясающую провели! И средство передвижения выиграли.
Чем заслужила мрачный взгляд Демеца. Что-то светлый часто хмурится… Так и до Тьмы рукой подать.
Рассевшись… Я ликовал, как все хорошо уладил и себе тепленькое местечко выбил и логически обосновал эту необходимость.
Рассевшись, мы направились через лес навстречу солнцу. Природа отдыхала, даже птички затаились, не смея мешать новому увлечению прекрасной Арианы.
И только обломилась сухая ветка под ногой крадущегося слина.
Глава 22
Лес выглядел так, как если бы сумасшедший демиург создал пляшущие деревья, а потом резко заморозил весь этот карнавал. Стволы и ветви деревьев причудливо изогнуты, фигурные дупла словно подмигивали гротескными масками. Листья на деревьях так перемешались, что казалось, это просто зеленый воздушный шлейф дриады, защищающий нежную поросль от палящего полуденного солнца.
А палящее светило имелось и еще какое! Бедняжка Динзи в черном комбинезоне явно испытывала сильный дискомфорт. Да что там, его испытывал и Волдрей и я в полной мере. Все-таки, мы привыкли к влажной прохладе подгорного существования.
А вот Лейла явно наслаждалась, подставив остренькое личико под обжигающие нас лучи.
– Какая жара! - сообщил я спине Дэйдрэ.
Спина раздраженно передернула плечами:
– Гром, перебор, если ты продолжишь свои стенания, пойдешь пешком.
– Злюка, - буркнул я, - ты же маг льда. Что тебе стоит создать небольшую прохладную сферу.
– Гром, - Дручия чуть обернулась, но только, чтобы бросить на меня досадливый взгляд, - создать её не проблема, а вот поддерживать все время очень энергоемко. Для меня это будет равносильно очень быстрому бегу по пересеченной местности. Через час я буду просто опустошена!
– Значит, тебе нравятся равномерно прожаренные мужчины, - простонал я, уткнувшись носом аккурат между острых лопаток.
– Может помочь? - заботливо спросил Магистр, подъезжая поближе.
– Ага, - с энтузиазмом кивнул я, - видимо, осталось чуть какой отравы. Жалко выливать, а тут и польза будет.
– Нет, - дракон огорченно погладил котелок. - Но я могу легонечко подуть, быстрее дойдешь до нужной даме стадии пылкости…
– Хватит! - вспылила Дэйдрэ и столкнула меня: - Проваливай!
– Ай! - не ожидая такой подлости, я шмякнулся о землю переспевшим плодом, распластавшись по выступающим корням деревьев. - За что?
– Радуйся, Гром, - Лейла остановила кобылу рядом.
– Чему? - я ощупал голову, насчитав попутно пару шишек.
– Я бы тебя сбросила бы намного раньше. Поражаюсь терпению Дэйдрэ.
– Все против меня, - надулся я, отползая в тень.
– Я с тобой, - слабо простонала Динзи, сползая с лошади и укладываясь рядом.
Следом молча присоединился Волдрей. Лицо друга было влажным, губы крепко сжаты. Он не смотрел ни на меня, ни на Динзи, но находился рядом.
– Придется делать привал, - подвела итог наемница, задумчиво созерцая нашу шумно сопящую троицу. - Вот не думала, что дроу такие неженки.
– Дэйдрэ, - неодобрительно покачала головой Лейла, - она же не привыкли к прямым лучам солнца. А сегодня и вправду очень жарко.
– Ладно, - проворчала дручия, направляя Верного по кругу: могучий конь планомерно вытаптывал небольшую полянку, - сахарные вы наши!
– Молодежь отстает, - заметил Магистр, оглядываясь вокруг.
– Догонит, - промурлыкал я, наслаждаясь прохладным прикосновением к земле.
– Пойду, поищу, - невозмутимо сообщил Демец, разворачивая коня.
Слабый ветерок иногда чуть перебирал длинные светлые волосы мага. Дручия, покачивающаяся на тупо ходящем по кругу Верном, достала золотой обруч. С недоумением покрутила его в руках.
– Что это? - Лейла изумленно уставилась на побрякушку.
– Этот артефакт был на человеке, - Дэйдрэ повертела обруч на пальце.
– Я помню, - отмахнулась эльфийка. - Но что это?
– Не знаю, - раздраженно ответила наемница, решительно убирая артефакт обратно в сумку. - Но думаю, что-то вроде поисковика.
– А почему?.. - начала было Лейла, но наемница подстегнула Верного, явно намеренно уходя от ответа на невысказанный вопрос.
Я наблюдал за ними, лениво обмахиваясь пожухлым листом. Не нравилось мне все это.
