Дэйдрэ смотрела, как медленно, но неуклонно человеческий маг готовил принцу верную смерть. Почему же она, как и девочки не могла подойти или хотя бы помешать своей магией. Все как в тумане. Да это и есть туман! Легкомысленный Гром перестарался и вместо иллюзии хаоса наслал дурманящий туман. Видимо, не разобрался в ощущениях, возможно со страху, но парень прыгнул выше собственной головы, окутав сложнейшим заклинанием всю площадь. И их накрыло. Остается только наблюдать, как человек убьет дроу заклинанием пыльной вьюги, которая единственно верно пронзит пространство дурмана.
      Остается только одно: она должна сначала выбраться. Схватив за локти принцессу и дроу, наемница с криком и невероятным усилием рванулась вперед. Но падая на булыжную мостовую, она видела, как серебрятся кончики пальцев светловолосого мужчины. Не успеть. Бросив девушек, дручия отчаянно рванулась вперед… Серебро заклятия отяжелело, готовое сорваться, губы завершили заклинание и растянулись в праведной ухмылке законченного светлого, видящего везде только белое и черное.
      Вдруг на поводья мага бросился дроу:
      – Господин, берегитесь! - и дернул гриву коня в сторону.
      Светлый опешил, заклинание ударилось в землю, отрикошетило от камней и рассыпалось снопом разноцветных искр. Дручия, выбравшаяся, наконец, из ловушки дурмана, подхватила фейерверк, добавив в воздух разноцветных шаров, устремляющихся в сторону тяжело поднимающегося дракона, но пролетающих сквозь Магистра, не причиняя никакого вреда. Следом полетели молнии Динзи, Лейла театрально завывала с земли, даже не успев подняться.
      Жители города зачарованно следили из щелей в разрушенных домах, а также нерешительно выглядывали из подворотен, как заезжие маги "изгоняли" из города страшное чудовище.
      А страшное чудище с беглецами на бугристой спине сделало маленький круг почета и махнуло девушкам хвостом на прощание.
      Последние иллюзии рассыпались, дым рассеялся, площадь постепенно заполнялась людьми. Дэйдрэ помогла Лейле подняться на ноги, попутно одобрительно подмигнув. Волдрей кинулся к пошатнувшейся, якобы от жуткой усталости, Динзи. Стражники с уважением пялились на разномастную компанию. А вот маги поглядывали очень подозрительно: наемница забеспокоилась, что их маленький трюк разгадали.
      – Кто вы такие? - грозно спросил подъехавший поближе Бреден.
      – Мы наемники, - выступила вперед Дэйдрэ. - Посланы Грозным повелителем Поднебесной Цепи чтобы возвратить сбежавшего принца крови.
      – Принца, - довольно усмехнулся крепыш. - Я так и знал, что он из ведущего дома. А зачем вы тогда сражались с ним?
      – А мы не с ним сражались, - лукаво усмехнулась Дэйдрэ, но поймав на себе изучающий взгляд светловолосого, посерьезнела: - А с драконом, похитившим его.
      – Мне не показалось, что дроу похитили, - отозвался второй маг, отряхиваясь и оправляя одежду после падения. - Вроде он по доброй воле сел на дракона.
      – Я бы тоже села на пушечное ядро, - взвилась Динзи. - Если бы мне угрожали смертельным заклятием.
      И она бросила на светлого такой взгляд, что наемнице показалось будто у того задымилась мантия.
      – А вы кто такой будете? - строго спросила Бредена эльфийка.
      Маг долго изучал внешность Лейлы, прежде чем ответить: с одной стороны, явно высокопоставленная особа, довольно высокая, но кожей серая. Полудроу, что ли? На всякий случай Бреден постарался, чтобы голос его прозвучал максимально корректно: без подобострастности, но с долей уважения:
      – Я управитель города, Бреден. Это мои гости и надеюсь, будущие главный маг города Демец и его помощник Меф.
      – Не надо поспешных выводов, господин градоуправитель, - бесстрастно заметил светлый. - Я еще ничего не решил.
      – Но вы помогли моим людям, встали на мою защиту, - хитро прищурился Бреден. - Ваш труд должен быть оплачен.
      – Это не труд, а попытка разобраться в ситуации, - ни один мускул не дрогнул на лице неподкупного Демеца, хотя Меф при упоминании вознаграждения очень оживился.
