Привет! Я Гром! То есть меня зовут Громвэдхазьер, но лучше Гром. Это прозвище, как говорит отец, полностью соответствует моему характеру. Я дроу. Кто не знает, кто они такие, скажу - это темные эльфы. Те, что когда-то были светлыми, но обратили свою душу к тьме. Я же считаю, что мы по эволюционной ступени повыше будем. Нам подвластны стихии жизни и смерти, с помощью которых мы можем предварить хаос в жизнь. Дроу одинаково хорошо адаптируются и свету и к тьме, причем могут делать это по десять раз на дню. Но, главное - это создание хаоса. Ибо только из хаоса может родиться что-то стоящее.
      Живу я в подземном городе дроу - Вестрантерн. Это столица нашего государства, именуемого Поднебесная Цепь. Не обольщайтесь насчет названия, это всего лишь дань поэтическому настроению кого-то там из основателей. Государство же представляет собой самую мрачную и неприступную горную цепь в нашем мире. Так что города у нас скорее не подземные, а подгорные.
      Мой отец Грозный Повелитель Поднебесной Гряды. Это должность такая. Проще говоря, он тут и царь и Бог. Правит очень жестко, но справедливо. Иногда справедливо. Ха, а как же еще прикажете, когда вокруг тебя все очень старательно создают хаос!? Нужно твердо держать равновесие. Без какого-то порядка хаос поглотит нас самих, а без магии наша жизнь потеряет смысл. Кстати о магии, я тут в школу опаздываю. А вы как думали? Если родился дроу, да еще и принцем, значит и учиться не надо? Увы, но надо! И, желательно так, что бы понравилось Грозному, а то пустит по миру. Ума набираться. С него станется, потому, как вдруг решил меня на место самодержца готовить. И что я ему плохого сделал? Наверное, просто родился.
      Да уж, когда я родился, хаосу во дворце явно прибавилось! Я ведь не могу и минуты просидеть на месте, двигаюсь быстро и приношу разрушения всюду. Причем, обязательно со звуковыми эффектами, а то неинтересно. Отсюда и кличка - Гром. Магией меня природа не обделила. Батюшка был очень доволен результатами проверки. Потом, когда лабораторию отстроили заново. Сказал, что Силы во мне, как в Верховном маге. И отправил обучаться в верховную школу магии дроу. 'Это закалит твой характер!', - прозвучал приговор. Когда же я попытался робко возразить, что мог бы обучаться, как и остальные принцы, во дворце, меня захлестнули во временную петлю. Отец до сих пор думает, что меня это пробирает.
      ЩАССС!
      Конечно, в первый раз я был в панике. Сами представьте: Время вокруг тебя заворачивается коконом, не возможно ни быть, ни жить, ни двигаться. Но каким то образом еще существуешь и осознаешь все, что происходит. Но потом я научился телепортироваться в последний миг, а вместо себя создавать правдоподобную иллюзию. Так что наказания на меня действуют положительно. В смысле развития смекалки и магических способностей.
      Мои братья учатся во дворце. Ну, насчет 'учатся', я преувеличил. Этот процесс правильнее назвать - развлекаются. Обучение принцев проводит наш новый Верховный маг, молодой дроу, только закончивший школу. Вот он и отрывается по полной в нашей компании. И я не удивляюсь, так как маг постоянно рассказывает нам истории из своей школьной жизни. Судить по ним, учителя в школе - законченные садисты и извращенцы. А ученики им служат в качестве подопытных кроликов для сомнительных экспериментов.
      В общем, не хочется, но надо. Без меня урок не начнут. Как же, принц еще не подошел! А задержусь дольше, побегут в панике к батьке. С криками 'Регент пропал!'. Знаем, уже проходили. Я вспомнил наказание, которому подверг меня отец после той истории и содрогнулся. Да, повелитель знает, на какие кнопки у дроу нажимать, что бы проняло. Тогда он как-то слишком мягко улыбнулся, что аж мороз по коже пошел, - 'Я должен быть уверен, что ты закончишь обучение'. Да уж, тут попробуй не закончить. Настроение окончательно испортилось. Но это еще цветочки, впереди длительный учебный день.

      Я не стал дальше тянуть и телепортировался прямо на свое место в классе. Я ничем не рисковал, кто в здравом уме решит подшутить над принцем! Штука-то рискованная. Например, передвинул кто-то стол немного в сторону, и ты появляешься с бедрами в столе. Именно поэтому остальные ученики приходили в класс обычным способом. Историй 'врастания' ходило по школе много, и учителя их жизнь активно поддерживали. Чтобы дети не слишком расслаблялись.
      Появившись в классе, я сразу ощутил на себе напряженные взгляды. Вот всегда так, уж и задержаться нельзя! Я обвел глазами аудиторию. Мои одноклассники сидели по местам и упрямо пялились в мою сторону. Видимо, просидев так пятнадцать минут, не могли изменить положение тел. Учитель тоже напряженно буравил взглядом мое место, постукивая по столу карандашом. И тут я понял - они меня не видят. Конечно же! Я же скрылся от отца, создав иллюзию невидимости меня, любимого. А потом забыл её снять. Что-что, а иллюзии у меня получаются отличные. Точнее неотличные от настоящих.
      Я решил подшутить, раз уж так совпало. Осторожно пролевитировав на середину аудитории, я создал тучу, которая стала поливать градом и сыпать молнии на макушки учащихся. Что тут началось! Ребята все быстро попрятались под столы, а препод бегал по классу и, размахивая руками, закричал:
      – Саботаж! - Он был в таком возбуждении, что только через пару минут понял, что это иллюзия. 'Очень правдоподобная!'- Довольно улыбнулся я и переместился под свой стол. Там я деактивировал заклинания грозы и невидимости. И сел на стул.
      Ученики испуганно выглядывали из-под столов, с удивлением осматривая абсолютно сухое помещение. Учитель только тяжело вздохнул, и устало проследовал к доске:
      – Наконец, господин Громвэдхазьер почтил нас своим присутствием! Что ж, давайте, начнем урок. Тема сегодняшнего урока - как распознать иллюзию. Принц нам уже предоставил хорошую демонстрацию.
      Все расселись по местам, начали раздаваться нервные смешки. Друзья оценили шутку. Я же смотрел честными глазами на учителя, словно не понимая, о чем он говорит.
      – Будьте добры, продемонстрируйте нам еще раз вашу грозу, но только на ограниченном участке, скажем метра три. - Обратился ко мне учитель. Я вздохнул, терпеть не могу делать что-то дважды. Хотя мне же не сказали, что я должен создать точно такую же иллюзию. Только ограничили в пространстве. Я ехидно улыбнулся. Проффесор содрогнулся и открыл было рот, чтобы исправить ситуацию, пока не поздно.
      'Уже поздняк!' - подумал я и взмахнул руками. Все отшатнулись. Да, классная у меня тут репутация! От одного движения падают ниц.
      Посередине класса возник столб диаметром три метра, как заказывали. Туча внутри столба закручивалась смерчем, изнутри тучи в разные стороны сыпались шаровые молнии. Они разлетались по всему классу и взрывались у стен. Хотя все знали, что это ненастоящее, опять началась паника. А попробуйте спокойно устоять на месте, когда вам в лоб летит огненный шар, размером с арбуз! Под партами прятаться было бесполезно, поле обстрела было от пола до потолка, поэтому все быстро ретировались из аудитории. Кроме меня и учителя. Он махнул рукой. Вообще-то на меня, но попутно убирая иллюзию. Урок был сорван.
      Выходил я под гром (ха!) аплодисментов. Иду по живому коридору из рукоплещущих учеников и понимаю, что мне это нравится. Вот так - слава и признание. Раз уж урока теперь все равно не будет, мы с друзьями решили отправиться в святая святых - лабораторию. Это было мое самое любимое место в школе. Алхимия занимала у меня почетное второе место после иллюзий. Я мог сутками возиться с этими баночками-скляночками. Мог бы, если бы лаборатории выдерживали хотя бы сутки моих экспериментов. Но ничего, казна полна, отец может позволить себе еще и не такое. А восстанавливать лабораторию после моих нашествий приказано каждый день.
      В лаборатории сегодня дежурил гном Ролд. Это было дурным знаком. Значит, самых хороших реактивов мы не допросимся ни за что. Гномы очень прижимисты. На меня посыпались красноречивые взгляды друзей. Я вздохнул. Конечно, они считают, что я все могу. И причем безнаказанно. В последнем я сомневался, но не мог отказать друзьям в небольшом развлечении. Глубоко задумавшись о том, сем можно надавить на гнома, я вспомнил, что самое большое и трепетное чувство у них вызывают сокровища.
      Гаденько улыбнувшись, я подошел к Ролду, согнувшемуся в поклоне. Да, гномы всегда секут, кто есть кто.
      – Ролд, ты случайно не знаешь, что именно только что обнаружили в закрытой северно-восточной штольне? Странно как-то, там с утра вертится куча народа с такими странными лицами, что это напрямую указывает на страшную тайну.
      Маленькие глазки гнома обеспокоено забегали по нашим лицам.
      – Да что Вы, принц! Что можно обнаружить в старых штольнях, кроме летучих мышей? - Голос Ролда предательски дрожал. Видно было, как шевелятся его извилины, поднимая жиденькие волосики на голове, в поисках выхода из ситуации. Я внутренне ликовал.
      Конечно мы с друзьями часто следили за гномом до данной штольни, но не могли пройти охранных заклинаний, в которых гномы доки. Нам было очень интересно посмотреть на гномьи сокровища. Но мы так и не пробились и решили отложить этот вопрос до недалекого будущего, когда сможем решить данную проблему. А тут вот подвернулось все к одному.
      – Должно быть, тогда, там кого-нибудь любопытного завалило… - Между делом продолжил я, и имел удовольствие лицезреть на лице гнома выражение ужаса.
      Я хмыкнул. Понятно, ведь если есть жертвы, тогда уж точно будут разбираться до конца, какого черта понадобилось кому-то в старой штольне. Потому как были случаи, что в них устраивали незаконные питомники для броунов. Это такие маленькие зверьки, которые искать золото в горах. Их когти роют в камне норы, словно в земле. А запрещены они, так как были случаи обрушения сводов пещер в городах из-за подобных маленьких бесконечных ходов.
      Поищут броунов, а найдут сокровища. И по закону его придется отдать в казну. Ведь еще никто не отменял указ, что сокровища должны храниться в доме хозяина или отдаваться на хранение в казну за процент. Гномы этим указом обычно пренебрегали. У них испокон веков принято хранить сокровища в зачарованной шахте. И от этого сильно порой страдали. Все это я прочитал на подвижном лице Ролда.
      – Ну, что ж, мы собственно в лабораторию пришли. Надо кое-какой эксперимент поставить. Времени на час где-то. - Я со значением посмотрел в глаза гному. Он задумчиво покивал. И было над чем призадуматься. С одной стороны, он рвался посмотреть, все ли в порядке с его зачарованной шахтой. А, с-другой, оставлять лабораторию на этих прохиндеев. Да еще во главе со мной. Это тоже было выше его сил. Я присел за стол и стал ждать окончания битвы. Ждать пришлось не скоро, победила жадность, причем с разгромным счетом.
      – Господин Громвэдхазьер, - Осторожно начал Ролд. - Не могли бы вы оказать мне огромную услугу.
      Я, еле сдержав восторженный возглас, как можно суше кивнул гному. Слегка ободренный, Ролд зажевал губами, мучительно подыскивая слова. Вскоре решившись, он выпалил все сразу:
      – Мне срочно нужно отлучиться, ну просто очень срочно. Господин принц, будьте добры, последите за лабораторией. Я недолго, управлюсь за час. А вы как раз хотели заниматься экспериментом час. Я буду у Вас в неоплатном долгу.
      Я сделал вид, что задумался. Гном уже подпрыгивал на месте от нетерпения. Я нацепил самую благожелательную физиономию и ответил:
      – Ну конечно, дорогой Ролд! Вот только предоставьте нам ингредиенты для нашего эксперимента. И, пожалуйста, идите куда хотите. - И скорчив грозное лицо, добавил - Но только на час!
      Гном заюлил вокруг меня, витиевато заверяя в своей преданности к высокородному… и так далее. Я сильно не вслушивался в этот бред, раздумывая, как заставить стражников на самом деле обратить внимание на штольню. Ролд уже успел исчезнуть, а друзья мои находились в состоянии эйфории. Под шумок они вытянули из гнома такие реактивы, которых нам не положено было даже лицезреть еще года два.
      – Так, первый акт проведен успешно. Теперь, Аквидор, ты побежишь к старшему стражнику и расскажешь, что видел двух броунов, выбегающих из дальней штольни. Этого будет достаточно для переполоха. Где два, там и питомник. А что там найдут, уже не важно. Главное, чтобы побольше шума.
      Аквидор был серьезным парнем. Наверное, самым серьезным в нашей компании. Ему обязательно поверят. Другому бы не поверили просто потому, что тащиться куда-то неохота даже стражникам.
      А мы приступили к эксперименту. Дело в том, что как-то давно возникла у меня одна задумка. Если она верна, то мы обзаведемся бомбой с взрывным действием, которое медленно растет в геометрической прогрессии. То есть, когда что-то тихонько взрывается, окружающие думают, что все уже позади. А не тут-то было. Все самое интересное только разворачивается в виде взрывной волны, медленно надвигающейся на вас, к тому же с постоянно растущей мощностью.
      А тут нам достались ингредиенты, с которыми у нас еще и не то получится! Мы переругивались и вырывали друг у друга из рук составляющие, споря, в какой последовательности их смешивать. Лучше бы мы не торопились, а то… Не успел я додумать эту мысль, как из рук Волдрея кто-то выбил желчь василиска, которую надо было положить последней. Мы переглянулись и метнулись друг к другу. Я услышал легкий хлопок, и все исчезло. Точнее мы исчезли, едва успев телепортироваться в аудиторию. Но и там до нас донесся все нарастающий гул. Пол заметно затрясся. Заметно затряслись и мои приятели. Да и я сам, если честно. Никто из нас не ждал ТАКОГО. А шум взрыва все нарастал. Задрожали стены, окна осыпались тысячами осколков, Что-то постоянно взрывалось. И тут до меня дошло. Какой же я кретин! Ведь в лаборатории тысячи опасных ингредиентов. И наш взрыв сдетонировал многие и многие спящие заклинания.
      Паника все возрастала. По школе бегали и летали учащиеся. То тут, то там раздавались телепортационные хлопки. Внезапно все стихло. Но что-то было тревожное в этой тишине. Через какое-то время я понял, что меня нервировало. Школа осень медленно оседала. Точнее, сначала медленно, но этот процесс все ускорялся. Мы в панике переглянулись и… здание рухнуло. Повсюду стояла пыль стеной. Рядом раздавался чих и надрывный кашель. У меня у самого щипало ноздри и запершило в горле. Ничего не было видно в сантиметре от собственного носа. Я на ощупь пошел вперед и вскоре на кого-то натолкнулся.
      – Это кто?
      – Волдрей. - Просипел парень. А, вот и невольный виновник случившегося. Мистер - неуклюжие руки. Я подавил в себе не вовремя пришедшую ярость. Мы взялись с ним за руки, и пошли искать остальных. Когда мы всех отловили, то принялись ждать.
      Вскоре пыль немного улеглась и вокруг была… наша аудитория, совершенно целая. Это если не считать покореженной мебели и выбитых стекол. Все было так же. Нет, не так. Я заметил, что соседние дома стали немного выше. Похоже, что школа не развалилась, а у нас просто не стало этажа, на котором располагалась лаборатория. Его просто схлопнуло. Дела!
      Да, достанется мне сегодня на орехи! Повелитель слово свое держит крепко. Если уж обещал, что пошлет меня к светлым эльфам на перевоспитание, так и будет. Я фыркнул. Нужно мне их воспитание! Да ничего они мне не сделают, я же регент. Потом я пригорюнился. Это здесь я делаю, что хочу и не забочусь о последствиях. И неизвестно, как ко мне отнесутся такие светлые и правильные эльфы. Хотя нет, как раз это хорошо известно.
      А все дело в том, что пару сотен лет назад эльфы и дроу чуть полностью не истребили друг друга. Многовековая вражда должна была закончиться. Так было предначертано. И были лишь два пути: первый - мы благополучно и трудолюбиво приканчиваем всех по очереди. А последний эльф (темный или светлый), оставшийся в живых торжественно делает себе харакири. И нет в этом мире ни эльфов, ни дроу.
      Но был и второй путь. По нему то и пошли две вечно враждующие расы, дабы спасти сам факт своего существования. Мы заключили мирный договор, в котором признали право существования наших рас. И все бы ничего, если бы не одно маленькое приложение к договору, которое отравляет жизнь всем студентам. В качестве развития взаимопонимания наши страны должны были обмениваться учащимися на какое-то время. И обе стороны использовали это дополнение в качестве самого страшного наказания для особо провинившихся студентов. Если быть совсем точным, то так было у эльфов, а у нас это называлось закалкой характера. Даже существовал рейтинг дроу, наиболее напакостивших светлым на их территории. Неофициально, разумеется.
      И у нас были гости из их зачарованного леса. Они отличались от нас не только внешним видом. Такие слишком правильные. Шуток не понимают напрочь. Всегда все воспринимают серьезно. И, конечно, они были нашими любимыми объектами для шуток. Особенно одна девочка. Она была какая-то несуразная. По меркам дроу ее не назовешь и хорошенькой. Глаза большие, но круглые. Волосы длинные и густые, но какого-то неопределенного золотистого оттенка. Носик вздернутый, губы пухлые, а кожа слишком светлая. Да еще слишком высокая. В ней было все то, что мужчины дроу считали недостатками. Еще была в ней какая-то незащищенность. Она была как хрупкий эльфийский цветок. От меня ей доставалось больше всех. Не знаю, что она там натворила, что её сослали к нам. Но здесь девочка вела себя очень тихо и скромно. Она ничего не рассказывала про эльфов, но сама с жадностью слушала о дроу. На меня она смотрела всегда искоса, как-то испытующе. Видимо постоянно ждала от меня какой-нибудь каверзы. Я и старался. Пусть она некрасива, но заставлять ждать девушку не в моих правилах. Теперь придется познакомиться и с остальными эльфами. Причем, на их территории. Может, конечно, еще выкручусь. Шансов мало. Но обязательно попытаюсь.

      Мы, наконец, опомнились, и бросились к выходу из здания. Уже почти у выхода я на что-то налетел. И полетел на пол вместе с препятствием. Кувырнувшись, мы распластались по полу. Я помотал головой и решил посмотреть, что же такое я сбил? Жертвой моей скорости оказался низкорослый дроу с искаженными чертами лица, худощавый и жилистый. Я похолодел, ведь это наш преподаватель по боевой магии, Крол. Он из северных дроу. Их пещеры расположены под землей, а не внутри гор, как у нас. Еще от нас они отличаются низким ростом, редкий северный дроу вырастает выше 140 сантиметров. Им не повезло не только с ростом. Черты их лица были такими, словно застыли в маске ярости. Маленькие глазки цвет имели скорее красный, чем янтарный, как у горных представителей темного народа. Приплюснутая голова и низкий лоб не добавляли шарма Кролу. Не знаю, как остальные подземные жители, а Крол даже у нас славился злобным характером и редкой жестокостью. Если северные дроу все такие, то я предпочту светлых эльфов. Эти зверствовать не будут. По крайней мере до тех пор, пока действует договор.
      Крол сидел на полу и пытался объединить меня двух в разных углах коридора в меня одного, желательно в определенном месте. Глаза его из положения 'в кучу' медленно принимали свое нормальное местоположение. Я не обольщался насчет того, зачем ему нужно мое точное расположение. Каким бы ни был внешне темный подземный эльф, но он был отличным боевым магом. И, судя по боевым пульсарам, формирующимся в раскрытых ладонях мага, жить мне осталось немногим больше секунды. И это было уже не наказание для ученика, возникла первая реальная угроза моей жизни.
      Я взмахнул руками в защитном жесте и выпустил световой пульсар. Сначала выпустил, потом обрадовался интуитивному решению. Дело в том, что подземные дроу реагируют на свет более болезненно, чем мы. Правда, они видят даже в абсолютной темноте. Но в горах нет такой тьмы, как под землей, нам эта способность ни к чему. А вот то, что свет нам не доставляет неприятных переживаний, наоборот огромный плюс.