– Убери руки. Я для тебя всего лишь кусок мяса, - громкий шепот заставил меня вздрогнуть. После "шуточки" Лайнеса, адекватно реагировать на неожиданные появления я просто не мог.
Шепот доносился со стороны густого кустарника, раскинувшегося за деревом, под которым мы с другими дроу обтекали потом.
– Ну что ты, - второй голос заставил меня расслабиться. Все в порядке, это наша молодежь отношения выясняет - эти лающие звуки невозможно спутать ни с чем. - Ты для меня не просто кусок мяса!
– А что? - всхлипнула Айриш. - Как только представляется минутка, ты используешь её, чтоб потискаться.
Мне было слегка неловко подслушивать их, но любопытство было сильнее меня.
– Ты… ты… ты как самый лучший окорок! - выдал Херон.
Я поперхнулся: интересно, что мне ответит, допустим Динзи, если я выдам её такой замысловатый комплимент? Покосившись на профиль девушки, я решил пока отложить эксперимент: далеко не убегу в таком состоянии.
А в кустах захихикали… смущенно. Я даже представил, как мило покраснело тонкое личико Айриш. Ну и дела!
– Но ты давно мне не посвящал стихов, - выдала девушка следующую претензию.
– Посвящу… попозже, - ответил Херон уже нормальным голосом, без лающих звуков.
Разговор прервался, чуть осязаемый ветерок доносил только шорохи. Я мечтательно перевел глаза на наездниц, вытаптывающих небольшую полянку: вот бы и мне "потискаться", но тут же наткнулся на холодный взгляд дручии…
– Магистр, - простонал я. - Может поставишь чайку?
– Я бы пожрал чего, - мрачно взялся за котелок дракон. - На одной траве долго не продержишься.
– Потерпи, Магистр, - сочувствующе улыбнулась эльфийка. - Мы совсем немного не дошли до Коленков, там перекусим.
– А что это? - оживился дракон.
– Деревенька, довольно большая, - Лейла оглядела получившуюся полянку, соскочила и отвела кобылу к импровизированному стойлу.
Дейдрэ остановила Верного, но осталась в седле, задумчиво перебирая пряди жестких волос на гриве жеребца.
– Я никого не нашел, - возвратившийся Демец выглядел слегка обеспокоенным. Впрочем, после моего рассказа и реакции на него Дэйдрэ, наш небольшой отряд пронизывала настороженность.
– И не надо, - я не смог сдержать зловредных интонаций, с трудом удержавшись, чтоб не показать светленькому язык. - Здесь они, по кустам колючки собирают!
Со стороны зарослей раздался испуганный вскрик, зашуршали кусты. До чего пуглива нынче молодежь.
Демец хмыкнул и спустился на землю.
– Понятно, а я думаю, почему зверя не чую, а он уже и не зверь.
– Огоньком не подсобишь? - деловито спросил мага дракон, сложив хворост в середине полянки.
Я гаденько захихикал: дракон стреляет огоньку у человеческого мага! Дэйдрэ спрятала улыбку, у меня отлегло от сердца. Честно говоря, жутко нервирует поведение наемницы после нашей встречи с Лайнесом.
Демец помог Магистру не только с костром: от котелка потянулся приятный аромат, а дракон жадно ловил скупые слова светлого, набираясь опыта с зельевареньем.
– И чем господа теперь нас будут травить? - слабо простонал я, закатывая глаза.
– Дождешься, Гром! - кулаком погрозил мне дракон.
– Между прочим, - лениво помешивая варево, прокомментировал Демец, - это охлаждающее зелье.
Валяющиеся рядом дроу слабо зашевелились.
– Лежите, друзья мои, не поддавайтесь на дешевые провокации! - тянул я дроу обратно к земле.
Но мне не поверили, двоих дроу я не удержал: сначала вырвался Волдрей, потом отодрал от меня Динзи. Через минуту они уже шумно прихлебывали варево. Я посмотрел одним глазом, потом другим… Тумана не было. Обрадовавшись, я сам подполз к костерку и голосом умирающего промолвил:
– Подайте вашей отравы, уважаемые маги! Раз уж друзья мои её потребляют, то и мне придется поддержать их на нелегком пути подопытных броунов!
На мои кривляния никто не обратил никакого внимания. Тогда я встал и отряхнулся:
– И правда помогает?
– Ага, - рассеянно кивнул Волдрей. На лице Динзи застыло выражение блаженства.
Магистр сунул дымящуюся кружку мне в руки. Я храбро отхлебнул: а ничего, холодок, остающийся после кипятка, распространялся по всему телу. Удивительно, но вскоре мне стало даже не прохладно - я просто замерз!
– Здорово! - одобрил я.
Заметив, что дручия так и не спешилась, предложил ей свою кружку. Дэйдрэ отрицательно покачала головой. Она была так напряжена, что я предположил, что наемница постоянно ждет нападения. Привыкнув доверять интуиции, или может, опыту дручии, я решил поторопить остальных.