      – И думаю, что неудачная, - добавил он, в упор глядя на дручию. - Прошу прощения, что подвергал наследника опасности: дроу на драконе показался мне очень опасным для мирных жителей города. К тому же я увидел, что он полетел не один.
      – Конечно не один, - хихикнула Динзи. - Он полетел на драконе.
      – Я имею в виду, прекрасная леди, - чуть поклонился в её сторону светлый, - что на спине ящера я заметил еще как минимум одно существо. И это был не простой человек.
      – А кто? - хищно раздул ноздри Бреден. - Уж не оборотень ли?!
      – Похож… - замумался Демец. - Но я не уверен.
      – А я уверен! - взревел градоуправитель. - Эта скотина сожрала моего единственного ребенка! В погоню! Убить всех!
      Дроу оскалились, шипя, а дручия схватилась за меч…
      – Ээээ… Ну кроме принца, конечно, - испуганно отступил Бреден за спины магов. Те немедленно разошлись в стороны: светлый, дабы вежливо оставаться к собеседнику лицом, а Меф, дабы не подставлять грудь под заклятия забесплатно.
      – Что вы стоите?! - рявкнул на стражников Бреден. Те с криками и понуканиями направили лошадей к воротам.
      – Позвольте нам тоже откланяться, - изящно поклонилась дручия. - Нам надо спасти своего принца.
      – Конечно, конечно, - с облегчением закивал крепыш. - Я понимаю. Жаль только не могу оказать помощь. Вы видите, какие потери понес город… - и он обвел рукой дымящиеся обломки. - Боюсь, мне не удастся даже проводить вас до ворот, так я занят.
      – Ничего, - ухмыльнулся Волдрей. - Мы сами найдем выход, не беспокойтесь.
      – Вот и ладненько, - еще больше обрадовался Бреден, и кивнул магам: - Пройдемте, господа.
      – Простите, господин градоуправитель, - мягко усмехнулся светлый. - Но мне кажется, что этим… - он явно замялся с определением, и с усилием произнес: - Людям моя помощь нужнее.
      – Чего? - опешил Бреден. - У меня похитили, возможно бессовестно слопали единственного ребенка, а вы покидаете меня в этот страшный час?!
      – Еще раз простите, но мое чутье говорит, что оставаясь в городе я ничем не могу помочь бедолаге, - скорбно опустил голову Демец. Крепыш беспомощно хватал ртом воздух.
      – А на кой он нам то сдался? - озвучил общее мнение спутников Волдрей.
      – Я вам пригожусь, - загадочно улыбнулся маг.
      Дручия пожала плечами и свистом призвала Верного. За черным красавцем вытанцовывала Звездочка Лейлы. А вот дроу пришлось сходить за лошадьми самим… то есть Волдрею самому, Динзи даже бровью не повела.
      Бреден мрачно смотрел, как друзья гуськом направились к воротам, а позади следовали два мага, на которых он возлагал такие надежды. Жаль было упускать такой шанс, но после боя градоуправитель побаивался светлого, даже в своих чудо-доспехах. Все-таки он был довольно посредственным магом, не дотягивая до боевого.
      Да еще свадьба накрылась. С невеселыми думами, окутавшими гудящую голову, Бреден отправился проверять, что осталось от его башни…
      Уже отлетая от города, когда опьяняющий ветер свободы пытался сбросить меня и мальчишек с жесткого насеста, образованного выемкой между двумя острыми пластинами на хребте Магистра, я почувствовал Дэйдрэ. Попытавшись настроиться на соблазнительную наемницу, представило её округлые формы.
      На что получил виртуальный щелчок по носу: от дручии не укрылись мои манипуляции, и приказ, иначе не скажешь, встретиться в близлежащем лесу, в противоположной стороне, откуда мы пришли.
      Оглядевшись с высоты птичьего полета, к востоку от города, я увидел искомый лес и пополз а голове Магистра, чтобы сообщить тому изменившиеся планы. Уже у самой шеи я натолкнулся на непредвиденное препятствие: огромный по моим меркам хохолок, который не обойти и не перелезть.
      – Магистр! - заорал я. Ноль эмоций.
      – Эй! Лупоглазый! - дракон не прореагировал.