      Дроу взвыл и, запустив пульсары в мою сторону, скрючился на полу. От пульсаров, брошенных почти наугад, я легко увернулся. Свет постепенно погас, но Крол не шевелился. Я подошел к нему и присел на корточки рядом.
      – Простите, профессор, что сбил Вас. Поверьте, это не нарочно. Могу ли я Вам чем-нибудь помочь?
      За сомкнутыми руками дроу раздались хлюпающие звуки, тело его затряслось. Я остолбенел, неужели… Дроу отнял руки от лица, впрочем, не открывая глаз, и я увидел его смеющееся лицо. И обалдел еще больше. Впервые вижу, чтоб Крол смеялся. Никто не видел его даже улыбающимся. Может, истерика. Что положено делать в таких случаях? Ах да, с удовольствием… Но дроу перехватил мою руку у своего лица:
      – Не дури, парень. Это не истерика. Я рад, что теперь тебе влетит. Ведь ты почти уничтожил здание высшей школы, да еще с находящимися в нем учениками и преподавателями. По чистой случайности никто не пострадал. Лично от себя я назначаю тебе наказание. Слушай внимательно, второй раз повторять не буду. У меня в лаборатории находилось яйцо дракона в последней стадии процесса формирования. Ты его благополучно уничтожил. Так вот, не достанешь мне такое же в течение недели, можешь заказывать в семейном склепе место для себя. Все.
      Дроу открыл глаза и посмотрел на меня. Теперь глаза его были ярко алого цвета. То ли от ярости, то ли вследствие моего заклинания.
      На сегодня все занятия в школе отменили. Домой мне идти не хотелось по вполне понятной причине. Кому ж захочется раньше времени закончить свою жизнь. Захотелось пообщаться с народом. Я поделился своими планами с друзьями, и они меня поддержали. Всей толпой мы пошли на школьный двор, где, как я и предполагал, собралась приличная толпа учеников. Шли жаркие дебаты. Передо мной народ расступался, образовывая коридор. Кто-то считает меня выскочкой, безответственным типом, кто-то ценит мое чувство юмора. Или, что я специально привлекаю внимание к своей особе. Да, я такой! А кто не привлекает, я не видел ни одного дроу, который бы не пел деферамбов в свою честь на каждой перемене. А я не пою, обо мне говорят, обсуждают мои поступки. Это мне нравится, кто ж откажется от славы. Друзья шли свитой за моей спиной, хихикая на царственный вид, который я принял. Они только и понимали иронию всего происходящего. И за это им спасибо.
      Тут прибежал парень из рода северных дроу. Маленький, подвижный, он всегда оказывался в курсе самых последних новостей:
      – Вы слышали! - От возбуждения он аж задыхался. - В одной заброшенной штольне случился обвал. Кто-то развел броунов недалеко от этого места. Они буквально изгрызли все стены этой штольни. Стражникам это показалось подозрительным. Или кто-то их навел. Но они быстро разобрали завал и обнаружили…
      Парень сделал эффектную паузу и сверкнул красноватыми глазами:
      – Ролда, нашего гнома из бывшей - Восхищенный взгляд в мою сторону, - лаборатории. В компании броунов, численностью около сотни, он сидел на сундуке с золотом! То-то броуны все вокруг штольни перерыли! Золото изъяли в пользу казны. Гном безутешен, зверьки пойманы. По горячим следам ведется расследование.
      И дроу вздохнул со счастливым видом. Толпа учеников тут же распалась на небольшие группочки. Была новая тема для обсуждения, гораздо более животрепещущая. Золото превыше всего. Я усмехнулся.
      – Не думаю, что это будет конец света для бедолаги. Гномы никогда не прячут все свои сокровища в одном месте.
      Друзья слаженно покивали. Только Митргаф смотрел куда-то в сторону. Взгляд его пыл настолько пылок, что там, куда он смотрел должен быть уже пожар, как минимум. Я проследил направление и понял, куда он ток пялится. Да, там было на что посмотреть. Динзидрена, самая красивая девочка в школе. Большие миндалевидные глаза особого светло желтого оттенка. Темная кожа и роскошные серебряные волосы длиной ниже… ну, чуть повыше колен. Прямой тонкий нос и насмешливо изогнутые небольшие губки идеальной формы. Невысокая, с округлыми формами и тонкой талией. По ней сохли все парни в городе. Похоже, что и Митргаф попался. Правда, попадаться он мог по нескольку раз на дню. Не знаю более влюбчивого парня. С утра он мог со всей искренностью признаваться в вечной любви одной девушке, а под вечер гулять по штольням с другой.
      Динзи заметила, что я на нее смотрю. Улыбнулась и направилась ко мне.
      – А, принц, вы опять устроили нам землетрясение. - Кокетливо улыбнулась она, смотря мне прямо в глаза. - Интересно, мы все-таки закончим обучение или надо подыскивать новую школу?
      – Может быть, Динзи, ты же знаешь, я никогда ничего не планирую. А случиться может все, что угодно.
      – Тогда сообщи мне по секрету, - Она приблизилась на расстояние, близкое к нулю. - В какой школе будешь ты заканчивать учебу, если эту все-таки удастся развалить.
      Я оглянулся, в поисках помощи от друзей. Волдрей и Дретгор насмешливо улыбались, да что там, откровенно лыбились. Похоже, им было интересно, как я буду выкручиваться.
      Митргаф вообще ничего не видел и не слышал. Он стоял красный, как помидор и смотрел на нее во все глаза. У него даже челюсть отвисла. Это было настолько не эстетично, что я поморщился и слегка хлопнул ему по подбородку ладонью. Раздался отчетливый стук зубов. Динзи, наблюдавшая за этой сценкой с ироничным выражением лица, откровенно расхохоталась. Парень покраснел еще больше, бросил на меня затравленный взгляд и метнулся прочь под свист учеников.
      Я проследил за траекторией его побега и увидел Лейлу, одиноко стоявшую в стороне. Она искоса смотрела на меня. И как всегда, быстро отвернулась.
      – Динзи, смотри-ка, кто у нас тут скучает в сторонке. - Насмешливо протянул я и направился к златовласке, подхватив дроу под локоток. Девушка мгновенно прижалась ко мне всем телом. Ну, ладно, тьма с ней, пусть поластится. Я насмешливо окинул взглядом распущенные сегодня волосы эльфийки. Густые до невероятности и даже длиннее, чем у Динзи.
      – Лейла, солнышко, ты бы перекрасилась, что ли, а то такие волосы роскошные пропадают. А так бы стала почти хорошенькой. Может, Динзи тебе поможет? - Я вопросительно посмотрел на девушку.
      – Вот еще! - та ревниво покосилась на эльфийку. - Ей уже ничего не поможет!
      Лейла ничего не сказала, просто быстро стала заплетать косу. Похоже, я чем-то сильно расстроил девушку. Глаза её стали влажными. Вдруг почувствовал, как екнуло сердце. Ощущение было новое и оно мне совсем не понравилось. Я тряхнул головой, стараясь выбросить непрошенные мысли.
      – Лейла, я решил тебе помочь. Ты согласна, если я применю магию?
      – Да! - Её твердый ответ меня здорово обескуражил. Признаться, я думал, что она начнет отнекиваться или в панике вообще сбежит. А она стоит прямо, отчаянно сверкая глазами. Зелеными, как молодая листва, почему-то подумалось мне. Да что происходит!? Я сжал зубы и провел рукой над головой девушки. Она стояла, зажмурившись. Это ж какой надо быть дурой, что бы согласиться на мою ворожбу? Это при моей-то репутации! Ну, сама напросилась.
      Вокруг нас прокатился изумленный вздох. Потом раздались смешки, быстро переросшие в хохот. Эльфийка посмотрела на свою косу и застыла. Я довольно ухмыльнулся. Коса состояла из прядок, раскрашенных во все цвета радуги. Более того, каждый цвет излучал свет. Лейла светилась и переливалась полной палитрой красок. А ничего получилось, необычно и даже красиво. Я улыбнулся.
      – Теперь тебе нравится? - Как-то мрачно спросила девушка. - Я очень рада!
      И, развернувшись столь стремительно, что цветная коса ударила Динзи по носу, быстро пошла было прочь. Дроу отцепилась от меня и схватилась за свой пострадавший нос. Вокруг нее столпились сочувствующие. Я же быстро перехватил косу эльфийки и потянул на себя.
      – Стой, Лейла. - Все еще посмеиваясь, произнес я. - Без обид! Это иллюзия, вот, смотри.
      Я провел рукой обратно, снимая заклинание. Волосы стали прежними.
      – В качестве примирения и возмещения морального ущерба я приглашаю тебя пообедать с нами в 'Жилу'.
      Эльфийка бросила на меня настороженный взгляд, в котором просматривалось какое-то щемящее чувство. Похоже, она обиделась сильнее, чем пыталась показать. Немного помедлив, девушка кивнула, не сводя с меня пристального взгляда.
      Динзи каким то образом материализовалась рядом со мной:
      – Гром! Я ведь тоже пострадала. Эта - Она показала пальцем на Лейлу. - разбила мне нос.
      – И тебя тоже, конечно приглашаю. - Я устало вздохнул. С тех пор, как Динзи поняла, что я не собираюсь смирно вздыхать у её ног, она прилагает все мыслимые и немыслимые усилия, что бы лишний раз помелькать вокруг меня. Сначала меня это раздражало, потом привык. Она интересный человек, и мы давно бы стали друзьями, если бы не её маниакальная идея стать моей девушкой.
      Я предложил руки обеим дамам. Динзи схватилась за руку с видом хозяйки, ревниво буравя эльфийку. Лейла же, очень осторожно положила кончики пальцев мне на локоть. Как будто боялась обжечься. Я подумал, что мне приятно её легкое прикосновение. Отогнав непрошенную мысль, я повел девушек в город. Друзья окружили нас и стали наперебой травить байки, развлекая Динзи. Она благосклонно улыбалась им и игриво поглядывала на меня, высматривая признаки ревности на моем лице. Вдруг она, ни с того, ни с сего, фыркнула. Оттолкнув мою руку, пошла вперед нас, подхватив под руки Волдрея и Дретгора. Я покосился на Лейлу:
      – Чего это она? - Та пожала плечами, бросив на меня настороженный взгляд. Да что же, она меня так боится-то?
      Аквидор поравнялся со мной.
      – Зря ты так с Динзи, она же влюблена в тебя. - Очень тихо сказал он, но я почувствовал, как напряглись пальцы Лейлы. Я удивленно посмотрел на нее. Она шла, опустив глаза.
      – Сдается мне, она влюблена в то, что я принц. - Так же тихо ответил я другу. Эльфийка резко подняла голову и посмотрела мне в глаза таким светлым взглядом, что я притормозил. Мимолетно улыбнувшись, она снова засеменила рядом, опустив голову. Что это было? Который раз я задаю этот вопрос и не найду ответа. Я совсем не понимал эту девочку. Да, нелегко мне будет у эльфов. Последняя мысль испортила мне настроение. Я помрачнел. Лейла, взглянув на меня своим быстрым фирменным взглядом искоса, увидела перемену в моем настроении. И видимо отнесла ее на свой счет. Она медленно и как будто неохотно убрала руку с моего локтя и чуть отодвинулась, продолжая идти рядом.
      Аквидор посмотрел на девушку и вдруг усмехнулся. Многозначительно взглянув мне в глаза, он стал корчить рожи. Немного повращал глазами в её сторону, потом закатил очи к небу… Мне вскоре надоел этот спектакль.
      – Будь другом, скажи словами, зачем устраивать мне пантомиму? - похоже, я рассердился. Аквидор пожал плечами и ответил:
      – Ладно, потом скажу. - И многозначительно посмотрел на Лейлу. Она покраснела и отошла ко мне за спину.
      Наконец показалась главная площадь, в конце которой было построено славное заведение, под названием 'Жила'. Это был небольшой кабачок, где было строгое членство. И членами его могли стать только потомки Первого дома. Каждый член мог провести трех гостей с собой. Дретгор и Аквидор были потомками, в моем членстве происхождении бы сомневаться только ненормальный. А остальных друзей и девушек мы провели, как гостей. Правда при входе возникла заминка, потому как гостем я хотел провести эльфийку. Но, кто может отказать регенту? Хотел бы я с ним побеседовать! Настроение было не очень хорошим, почему-то хотелось подраться. Ну, это-то мы устроим примерно через часа три. Я недобро усмехнулся, усаживаясь за столик. Да так, что подошедший официант отскочил от меня на три метра. Вся компания рассмеялась, а официант с нервной улыбкой принял заказ и испарился. В прямом смысле. Я телепортировал его на кухню, что бы не ждать заказа вечно. А то здесь чудесная традиция - заставлять клиента умирать от голода, дожидаясь заказа. Мне не очень хотелось ей следовать.
      Проняло. Заказ возник на столе через десять минут. Мы даже не успели обсудить последние события. Я решил заказать лучшего эльфийского вина. Вина у них действительно хорошие, как ни странно. А у меня были кое-какие планы. Я хотел разговорить странную девушку и узнать некоторые ответы на свои многочисленные вопросы. Поэтому к вину я заказал лучшие эльфийские кушанья, дабы создать у нее ностальгическое настроение. А вино должно было хоть немного развязать ей язык.
      Подняв бокалы за Повелителя, потом за королевство, потом за регента и еще за гостей, мы повеселели и разговорились. Лейла раскраснелась и улыбалась мне. Широко и искренне, глядя мне прямо в глаза. Я уже хотел было приступить к допросу, но возникло препятствие.
      В виде Динзи, ей почему-то этот вечер напоминал о любви и она считала своим долгом громогласно мне об этом заявить. Оттеснив эльфийку, она села рядом со мной и спросила:
      – Гром, почему ты возишься с ней? Она не наших кровей. Она тебя не поймет. Я с тобой давно хотела поговорить…
      – Дретгор! Ты не знаешь, почему сегодня никто не танцует? - Громко спросил я у друга. Тот недоуменно оглянулся и пожал плечами. - Вот ты и начни! Пригласи Динзи. Думаю, она не откажет тебе в такой замечательный вечер.
      Я ослепительно улыбнулся девушке. Она смотрела на меня непонимающе своими прекрасными глазами:
      – Но… Но я думала, мы будем танцевать с тобой…
      – Да, конечно, только попозже. Я еще не в той форме, что бы танцевать. - Друзья понимающе расхохотались. Дело в том, что я совсем бездарь в этой области. Но я и не скрывал, правда и не афишировал.
      Дретгор потащил девушку танцевать, к ним вскоре присоединились и другие пары. Все шло по плану. Динзи так просто с площадки не выпустят. С такой красоткой захочет потанцевать большинство посетителей мужского пола. Так что полчаса у меня есть. Я повернулся к эльфийке и сразу задал мучавший меня вопрос:
      – Ну, признавайся! И что же ты натворила, что тебя сослали к нам?
      Лейла сильно покраснела под моим взглядом и через силу произнесла:
      – Ничего.
      – Ой ли? - Не поверил я. - До сих пор просто эльфов к нам не посылали, все каких-нибудь с апокалипсическими настроениями. Типа, обратились к тьме, ну и идите в тьму. А тебя вдруг послали просто так.
      – Меня никто не посылал. - Эльфийка выпрямилась и сверкнула глазами. - Я сама попросила.
      В этот момент я откровенно залюбовался девушкой. Не было в ней той скромной и тихой паиньки, которую я видел каждый день. Это была воительница. Грозная и суровая. А я еще не верил, что она была у Крола любимой ученицей. Кролу было все равно, какой расы существо, он уважал только силу.
      Девушка с каким-то отчаянным вызовом добавила:
      – Я приехала сюда ради тебя.
      А вот теперь я вообще ничего не понимал. Ради меня?
      – Зачем? Ты же меня не знала.
      – Я знаю тебя вот уже пятнадцать лет. Именно тогда мы с моим учителем приезжали в Поднебесную Цепь. Он хотел посетить друга, а меня взял с собой, чтобы я не верила всему, что рассказывают про темных эльфов. Он хотел показать, что темные эльфы - это не зло в чистом виде, как представляет большинство наших. А просто другие. Что они эльфы, использующие в магии темные силы.
      – А я то тут причем?
      – Я увидела тебя, когда ты, верхом на маленьком драконе, пролетел над городом. Дракон прицельно опаливал прохожих, поджигая их плащи. Там был еще кто-то. Кажется, вы играли на счет.
      Я вспомнил и расхохотался. Да, было дело, что скрывать. Мы с моим старшим братом поспорили, кто лучше будет управлять карликовым драконом. Как это определить? Мы, не долго думая, решили наводить огонь драконов на цель. Ничего серьезного, никто не пострадал, били короткими залпами по огнеупорным плащам дроу. Но отцу забава не понравилась, и он придроудно сбил наших драконов. Мы плюхнулись на землю у ног какого-то человека, за которым пряталась тощая девочка-эльфийка. Отец нас очень долго отчитывал, мы пытались сопротивляться, но все было бесполезно. Нас с братом отправили отлавливать броунов из очередной найденной плантации, одних. Вымотались тогда, неделю приходил в себя.
      Так вот почему её лицо мне кажется таким знакомым.
      – И что? Решила научиться прицельному обстрелу из дракономета?
      – Нет. Я решила быть с тобой.
      – Вот бедовая девица! И чего тебе надо рядом со мной. Тоже хочешь стать принцессой?
      – Да нет, я и так принцесса. - Улыбнулась Лейла. Ну, дела! А почему никто не знает?
      – Это такой политический ход? - Я напрягся, вспомнив лекции отца о том, что эльфы никогда не делают чего-то просто так. - И чего вы добиваетесь?
      – Да ну тебя! - Похоже она не на шутку рассердилась. - Мориквенди!
      Лейла вскочила, обронив стул, и метнулась к выходу. Я проводил её озадаченным взглядом. А в душе росла обида. Презрительное 'Мориквенди' из уст эльфа считалось для дроу большим оскорблением.
      Я залпом выпил бокал вина и пошел танцевать.

      – Я не собираюсь сидеть и ждать, пока ты разнесешь все королевство по камешку! - Лицо отца уже было чернее ночи, а глаза сияли алым, как у подземных дроу. - Ты должен научиться ответственности хотя бы перед своей страной!
      Я откровенно зевнул. Ну вот, опять двадцать пять! Ну, сколько можно ездить по одному месту? Оно уже давно нечувствительно к таким прикосновениям. Да, утро явно не задалось.
      Начать с того, что я проснулся от странных ощущений, более всего похожих на качку. Открыв глаза и остановив вращение мира, я попытался сосредоточиться на настоящем. Настоящее мне не понравилось: на огромной кровати лежала вся наша компания, практически штабелями. Я же находился превыше всех, т.е. висел в балдахине, как в гамаке. Около кровати стоял отец и раскачивал балдахин своим мечом, который уже понаделал изрядное количество дыр. Из чего я делаю вывод, что меня будят очень долго. Ткань трещала, нитки разъезжались. Этот процесс меня так завлек, что я полностью сосредоточился на воссоединении прорех в одну. И тут до меня дошло, что адский шум раздается не в моей перепитой голове, а со стороны:
      – … да я тебя сошлю драконов разводить! Будешь всю жизнь дерьмо за ними подбирать! Младшим скотником, без права повышения…
      Дальше слушать смысла не было, ничего нового. Я расслабился и откинулся назад. Это движение стало последним бастионом стойкости балдахина. Раздался режущих слух звук рвущейся ткани и бесконечно долгая секунда полета. Прикроватился я неудачно: ударился головой о чью-то твердую черепушку. Повернувшись в сторону твердыни, я признал Аквидора. Тот выдал мне многоэтажную фразу по-орочьи и повернулся на другой бок. Я офигел: выходит, что какофония, производимая моим державным родителем, разбудила только меня.
      В воздухе стояла звенящая тишина. Тело нервно дернулось. Повернув голову, я увидел Повелителя… точнее двух, но изо всех сил старался собрать их в одного. Они упорно расползались в стороны и задумчиво смотрели в окно. Такая поза отца не сулила мне ничего хорошего. Вот теперь я насторожился. Лучше б он орал дальше, пар повыпустил.
      – Я принял решение, Громвэдхазьер. Его ты узнаешь на вечернем совете.