– Ну вот поели, теперь можно и поспать!
Перекрестный огонь гневных взглядов сомкнулся на мне. Я поежился:
– Да ладно вам, я пошутил. Надо отлавливать любителей природы и двигаться дальше. Демец, сколько продлится действие зелья?
– Должно хватить до спада жары, - ответил светлый.
Магистр невозмутимо прошел в сторону леса, через некоторое время вытащив за уши Айриш и Херона. Лица подростков были красны.
– Да мы просто грибы искали!
– Еще раз замечу, съем! - пригрозил нисколько не поддавшийся дракон смущенным магам. - Вместе с грибами.
– А как теперь разместимся? - озадачился я, не без основания полагая, что к Дэйдрэ я уже не попаду.
– Да ладно, не косись так виновато, - рассмеялась дручия, приглашающее похлопав по крупу Верного. Я не стал искушать судьбу, выпендриваясь, а просто запрыгнул на жеребца.
– А эти? - кивнул на подростков.
– Айриш ко мне, Херон к Демецу, - определила Лейла.
– А разве анимаг не будет переворачиваться? - немного разочарованно протянула Динзи.
– После такой разминки? - усмехнулся Магистр. - Вряд ли.
Айриш стала просто багровой и быстро закопалась в складки плаща Лейлы, стремясь исчезнуть с поля зрения спутников.
Вновь вытянувшись вереницей, мы двинулись вперед.
Лес был красив, но однообразен. Отсутствие пения птиц, как и вообще каких бы ни было звуков, нервировало. Мне уже везде мерещились пустые лица друидов и слышались шорохи, оставляемые армией слинов.
– Гром, ну что опять? - раздраженно воскликнула потерявшая терпение Дэйдрэ. - Чего ты все ерзаешь?
– Скучно, - соврал я.
– Ну уж извини: песен и плясок не намечается, - буркнула наемница.
– Давайте поиграем, - несмело предложил плащ Лейлы, то есть Айриш.
– Ага, - с энтузиазмом поддержал я, - кто больше всех найдет грибов. Двигаться будем попарно, в разные стороны.
Айриш обиженно пискнула и снова скрылась в складках под невежливое хихиканье мужчин.
– Нет, честно, - отсмеявшись, поддержал Волдрей девушку. - Вот ты, Гром, если бы сам мог выбрать вторую ипостась: кем бы хотел быть?
– Я? - задумавшись, я вдруг понял, что не знаю. - Может, птицей. Орлом: летать в вышине, быть свободным…
– Ой, самый порабощенный у нас, - фыркнула Динзи. - И в качестве орла, лично я тебя не представляю!
– И правда, - задумчиво изучала меня Лейла. - Ты хорошо смотрелся бы кем-нибудь из рода кошачьих.
Я недоверчиво хмыкнул.
– Пантера! - не оборачиваясь, безапелляционно сообщила Дэйдрэ. - Черная, естественно!
– Точно! - кивнула эльфийка. - Изящный, красивый и опасный!
– А вы правы, - склонила голову чуть на бок Динзи.
Не будь я дроу, тоже освещал бы лес красками зари, как несмышленая молодежь. А раз дроу, так не к лицу мне смущаться!
– Эээ, спасибо, - выдавил я. И попытался перевести внимание, - А Волдрей кто был бы?
– А вот он как раз птица, легкий и свободный, - я не видел лица дручии, но чувствовал, что она улыбается.
– Только не орел, - поморщилась Динзи. - Скорее, ястреб. Быстрый, неуловимый.
Теперь Волдрей беспокойно ерзал в седле.
– А я? - хихикнул Магистр.
– А тебе и так слишком жирно! - осадил я его. - Лучше скажите, кто наш светленький красавчик?
– Демец? - рассеянно уточнила дручия. - Это волк.
– Эй! - обиженно воскликнул Херон. - Волк - это я!
– Да нет, - отмахнулась наемница, - тебе до волка, как до горизонта. Ты слишком мечешься, хочешь ухватить все сразу. А волк знает свою цель и следует ей, даже смертельно раненый.
Все замолчали: и правда, какая же цель у странного человека? Почему он следует с ними?
– Может, потому и не получается у тебя пока стать полноценным анимагом. С другой стороны, парень, у тебя особый талант. Я очень давно не слышала, что человек может перекинуться больше, чем в одно животное.
– А я и не могу, - помрачнел Херон.
– Научишься, - уверенно ответила Дэйдрэ.
Вот так, задумавшись каждый о своем, мы и выехали из леса. И остановились.