      Я тяжело вздохнул и полез наверх. Но хохолок был неимоверно скользкий, я почувствовал только, что ногти скрипят по практически зеркальной поверхности, и я плавно съезжаю вниз. Громко и со вкусом я попрощался со своей жизнью, а так же с тупым и глухим драконом… Айриш и Херон чего-то мне кричали вцепившись в пластины на спине дракона. Я помахал им напоследок: какая разница, все равно не удержусь и ухнул вниз.
      Сел с размаху на шею дракона. Взвыл.
      Еще бы не взвыл, больно же, самым сокровенным, да об жесткую бугристую поверхность.
      Поскуливая, все равно никто не слышит - чего сдерживаться, я пополз дальше: а еще Волдрея маньяком называл!
      – Магистр! Сворачивай налево! В лес! - несколько раз проорал я.
      – Да понял, понял, - прошипел дракон. - Самоубивец броунов! А есссссли бы я не поймал?
      – С-спасибо, - пискнул я, цепляясь за его уши. - Давай на землю, а то я поел. Жаль терять такой хороший ужин.
      – Лааадно, - усмехнулся Магистр и заложил такой вираж влево и вниз, что меня замутило серьезно.
      Зажмурившись, я храбро пропустил наше приземление и открыл глаза при вожделенном:
      – Земля, принц. Отцепись от моих многострадальных ушей.
      Я разжал скрюченные пальцы и упал на мягкую траву. Магистр склонил морду над моим многострадальным телом, прошипел:
      – Поххххожжжжже, тут требуетссссссааа мой зссснаменитый чщщщщай.
      Я подпрыгнул, вспомнив вкус той бурды, и проворно отполз под прикрытие кустов. Вслед мне неслось кашляющее-смешливое подтрунивание Магистра.
      – Мы беглецы, - крикнул я этому нахалу. - Перекинуться не хочешь?
      – А шшшшто я буду ессссть?- глаз дракона вырисовался меж листвы кустарника.
      – Молодежь найдет, - брякнул я. - Зря, что ли, с собой эту мелюзгу таскаем?
      Дракон серьезно кивнул и исчез, а я облегченно вздохнул и откинулся на землю: все-таки, меня жутко нервирует эта ипостась Магистра.
      Судя по восторженным крикам мальчишек, дракон перевоплощался. Ну вот и пусть полюбуются, а я на сей раз пас. Чудес достаточно.
      Надо вставать. Кряхтя и чувствуя боль в отбитом месте, я поднялся на ноги и направился в сторону, откуда слышались восхищенные вздохи.
      Вскоре, я увидел восхищенно подпрыгивающего Айриша и блаженно развалившегося Херона.
      – Ну что, насладились представлением? - Мягко спросил я молодежь. Айриш активно закивал, Херон вяло кивнул: ну парниша, не пронять таки.
      – А теперь быстренько расплачиваемся, - буркнул я, разваливаясь на зеленой лужайке. - Брысь в лес. И без добычи не возвращайтесь.
      – Это как? - опешил Айриш. - Нужно убить?
      – А ты обычно лопаешь мясо прямо с живой дичи? - усмехнулся я.
      Мальчишка позеленел и икнул. Херон схватил его за локоть и потащил в лес. Похоже, парнишка решил быть опекуном молокососа. Ну что ж, хорошо, не нужно самому напрягаться.
      Ко мне, качаясь, подошел Магистр и плюхнулся рядом.
      – Эх, давно так не развлекался.
      – Ты как? - лениво полюбопытствовал я.
      – Жить буду, - вздохнул дракон, - если пожру. Вся эта канитель с огнем отнимает кучу сил.
      – Зато красиво получилось, - хохотнул я, вновь представляя очумелые лица стражников.
      – Чего там девчонки какие бегали? - спросил Магистр, перевернувшись на бок и подперев рукой голову.
      – Мои, - зажмурился я.
      – Все? - удивился дракон. - У тебя чего, гарем?
      – Да нет, - хихикнул я. - Хотя, не отказался бы я от такого гарема: красавицы, умницы и все разные.
      – Так за чем дело встало? - лениво уточнил Магистр, вновь откидываясь на спину.
      – Это мои друзья, - серьезно ответил я, устремляя взор к ярким звездам.
      – А подруга не может быть девушкой? - хитро спросил этот подстрекатель.
      – Может… - протянул я. - Наверное.
      – Так за чем же дело встало, - заливисто рассмеялся дракон. - Не знаешь, с кого начать.
      – Да вроде, знаю, - ответил я, удивленно соображая, что так оно и есть.