      Тело покрылось холодным потом, зрение мгновенно прояснилось. А вот это уже критическая ситуация. На совете оглашают исключительно указы, возразить не получится, это приговор.
      Повелитель быстрым шагом направился прочь из комнаты. Слуга, согнувшись пополам в поклоне, закрыл двери. Я перевел взгляд в потолок. Мысли путались. То охватывала радость от предчувствия скорых перемен, то беспокойство.
      Тяжело вздохнув, я сполз с кровати, цепляясь за чьи-то ноги. Распрямившись, сразу почувствовал атаку головной боли. Ох, что ж я натворил вчера? Память пока отказывалась показывать мне любые события сроком давности более чем один час.
      Я наметил траекторию пути к ванной и честно попытался ей последовать. Вышло не очень, меня постоянно мотало с курса. Но главная цель была достигнута. Рискуя утонуть, я прыгнул в бассейн. Холодная вода обняла мое полудохлое тело. Вынырнув, я откинул с лица мокрые пряди волос и почувствовал, что потихоньку оживаю. Тошнота отступила, правда её место в желудке тут же занял зверский голод, но против этого гостя я не возражал. Да и предметы перестали двоиться. Поплавал еще, уже с удовольствием.
      Пора было будить остальных. Лицо расплылось в ехидной ухмылке. Взяв два ведра с холодной водой, я направился в спальню. Картина не изменилась, друзья не двигались, словно и не дышали. Одно ведро с лязгом встало на пол, расплескав воды на ковер. Удобнее перехватив второе, я размахнулся и облил лежащих вперемежку дроу.
      Реакции не последовало. Не огорчившись, я забрался с оставшейся тарой на кровать и постарался сымитировать водопад. Вот это возымело успех. Друзья слабо зашевелились. Я не стал ждать, пока они придут в себя, и растащил этот живой клубок по отдельным личностям.
      Теперь, когда при каждом были только его конечности, дроу более осмысленно старались вернуться в мир живых.
      Дретгор то и дело охватывал голову с разных сторон, словно та разваливалась на куски. Хотя, возможно, так оно и было…
      – Зачем, Гром, - Прохрипел он. - Ну зачем надо было устраивать это идиотское соревнование?
      – К-какое? - Ничего не помню. Да что ж такое!
      – А с гномами, кто больше самогону выпьет…
      – И кто победил?
      – А кто-то должен был победить? - Несмотря на страдание, Дретгор был само ехидство. - Через три литра две компании разбились на одиночные поединки. Ты и бутылка!
      – Я вроде только вино пил…
      – Сначала, да, - Подал голос Волдрей. - Пил вино и танцевал… Почти научился. Только Динзи месяц не будет в школе появляться. И вообще, сомневаюсь, что она сможет ходить. - Он гаденько хихикнул, но позеленел и схватился за желудок.
      – Это как?
      – Так ты только с ней танцевал, все ноги ей пообступал.- Аквидор говорил почти твердым голосом, попытался встать, и ему это сразу удалось. Да, недаром у него голова такая прочная! - Она все пыталась ускользнуть, но каждый раз была перехвачена…
      Память медленно и неохотно открывала мне смутные образы.
      – Надеюсь, что это отобьет у неё желание виться у меня под ногами, - Улыбнулся я.
      – А она надеется, что ты, как порядочный дроу, теперь на ней женишься…
      Внутри похолодело. Что я еще натворил?! Аквидор немного полюбовался моим испугом и со смехом продолжил:
      – В качестве морального ущерба за ночь непрерывных танцев с пьяным принцем!
      Я облегченно вздохнул и рассмеялся:
      – А где вы видите здесь порядочного дроу? Смех смехом, но у меня серьезные неприятности. Вечером на совете меня пошлют в гости к эльфам.
      Парни застыли, образуя причудливые статуи. Торопить их ни к чему, пусть переваривают. Я с хрустом потянулся и зевнул.
      Волдрей очнулся первым:
      – Регента?! Они с ума сошли? Да Повелитель их в порошок сотрет за одно предложение…
      – Не сотрясай воздух, Волдрей, голова болит. К тому же отец сам так решил, причем давно грозился. - Друзья переглянулись. - Так что надо до вечера закончить все дела… Кстати, яйцо дракона!
      Я хлопнул себя по лбу, да Крол мне голову снимет, если я не выполню задание. Было над чем задуматься, это вам не карликовые драконы, тут посерьезней дельце.
      – Гром, - осторожно произнес Аквидор, - Ты о чем задумался?
      – Как достать яйцо дракона и остаться в живых. - Я не испытывал иллюзий.
      Дретгор, все еще держась за голову, тихонько хихикнул. И через секунду вся компания ржала самым непочтительным образом. Митргаф, икая и размазывая слезы по лицу, попытался что-то сказать, но смог выдавить только писк. Это подлило масла во всеобщее веселье. Да что ж такое! Я разозлился, схватил рядом стоящее ведро с остатками воды и плеснул Митргафу в лицо. Тот благополучно подавился своим смехом, вытаращил глаза и забулькал. Это выглядело настолько комично, что я присоединился к уже хрюкающим от смеха друзьям. Аквидор, как всегда, первым обрел дар речи. Все еще посмеиваясь, он спросил:
      – Значит, ты не все вспомнил?
      – Так, дружище, хватит щадить мои нервы, выкладывай все, что вчера произошло… А то я не ручаюсь последствия своего любопытства. - Для пущей убедительности я помахал пустым ведром у него перед носом. Аквидор сделал испуганные глаза и спрятался за кресло. Я усмехнулся, поставил ведро дном вверх, присел, как на стул. И изобразил на лице максимальное внимание.
      Друг тоже не стал долго мучаться в поисках места дислокации, а остался за креслом, так что у меня возникло впечатление, что я разговариваю с мебелью.
      – После того, как все посетители "Жилы" полегли ровным слоем на полу, а Динзи каким-то образом удалось улизнуть, нам стало скучно. Ты упорно хотел о чем-то потолковать с Кролом. Нам не удалось тебя отговорить и пришлось топать к нему в дом…
      – Все! Хватит! Я хочу помнить то, что делал. Это нормальное желание нормального дроу. - Я решительно поднялся и направился в маленькую комнатку, где хранил книги по магии и ингредиенты зелий. Распахнув дверцы так, что они жалобно крякнули, я схватил книгу и раздраженно стал перелистывать страницы:
      – Где-то здесь было про восстановление памяти… Точно помню.
      За спиной раздалось гаденькое хихиканье. Ладно их, пусть потешатся.
      – Вот, нашел… Так, дюйм хвоста броуна… Полщепотки серы…
      Аквидор подошел помочь и сноровисто переставлял баночки, сверяясь с книгой через мое плечо. Я был ему благодарен за молчание и скорость работы. Потому, как был так на взводе, что мог последовать взрыв от любой мелочи. Зелье приняло нужный цвет и консистенцию… Бр-р-р, довольно мерзко выглядит. Я быстро прочел заклинание, залпом выпил эту гадость и… провалился в густую, как кисель, темноту.
      Открыв глаза, я увидел перед собой круг сочувственных лиц.
      – И чего вы все с такими минами на меня уставились? - Из моего горла вытекали звуки очень отдаленно похожие на речь. Парни отпрянули, да голосок у меня, как у двери, скрипящей на сильном ветру. Я принял сидячее положение и попытался вспомнить вчерашнюю ночь. Ничего. Вообще ничего кроме здесь и сейчас. Кажется, я сделал только хуже.
      Дретгор осторожно помог мне подняться.
      – Ну, как?
      – Не знаю, все очень странно… - И вдруг на меня навалилось столько воспоминаний сразу, что голова казалось сейчас развалится от обилия информации. Я обхватил черепушку руками и со стоном рухнул на колени. Боль быстро отступила, прошлое выстроилось вряд. Я спокойно обвел взглядом друзей и улыбнулся:
      – Ну, вот теперь ничего рассказывать не нужно. Похоже, это я могу вам напомнить многие с трудом забытые факты. А неплохо мы вчера повеселились.
      Еще бы! Когда мне наскучило пялиться на пьяных гномов, я решил спросить у Крола, что такого в Лейле, что он её так уважает. А поскольку пешком двигаться мне оказалось затруднительно, то я полетел. Друзья петляли где-то внизу.
      У дома Крола мы остановились. Соваться за ограду было безумием, и мы это хорошо понимали, даже сквозь пары зеленого змия. Поэтому я телепортировался прямо в спальню. Дело в том, что дом был одним из многих таких же, построенных для учительского состава, приглашенного со стороны. И был мне знаком до последней форточки еще с пеленок. Например, я знал, что если направить боевой шар в первое левое окно ближе к середине, то он пройдет насквозь здания, срезав крюк, на котором висит канделябр со свечами в главном зале.
      Крол проснулся мгновенно, как только я проявился в комнате. Он беззвучно рванулся с постели, выпуская в мою сторону алую дугу. Я вознесся к потолку и швырнул в него первое проклятие, что пришло на мой, еще не совсем проспиртованный, ум.
      Крол беспомощно обмяк и воспарил к потолку, периодически долбясь об него спиной. Я подлетел к нему и попытался понять, что же я сделал. Не получилось, значит, деактивировать проклятие не удастся. Может, друганы поймут?
      Взяв Крола за руку, я телепортировался из здания. Дроу выскользнул из моей нетвердой руки и полетел вверх, смешно болтая на сквозняке безвольными конечностями. У самого свода пещеры он очнулся и сверху на меня посыпались проклятия. Тут меня осенило и я, накрывшись полусферой, подлетел к преподу.
      – Крол, послушайте меня. Вы хотели яйцо дракона и я вам это организую. Теперь мы оба умеем летать, поэтому будет проще.
      Дроу посмотрел на меня испытующим взглядом. Какая злость плескалась в этих глазах! Он убил бы сейчас меня на месте, не будь я регентом. Но яйцо видимо было действительно необходимо.
      – Ладно, мальчишка, но я не могу управлять полетом…
      – Ничего, я вас привяжу, и мы полетим в паре. - Я ухмыльнулся, представив картину со стороны.
      Крол, видимо, тоже судя по еще больше скривившемуся лицу. Пробормотав коротенькое бытовое заклинание, я почувствовал между нами связь.
      Сделав парням внизу ручкой, мы полетели к жерлу. Я старательно изображал ездового дракончика. Преподу было все равно, но я старался не на публику.
      Когда мы покинули пещеры, уже начинался рассвет. Небо на горизонте развернуло каемку, словно золотая фероньерка на челе девчонки. Ветер остервенело набросился на нас сторожевым псом и загнал в промозглые облака. Одежда тут же промокла. Крол матюгался сквозь зубы, я почти протрезвел. Вот последнее было кстати, я понял в какую сторону нам надо и направил полет на самый высокий пик. Там жил старый дракон, который редко сам летал, но был часто навещаем родственниками.
      Еще издали я увидел жилище, пещера была огромна и сверкала в первых лучах солнца. Сзади опять послышались проклятия. Я обернулся: Крол летел, свернувшись в комочек. Он закрывал глаза руками и коленями. Я еще раз порадовался, что не подземный. Приятного мало.
      Приземлившись на посадочной площадке, величиной с поле, я поскользнулся и, больно приложившись мягким местом об отполированный огнем камень, медленно начал съезжать к входу в пещеру. Оказывается, тут небольшой наклон.
      Я расслабился, катился с горочки, за мной словно пузырь, летел незримо привязанный Крол, сжавшийся в комочек…
      Горячим воздухом нас отнесло назад, почти к обрыву. И периодическими волнами продолжало сталкивать в пропасть. Я в панике обхватил руками скользкий оплавленный камень. Крол болтался за спиной, дергая меня назад с ощутимой силой при каждом порыве ветра. Странный ветер, с громовым сопровождением, но уж как-то слишком локально…
      Из пещеры на полусогнутых лапах выполз огромный дракон. Он повалился на спину и затрясся в конвульсиях. Ураган переместился вверх и я осторожно переместился от края подальше. Не удержался на ногах и опять прокатился к пещере, таща за собой дроу.
      Дракон затрясся с еще большим энтузиазмом. Он поворачивался с боку на бок и рыгал лапами, круша камень в пыль. Да он смеется! Вот это да, дракон в истерике! Я о таком даже не слышал.
      Дракон затих и повернул ко мне огромную пасть:
      – Ну сссспассибо! Ну посссабавил! Сссахходи, Сссахходи, а то ссолнце вссстает, сссовссем ххудо ему…
      И мотнул головой на вздрагивающий комочек, висящий в воздухе. Я кивнул и быстро заскользил вглубь пещеры. Крол сразу очнулся в темноте, распрямился и стал массировать веки. Я обернулся и остолбенел. Дракон вошел следом. Мягкая походка, казалось невозможная для такого чудища, рождала волнообразные движения хвоста.
      – Ну, шшшто тебе нушшшно, принссс?
      Я усмехнулся, представляться не придется, и честно ответил:
      – Яйцо дракона.
      Вы видели морду удивленного дракона? Нет? А мне вот довелось… Хотя, неизвестно, к чему приведет моя наглость.
      – Ну надо шше! Как вы пронюххали то? А, впрочем, все к лучшшшему. Не надо ломать голову, что сссс ним делать. Только уссссловие: не навредить! За детенышшшша мне головой отвечать будете.
      Теперь недоумение отразилось на наших лицах. Крол с вытянутым лицом кувыркался в воздухе и так забавно выглядел, что нас опять снесло горячей волной. Хорошо, что дракон на сей раз ограничился коротким смешком. Меня так припечатало затылком к стенке, что я вспомнил, каким проклятием поразил Крола. Еще бы он справился, собственное изготовление. Самодовольно ухмыльнувшись, я легко махнул рукой в сторону дроу. Тот как раз висел вверх ногами и брякнулся головой об пол. Дракон снова хмыкнул, мы испуганно вжались в пол.
      – Так у тебя есть яйцо? - Я старался игнорировать убийственный взгляд Крола, который открывал мне мир неизведанных пыток.
      – Есссть. Сссегодня племяшшшка приташшшила и оссставила у вххода. Я не сстал её догонять. Лень. Эх, молодёшшшь! Ну куда мне, одинокому сссстарику восссситься с дитем?
      Я сочувственно покивал осторожно уточнил:
      – Так мы можем его забрать прямо сейчас?
      Дракон кивнул в сторону огромной ниши и положил морду на лапы. Крол, прислонившись спиной к скале и стараясь двигаться как можно осторожнее, стал очень медленно обходить дракона. Я удивился: похоже, он здорово боится. Кто бы мог подумать. Конечно, дроу всегда не ладили с драконами. Слишком правильные драконы живут по четкой системе. Хаос их не устраивает и безмерно раздражает. И, соответственно, дроу, как основные виновники событий, неправильных по мнению драконов. Но мне то сейчас и море по колено, и я решил все выяснить и подошел к дракону:
      – Прости, а почему ты так просто его нам отдаешь? Или все равно кому, лишь бы избавиться? Иль глазами слаб? - Я понимал, что за хамство свое могу схлопотать огненный душ, но ничего не мог с собой поделать.
      Дракон усмехнулся… Ух! Страшно то как! Губа его слегка приподнялась, и в двух метрах от собственного носа я увидел такой клык, что почувствовал слабость в ногах.
      – Я ссснаю вассс.
      – Знаешь? Откуда?
      – Видишшшь ли, как-то ко мне пришшшла эльффийка. Она долшшна была шшить какое-то время в вашшем хаосссе, который вы упорно зовете общщессством. Так шшто я не удивился, когда она попросссила меня сссс ней поговорить.
      Ха, ну теперь понятно, почему Крол так уважал Лейлу! Девчонка запросто ходила к дракону поболтать вечерком. Хотя этот экземпляр еще тот оригинал. Жить рядом с государством дроу, болтать с эльфами, раздавать первым встречным детенышей своих родственников.
      Меня опять снесло обжигающей волной и припечатало уже любимым синяком к стене. Свалившись кульком на пол, я помотал головой и только осознал, что произнес вслух все, что думал. Ну раз я все еще жив, то просто его опять рассмешил.
      Позади дракона неловко топтался подземный дроу, пытаясь удержать голубовато- сизое яйцо. Ну да, конечно, он же не может летать, значит мне его еще предстоит тащить обратно, да еще и с ношей. Дракон наблюдал за нами из-под полуприкрытых век. Тьма с ним, потом разберусь, рассвело и надо торопиться.
      Да все вспомнить, конечно, здорово. И счастливые алые глаза Крола, тащащего яйцо. Похоже, он мне все… нет не простил, но смирился. Убивать пока не будет.
      Я вздохнул:
      – Да! Надеюсь, отец знает не все приключения этой ночи…

      Пора идти выслушивать приговор и мы дружной толпою ломанулись в сторону залы советов, распугивая по дороге слуг своим нехилым хохотом. Я нервничал и посему язвил по поводу и без повода, а друзья отвечали мне немного истеричным ржанием. Видимо тоже переживали. На подходах я вежливо попросил у парней тишины:
      – А теперь все быстренько заткнулись и послушали меня. Ждите меня в "Жиле", если сбудутся мои мрачные предчувствия, то город запомнит наше прощание навеки.
      Друзья серьезно кивнули. Повисла неловкая пауза. Аквидор, потоптавшись немного на месте, вдруг обхватил остальных и потащил прочь по коридору. Образовалась куча мала. Под шумок Миртгаф отдавил ногу Волдрею, тот взвыл и по замку прокатилось многоголосое эхо его проклятий. Я тихо хихикнул и решительно зашагал в сторону залы советов.
      У входа стояли молчаливые и бесстрастные стражники. Они действительно такие, уж я то проверял. И мои испытания они выдержали с честью. Не зря они занимают сию почетную должность уже несколько столетий. И как только сами не превратились в каменные изваяния. Пора бы, ведь они живут лишь для того, чтобы в зал советов проходили лишь приглашенные Повелителем. Причем им никто не сообщает, кто приглашен, но стражники Залы Советов это всегда знают. Они никогда не спят, не едят и не отходят с места. Сколько дней и ночей я выслеживал, чтобы увидеть хоть один шаг!
      Я скользнул мимо стражников к двери, сделанной из цельного куска малахита, украшенного золотом. Замысловатые узоры складывались в изображение паука - символа власти Повелителя. Дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы я смог пройти в неё в профиль. Что и сделал.
      И тут же стал свидетелем очень бурного обсуждения за столом советов. Советчики разбушевались! Некоторые дроу хватались за оружие, другие за место, где у людей находится сердце. Отец стоял в полный рост и тихим рыком пытался успокоить спорщиков. Понятно, как всегда не поделили налоги! Мое появление, естественно, осталось незамеченным.
      Мысль пришла ко мне в гости с гаденькой улыбочкой. Я хихикнул и, пробормотав заклинание, знакомое с пеленок всем дроу, на четвереньках пополз по стене к высокому своду. Над столом я остановился и стал ждать дальнейшего развития событий.
      Ожидание было недолгим. Воины по приказу отца извлекли из месива ног-рук-мечей двух дроу, видимо зачинщиков, и выволокли их из зала. Остальные быстро успокоились и расселись по местам.
      Повелитель надменно кивнул секретарю:
      – Следующий вопрос.
      – Простите великодушно, Повелитель, все вопросы государственной важности освещены вашим высокородным вниманием.
      Дроу зашушукались, собираясь отчалить восвояси, ожидая высокого повеления. Но отец насмешливо скривился и его громоподобный голос разнесся по зале:
      – Уважаемые советники. Я принял решение о немедленном вмешательстве в воспитательный процесс регента и как только принц прибудет, я сделаю объявление.
      Повисла тишина. Похоже, дроу даже затаили дыхание. Это и вправду неслыханно. Из века в век регентов воспитывали по одной схеме. Даже зная мой несносный характер, советники не моги и предположить, что отец решится на изменения. Я подождал минут десять. Внимание всех присутствующих было приковано к двери. Напряжение нарастало с каждой секундой. Брови отца все больше хмурились. Дальнейшее промедление было опасно для моей психики, еще одной лекции в этот веселый день я не переживу.