После удушающей жары зачарованного леса, мы очутились на краю огромной равнины, в середине которой поблескивало зеркальное озеро. Соскучившийся ветер накинулся на нашу немногочисленную компанию и с остервенением шального щенка начал трепать одежды и волосы.
Больше всех это не понравилось Демецу. Похоже, обруч как-то сдерживал длинные лохмы мага, а теперь они походили на взбесившиеся языки костра. Светлый бросил в мою сторону умоляющий взгляд. Я пожал плечами: вроде на парикмахера не похож, хотя, могу и попробовать. Но, боюсь, что прическа Демеца, подрезанная моим мечом, уже не будет такой безупречно элегантной.
И лишь потом до меня дошло, что это светленький посылает пламенные просьбы, естественно не слышимые другими: вернуть украшение. И еще я понял, что все взгляды, которые я принимал за страстные, означали лишь то же. Демецу нужен артефакт и он не может забрать его силой.
Интересно, а зачем Дэйдрэ эта бирюлька? Наемница ничем не выдавала факта ментального общения.
– БЫЫЫЫК! - проревел Магистр и рванул вперед.
Я вздрогнул так, что чуть не спихнул с коня Дэйдрэ. Девушка протестующее закричала, но я уже вырвал поводья и вонзил пятки в бока Верного, пытаясь перехватить обезумевшего от голода дракона.
Еще бы: то существо, которое Магистр легкомысленно назвал быком, оказалось якусом. Это чудовище и правда напоминает быка. Огромного быка, рядом с которым человекообразный дракон верхом на лошади, смотрелся ребенком на дворовой собаке. Нападать одному на эту гору мяса - верная смерть!
А Магистр уже рядом, он оттолкнулся от седла и бросился на животное, вонзая видоизменившиеся зубы в теплую плоть. Якус, до последнего момента не веривший, что эта козявка осмелится нападать, яростно взревел. Глаза его мгновенно налились кровью. Огромная туша прыгнула, пытаясь стряхнуть надоедливую блоху. Магистра мотануло, его тело перелетело через хребет животного, но зубов дракон не разжал, посему только сильно приложился о бок якуса.
Похоже, Магистр и сам не знает, что предпринять. В своем нормальном обличье он бы разорвал бычка и разом проглотил. А тут…
– Гром, остановись! - наемница попыталась выхватить поводья. Верный, получая сразу кучу противоречивых команд от наездников, недовольно заржал, встал на дыбы и сбросил нас: мол, разберетесь между собой, потом добро пожаловать.
Ой, опять мной о землю! Будь на моем месте простой человечишка, давно бы дух из себя вышиб. Полдня все тело болеть будет.
– Верный?! - обиженно заорала Дэйдрэ вслед умчавшемуся жеребцу.
Так, и это потом, сначала Магистр! Я рванулся к мечущемуся животному. Якус начал кататься по земле, пытаясь раздавить нападающего. И у него были на это все шансы. Попрощавшись с жизнью: своей и друга, я выхватил меч и вонзил его в глаз якуса.
Что ж, кататься бык перестал. Посмотрев на меня вторым глазом - очень обиженно, он хрипя помчался прямо на меня. Я замер, пытаясь сообразить, что мне делать. Но ничего уже явно не успевал. Мгновение и меня нет…
На том месте, где промчался якус. За миг до этого меня подхватило и вздернуло в воздух.
Барахтаясь вверх тормашками, я пытался понять, каким именно образом висю… вишу… тьфу, нахожусь в подвешенном состоянии, но рубашка и плащ, опустившись на лицо, напрочь закрывали обзор.
Висел я довольно долго, успел изрядно перенервничать и вспомнить много разнообразных ругательных оборотов. Кем-кем, а птицей мне расхотелось быть навеки.
В определенный момент, я понял, что положение мое изменилось. Еще миг и я понял, что лечу. Все бы ничего, но лечу я вниз, да еще и головой вперед, то бишь, вниз, к земле.
Заорав, я замахал руками и попытался перевернуться, что бы не треснуться многострадальной головой о каменистую почву. Тут я на мгновение завис, перевернулся так резко, что меня затошнило, и плюхнулся на задницу.
Откинув с лица надоевшие тряпки, я огляделся.
Вокруг меня стояли донельзя довольные товарищи, старательно прячущие ухмылки. Немного в стороне валялась на боку туша якуса и раздавались чавкающие звуки. От открывшегося зрелища меня снова замутило.
– Не смотри, - дручия повернула мою голову в другую сторону.
И я был рад. Зрелище окровавленной травы, вывалившихся кишок и белеющих обглоданных ребер меня не вдохновило. А шевелящаяся фигурка приятеля среди кровавого пиршества казалась гротескной.
Впрочем, в другой стороне тоже оказалось довольно занимательное зрелище: со стороны зеркального озера к нам приближалась большая толпа людей. Вооруженных.