      – Замечательно, - зевнул Магистр. - А мне которую оставишь?
      Я вскочил и уставился на этого наглеца. Магистр сразу выставил ладони:
      – Шучу, шучу! - примирительно проговорил он. И добавил: - Хотя, жаль, конечно…
      Хмыкнув, я уставился во тьму леса:
      – Ничего, что мы отправили двух малолеток на охоту, да еще ночью?
      – А чего им станется? - меланхолично заметил дракон.
      – Ну все-таки анимаг-самоучка и малолетний вундеркинд в незнакомом лесу…
      – И чего это ты стал такой заботливый? Сглазил что ли кто? - усмехнулся Магистр.
      Я возмутился было его спокойствием, но и сам подумал: чего это я? Два вполне взрослых юношей, если считать на человеческие годы отправились на охоту в обыкновенный человеческий лес, а я расквохтался, как наседка. Раньше во мне ответственности не было и в помине, а теперь неожиданно отросла, да еще такая гипертрофированная: кто не спрятался, я не виноват.
      – Ну и ладно, - буркнул я. - Может поможешь мне развести огонь?
      – Я уже перекинулся, надо было раньше думать, - даже не шевельнулся он.
      – Ну вот, опять все сам, - проворчал я.
      – Я вас из города вывез? - рассудил Магистр. - В безопасное место принес? Дайте отдохнуть заезженному дракону.
      – Ладно, отдыхай, - вздохнул я, направляясь в сторону поваленного дерева. И тихо добавил: - Эксплуататор.
      – Я все слышу, - протянул Магистр.
      – Рад за тебя, - весело ответил я, отламывая сухие сучки. Я так увлекся этим делом, что не заметил, как под ногами образовалась большая куча хвороста. Решив, что на первое время хватит, я потащил столько, сколько смог охватить к полянке. Мой след обозначали выпавшие из моего охвата ветки. Ну и пусть. Выбрав подходящее место для костра, я стряхнул груз и с вздохом облегчения щелкнул пальцами, запуская в середину костра искру.
      Веселое пламя осветило небольшую полянку.
      – Все потеплее, - проворчал из-за спины Магистр, переползая на местечко, поближе к огню.
      Не успел я отвесить чего поязвительней, дракон уже похрапывал, мило сложив руки под щеку.
      Тут над лесом раздался пронзительный крик, мгновенно поднявший гомон множества перепуганных птиц. Вслед за криком пронесся рык и вой.
      – Мальчишки, - заорал я и понесся в сторону, откуда раздалась вся эта кавалькада звуков.
      Пробежал я не так много, как навстречу мне вышел крупный зверь с горбом. Приготовившись было сражаться, я разглядел, что на спине у твари не горб, а безвольное тело одного из мальчиков. Решив пока не убивать оборотня, я отступил обратно на поляну. Странный зверь осторожно шел следом за мной.
      – Дроу, - пролаял он. - Я Херон, не убивай меня.
      Вот теперь я остолбенел. Вот так подарочек!
      Пока я прикидывал, как мне умертвить своих непредсказуемых друзей, повесивших мне на шею такое вот чудо, оно осторожно сгрузило на землю около костра бесчувственного Айриша и посеменило обратно в лес.
      – Ты куда? - удивился я.
      – За добычей, - пролаяло существо. - Не надо было брать Айриша. Как только увидел кровь - в обморок. То ли его тащить, то ли добычу…
      И сноровисто скрылся в кустах.
      Я подошел к пацаненку, проверил пульс. Жив. Хотел было расстегнуть ворот для свободного дыхания, как молодой маг встрепенулся и с его пальцев сорвались две желтые молнии.
      – Ты чего?! - заорал я, едва увернувшись от защитных заклятий. - С дуба упал?
      – Ой, прости, - смутился мальчишка, поспешно стряхивая с кистей следующее заклинание. - Отец отрабатывал на мне спонтанность заклятий при нападении на спящего противника. Это рефлекс.
      – Хорошенькие опыты, - хмыкнул я. И подумав, добавил тихо: - Добрый у тебя папа.
      Айриш надулся и обхватил руками колени.
      – Да ладно тебе, - примирительно толкнул я его плечом. - С другой стороны, польза. Будешь у нас дежурным будильником. Как услышим стук да гром, пугаться не будем: это на великого и ужасного Айриша упала шишка!