      Я деактивировал заклинание и полетел вниз спиной. Когда на круглый стол советов приземлился я с миной "Не ждали!", советники повскакивали со своих мест и загалдели. После насыщенной тишины последних минут это прозвучало грохотом для моих бедных ушек. Так что я пожалел о своей выходке, тем более что отец даже не прореагировал. Он немного расслабился и смотрел на меня абсолютно безразличными глазами. Я сполз со стола, болезненно морщась и потирая свою многострадальную спину. Тьма, я и забыл, сколько меня било ею об каменные стены драконьей пещеры. И брякнул первое, что пришло в голову:
      – Я здесь!
      Отец сухо кивнул и без лишних предисловий произнес:
      – Регент Громвэдхазьер! Я, Грозный Повелитель Поднебесной Гряды, принял решение отправить тебя в Зачарованный Лес, по программе обмена учениками между нашими государствами. Также поручаю тебе сопроводить принцессу Лейлу, чей срок обучения в высшей школе дроу по той же программе закончился.
      Я представил себе, как войду в хваленый лес под ручку с эльфийкой, и содрогнулся. Ну все, закончились светлые деньки. Мною овладело отчаянье, будущее казалось серым. Оказалось, что я до последнего момента надеялся, что отец передумает.
      Тем временем Повелитель продолжил:
      – Так же в рамках названной программы с тобой направляются ученики: Волдрей, Митргаф, Аквидор, Дретгор, Динзидрена.
      Я не поверил своим ушам. Краски жизни вновь возвращались ко мне. Отец не такая сволочь, как хочет показаться, отправляет меня с моими лучшими друзьями… И Динзи. Тут я опять возмутился. На что он рассчитывает, старый интриган?
      Я посмотрел на отца очень выразительным взглядом, от которого задымилась корона. Отец оставался невозмутим, почти без движения деактивировав проклятие. Воины даже не дернулись. Все правильно, я же не покушался на бесценную жизнь Повелителя. Это лишь маленькая семейная разборка. Хотя, при всей моей хваленой талантливости, все-таки отец сильнее меня в магии в сотни раз. Правда, он и старше меня в сотни лет. Я все еще буравил отца выразительным взглядом, когда он произнес:
      – Завтра в полдень вы должны покинуть Вестрантерн сроком на шесть месяцев.
      – Сколько?! - Я и предположить не мог, что меня отправят в ссылку на такой долгий срок. - Но отец…
      – Все свободны! Совет завершен! - Слова Повелителя гномьим мечом рубили мою надежду.
      Как в тумане я смотрел на удаляющуюся спину отца. Мимо меня проходили дроу - советники, осторожно, стараясь не задеть. Зал опустел, словно все понимали, каково мне сейчас и оставили наедине с собой. В ушах звенело, контуры предметов расплывались, во мне постепенно нарастала ярость. Еще немного и я, казалось, взорвусь. Я с тихим рыком выхватил меч и начал крушить все, что попадалось на пути. Стулья разлетались в щепки от одного удара, но на древнем столе не осталось ни одной царапины. С шестой попытки на мелкие кусочки рассыпался меч. Это меня охладило. Отбросив в сторону ненужную рукоятку, я метнулся из зала.
      Подбегая к двери пробормотал заклинание и дверь с силой распахнулась… и захлопнулась. Я со всего размаху припечатался лбом о камень. Потирая стремительно выступающую шишку, я осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Пусто. Я перевел взгляд на пол и увидел ничком лежащих стражников. Недоумевающе моргнул. И зачем, спрашивается они стояли перед дверью, вместо того, чтобы стоять по бокам? Ну это было уже не важно, дроу находились в глубоком ауте, но были живы. Я чувствовал их жизни. Ничего, оклемаются, впредь не будут торчать на пути у Грома.
      Осторожно перешагнув через трупы… ой, тела, я побежал в сторону скотного двора. Влетел в стойло, насмерть перепугав парнишку скотника, и сразу направился к Рийису, моему личному карликовому дракончику.
      Карликовые если и имеют с магическими общих предков, то это было настолько давно, что сама природа не смогла бы припомнить. Хотя у них в наличии также были и хвост с наконечником, и кожистые крылья, и морда с полным набором зубов. Хотя, скорее, мордашка. Большие круглые глаза карликовых светились в темноте красным, а на свету выглядели обычными желтыми. Крылья отличались огромным размахом, но могли складываться втрое в полете, что позволяло пролететь в узком ущелье. Правда, недолго. На спине, начиная от затылка и заканчивая кончиком хвоста, имелись наросты, непропорционально большие для тушки дракончика. Это могло доставить много неприятных минут в полете, если бы не особая конструкция седла, крепящаяся к спине, которая создавала максимум комфорта для ездока.
      Я ласково провел рукой по ноздрям Рийиса, он в ответ на ласку обвил мое запястье раздвоенным языком. Запыхавшийся мальчишка, бежавший за мной от самого входа, быстро оседлал мою скотинку.
      – Вас сегодня ожидать? - Спросил он дрожавшим от волнения и сбившегося дыхания, голосом.
      – Нет. - Могли бы уже привыкнуть. Если я отправляюсь на моем дракоше, это как минимум надолго. А теперь вообще на полгода. Невесело, но я не собираюсь возвращаться во дворец до самого отъезда. И не хочу видеть отца.
      Я вскочил в седло и мой летун взвился в высь, сразу набрав максимально возможную высоту.
      – Ничего, Рийис, здесь тебя ограничивают своды пещер, но вскоре все небо будет нашим.
      Рийис понял, что скоро последуют перемены, и выразил свое восхищение протяжным тонким воплем. Я поморщился, уж что-что, а голосок у моей скотинки еще тот. Заметив внизу покатую крышу "Жилы", я натянул поводья и направил дракона в пике.
      Внизу возникло мельтешение, и до меня долетали панические вскрики. Удивленно присмотревшись, я понял, что дракоша решил пошалить и обстреливает короткими залпами огня прохожих. А ведь я ему ничего не приказывал. Привычка, наверное. Но артобстрел сослужил мне хорошую службу: перед входом в таверну образовалось свободное пространство, куда я и приземлил свое личное чудовище.
      Дроу, совсем еще сопляк, бочком подошел ко мне и принял из рук поводья. Не думаю, что ему удастся сдвинуть с места Рийиса, но чем бы дитя ни тешилось… лишь денег не клянчило.
      Я вошел в "Жилу" и сразу увидел своих друзей. Не то, чтобы они были такими приметными, просто они резко выделялись из гуляще-пьющей компании особо мрачными физиономиями. Подойдя к столику, я сел на стул, тут же подставленный под мое сидельное место расторопным трактирщиком. Я одобрительно хмыкнул, а мужик стер с лица пот и облегченно вздохнул.
      – Как обычно. - Бросил трактирщику монету. И повернулся к друзьям, - Ну что ж, други мои, предстоит нам дорога дальняя и тернистая…
      Не выдержал и расхохотался, глядя на их обалдевшие рожи.
      – Да-да, собирайтесь! Мой загадочный Грозный отец отправил к эльфам не только меня, но и вас всех!
      – Нас? - Потрясению Митргафа не было предела, глазки его забегали.
      – Что, дружище, не будет теперь у тебя темных ночей под окнами красотки Динзи. Наконец её родители смогут выспаться по ночам, не выслушивая оперу из твоих покашливаний и вздохов. Думаю, за полгода они совсем отвыкнут от твоего ночного общества.
      – Полгода!? - Отчаянно замахал руками Митргаф, не в силах сказать больше ничего.
      Друзья оправились от шока быстрее и уже гаденько подхихикивали над приятелем.
      – Что, она действительно тебя так зацепила?
      Он обреченно кивнул.
      – Ну, тогда у тебя будет еще шанс ей надоесть до коликов, так как она тоже едет с нами.
      Парни замерли в недоумении. Общий вопрос озвучил Аквидор:
      – Девчонка? С нами?
      – Да еще и не одна! - Мрачно ответствовал я. - Мы еще и Лейлу будем заботливо провожать до родного дома, чтобы её, не дай Тьма, кто не обидел.
      – Ну что вы все закисли? Это же здорово, что мы все отправляемся в путь. Насолим эльфам так, что они слезно будут умолять Повелителя забрать нас обратно уже через неделю. - Волдрей буквально светился жаждой приключений.
      Я усмехнулся:
      – Скажи прямо, ты рад, что убираешься из города перед приездом твоего папаши. Друзья рассмеялись, а Волдрей покраснел. О, это отдельная история: дело в том, что его отец на четвертой сотне лет влюбился. Да не в кого-нибудь, а в добрую светлую эльфийку. Она жила не так далеко от нашего государства, в лесу. Но не Зачарованном, а совершенно обычном. Никто не знает, почему она не со своим народом, но точно, что живет отдельно очень давно. Так вот, отец Волдрея живет там с эльфийкой, но приезжает на месяц в полгода повидаться с сыновьями. Дети дружно и радостно его встречают, а потом стараются слинять из города, пока папаша не отчалит обратно. Жена дроу ушла от него сразу же, а вот десять его детей пожелали остаться в доме отца. Где-то год, это было любимой городской сплетней, потом наскучило. Мне не было жаль этого дроу, скорее я восхищался его решимости наплевать на общественное мнение и поступить по-своему. Совсем как я.
      – Хотелось бы его снова увидеть. Но он какой-то чужой стал. Не о чем поговорить. Что его сейчас волнует, нас не интересует абсолютно…
      Взгляд друга подозрительно заблестел, поэтому я поспешил оборвать вечер откровений:
      – Ну ладно, все уведомлены и завтра мы в полдень двинем из этого городка. А теперь, скажите-ка мне, где тут прячется Ноил? Я так помню, что он мне задолжал кое-что. - Я хитро прищурился на соседний стол, где сидела большая компания гномов.
      Те заерзали на стульях, пряча глаза.
      Для пущего страху я добавил глазам красного свечения, как будто нахожусь в состоянии крайней ярости. Гном, сидевший напротив неумело изобразил обморок, встретившись со мной взглядом. Упавшая на пол тушка освободила обзор. Что-то странно шебуршалось под столом.
      – Ноил! Я тебя чувствую! Вылазь, разговор есть.
      Маленький кряжистый гном с пыхтеньем вылез из-под стола, попутно наступая себе на бороду. Остальные карлики вздохнули с облегчением. Лежащий гном перестал изображать половую тряпку и скоренько отполз на освободившееся место.
      – Гром, милостивый сэр! Прошу простить старого больного Ноила. У Бедного гнома радикулит. Сэр не должен злиться на своего друга.
      – Друга, говоришь! - Я придал физиономии чуточку сварливого негодования, подсмотренного как-то у жены старшего брата, когда она оттаскивала его от палатки с травами. Брат увлекался целительством травами, всегда любил возиться с цветочками-травками. Но где же это видано: старший принц и травник!
      – Что ж ты друга то обманываешь? Или это в порядке вещей у гномов?!
      В конце фразы я возвысил голос и прибавил с помощью волшебства раскаты эха. В трактире стало очень тихо. Ноил встал как вкопанный, почему-то вцепившись в бороду двумя руками, словно боясь, что я её отрежу под корень. А неплохая мысль.
      – Подойди!
      Гном отступил на шаг. Я усмехнулся, глядя в глаза-плошки. За свою жизнь он бы так не переживал, а вот борода - это святое. Забава надоела.
      – Расслабься, мелочь! Не нужна мне твоя борода. Где меч?
      Постояльцы поняли, что сегодня не увидят принца в роли цирюльника и с разочарованием расходились по местам. Гном, не веря мне, скомкал свою бороду и засунул за шейный платок. Выглядело это так комично, что дроу расхохотались.
      – Не глупи, Ноил, я жду ответа. - Как же трудно сохранять суровость в присутствии этих шутов! Только теперь я понял, почему на лице Повелителя на аудиенции такая странная застывшая мина. Видимо он тоже прилагает все немыслимые силы, дабы не рассмеяться.
      Гном мялся на месте, не рискуя смотреть мне в глаза. Я вздохнул, придется повозиться еще.
      – Ноил, - Как можно спокойней и мягче произнес я, - месяц назад ты клялся всем, что у тебя есть, что сможешь достать "меч, выкованный в далекой северной стране из уникального сплава, который разрубает шкуру дракона, будто это хлебная корка". Взял деньги и исчез. Так скажи мне: ты достал этот меч?
      Гном втянул голову в плечи, стараясь слиться со спинкой рядом стоящего стула. Еще немного, и у него это получится.
      Похоже, что экспедиция этого пройдохи закончилась весьма успешно. Иначе бы он отдал мне деньги сразу. В этом смысле гномы честные, даже слишком. А вот расстаться с уникальным оружием… Мне придется постараться, чтобы выудить свой меч у Ноила.
      Я с хрустом размял пальцы, многозначительно посматривая на гнома. Тот посерел с лица, потом подумал, и позеленел. Но твердая складка губ ясно давала понять, что без зрелищной демонстрации силы мне не отдадут мой заказ. Что ж, приступим.
      Воздев руки к своду пещеры, я прокричал запредельно мрачным голосом заклинание. Из моих, постепенно удлиняющихся рук посыпались тысячи искр во все стороны. Над нашими головами зарождался смерч… Вдруг раздался грохот. Я было хотел сделать вид, что так было и задумано, как с потолка начали сыпаться камни. Ветер усиливался. Тут у меня одеревенело лицо. Я полный кретин! Вместо иллюзии, я создал настоящий ураган. Он набирал обороты, сносил балки, поддерживающие потолок. Камни, осыпающиеся сверху, становились все крупнее. Я поспешно развел руки в стороны, пытаясь деактивировать заклинание, как почувствовал на правом плече тяжесть. Удивленно посмотрел туда и увидел, как в смазанном ураганом воздухе полощется тело гнома, вцепившегося в мое плечо. И отходящая из-под длинного передника Ноила тонкая сверкающая струйка почти перпендикулярно земле, распыляющаяся у ближайших столов на прилипших к полу посетителей. Я поморщился и стряхнул тельце, отлетевшее с пронзительным писком в дальний угол, где заглохло. Зря. Потому как заклятие деактивации сопровождалось неправильным пассом, оно вызвало сильное магическое возмущение и в воздухе заискрились разряды. С удивлением посмотрел на свои окровавленные руки. Алые капли рассеивал ветер в туман, клубящийся вокруг меня и становящийся все гуще. Последнее, что я увидел, были падающие вокруг меня обломки скалы, величиной с магического дракона. Потом пелена ядовито, просто жгуче бардового цвета, отсекла от моего сознания реальный мир.

      Тень летела по звездному небу. Переплетаясь с редкими облаками, рискуя увязнуть в них навеки. В последний миг вырываясь на свободу, металась между молниями. Тучи разрастались и словно следовали за нею, ускоряя свой бег. Молнии сверкали все чаще, загоняя тень в кольцо мрака. Там, где в центре клубилось само зло, хаотически перебирая струны дождя. Какофония затмила все природные звуки, разрывая тень на клочки тумана…
      – Гром, ты жив?
      Голос раздался не в голове, но и не вне её. Он как будто существовал где-то на грани, ползая по корке мозга.
      – Гром! Некогда притворяться, мертвые не сопят, вставай, у нас крупные неприятности… Как минимум.
      Мир кружил хоровод с сознанием, увлекая в омут бессвязных образов.
      Резкая холодная боль сковала голову, словно я оказался внутри айсберга. Крик нарастал, раздирая слышимость. Когда звук достиг такой силы, что голова начала звенеть, я понял, что он принадлежит мне. И заткнулся. Открыл глаза.
      Над головой кружился снежный вихрь, в центре которого находилась женское лицо. Надо сказать, довольно привлекательное. Черные, словно антрацит, блестящие волосы обрамляли сие явление с очень светлой кожей. Слишком светлой, чтобы думать, что передо мной дроу. Глаза цвета чистого льда при ярком солнечном дне… Не возникло других ассоциаций.
      Как-то мы летали с отцом на переговоры в далекую страну. На магическом драконе, мне было совсем немного, но я запомнил. Абсолютно белая земля. Отец сказал, что это снег. В совершенно чистом небе солнце сияло так, что глаза казалось тоже вспыхнут этим всепоглощающим светом. Больно. И смертельно красиво вокруг. Скалы полупрозрачного, бело-синего вида примораживали к себе внимание. От них исходили такие волны магии, что дракон ежеминутно сбивался с крыла. Только искусством отца мы не разбились. Там живет народ дручий - северных дроу. Существа с белоснежной кожей, антрацитовыми волосами и льдинками вместо сердец. Во всяком случае, мне так показалось. Да и Повелитель не был в восторге от этой поездки, поскольку никаких политических сдвигов она не принесла…
      В ледяных глазах заискрились смешинки:
      – Лучше?
      Ореол из летающих снежинок рассеялся. Девушка была в черном облегающем наряде, перетянутом шнуровкой. На груди… Перехватив мой взгляд, она расхохоталась.
      – Намного лучше, вижу. Поэтому вставай, не прикидывайся контуженным.
      По лицу прокатилась жаркая волна. Не хватало еще покраснеть! Меня же все дроу засмеют. Я поднялся на ноги. Тело подчинялось, но с превеликой неохотой.
      Поднял глаза… Обломки стен указывали радиус поражения упавшими камнями. Между валунами то тут, то там мелькали чьи-то конечности. Все вокруг было покрыто тонким слоем крови так, будто её распыляли. Дурнота подкатилась к горлу…
      – Нравится? - Голос прошелся шершавым гвоздем где-то в затылочной части головы. Я усилием воли отогнал наваждение, но повернуться сил не осталось.
      – Хорошо хоть сам жив остался. И кто тебя надоумил заклинанию горундцев?
      – К-какому заклинанию?
      – Последнему, приятель! Горундцы применяют его в крайнем случае. Поскольку для крушения горы нужно отдать её духам всю свою кровь. Твое счастье, что тебя огрел по голове этот странный парень. - Девушка переместилась в зону моей видимости, поняв, что самостоятельно я этого сделать не смогу. За что я был многократно благодарен, поскольку на неё было смотреть куда как приятнее.
      – Ну, конечно! Если сравнивать с бойней. - Она опять рассмеялась… Какой приятный голос. Я мотнул головой, приходя в себя. Я что это вслух сказал?
      – Да нет, - Она пожала плечами, - ты просто громко думаешь.
      Давешний холодок вновь вернулся в мою многострадальную голову. Мама родная, телепат.
      – Телемат! - Почему-то обиделась она.
      – Гром, ты как? - осторожный голос Волдрея оказал на меня чересчур уж бодрящее действие. Попросту говоря, я подпрыгнул, с трудом сдерживаясь, чтоб еще не взвизгнуть.
      – Черт!
      Друг посмотрел на меня так жалостливо, что девушка улыбнулась. И правильно, улыбка её идет гораздо больше. Кто же она?
      – Я дручия. Зовут Дэйдрэ. Приятно познакомиться, Ваше Высочество.
      Мне тоже было бы приятно, если бы не изрядная доля сарказма в её голосе. И чтение мыслей.
      – Все, больше не буду.
      Я начинал раздражаться:
      – А больше и не надо!
      Она спрятала ухмылку, опустив лицо. Ну и ладно, считаем меня ребенком и растяпой. Но я ведь честно не знал это заклинание, даже не слышал о таком. Любопытство бурлило и просило выхода. Я сдался:
      – Дэйдрэ, Кто такие горундцы и что за заклинание ты мне шьешь?
      – Горундцы - это полувампиры-полудроу. Стыдно не знать об этом, Ваше Высочество. - Я поморщился. - Они могут жить только на вершине гор и преследуемы как вампирами, так и дроу. Жестоки безмерно и кровожадны, причем кровь пьют только у своих так сказать родственничков. Вас-то они достать не могут. А вот подземные дроу не имеют природной защиты, да и вампиры от них скрыться не могут. Поскольку нападают они стаей на одного и выпивают всю кровь без остатка. Очень сильны в магии крови и жутко хитры. Но интеллектом слабы…
      – А почему не могут нас достать? - Я не хотел перебивать, но как-то вырвалось. На всякий случай сделал виноватое лицо, покосившись на исключительный образчик холодного оружия, прикрепленный к поясу девушки.
      – Горы имеют над ними власть. - Лекторским тоном продолжила дручия, со скучающим видом разглядывая свои ногти. Было видно, что её надоела эта тема. Я кивнул и сделал вид, что это все объяснило. Дэйдрэ иронично хмыкнула, но ничего не сказала. Тьма! Если она и впредь будет читать мои мысли, придется её убить… Жаль правда, при взгляде на её внешность совсем не хочется думать о смерти.
      – Так мы будем спасать друзей, Гром? - Волдрей говорил таким тоном, будто повторил эту фразу как минимум раз десять… Хотя, может, так оно и было. Я помотал головой, думая, что это мне поможет выкинуть из мыслей льдистый взгляд.
      Окинув взглядом то, что осталось от корчмы, я вздохнул:
      – Я могу поднять лишь один объект сразу. Любой по размеру, но один. Или распылить все камни, но потом придется браться за лопату…
      – Зачем?
      – Подумай головой, приятель! Чтобы их откапывать, пыль то никуда не денется отсюда. И то и другое долго и нудно.
      Под сводами пещеры нарастал шум. Мы задрали головы и увидели, как по направлению к разрушенной корчме летит целый клин дракончиков с седоками. Впереди летел отец. Приехали…
      Приземлившись и небрежно откинув поводья в сторону, спикировавший следом секретарь кубарем слетел со своего дракончика, чтобы их поймать, Повелитель подошел к нам. Он долго сверлил взглядом нашу троицу. Мы с Волдреем опустили головы, А вот Дэйдрэ наоборот, при невысоком росте умудрилась смотреть на верховного дроу свысока.
      Отец растерянно моргнул и перевел взгляд на меня:
      – Рассказывай.
      Я открыл рот и вывалил на Повелителя все, что знал сам. Выслушав, он перевел взгляд на девушку:
      – Ваша версия. И представьтесь.
      – Мое имя Дэйдрэ, - она изящно поклонилась, а отец нахмурился. Странно. - Я вольнонаемный воин и телохранитель. В данный момент в поисках работы. Вышеописанная сцена произошла на моих глазах…
      – Как же вы остались живы?
      – Я практикую магию стихии льда, отвести пару камешков для меня не проблема. И не только для меня. Кто-то ускользнул из помещения, прикрывшись мощным магическим щитом. Я же попыталась оградить присутствующих. Но к тому времени, когда заклинание было готово, на ногах остались лишь принц и его приятель, стоявший за его спиной. Парень отбил руками камень, метивший ему в лоб. Камень же, отлетев, попал принцу прямиком по темечку. Камнепад тут же прекратился и мое заклинание прошло впустую. Призванные духи разлетелись несолоно хлебавши.
      Маг, тихонько подошедший к девушке сзади, жадно ловил каждое слово. На его физиономии блуждала тень догадки, что немедленно привлекло внимание Повелителя.
      – Говори, маг.
      – Похоже, что воспользовавшись иллюзией, кто-то призвал духов и замкнул круг заклинания на принце. Такое возможно, но уровень мага должен быть никак не меньше магистра.
      Я присвистнул. Круг подозреваемых сужается. Маг-магистр, владеющий знанием горундцев, о существовании которых я вообще не имел представления… Хотя последнее не показатель, я вполне мог прогулять эту лекцию. Знал бы заранее, отнесся бы более серьезно к учебе. Я вдруг поймал на себе ироничный взгляд Дэйдрэ. Да что ж такое-то! Теперь и думать нельзя, что ли, как хочется!
      Затянувшееся молчание прервал тихий стон из-под завала. Отец скользнул рассеянным взором по камням:
      – Приберите тут.
      Сел на дракончика и улетел, взяв лишь секретаря. Вот теперь работа спорилась. Многочисленные маги и учащиеся осторожно… ну или как получится, левитировали камни за остатки стен, открывая миру расплющенные тела с неестественно вывернутыми конечностями. Освободив бывшую корчму от осколков скалы, дроу принялись за сортировку тел. Трупы аккуратно складывали перед входом. Кого же можно было спасти грузили на носилки. В ближайшем доме разместили стихийный оздоровительный пункт. Я внимательно присматривался к каждому выносимому существу, пытаясь выделить из общей массы своих друзей. Сколько же народу набилось в этот проклятый дом! Стоны пришедших в себя существ выбивали из колеи. Хотелось завернуть уши. Дэйдрэ черной змейкой мелькала в толпе спасателей. Умение быстро отличить мертвых от живых здорово пригодилось. Особенно свойство определять, кто сколько протянет.
      Мимо пропыхтели гномы, таща на носилках что-то знакомое… Я остановил их жестом.
      – Митргаф… - Голос мне не подчинялся. Комок в горле мешал дышать. Без сомнения, дроу был мертв. Пол лица смято в сплошную кровавую массу с белыми осколками костей и лохмотьями кожи. Череп был проломлен, и изнутри что-то вытекало. Меня резко затошнило, перед глазами плыли зеленые разводы. Кто-то обнял меня за плечи. Медленно повернув голову, словно сквозь кисель, я увидел лицо дручии. Она кивнула гномам, отпуская их.
      – Ничего нельзя сделать. - Голос был кристально спокоен, но в глазах девушки билась метель. Это было то сочувствие, которое не давит. Она осторожно усадила меня на землю. Кажется Дэйдрэ и не думала меня обнимать, а просто поддержала, чтобы я не упал. Я с усилием втянул в себя воздух:
      – Надо найти остальных. - Попытался встать, и мне это с легкостью удалось. Подозреваю, что без помощи не обошлось, но мне сейчас было не до гордости. Я и подумать не мог, что потеряю кого-то из друзей. А теперь испугался по-настоящему, потому как мог потерять сейчас всех.
      Поддерживаемый дручией, я ходил посреди носилок, выискивая знакомые лица.
      – Гром… - Я подпрыгнул и метнулся в сторону тихого шепота.
      На земле лежал Аквидор. То, что он еще здесь показывало, что дела у него гораздо лучше, чем у других. Я посмотрел на Дэйдрэ.
      – Сломана рука, перелом нескольких ребер, раздроблена стопа. Легкое сотрясение мозга. Жизненно важных органов не задето. - Тут же отрапортовала дручия. Я облегченно вздохнул.
      – Жить будешь, приятель. Повезло же тебе с головой, я всегда говорил, что среди нас, она у тебя самая твердая. Мне надо найти Дретгора.
      Вскочил я уже самостоятельно, но вдруг закружилась голова. Дручия страдальчески вздохнула, привычным жестом поддержав меня.
      – Осторожнее, ты много крови потерял.
      Мы очень долго искали, но нигде не было и следов Дретгора. Ни среди мертвых, ни среди живых его не было. Дэйдрэ только пожимала плечами.
      – Я могла бы попытаться найти, если бы раньше хоть раз касалась его.
      Сейчас о трагедии напоминали только обломки скалы с бочками, зарумяненными моей кровью. Мы вышли на улицу и еще раз внимательно осмотрели трупы.
      Уже подходили родственники погибших за телами. Я ловил на себе косые взгляды, от которых пригибало к земле. А ведь меня считают виновным. На лицах дроу можно прочитать многочисленные планы изощренной мести. Ну, это не новость, такие выражения меня во дворце окружают с рождения. Ведь все родственники считают, что Повелитель из них выйдет лучше. И уж точно им в этом качестве будет лучше. Посему у меня на игру в гляделки давно выработался иммунитет. Но вот повстречаться с родителями Митргафа я бы не хотел.
      – Пошли! - Дейдре тянула меня за рукав так, что ткань жалобно трещала. Она с досадой выбросила рукав и, схватив меня за руку, перешла на бег. Оглянувшись, я увидел, как к развалинам подходит дроу, сопровождаемый слугой, у которого на груди такой же знак дома, что и на перстне у мертвого друга. Господин словно почувствовал мой взгляд и повернулся в мою сторону… Дручия затянула меня за угол. Тяжело дыша, она отпустила мою безвольную руку.
      – Ну и тяжел же ты! А с виду не скажешь.
      – По моему виду многого не скажешь, - и что язык мой болтает? В голове шумит, как ветер в заброшенном тоннеле, - Я хорошо маскируюсь.
      – Тогда доковыляй до лечебницы и замаскируйся под больного до завтра. Отлежишься немного, можно будет снова маскироваться под регента. - И откуда в ней столько ехидства?
      – У меня есть план получше.
      Я присвистнул и сел на землю. Дручия смотрела настороженно. Я улыбнулся так миролюбиво, как только мог. А кто бы не заулыбался, когда так многозначительно поглаживают гарду.
      Порыв ветра накрыл нас сверху. Дэйдрэ вскрикнула и вскинула руки. Шар холодного синего пламени сорвался с её пальцев и метнулся вверх. Мой бедный дракоша так перепугался, что сложил крылья и рухнул вниз. Примяв под собой девушку. Я вскочил на ноги и попытался стащить дракошу с места. Тот изображал глубокий драконий обморок.
      – Зараза, тебя же не задело! - В сердцах воскликнул я.
      – Сейчас же сними с меня свою зверюгу, а не то тебя заденет! И еще раз для верности! - раздалось глухо, как из колодца. Я вздрогнул, уж очень мрачным был тон. Первое желание было оставить все, как есть и слинять. Но потом я подумал, что Рийис не станет постоянно сидеть на месте. Как жрать захочет, так и улетит. А мне за каких-то полдня не успеть уйти далеко от расправы грозной воительницы. Сделав этот вывод, я осторожно приподнял дракошу левитацией. Под Рийисом оказалось не живописное пятно, как я представлял, а мерцающая полусфера защитного купола. И когда она только успела? Но это спасло ей грудь… То есть жизнь, ну по меньшей мере целые ребра.
      Пока дручия черепахой под куполом отползала в сторону на безопасное от зверюги расстояние, мой верный 'конь' пребывал на грани истерики. Находиться в воздухе но не по своей воле - это стало слишком для маленького дракоши. Глаза почти вылезли из орбит от страха, а конечности с энтузиазмом колотили воздух. Я плавно опустил Рийиса на землю. Тот сразу попытался спрятаться за меня, несправедливо обвиняя во всех своих несчастьях Дэйдрэ. Должно быть выглядело это потешно, поскольку девушка захихикала, не убирая, впрочем, защитного купола.
      – Чего стоишь, садись. - Я пытался удержать Рийиса, который резво шарахнулся при этих словах в сторону.
      Дручия очень недоверчиво посмотрела на средство моего передвижения. Было видно, что она очень сильно не хочет таким способом куда-то ехать.
      – Да, я смотрю у вас возникла взаимная симпатия. - Удерживать дракошу становилось все труднее. Сказывалась потеря крови. - Так ты летишь или нет?
      – Только затем, чтоб проследить, что ты доберешься до безопасного места.
      – Я не помню, что нанимал телохранителя. - Я уселся, приглашающее шлепнув ладонью по сиденью позади себя.
      – Это рефлекс. Раз уж взялась сохранить твою странную жизнь, то хотя бы довезти тебя до охраны. Если она у вас есть. Повелитель прилетел только с магами, да и то недоучками…
      – Они доучки! Ну, почти все. - Дэйдрэ иронично подняла левую бровь. - Ну ладно, но трое были придворными магами.
      – А остальные? - Дручия оказалась такой дотошной, что зубы сводило.
      – Остальные типа подмастерья.
      – Так и знала. - Дракоша резко взял старт. Чтобы удержаться, девушка прижалась ко мне всем телом. Я довольно усмехнулся - больше держаться все равно было не за что.
      – Все узнала? - Я направил Рийиса в сторону дворца.
      – Нет. Кто у вас управляет охраной?
      – Традиции. - Я не отказал себе в удовольствии разыграть воздушную яму, чтобы еще раз почувствовать тело девушки. Прочитай она сейчас мои мысли, и от меня бы мокрого места на память скорбящей родне не осталось.
      – То есть, традиции запрещают Повелителю охранять себя и свою семью? - Судя по судорожно вцепившимся в мои плечи ногтям, девушка боится высоты. Да и голосок подрагивает. Я усмехнулся и направил Рийиса еще повыше. Теперь мы летели под самым сводом.
      – Повелитель должен сам уметь заботиться о своей безопасности. Если он наймет телохранителя, то этим покажет врагам, что испытывает страх или неуверенность в собственных силах. К Тьме такого правителя. Дроу не допустят, что бы ими управлял трус. Нет, охраны во дворце у нас даже переизбыток, но они охраняют дворец, а не Повелителя. А вот для охраны своей семьи каждый волен делать все, что хочет.
      Рийис, почуяв скорую кормежку, резко заложил вираж. Ногти Дэйдрэ все-таки прорвали ткань и впились в тело. Я вздрогнул и оглянулся - бледность девушки приобрела какой-то зеленоватый оттенок. Воздушная болезнь на лицо. Тоже мне, воительница!

      Бросив Рийиса на произвол мальчишки-дроу, я быстрым шагом направился в сторону тронного зала. Дручия бледной тенью скользнула по моим следам. Похоже вживается в роль или действительно рассчитывает получить эту работу. Что-то сегодня слишком тихо. Нет, конечно у нас не носятся оглашенные дроу… ну, если конечно я не подложил в сапоги какого-нибудь придворного перечный уголь. От этого зелья просто невозможно устоять на месте. Да и ходьба не помогает, только бег немного успокаивает нестерпимый зуд. А так как бегать и снимать сапоги ни один из придворных не смог ни разу, то это с детства остается моей любимой забавой.
      Погрузившись в воспоминания, я и не заметил, как уже вошел в зал. Пусто. Трон не освещен, значит Повелитель сегодня не намерен посещать тронный зал. На полном ходу я развернулся и метнулся к выходу, озаренный догадкой. Дручия еле успела отпрыгнуть с моего пути.
      В зал советов мы вбежали на полной скорости. Так и есть. Зал был переоборудован под лазарет. Все пострадавшие дроу из высших домов были доставлены сюда. И размещены со всем возможным комфортом. Аквидор приветливо помахал мне с другого конца зала. Подбежав, я узрел и Волдрея, склонившегося над книгой.
      Аквидор был плотно упакован и мог шевелить только левой рукой и глазами. Впрочем, для меня это было более чем достаточно. Поскольку друг более чем выразительно оглядел мою тень с головы до ног. Зря он это, она не так безобидна, как кажется на первый взгляд. Под своей тенью я, конечно, подразумеваю Дэйдрэ… Что-то шевельнулось в памяти. Тень. Молнии. Мрак.
      – Ты нашел Дретгора? - Друг единственной свободной рукой теребил меня так, что я шатался. При этом он корчил одобрительные рожи, как заведенный кивая на девушку за моей спиной. Странно, но дручия оставалась невозмутимой. Чего это она?
      – Ну так как насчет этого пройдохи? Где он затаился на время грома?
      Иронизирует. Но мне не было смешно. Видимо чувства отразились на моей физиономии, так как тряска прекратилась.
      – Дретгор обвиняется в покушении на жизнь регента и других высокопоставленных особ. То, что он скрылся с места преступления, автоматически подтверждает его вину. Объявлен розыск и предложена высокая награда за поимку государственного преступника. - Декламировал голос за моей спиной.
      – Чтоооо? Какой из Дретгора преступник? - Я развернулся в сторону говорившего. Им оказался советник Повелителя.- Он мой друг много лет.
      – И тем не менее это так, сын. - Усталый голос отца поверг меня в изумление. Я не видел его таким с тех пор, как исчезла мама. Ужас окунул мое тело в туман. Да что ж такое творится?
      Дручия заученным за этот странный день движением поймала мое, намеренное брякнуться об пол, тело. И со вздохом великомученицы произнесла:
      – Может вы его все-таки покормите? Или переливание какое устроите. А то в нем крови вдвое меньше, чем у вас. Будь он человеком, давно бы откинул копыта. Или что там люди откидывают.
      – Я вижу, вы приняли мое предложение? - Отец сохранял невозмутимость на осунувшемся лице.
      – Да, только это вам будет очень дорого стоить. - Деловой тон Дэйдрэ неприятно задел меня. Да когда же они успели сговориться о работе? Ах, да! Она же броунов телепат! Отцу достаточно было взгляда и пары мыслей. Лицемерка! Я кинул уничтожающе-презрительный взгляд на девушку. Но она рассеянно поигрывала серебряным дротиком, так что мой пушечный заряд негатива не сработал.
      – Я надеюсь, вы не сомневаетесь в моей платежеспособности? - Отец был сама любезность. Да что он перед ней так елозит! Я не выдержал:
      – Мне не нужны няньки!
      Оба посмотрели на меня как на тяжелобольного слабого умом ребенка. Я задохнулся от бешенства. Все присутствующие попытались слиться с мебелью. С переменным успехом. Дэйдрэ как-то чересчур мягко провела по моим волосам… Тьма поглотила меня, затянула вниз и пустила в свободный полет по мирам сновидений.
      Дейдрэ сидела на корточках, прислонившись спиной к закрытой двери в опочивальню регента. По бокам от входа безмолвно стояли дроу охранники с бесстрастными лицами.
      'Охраннички', - усмехнулась девушка. Она уже успела понять, что в этом ненормальном месте никто не охраняет существо, берегут только имущество. Конечно, такое имущество грех не беречь. Ей, как потерявшей все, было вдвойне понятно, что значит дом. Но оставлять без охраны семью. Этого никогда не принять. У её семьи была охрана, одна из лучших в стране, благо отец мог себе позволить еще не такую роскошь. И всегда, сколько она себя помнила, они жили под постоянной угрозой жизни. Так, что отец настоял, чтобы воинскому искусству обучали не только братьев, но и девчонку. Единственную дочь. И приходилось вдвойне тяжелей, потому как с рождения Дейдрэ проявляла сильную предрасположенность к магии льда. В магии её натаскивал старинный друг отца, очень сильный маг. Но он жил далеко и поездки сильно выматывали физически. Посему было решено, что она будет жить со стариком до окончания курса.
      Солнечный, невероятно светлый день. Дэйдрэ навсегда запомнила искринки в морозном воздухе и хруст снега под копытами Верного в мертвой тишине.
      Мертвой…
      Девушка поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Бросила косой взгляд на стражей, прикрыла глаза и выдохнула сквознячок. Усмехнулась. До чего забавные названия у заклинаний! Учитель всегда хмурился, когда она хихикала на практике. Поисковик называть сквозняком. Ну смешно же! Или заклятие смертельной сети ледяных нитей, так называемая фата. Всех бы невест перевели с такой фатой. В прямом смысле слова - забраковывали…
      Вернулся сквознячок, взметнув волосы. Дэйдрэ вдохнула, впитав заклятие. Тихо, даже слишком. На возможной для заклятия области нет ни одного живого существа больше мыши… Кроме нас… Кроме нас с регентом.
      Дейдрэ молниеносно вскочила, выхватив меч, и полоснула им стражей круговым движением. Развернулась, встав в боевую стойку. Наваждения медленно таяли, сохраняя на лицах ту же невозмутимость. Превратились в дымку и прошелестели мимо лица белесым туманом. Тень сиплого смеха достигла сознания, будто минуя слух. Мурашки побежали по спине.
      Я открыл глаза. Что это было, я не понял, но ощущение было, словно меня только что вынули из вязкой слизи. Я вихрем слетел с кровати и нервно огляделся. Моя спальня. Чужое присутствие нервировало. Нервозность увеличилась в несколько раз, как только я понял, что в комнате один. Вдруг за дверью раздался страшный грохот и лязг металла. Я метнулся к выходу. Ручку словно заклинило… Я запаниковал, и тут же мне показалось, что услышал противное хихиканье. Резко обернувшись, опять убедился, что никого рядом нет. Скрип двери вывел меня из ступора. Рванувшись к двери, я нос к носу столкнулся с дручией. Опять она!
      – Ты чего носишься? - Она зыркнула исподлобья, потирая переносицу. Видимо мой нос покрепче будет.
      Не дождавшись ответа, она отодвинула меня в сторону и быстро осмотрела помещение.
      – Ищешь труп? - Я вздохнул. В последнее время меня преследуют разрушения и трупы. Или, скорее, я их генерирую.
      Дэйдрэ усмехнулась. Она, кажется, рада меня видеть. Это что-то новенькое. Или довольна, что объект сохранен и она не потеряет работу? Это ближе к правде.
      – Ты что-то слышал? - Дручия была сама серьезность, не слишком обращая внимание на смену моих настроений. - Может что заметил?
      – Да что произошло?
      Дручия рассказала мне про стражей, не отрывая от меня ледяного пронизывающего взгляда. Ясно, что она читает меня, как открытую книгу. Но я сейчас и не подумал возмущаться. Это нужно для дела. На ощущении отголоска смеха она кивнула головой. Видимо смех действительно был, не могло же нам обоим почудиться. Но значит, Дретгор невиновен! Если это должно быть нападением, а дручия раскрыла заговор, значит враг пожилого возраста. Смех был, словно сухой кашель: редкий, хриплый, с придыханием. Так смеются старики. Как покойный ныне дед Митргафа…
      Боль потери набросилась на меня с удвоенной силой. Друга больше нет. И это из-за моей дурацкой выходки! Я приношу окружающим одни проблемы, а теперь несу и смерть…
      Дэйдрэ подошла и резко тряхнула меня за плечи:
      – Слушай, щенок! Я понимаю, что ты потерял близкого человека. Но мне сейчас нужен трезвомыслящий дроу. Для сохранения твоей же жизни. Так что пойми, что ты тут ни при чем.
      Я обалдело смотрел на эту мегеру. Да как она посмела так со мной говорить!
      – Отношения выясним позже. Сейчас важно определить, кто вмешался в твое заклинание так, что ты даже не заметил. Кто обратил невинный розыгрыш в трагедию. Было ли это стремлением убить тебя или просто предупредить.
      – Может просто выставить меня психом? - Я вспомнил лица родственников погибших и содрогнулся.
      – Ну, судя по тому, что я слышала о твоих проделках, крышу у тебя сорвало еще в раннем детстве. - Дэйдрэ заразительно рассмеялась. - Так что репутацию твою ничего повредить не могло. Нечему вредить…
      – Язва. - Беззлобно парировал я. Но рот мой непослушно расплывался в улыбке.
      Вот так стояли рядышком и лыбились бы, но стук в дверь прервал эту идиллию.
      Дручия мгновенно напряглась и выхватила меч.
      – Спокойно, телохранитель. - Я хихикнул. - Если бы это были убийцы, я не думаю, что они были бы настолько вежливы.
      Девушка ухмыльнулась и подошла к двери. И все равно, осторожно отойдя чуть в сторону, резко открыла её, держа наготове меч.
      На пороге стояла Лейла. Девушка расширившимися глазами смотрела на сверкающее лезвие у своего лица.
      – Дейдрэ, фу! Свои. - Я откровенно забавлялся ситуацией. А дручия послала мне такой злобный взгляд, что я поперхнулся усмешкой. Позорно закашлявшись, я жестом пригласил эльфийку войти.
      Девушка обошла подальше дручию, так и не убравшую клинок. Ну что с ней прикажете делать? Дэйдрэ не сводила глаз, чуть светящихся белым, с Лейлы. Просвечивает. Но эльфийка вдруг сделала легкое движение, губы её шевельнулись… Судя по скривившемуся лицу телохранительницы, блок был довольно болезнен. Надо бы попросить Лейлу дать мне пару уроков…
      Девушки сверлили друг друга неприязненными взглядами.
      – Ну вот, вижу, что вы подружитесь. - Паясничаю, да. Но имею полное право. Я же принц!
      Представил их. Хм, судя по сухим кивкам, которыми девчата одарили друг друга… то скорее недруг недруга. Надо бы отвлечь их чем, а то ведь и до мордобоя недалеко.
      – Лейла, не соизволишь ли ты объяснить мне причину столь неожиданного визита.
      Она моргнула, отводя взгляд от соперницы.
      – Гром, мы же должны сегодня выехать. А до полуночи остался час.
      Я только заметил, что эльфийка в походной одежде, а по полу волочит дорожную сумку.
      – Но… в свете последних происшествий, думаю отец отложит мою ссылку…
      Судя по слезинке, сверкнувшей в глазах Лейлы, я сказал что-то не то. Я растерянно развел руками:
      – Но тебя же никто не отправит одну. Недельку разберемся с этими странными событиями и я тебя провожу до дома.
      Эльфийка кусает губы. Нос её подозрительно захлюпал.
      – Только не это! - Простонал я. - Ну что еще? Чего тебе не так?
      По щекам скользнули два ручейка, слегка подкрашенных тушью. Этого не хватало, она и так не особо привлекательна, а с потекшей косметикой и подавно. Вот на лице дручии нет и следа косметики. В этом вопросе я согласен с отцом. Ну зачем они размалевываются?
      – Не реви! А то я тебя провожать вообще никуда не буду!
      – Будешь. Кстати, девушка права, до полуночи осталось немного. Собирайся быстрее. - Прогремел грозой отец.
      Я обернулся. В дверях стоял Повелитель, задумчиво рассматривая следы от ножичка-переростка дручии на косяках.
      – Но отец! То ты беспокоишься за мою жизнь, то отсылаешь Тьма знает куда…
      – Я всегда забочусь о сохранности твоей жизни. Поэтому и нанял мага-воина. Тем более что двое твоих друзей не смогут тебя сопровождать. - Повелитель скользнул пальцами по росчерку меча.
      И опять обида захлестнула меня с головой. Я не понимаю действий отца! Совершенно. Пока я делал дыхательную гимнастику, то бишь, громко сопел, Повелитель обратился к Дэйдрэ:
      – С кем вы сражались?
      – С призраками, - дручия улыбнулась. - Интересно только, стражи были призраками с самого начала или превратились в наваждения уже на месте.
      – А это возможно?
      – Все возможно, другое дело, что очень сложно. Гораздо проще было подменить охранников на разводе стражи. Тогда, скорее всего, этих дроу уже нет в живых. Лишние свидетели нашему клиенту ни к чему.
      Я оставил детские обиды и жадно ловил каждое слово. Эльфийка же, напротив, старалась слиться со стеной.
      – Выезжайте немедленно, берите лошадей. - Задумчиво проговорил Повелитель. На мой возмущенный вопль он досадливо махнул рукой. - Сын, не перечь хоть сейчас. На поверхности вам будет безопаснее.
      Лицо Дэйдрэ просветлело. Думаю, она уже успела смириться, что путешествие будет голодным. Чтоб не укачивало в воздухе. А тут такой подарок.
      – Мне надо распорядиться насчет расследования. - Отец протер алые глаза. - Удачной дороги, Гром.
      И вышел. А я остался стоять, словно громом оглушенный. Собственно, почти им самым. Чтоб отец меня назвал сокращенным именем, как он презрительно называл: 'кличкой'?! Этот день нужно вписать в историю. Или хотя бы запомнить. Или просто…
      – Гром, собирайся! - Дэйдрэ сказала это тихо, как бы невзначай, рассматривая острые ноготки. Прозвучало же, как удар хлыста, подстегивающий клячу. Ржать я не стал по причине отсутствия времени, а просто заметался по комнате, пытаясь отыскать свои вещи. Дручия некоторое время наблюдала за стремительно растущим погромом в комнате. Потом не выдержала:
      – Гром, что ты ищешь? - Вкрадчиво поинтересовалась она.
      Лейла тоже почему-то улыбалась.
      – Собираю сумку в дорогу… - Буркнул я.
      – А это тогда что? - Девушка показала на битком набитые седельные сумки, лежавшие у порога.
      Я пожал плечами и бросил на пол наполовину заполненную кожаную сумку с лямкой через плечо. Конечно, это гораздо удобнее, что вещи тащит лошадь, а не я, даже если едешь сам верхом. Оглядев себя, я решил, что одеяние мое потянет и на дорожный костюм. Небрежно подхватил сумки, рванул… Не сразу понял, почему меня увлекло вниз. Я обиженно зыркнул на котомки:
      – Ох! Чего они туда напихали?! Аметистов, чтоб ностальгия не мучила?
      И тяжело потащился по коридору. Дэйдрэ шла рядом, насмешливо поглядывая на мою спину, согнувшуюся в три погибели под этой тяжестью. Лейла топала за нашими спинами, время от времени посылая нам всхлипы.
      – Ну зачем ты так девочку обидел? - шепот Дэйдрэ раздался у меня в голове. Я так обалдел, что встал, как вкопанный. Лейла на всем ходу врезалась мне в спину.
      Мне только показалось, или на самом деле она отодвинулась немного позднее, чем следовало. Перекинувшись недоуменными взглядами, мы направились дальше.
      – Было бы чего пугаться. - Голос в голове почему-то был сравним щекотке… уж не знаю где. - Если я могу считывать твои мысли, почему бы мне не уметь проецировать на тебя свои?
      Логично, подумал я, но давайте пока повременим с потоком чудес.
      Дручия чуть кивнула.
      Я прощался с домом. С коридорами, где с потолка свисали сталактиты, а снизу, словно с просьбой подняться повыше, тянулись сталагмиты. С залами, словно сотканными из друз аметистов. Сколько бы я не смеялся над этой слабостью отца, я тоже обожал эти камешки.
      Вдоль по коридору мелькали малахитовые двери. Придворные дроу расступались и кланялись. Везде мне чудились враждебные взгляды и обвиняющий шепоток. Или не чудились? Почему ж, тогда девушки подошли ближе к моему драгоценному телу, словно прикрывая его с двух сторон.
      Когда мы вышли из дворца во двор, все вздохнули с облегчением. Осталось только пересечь площадь. Это последняя прогулка пешком. На конюшне царил полный бедлам. Ну вот, всегда так. Когда что-то срочно надо, никого не поймать. Кажется, дракончики разбуянились. Я подвел девушек к стойлу и приглашающее махнул рукой. Мол, выбирайте.
      – У меня свой. - Они сказали это так слаженно, будто всю ночь тренировались. Я пожал плечами и свистнул, призывая коня… Стена проломилась и ко мне на всех парах спешил Рийис! Вот Тьма! Как же мне ему объяснить, что я не беру его с собой?
      – Рийис, вернись. Я беру сегодня только Хаста.
      Строгий тон нимало не повлиял на малыша. Он так и мельтешил вокруг, выражая восторг. Я вздохнул ухватил повод и потащил дракошу в стойло. Передав его конюшим, посмотрел в большие доверчивые глаза. В груди защемило. Я встряхнул головой, выкидывая ненужные мысли, и направился к Хасту. Темно-серый жеребец пофыркивал и нетерпеливо скреб копытом каменный пол. Я его понимаю, застоялся, ведь я редко выбираюсь без Рийиса, а на коня регента больше никто не имеет права садиться.
      Девушек в конюшне уже не было. Я перекинул седельные сумки и вскочил в седло.
      На площади меня встретила компания из четырех всадников. Дэйдрэ на чернильно-черном мускулистом жеребце с синими глазами. Он пританцовывал на месте от нетерпения и беспрестанно фыркал. Лейла на белоснежной стройной кобыле. Я не удивлен. А также Волдрей и Динзи на казенных пего-серых кобылках.
      – Ну, Гром, тебя как смерти ждать! - Вырвалось у Волдея. Динзи испуганно прижала к губам ладошку. Ха! Да после дня общения с Дэйдрэ мне не то, что наступать, танцевать на любимой мозоли можно! Представив себе это безобразие, я расхохотался и направил Хаста в сторону ближайшего перехода - длинного туннеля в скале, ведущего на поверхность. Резные ворота Вестрантерна захлопнулись. Часы дворцовой башни били полночь.

      Мы передвигались по невысокому, по сравнению с привычной высотой сводов, каменному тоннелю. Какие-то четыре-пять мер роста над головой лично меня угнетали. Этот путь на поверхность был самым длинным. Но он вел к единственной дороге, по которой можно попасть в Светлый лес. Да, мы живем в скале, но города имеют высоту сводов настолько высокую, что в воздушном пространстве вполне мог немного поразмяться магический дракон. Хвала Тьме, это лишь предположение. Я очень живописно представил себе последствия такой разминочки.
      Дэйдрэ расхохоталась. Я укоризненно посмотрел на эту нахалку.
      – Прости, Гром. Но мне скучно, а вы молчите, да еще с такими выражениями лиц, будто мы все собрались на прилюдную порку. Потерять друга - большое горе, но на этом свете есть еще существа, которые вас любят и ждут вашего бесценного внимания. Жизнь вообще штука опасная, никогда не предугадаешь, что ждет тебя за поворотом. А в свете последних событий, Ваше Высочество, лично Ваша жизнь представляет собой риск высшей категории!
      – П-почему?
      Похоже, дручия разозлилась не на шутку, хотя я и не понимал причины данной вспышки
      – Да потому, что интрига закручивается именно вокруг тебя. Твое заклинание изменили, твоего друга подставили, на тебя планировалось совершить покушение, иначе зачем эти призрачные стражники?
      Это я и сам гадал. Зачем? И почему незнакомец не напал на меня спящего, времени было предостаточно. Как будто только обозначил свое незримое присутствие и неуязвимость.
      А вот о Митргафе я старался не думать, но перед глазами упрямо всплывала картина разломленного черепа с мертвым оком…
      – Гром… - тихо, как-то устало молвила наемница, - поверь, бывают разные потери. И это не самая страшная из них.
      – Какая же самая?
      – Потерять себя. - Дэйдрэ резко двинула скакуна пятками по бокам, заставив перейти в галоп. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней.
      Переход закончился столь резко, что у Лейлы возникло ощущение, будто она из узкой горной речки попала в большое озеро. Последние полтора часа лошади скакали, как бешенные. У неё, отвыкшей за долгое время от седла, часть ниже талии онемела, ноги от переутомления мелко дрожали.
      Городок, открывшийся взору, представлял собой мешанину высоких башен и крохотных избушек. В таких обычно живут гномы. Девушка припомнила, что гномы у дроу что-то вроде чернорабочей силы. Обращались с ними, как с рабами, но платили щедро. Гномы, жадные от природы, не могли упустить двойной выгоды. Не просто скалу долбить в поисках жил, а еще и деньги за это отгребать. Правда, дроу четко ограничивали разрушительную деятельность старателей, направляя её в нужное русло. Так что в скале появлялись новые города и переходы с минимальным риском обвалов в ближайший десяток веков. Большей гарантии гномы не давали. А дроу не просили. Так что все было полюбовно, гномы терпели многочисленные издевательства темных эльфов, исправно выполняли работу и обогащались.
      То, что до работы было мягко говоря далековато, так это сами гномы придумали. Никто из них не мог протянуть больше недели без отдыха в семейном кругу. Посему были установлены смены и все были довольны. Да и старатели не такие простаки, как кажется. Наверняка у них были свои запасные пути. Более короткие.
      У самого входа, на отдалении от всей массы скопления построек, стояла хижина. На гномью непохожа, слишком большая. На постоялый двор - вроде тоже, хлипкая и неухоженная. Но при ней имелся сеновал, а у кособокой привязи - корыта с овсом и водой.
      Лошади упорно засеменили к кормушкам.
      – Привал. - Голос Грома, как всегда, жаркой волной чувств окатил её сердце.
      Лейла соскочила со Звездочки, привычными движениями расседлала её и начала тщательно протирать потный круп. Зачем было так мчаться, за ними же никто не гнался. Эльфийка зло посмотрела на Дэйдрэ. И что она тут раскомандовалась!
      – Пойду договорюсь об оплате. - Дэйдрэ привязала Верного и направилась к входу в дом, скорее всего жилой.
      Динзи пробормотала что-то о приведении себя в порядок. Волдрей подскочил, помогая ей спуститься, и проводил её в дом. Гром снисходительно усмехнулся, не отрывая, впрочем, от девушки оценивающего взгляда.
      Лейла слишком сильно нажала на скребок, Кобыла тоненько взвизгнула и осуждающе посмотрела на хозяйку.
      Дроу соскользнул с Хаста, небрежно набросив поводья на привязь, и присел на сеновале. Внутри эльфийки кипели многочисленные обиды:
      – Лошадей только загнали! Им нужен отдых. - Буркнула девушка и тут же прикусила язычок, пожалев о своей несдержанности.
      Гром с задумчивым видом посмотрел на неё, и девушка почувствовала, как кровь приливает к щекам. Она не понимала себя, ей страстно хотелось, чтобы дроу смотрел на неё, только на неё. Но как только такое происходило, чувствовала не меньшее желание, чтоб он отвел взор. И очень злилась, ловя его восхищенные взгляды, брошенные на Дэйдрэ или Динзи. Конечно, она не дроу, но мы же все равно все эльфы. Изначально.
      Гром сверлил её взглядом, пожевывая соломинку. Он развалился на стоге, подложив под голову руки. Взгляд девушки скользнул по его фигуре, не в силах выдерживать его внимание. Текучее, подвижное тело юноши бередило воображение. Она всегда сравнивала его с пумой… С поседевшей пумой. Темная кожа и желтые глаза дополнялись кошачьей грацией в движениях худощавого стана. В нем чувствовалась сила. И не только физическая. От принца веяло магией, как духами от знатных эльфиек.
      Неожиданно Гром подмигнул её. Она выронила скребок из враз обессилевших рук и только поняла, что все это время стояла без движения, бесстыдно рассматривая его.
      Чтобы скрыть смущение, эльфийка, резко развернувшись, метнулась вниз за скребком. Взметнувшаяся коса попала лошади по глазу. Окончательно обиженная таким обращением кобыла, встала на дыбы, выдернув бревнышко, к которому все привязали лошадей…
      Вернувшиеся от хозяина, Волдрей и две девушки, наблюдали такую картину: Словно взбесившиеся лошади с диким ржанием носятся по небольшой площадке вокруг летающего бревнышка, под которым съежилась испуганная, но еще живая эльфийка. А регент на сеновале с интересом рассматривает происходящее.
      Я сидел, прикидывая, как успокоить лошадей так, чтобы оставить в живых эту чокнутую девицу, когда из дверей показалась троица друзей. Они метнулись к лошадиному хороводу, пытаясь растащить животных в стороны. Мелькнула идея, и я, не тратя лишнего времени на обдумывание, быстро пробормотал заклинание.
      Бревно рассыпалось в прах, обдав эльфийку густым слоем серой пыли. Верный встал, как вкопанный, остальные лошади, задрав хвосты, в панике разбежались.
      Кроме Хаста. Он сразу успокоился и посеменил в мою сторону. Я удивился, откуда в этой животине столько любви к хозяину, но вскоре все прояснилось. Когда жеребец стал хрумкать сено, выщипывая его буквально из-под моей задницы.
      Пришлось вставать. Но тут на меня с руганью налетела Динзи. Я невольно прислушался, даже забыв удивиться. Ах, да! Чего это она?
      – Динзи, а поконкретнее можно? Я уже понял, кто я такой.
      – Ты! Ты… - Хм. Похоже, девушка выдохлась.
      – Гром, ты не заметил, что вместе с бревном ты распылил уздечки, седла, наши вещи? - Заметила Дэйдрэ, похлопывая свою зверюгу по холке. - Просто я думаю, что у дроу там было что-то важное.
      – Важное… Да там было ВСЕ! Моя одежда, украшения, косметика! - Динзи кулачками растирала грязь и слезы по темной коже.
      Я посмотрел на Хаста. На крупе коня отчетливо просматривалось живописное пятно пыли, смахивающее на седло. Я моргнул. Все осталось, как есть.
      – Чего я не понимаю, как самих лошадей сие заклинание минуло. - Дручия в задумчивости поглаживала Верного. Не привыкший к такой ласке жеребец готов был замурлыкать.
      Динзи тихо подвывала, и мне показалось, что голос у неё двоится… Ну, что часто двоится в глазах - понятно, а вот про такое я еще не слышал.
      – С эльфийкой-то что будем делать? - Зевнув, спросила Дэйдрэ. - Надо найти место ночлега.
      – Зачем? - Удивился я. - Сейчас поймаем лошадей, купим седла и припасы и двинемся дальше.
      – У неё шок. Да и у этой тоже - Кивнула наемница на дроу, которая безуспешно пыталась рассмотреть свое отражение в корыте с водой.
      Я вздохнул:
      – А ты не можешь чего сделать?
      – Тут лучше колдовства поможет отдых, здоровый сон после чего-нибудь горячительного внутрь.
      – Тогда пойдем будить народ. В этой лачуге я не хочу ночевать, тут единственное безопасное место - сеновал. А спать на сеновале не по-королевски.
      Дручия усмехнулась:
      – Высочеству мягче спать на деревянной скамейке?
      – Почему? - Изумился я.
      – Интересно, как давно ты посещал жилище гномов с дружественным визитом. - Прищурилась наемница. - А то не знаешь, какие они аскеты.
      – Не знаю, - зевнул я. И рассмеялся. - Ну вот, и меня сморило. Ну ладно, подать скамейку, все равно лучше, чем потом всю дорогу вычесывать солому из волос.
      Волдрей возник так внезапно, что я подпрыгнул.
      – Гром, я нашел ночлег. Пошли, там даже кровать имеется…
      Тьма, они что, сговорились? Я подозрительно всмотрелся в хитрющие физиономии друзей, но они дружно повернулись в сторону пострадавших.
      Эльфийка сжалась в комочек и, обхватив себя руками, уткнула лицо в колени. Наемница осторожно приобняв за плечи, помогла ей подняться. Серая от пыли, Лейла выглядела странно, почти завораживающе. Пепельные волосы скрывали часть лица. Мне вдруг захотелось подойти и отвести прядь в сторону, приподнять подбородок и сказать какую-нибудь ободрительную чепуху…
      На шее повисла Динзи, издав душераздирающий стон. Я поморщился:
      – Прекрати, потеря имущества не представляет собой такую мировую скорбь, как ты хочешь показать.
      Отодрав цепкие ручки дроу от своей шеи, кажется с клоком волос, я зашагал следом за девушками, успевшими дойти до первых домиков.
      Динзи за спиной надрывно жаловалась на судьбу и жестоких мужчин, бросающих девушек на произвол судьбы в тяжелые моменты. Волдрей пытался обратить внимание на себя, такого близкого и понимающего, но бесполезно.
      Посему не мудрено, что к встречающей нас компании я подошел слегка на взводе. Если же быть откровенным, то меня просто трясло от бешенства, я еле сдерживал желание привить вечное молчание этой истеричке.
      Чета гномов мяла в руках головные уборы. Очень синхронно. Я перевел взгляд на лица и попытался сделать дружелюбное выражение лица. Судя по волнам ужаса, исходящим от гостеприимных карликов, это положение не спасло. Представив со стороны подобный благожелательный оскал из сверкающих клыков на фоне красных горящих глаз, я отдал должное мужеству существ, оставшихся при этом на месте. Если бы меня разбудили ночью подобные гости… Впрочем, как раз мне не привыкать.
      – Очень любезно с вашей стороны предоставить ночлег регенту и его сопровождающим. - Ха! Попробовали бы они отказаться! - Можем ли мы рассчитывать на скромный ужин?
      – Да… Д-да, конечно, проходите, пожалуйста, Ваше Высочество! - Я не разобрал, кто это говорит из суетящихся под ногами двух существ. Никогда не мог различить пол гнома.
      Нас провели в махонькую калиточку каменного заборчика. Не то, чтобы она на самом деле требовалась, такую преграду я мог запросто перешагнуть, но почему-то скромно прошел за хозяевами. Устал, наверное.
      Ух! Я только сейчас подумал, как давно ничего не ел. Организм обрадовался, что я вспомнил о нем, и начал издавать не совсем корректные звуки проголодавшегося динозавра. Под такой немудреный аккомпанемент мы протиснулись в проем двери… и оказались в большой зале. Вот это да!
      – Как это возможно? - Ахнула Динзи, позабыв про роль униженной и оскорбленной.
      Гномы порядком смутились:
      – Ээээ… Понимаете, мы скопили достаточно денег, чтобы заплатить магу за подобный фокус. Это оказалось дешевле, чем достраивать дом, и тем более строить новый. Детишки хотят жить с нами, и стало так мало места…
      Я не знал, разрешено ли подобное. Дело в том, что заклинания расширения пространства сгущают точки соприкосновения с обычной реальностью до практически осязаемой. Конечно, города дроу как раз строили на основе подобных заклятий, но не в пример более мощных. И магия сплошного камня, скалы, прекрасно распределяла возникающее давление пространства. Куда же, в данном случае, спрятана Линия? Укрытие должно быть достаточно прочным, иначе последует мощный взрыв.
      – Не заморачивайся, Гром! - Мягкий голос вернул меня к действительности. - Откуда вдруг столько интереса к наукам?
      Вот ехидна, опять подсматривает.
      – Нет, я подслушиваю… - Смех дручии разошелся эхом по зале. - Ты вроде как есть хотел.
      Девушки сидели за низким длинным столом, за которым бы поместилась вся городская стража… вот только ноги некуда деть. Дэйдрэ вышла из положения, отодвинув стул и усевшись на колени перед столом. Лейла сидела на крохотном стульчике. У меня создалось впечатление, что этот предмет мебели как раз и создавался под её тощее тельце.
      При ближайшем рассмотрении, стулья оказались более крепкими, способными выдержать и тролля. Но вот сидеть на них было жутко неудобно, так что все последовали примеру наемницы. Как же эльфийка умудряется восседать с таким видом, будто удобнее этой мебели в жизни не видела?
      Гномы прислуживали быстро и аккуратно, подкладывая именно то блюдо, что просишь. Эх, вот кого надо официантами нанимать, а то дворцовые пройдохи все норовят скормить знати все попроще, чтобы потом насладиться "объедками". Я начинал подозревать, что мы съели запас еды на всю семью.
      – У вас правда есть где разместить всех нас на ночлег? - Уточнил я, лениво ковыряясь в почти опустевшей тарелке.
      – Наш дом единственный в городе, где вы можете заночевать с наименьшими неудобствами. - Что-то этот парень гладко говорит. Не по рабочему.
      Я зевнул. Ну и ладно с ним! Утром разберемся, что к чему. Девушек поманило за собой второе существо, скорее всего, женского пола. Этот немудреный вывод напрашивался сам: гномиха все время молчала и действовала проворно, в то время, как глава семьи работал в основном языком.
      – Прошу высокородных господ проследовать за мной. - Витействовал хозяин, поклонившись в пояс. Мы с приятелем тяжело поднялись, с трудом распрямляя затекшие конечности. Сонливость снова бросилась в атаку и отвоевала еще несколько мощных зевков.
      С трудом поспевая на негнущихся ногах за шустрым гномом, мы проследовали по темному коридору. В противоположной стороне от той, куда ушли девицы.
      На стенах и потолке периодически что-то поблескивало, словно пробегали стайки неоновых паучков. Это создавало в моей душе комфорт, ощущение дома. Я совсем расслабился и очнулся только когда споткнулся об нового знакомого.
      Дядька крякнул от тяжести. Волдрей поспешно стащил меня с барахтающегося тельца. Кажется, все обошлось, гном особо не пострадал. Во всяком случае, не ругался, только как-то странно шипел. Резво вскочив на ноги, он затолкал нас в низенькую комнатку и захлопнул дверь. Обиделся, что ли?
      – Хм… Гром, тут все ненормально. Домик чуть больше своего хозяина, а зал в нем огромен, почти как Зал Совета. Коридоры высоки, а комнатки такие махонькие, что придется, наверное, спать стоя.
      Я полностью разделял чувства друга, но мне так хотелось спать, словно все блюда щедро сдобрили самым лучшим снотворным:
      – Не ворчи, вот даже кровати две. Не то, что во дворце нам приходилось всем умещаться на моей одной!
      – Да, мой принц, но ваше ложе по площади чуть меньше лежанки магического дракона, а эти лавки и детям маленькие.
      Ну не то, чтобы так, Волдрей слегка преувеличил… то есть преуменьшил. Низкая деревянная кровать длиной была чуть меньше моего роста и шириной в средний шаг.
      Попробовал уместиться. Неуютно, слишком жестко. Руки-ноги так и норовят соскользнуть на пол. На соседнем чуде миниатюрной мебели вполголоса ругался Волдрей. Я понимаю, что гномы непривередливы, но спать на матрасике, толщиной чуть более простыни невежливо по отношению к собственному телу. А уж предложить такой ночлег принцу - верх наглости.
      – Интересно, а где спят сами хозяева? - вяло поинтересовался дроу.
      А ведь верно. Похоже, данная каморка и есть спальня хозяев. Но недовольства это не убавило:
      – Какая к Тьме разница! Хоть на улице, утром устрою тут всем веселую жизнь…
      – А чего только утром? - Съехидничал друг.
      – Лень куда-то плестись… - Зевнул я.
      – Не берет! - В сердцах воскликнула наемница, отшвыривая щетку. Та угодила в кадку с водой и в отместку подняла брызги.
      Лейла стояла посреди комнатенки, мокрая, прижимая к дрожащему тельцу большое полотенце.
      Динзи откровенно хохотала:
      – Ну вот, теперь ты похожа на дроу. Может, такая ты Грому больше понравишься. Только оттенок бы немного потемнее все-таки. Сажи что ли добавить?
      – Что же мне делать?! - В ужасе воскликнула светлая. Кожа зудела от многочисленных терок и мыла. Зеркало отражало жалкое чудовище, в котором она отказывалась узнавать себя.
      – Ничего видимо, - пожала плечами дручия, отпихивая ногой умывальные принадлежности в дальний угол. - Я не сталкивалась с подобным колдовством. Но, как понимаю, прах от магического воздействия на неодушевленный предмет настолько мал, что впитывается кожей, причем очень глубоко. Остается только ждать, когда само сойдет.
      – Само… - Лейла недоверчиво покосилась на свое отражение. - А точно сойдет?
      – Наверное. - Дручия уселась на крохотную кушетку и, морщась, сняла сапоги.
      – Я слышала, у эльфиек есть мода делать на лице легкие татуировки. Якобы это увеличивает природную красоту, - она вытянула ноги и лукаво покосилась на Лейлу. Та согласно кивнула. - Ну тогда знаешь, что они вынуждены делать это каждый год? Линии теряют яркость и четкость. А почему так происходит?
      Эльфийка и Динзи уставились на наемницу, умудрившуюся уютно свернуться калачиком на маленькой площади кушетки. Она сладко зевнула и промурлыкала:
      – Просто кожа имеет свойство обновляться… - и закрыла глаза.
      Лейла подождала немного, но со стороны кушетки доносилось только мерное дыхание. Дручия заснула в момент.
      Динзи разочарованно повела печами:
      – Ну вот, на самом интересном месте… Ха, наемница, вырубилась сразу, как голова подушки коснулась. А кто нас охранять то будет?
      – Если не замолчишь, то охранять будет некого. - Пробормотала дручия, не открывая глаз.
      Эльфийка хихикнула, прижав полотенце к губам. Динзи неприязненно смерила её взглядом:
      – А ты, серая тень, лучше и оставайся такой! Хорошо сливаешься с ландшафтом.
      – А ты… Ты! - От обиды слезы брызнули из глаз девушки, и она бросилась на свою постель, закрываясь одеялом с головой.
      Дроу довольно ухмыльнулась. Приятно было лишний раз поставить на место эту выскочку. А вот с Дэйдрэ она не осмеливалась задевать. Слишком сильна воительница. Не физически, дроу всем своим нутром чувствовала исходившую от дручии опасность. А вот Лейла боялась не наемницу, а её. Забавный получается треугольник. Вот только ведом ли страх самой черноволосой страннице?
      Посапывание с двух сторон нагоняло сон. Девушка решила остаться в кресле, недоверчиво покосившись на деревянную лавку.

      Меня потянули за ногу. Я отдернул конечность, попытался вскочить и оказался на полу. Следом съехала подушка и упала на голову. Ошалело осмотрелся с высоты четверенек. Медленно вернулась испуганная внезапной побудкой реальность. Перед кроватью стоял хозяин дома, старавшийся спрятаться за шляпой.
      – Что? - Голос плохо слушался.
      Похоже хрип еще больше напугал гнома. И чего они тут все такие пуганые? Я начинал злиться, а это был плохой признак:
      – Ну? - Карлик подпрыгнул, но сдержался и не улизнул. Хотя желание было, это видно по вытаращенным глазам.
      – Ваше Высочество… Там к Вам пришли. Не соблаговолите ли принять просителей. - Он застенчиво улыбнулся в бороду.
      Я пытался сообразить, что могло от меня понадобиться в этом городке рабочих. Гномы ничего не просят, они сами могут себе все устроить, да и гордость не позволит что-то просить у чужака. Юлит мужик.
      – А что именно просят? - Попытался прощупать почву.
      – Прошу прощения, принц, но Вам лучше выслушать делегацию. Я не уполномочен излагать суть дела. - Эк завернул! Я восхищенно внимал речи гнома. Этот пройдоха явно не из рабочих.
      На полу было холодно и неудобно, посему я встал и сладко потянулся.
      – Ладно, давай своих просителей. - Обреченный вздох вырвался против воли. Я в очередной раз пожалел отца и утвердился в правильности своего уклонения от престола.
      Гном в очередной раз поклонился:
      – Не угодно ли будет принять делегацию в гостиной?
      – Угодно, угодно… - Зевнул я, расставаясь с остатками сна. Волдрея я не стал будить. Честно говоря, я про него вспомнил уже в коридоре. Тьма с ним, пусть хоть кто-то выспится.
      Гном вел меня, постоянно огладываясь, будто я имею привычку исчезать в самый неподходящий момент… А ведь имею! Приятно: слава моя вперед меня летит. Но мне и правда стало интересно, какого броуна от меня надо этим недомеркам.
      В зале стояла тишина. Почему стояла? Переминающиеся с ноги на ногу гномы очень выразительно молчали. Их было много.
      Я замер на пороге, продумывая пути отступления. Чтобы не спросили эти существа, очень уж подозрительна такая большая группа поддержки.
      От толпы отделился тощий гном с седой бородой, обмотанной вокруг пояса. В руках он держал длинный сверток. Шагал он медленно, осторожно, благоговейно любуясь на ношу, словно там лежала великая святыня. Остановившись на расстоянии двух шагов, поклонился и неожиданно запел…
      Я офигел еще больше, пел дед на неизвестном мне языке. Старик похоже решил уморить меня свои звучным голосом, я начал отчаянно зевать. Он покосился неодобрительно, но песня полилась веселее. Ритм все увеличивался, старик явно хотел закончить быстрее, чем я стеку по стеночке в сон.
      Я разлепил веки от неожиданной тишины. Седой гном облегченно вздохнул и положил предмет мне под ноги.
      – Да будет милостива Тьма к прекрасному принцу Поднебесной Гряды Громвэдхазьеру! Да сберегут века его подвиги! Да прольется милостью Великой Богини правление Повелителя…
      – Слышь, дед! А поконкретнее, чего тебе надо. - Я не собирался выслушивать всю эту чушь, и так на приемах такого наслушался, уши вянут при одном только воспоминании. А отец внимает подобной белиберде, не моргнув глазом. Вот только подозреваю, что на протяжении приветственных речей он умудряется впадать в спячку, сохраняя на лице выражение величия.
      Гном закашлялся, подавившись окончанием фразы. Я постучал бедолагу по спине и сочувственно поддержал болтающееся тельце.
      – Хва… Кхе. Хватит! Б-благодарю Вас, принц. - Выдавил дед. Я медленно отпустил его, будто боюсь, чтобы он не упал. Все-таки надо было еще добавить парочку аплодисментов по шее за доставленное удовольствие от концерта.
      Он проворно отскочил от меня, пугливо кося белесым глазом. Потом приосанился:
      – Наш народ очень сожалеет о смерти Ноила. Нет, нет, господин, - поспешил гном, увидев, что я открыл рот, - Вас мы ни в коем разе не виним. Парень сам должен был знать, что делает. Клинок Сияния сам выбирает себе хозяина. А тех, кто противостоит стремлению меча, убивает охранная магия древнего народа.
      Я перевел взгляд под ноги. Сверток перестал казаться мне таким жалким. Думаю, глаза мои от интереса полыхнули красным, поскольку гномы с испуганным вздохом отшатнулись. Почему все так уверены, что у дроу глаза горят только в состоянии ярости, никогда не пойму. А, ну их к Тьме!
      Я наклонился и трясущимися руками развернул бумагу. Металл полыхнул радугой, на мгновение ослепив. Когда глаза вновь обрели способность различать объекты, я увидел свою руку, сжимающую рукоять. Когда только успел ухватиться?
      – Меч, достойный лишь лидера. За многие века с его участием проходили только самые важные события в мире. Властители покоряли страны с ним в руках. Бунтари поднимали восстания. Мир ворочался с ног на голову и обратно от всполохов данной реликвии! - Торжественным голосом вещал дед, пока я любовался новой игрушкой.
      "Восстания… события…" - Гудело в голове эхо слов гнома. Я хмыкнул, а почему бы и нет? Великолепный способ отвлечь двор от интриг и развеселить Повелителя.
      Выбежав на улицу, я увидел вокруг дома живое море из гномов. Здесь наверняка присутствовали все жители городка, кто мог. И немного из тех, кто не мог, но приполз. Это удачный поворот событий.
      Поддавшись импульсу, я вскочил на каменный заборчик и вскинул руку с Клинком Сияния вверх. От лезвия отходили разноцветные волны.
      – Гномы! - Заорал я. - Вы свободный народ! Почему же вы позволяете притеснять вас? Почему к вам относятся, словно к грязи под ногами?!
      Оглядевшись, я убедился, что народ заволновался. Меня понесло:
      – Вы основа этого государства! Это гномы должны устанавливать расценки на свою работу!
      Раздались первые одобрительные выкрики. Еще бы, оплата благодатная почва в среде рабочего класса. Хотя до сих пор никто не смел заикнуться об этом вслух. Цены устанавливает сам Грозный Повелитель специальным указом, и действуют они ровно год, без права изменений.
      Я крутанул мечом над головой, в стороны посыпались молнии. Испуганные крики стоявших спереди благополучно потонули в восторженном реве толпы, восхищенной незапланированным фейерверком. Ну все, теперь финал:
      – Так выскажите свое мнение! А кто не будет согласен, докажите орудием свою правоту! - Горло саднило, шум восстания, поднятого мною, перекрывал мой крик. Я собрался с силами и выдал:
      – Вперед! За правду, за цену! - И сделал выпад. Меч тут же отреагировал яркой звездой, слетевшей с острия. Во класс! Сам бы не додумался!
      Откуда в руках гномов появилось оружие, я не понял. Из-под одежды что ли достали? Вид текущей толпы бойцовых гномов, потрясающих оружием, внушал уважение. Я посмотрел на меч:
      – И чего мы с тобой сейчас наделали? - Клинок обиженно полыхнул и померк. Теперь это было оружие, ничем не отличающееся от миллиона клинков. Разве что красотой изящной отделки. Какие-то знаки у гарды… Я поднес меч поближе, пытаясь прочитать.
      – Гром! - Я дернулся от неожиданности и поцарапал себе нос острым лезвием. С обидой посмотрел на Клинок, как на шаловливого паучка, укусившего всерьез.
      – Что происходит, Гром? - Настойчиво повторила Дэйдрэ, прислушиваясь к удаляющемуся гулу.
      За спиной дручии пряталась настороженная Динзи, в руках у неё я высмотрел кинжал. Да и наемница была напряжена, сжимая рукоять своего меча.
      – Да так, поразмялся немного с новой игрушкой. - И продемонстрировал Клинок Сияния.
      Дручия сильно побледнела. Я понял, что она ЗНАЕТ, что это за оружие. В глазах девушки читалась почти паника:
      – Откуда у тебя это? - Почти шепотом, косясь на меч, спросила она.
      – Купил. - Я думал, где найти подходящие ножны под это чудо.
      – Купил?! У кого?! - Дручия почти кричала.
      – Ну что ты орешь, так и оглохнуть можно. - Недовольно покачал я головой. - Я заказал одному гному, он привез… Сначала не хотел отдавать, правда.
      – А! - Лицо наемницы скривилось. - Это тот, в трактире. Значит еще и это наложилось. Гром, скажи на милость, какие еще неприятности ты привлек в свою жизнь?
      – Ну, как тебе сказать, - протянул я. - Ты вот, например, появилась.
      Динзи тоненько захихикала в кулачок. Но Дэйдрэ, кажется, даже не заметила наших кривляний. Она замерла в позе мыслителя всех времен и народов, не отрывая пристального взгляда от меча. Я заволновался:
      – Гей! Может поделишься, чего тебя так смущает.
      – Смущает… - Хмыкнула Дэйдрэ. - Парень, ты хоть знаешь, что за штука попала в твои загребущие ручки?
      – Ну, как сказал Ноил: "меч, выкованный в далекой северной стране из уникального сплава, который разрубает шкуру дракона, будто это хлебная корка". - Я говорил медленно, не без оснований подозревая, что сейчас услышу важную вещь.
      – Угу. - Дручия выглядела печальной. - Его и правда выковал один потрясающий дядька. Сильнейший маг моего народа. С тех пор никто не смог повторно сотворить что-то подобное. И состав есть и описание работы, а нет, чего-то не хватает. Результат тут же рассыпается всполохами, обжигая мастера. Сколько хороших мастеров погибло из-за того, что в богатых домах хотели иметь такой сильный аргумент. Сияние считался потерянным, о нем очень долго не слышала ни одна живая душа. Меч-то с характером. Просто так в руки не дастся, но уж если выбрал себе хозяина, то доведет его до конца.
      Дэйдрэ замолчала, отвернувшись. Я заволновался сильнее:
      – До какого конца?
      – Просто до конца. - Не оборачиваясь, прошептала наемница. - А чего и какого, зависит не от меча. И не от тебя.
      – От кого? - Я решил выяснить до конца, что за штучка этот мой новый меч.
      Дручия резко развернулась:
      – От того, КТО снова призвал эту силу в наш мир!
      Я так и остался стоять, оглушенный её криком. Ну почему от ответов странницы у меня появляется еще больше вопросов. Девушка-загадка.
      – Э… Ну ладно, потом. Скажи, что здесь написано. - Я протянул было ей меч, но она так отпрянула, что я даже вздрогнул.
      – Держи пожалуйста его в своих руках! - Тон был настолько резок, что даже меня проняло. Я аккуратно повернул меч к ней знаками.
      Наемница осторожно приблизилась.
      – Где? - Она тщательно осмотрела лезвие.
      – Ну вот же, у гарды. - По растерянному лицу дручии я понял, что она и в самом деле не видит. Вздохнул. - А их могу видеть только я?
      – Все возможно. - Пожала плечами она.
      – Ой, а дайте, я посмотрю, - Динзи пыталась пробраться поближе к мечу. Дэйдрэ охотно отодвинулась. Слишком охотно, я бы сказал. И с такой ухмылочкой на лице. Только я хотел спросить о причине, как дроу схватилась за Клинок.
      Раздался хлопок, вспышка ослепила так, что я выпустил меч из рук, инстинктивно прикрыв ими глаза. Оружие лязгнуло по каменной кладке. Я осторожно открыл глаза. Вокруг плясали разноцветные пятна, но к счастью, они уже таяли, и я получил возможность осмотреть место происшествия.
      Дэйдрэ осторожно щупала пульс у бесчувственной девушки.
      – Что с ней? - Я с интересом наклонился к дроу.
      – Просто обморок. - Дручия выпрямилась. - Не будет хватать без спросу сомнительные штучки. Хороший урок.
      Немного помолчала:
      – И тебе тоже. Теперь знаешь, что будет с врагом, осмелившимся взять меч, если уж с союзником такое получилось.
      – Почему так вышло? - Я поднял вновь поблекший меч.
      – Потому, что она хотела его взять. Возможно, даже пожелала себе его. Меч это чует. Относись она к тебе похуже, Клинок бы поступил с ней жестче.
      Дроу со стоном приподнялась на локте. Взгляд её был непонимающим.
      – Что произошло?
      – Динзи. - Я старался говорить как можно мягче. - Пожалуйста, никогда больше не хватай меч…
      В глазах упрямой девчонки зажглись хитрые огоньки. А Дэйдрэ за моей спиной добавила таким же слащавым голосом:
      – Если хочешь остаться в живых. - Динзи испуганно отпрянула от меня.
      Укоризненно посмотрев на наемницу, невозмутимо прислонившуюся к косяку, я догнал быстро отползающую девушку:
      – Динзи, успокойся. Достаточно не прикасаться к мечу. Посмотри, ты видишь чего-нибудь на лезвии?
      Дроу бросила одинаково затравленный взгляд на Клинок и на дручию. Именно в такой последовательности.
      – Нет.
      Я вздохнул. Ну вот, то ли у меня глюки, то ли меч не хочет показывать письмена кому бы то ни было, кроме меня. Про второе думать было приятнее, посему я и остановился на этой версии.
      В дверях показалась сонно протирающая глаза эльфийка:
      – Что у вас тут за шум?
      Я взглянул на неё и расхохотался. Одежду видимо почистили, а вот кожа и волосы Лейлы так и остались самого, что ни на есть, мышиного цвета. И это смотрелось не грязью, а как настоящий цвет лица.
      Девушка надулась и попыталась юркнуть обратно в дом, как я вспомнил о своей проблеме.
      – Стой! - Схватил за руку упирающуюся девицу. - Посмотри на это!
      Лейла остолбенела, увидев оружие. И эта знает, иначе зачем так быстро убирать руки за спину.
      – Ты видишь знаки? - Я указал пальцем их нахождение.
      – Кажется… Только смутно, буквы расплываются. - Мне показалось, или эльфийка посмотрела на меня жалостливо. Обменявшись понимающими взглядами с дручией, добавила:
      – Но вот прочесть не смогу.
      Прям заговор какой-то. Иначе с чего вдруг девчонки, на дух друг друга не переносившие неожиданно обрели такое единодушие.
      – А где Волдрей? Мы и так задержались. - Дручия намеренно меняла тему, и я укрепился в своих подозрениях.
      – И правда, где этот бездельник? - Ладно уж, поддержу их интриганство. Что-то я сегодня добрый.
      В голове прошелестел ветерок, и дружеская улыбка юной шпионки выдала тайну магии. Опять просветила. В который раз напомнил себе, что надо научиться у эльфийки закрываться. Мало ли чего наемница там выцарапает. У меня иногда мелькают такие мысли, что и камень покраснеет.
      Дружной компанией мы ввалились в спальню, заполнив собою все свободное пространство. Волдрей лежал в неудобной позе, головой вниз, словно его спихнули с кровати, а ступни зацепились за ножку с другой стороны.
      Дэйдрэ подскочила к дроу с хищным лицом, втянула ноздрями воздух. И рассмеялась:
      – Жив, но спит, аки младенец! При таком-то грохоте. Я ему прямо завидую, никогда так не умела.
      – Наверное, было не до сна… - Тихо прокомментировала Лейла.
      Опять обмен взглядами. У меня возникло ощущение, что Дэйдрэ и Лейла охраняют развлекательную поездку трех оболтусов-дроу. Хотя планировалось, что я буду охранять эльфийку. Друзья мне в увеселение, а наемница для спокойствия папаши. Все перевернулось с ног на голову. Это не правильно! Я регент и никто не имеет права ничего от меня скрывать! Хотя, с другой стороны, эти две интриганки как раз не являлись моими прямыми подданными.
      Пересилив мимолетное раздражение, я стал трясти друга. По опыту прошлых попоек я был уверен, что дело непростое. В ответ Волдрей лишь что-то бормотал, отмахиваясь от меня, как от назойливого слуги. Я стиснул зубы и встряхнул его так, что голова откинулась. Дроу словно кивнул, вот только зубы поймали в ловушку расслабленный язык. Волдрей взвыл от боли, мгновенно проснувшись. Обалдевший взгляд постепенно переходил в узнавание. Парень моргнул:
      – Гром, ты чего? Одурел? Чего дерешься? - И стер ладонью струйку крови с подбородка.
      – Прости, надо было тебя разбудить. Нам пора, одевайся. - Я пошел к выходу.
      Волдрей перевел взгляд на стайку девчонок у двери. Судорожно сглотнул. Рука его зашарила вокруг в поисках одеяла или на худой конец коврика, чтоб прикрыться. Какой стеснительный, кто бы мог подумать. Но все-таки мужская солидарность победила врожденное ехидство, и я вытолкал онемевших девушек за дверь.
      На улице было тихо. Волдрей все не выходил и я уже начал терять терпение. Что он там, тряпки свои потерял, что ли?
      Друг вышел к нам с задумчивым видом:
      – А где хозяева? Я хотел расплатиться за ночлег, спросить, где можно приобрести снаряжение. Но, обыскав весь дом, никого не нашел…
      – Да, кстати. Гром, может, ты все-таки расскажешь нам, куда делось все население? - Заинтересовалась Дэйдрэ. - И что за гул разбудил меня сегодня утром?
      Друзья озирались вокруг, словно только что заметили отсутствие жителей. Хотя, может, так оно и было. Потом все с интересом уставились на меня. Я не выдержал:
      – Да ничего особенного. Просто я предложил изменить систему рынка рабочей силы и к моим словам прислушались…
      – Гром, расскажи по порядку, что произошло. - Нежный голосок Лейлы поверг меня в изумление. Быстро же она оклемалась. Смириться со смертью под копытами, неожиданное спасение, въевшаяся в кожу пыль… Не знаю, как бы я себя вел в такой ситуации.
      Рассказ мой слушали внимательно, дручия изредка кивала, видимо события соответствовали догадке. А в конце подытожила:
      – Все верно, Гром. Либо Клинок Сияния станет твоим мечом, либо твоим хозяином. Выбирать тебе.
      – Тебе обязательно все время говорить загадками? - Обозлился я.
      Наемница помолчала, словно не услышав вопроса. Кивнула на развалюшку, где мы останавливались вчера:
      – Как вы считаете, а тролля тоже интересует рыночная система Поднебесной Гряды?
      – Какого тролля? - Я впал в ступор. Этих тварей просто не могло быть в королевстве. Закон запрещает… только если по торговым делам. И то, не более трех суток, включая дорогу.
      Дручия ехидно хихикнула:
      – Хозяина нашего первого пристанища. Между прочим, тот еще типчик! Хотел содрать за мешок овса, как за целый воз. Делал тупое выражение морды и старательно коверкал слова, подражая своим недалеким родственничкам.
      – Это невозможно! Закон… - Воскликнул я.
      – Закон ограждает дроу от чрезмерного присутствия троллей в столице. А по окраинам живут и припевают такие вот отшельники. Стража смотрит на это сквозь пальцы. Потому что это, как правило, изгнанники. А за что тролли прогоняют сородича из стаи?
      – За чрезмерный ум. - Вздохнула Лейла.
      – Правильно. Умные воины делают неплохие карьеры при страже людских королей. Там ценится грубая сила и солдафонский юмор. А куда податься миролюбивым? Люди не позволят жить рядом мирному, сильному, умному троллю. А твой отец негласно приглашает их бесплатно жить в глубинке королевства. Они в благодарность следят, чтобы на территории не появлялись чужаки. У этих существ чувствительное обоняние. Они способны определить появление чужака за сотни метров. А, поселяясь около тоннеля, наш тролль уверен, что ни одна тварь не останется незамеченной.
      – Ладно, идем к этому воину теней. - Подвел я итог дискуссии.
      Еще на подходе к разваленной халупе, мы услышали мощный храп. Так что теперь мы точно знали - отшельник на месте. Когда я коснулся косяка, звуки резко оборвались. Поежившись, я резко распахнул дверь. Из темного проема пахнуло амбрэ смеси пота и перегара. Я отшатнулся, зажав нос.
      – Кто там еще? - Взревел громоподобный голос. - Чего надо?
      – Зор, это Дэйдрэ. - Оттолкнула меня в сторону дручия. Такое ощущение, что ей эта вонь не доставляла негативных ощущений. Хм. А что собственно я знал о её народе?
      – Мы вчера останавливались у тебя, помнишь? - Тем временем продолжала наемница. - Нужна информация. Есть деньги.
      Лаконичность возымела успех. В глубине дома раздалась какофония скрипа, сопровождаемая кряхтением. На свет вылезло уродливое существо с маленькими хитрыми глазками на крохотной, по сравнению с туловищем, голове. Огромные руки передвижению чудища помогали больше, чем миниатюрные ноги. Тролль показал нам все свои шесть зубов в приветливом оскале:
      – Дык, чего надо?

      Громила обвел мутным взглядов нашу разношерстную кампанию. Все молчали. Я не знал с чего начать, а девочки были ошеломлены видом существа.
      – Господин Зор, - голос эльфийки дрожал, - нам нужны седла и провизия в дорогу. Вы можете нам помочь?
      Тролль долго буравил маленькими глазками Лейлу. В зрачках медленно разгоралось безумие. Светлая занервничала, заметалась, стараясь спрятаться за чью-нибудь спину. Зор шел напролом, не упуская объект из виду не на секунду.
      – Ооооо! - Тролль протянул лапищи в сторону девушки и та, не выдержав, потеряла сознание. Громила оскалился в улыбке, глядя на Лейлу в своих объятиях:
      – Красивая!
      Я позорно подавился собственным смехом: ну вот и отлично! Зря эльфийка переживала по поводу своей серости. И на такой цвет найдется любитель.
      Правда оттенок был скорее голубой, чем серый. Я моргнул, видимо здесь такое освещение. А вот Дэйдрэ рванулась к троллю, с трудом отдирая от него эльфийку. Девушка издала сиплый вздох и чуть ожила. Я с уважением посмотрел на Зора: вот это силища, не хотел бы, чтоб меня так вот нежно приобняли. Надеюсь, мне не грозит. Но на всякий случай, отошел подальше. Впрочем, другие тоже. Кроме дручии.
      – Зор, где я могу купить снаряжение? - Негромкий голос наемницы, казалось, вывел громилу из любовного ступора. Он моргнул и я готов поклясться, с уважением, даже страхом, посмотрел на Дэйдрэ.
      – Зор знает. У купца Голима. Скупой. - При последнем слове тролль поморщился.
      – Дорогу покажешь? - Мягкость голоса наемницы плохо сочеталась с колючим взглядом.
      Тролль кивнул и потопал, не оглядываясь.
      Я вопросительно кивнул на могучую спину:
      – Дэйдрэ, у меня ощущение, что я чего-то не знаю.
      – Поверь, Гром, тебе лучше не знать. - От сухого ответа у меня пропало всякое желание настаивать. Но дал себе слово отыграться на обнаглевшей наемнице.
      Я так натужно пыхтел, представляя планы мести, что дручия не выдержала.
      – Ваше Высочество! - Она развернулась и подошла вплотную. Хороша, чертовка. Еще бы немного поближе, чтобы мягкие полушария уперлись в мою грудь… Воображение нарисовало живую картинку. Дэйдрэ от возмущения забыла, что хотела мне сказать. Дабы добить, я ухмыльнулся самым нахальным образом, как только смог. И тут же получил чувствительный тычок в спину.
      Это эльфийка пошла на таран, разбросала нас в разные стороны, и поспешила вслед за Волдреем и Динзи, которые не стали ждать, когда мы с дручией выясним отношения. Быстро же она очухалась. Пока я пялился на посеревшую светлую, наемница успела догнать товарищей. Вздохнув, я решил пока поступиться королевской гордостью и припустил бегом за друзьями. Догнал их как раз возле высокого домишки. И остановился, оперевшись о стену и тяжело переводя дыхание.
      – Запыхался, принц. Отвык от простого передвижения? - Ерничанье Волдрея было непонятно. Я демонстративно выпрямился и отвернулся от ухмыляющихся лиц.
      – Не похоже на жилье. - Наемница была само сосредоточие, не отвлекаясь на наши перебранки. - Ты ничего не напутал, Зор?
      – Лавка это. - Засопел тролль.
      И рванул ручку двери, по размерам похожей на небольшие воротца. К слову сказать, на петле весел замок, но громила его и не заметил. А может, специально хотел досадить жадному гному.
      Сделав пару шагов, мы оказались в царстве вещей. Среди них были и такие, предназначения которых я даже не брался угадать. Создавалось ощущение хаоса, хотя все товары лежали на полочках. Какая интересная система. Через секунду, я понял, что причина в строении стеллажей. С одной стороны, все на месте, с другой стороны, неопытный покупатель или вор, запутается, где расположены товары подороже, а где подделки.
      – Голим! - Громоподобный голос тролля содрогнул все строение, несколько полок рухнуло. К моим ногам подкатилось седло. Очень хорошее. Почти как мое бывшее. Я присел, рассматривая потенциальную покупку со всех сторон:
      – А вот и седло. Интересно, таких будет пять штук?
      – Ага, а также стоимость. Гром, а у тебя есть деньги? - Поинтересовалась Динзи.
      – Конечно, - пожал я плечами, - можно подумать ты отправилась в этот поход без денег.
      Лицо дроу пошло пятнами:
      – У меня были деньги! - Закричала она, наступая и размахивая кулачками, - Вот только ты их уничтожил. Все!
      – Ты их чего, в сумке держала? - растерялся я.
      – А где мне еще их держать?! - выразительно провела руками по телу девушка. Костюм облегал, ничего не скрывая. Не найдя ни одного кармана, я поморщился:
      – Если уж не нашлось ничего более функционального, привесила бы кошелек к поясу.
      – Что ты понимаешь в моде? - проворчала Динзи.
      – Ничего, - согласился я, - по мне главное, чтоб удобно, стал бы я затягиваться в такое. И вообще, никто, кроме тебя не додумался оставить деньги в седельной сумке!
      – Эээ… Я оставила. - Тихий голос Лейлы поверг меня в недоумение.
      А я считал, что она поумнее. Эльфы. Что с них возьмешь! Да еще и девчонка.
      – Не придирайся, Гром. - Спокойный голос дручии донесся сверху. Я задрал голову. Неугомонная наемница залезла по стеллажам почти под потолок, - девочки еще толком не путешествовали, откуда им знать правила?
      – Но здравый смысл должен быть им известен, - не сдавался я, - хотя бы из сплетен, которыми так щедро делятся между собой девчонки.
      Дэйдрэ прыгнула, грациозно изогнулась в воздухе и мягко приземлилась, спружинив ногами. Челюсть моя отвисла.
      – Я думаю, что парни сплетничают не меньше, - усмехнулась дручия, разглядывая добытый предмет и не замечая наших ошалевших физиономий.
      Дэйдрэ, не получив ответа на старинный спор полов, подняла голову. Девочки смотрели на неё с немым обожанием. Похоже, они смирились с превосходством наемницы и возвели в ранг кумира. Мы с Волдреем пытались понять, как она это провернула, не используя никакой магии. А вот Зор с ужасом следил за вещицей в руках дручии, явно зная её предназначение. Взгляд его был перехвачен.
      – Зор! - жестко окликнула его Дэйдрэ. Тролль вздрогнул и попытался спрятаться за балкой с таким энтузиазмом, что та завалилась вбок, обрушивая припотолочные полки. Сверху повалилась груда разномастной одежды, скрывая мощную фигуру.
      Дручия мгновенно оказалась рядом, схватив тролля за руку, пристально посмотрела тому в глаза. Я знал, она ему чего-то внушает, и с надеждой оглянулся на эльфийку: эта девочка иногда меня очень удивляет своей светлой магией. Может ей удастся подслушать, что скрывает наемница.
      Но планам моим не суждено было сбыться. Как только Динзи и Лейла рассмотрели, что такое упало, они забыли и про тролля и про все на свете. Как закадычные подруги, перебирали тряпки, с визгом находили какие-то яркие одежки, щебетали.
      Дэйдрэ тем временем расслабилась и отпустила руку Зора. К своему удивлению, я заметил на конечности лиловый отпечаток изящных пальчиков дручии.
      – Да, кстати! - Голос наемницы прозвучал за моей спиной. Я подпрыгнул. Тьма, нервы страдают с этими тайнами! В ответ получил холодную усмешку. Понятно: от неё не укрылись мои намерения сунуть свой нос в чужие дела.
      – Ты помнишь, почему опустел городок гномов?
      Я напряженно кивнул.
      – Так я не понимаю, зачем нам платить. Все равно, благодаря твоим усилиям, никому наши деньги не потребуются. - Дэйдрэ смотрела в упор.
      Волдрей подошел и встал со мною радом. Плечом к плечу. Зная друга с детства, я почувствовал, что он разделяет мое недоверие к наемнице.
      – Это еще почему?
      – А ты думаешь, твои сородичи примут их высокие идеалы с распростертыми объятиями? - Она устало вздохнула. - И, парни, зарубите на носу: у всех есть маленькие тайны. Не стоит лезть во все, что вам интересно, можно укоротиться как раз на любопытную голову. Поверьте, к вам лично это не имеет никакого отношения, так что вашим драгоценным шкуркам ничего не угрожает.
      Кровь забурлила в моих венах, ярость застила глаза:
      – Да как ты смеешь со мной так разговаривать! Ты наемница всего лишь! Находишься в моем подчинении. - Я рвался вперед, Волдрей меня изо всех сил старался удержать. А она даже с места не тронулась. Спокойно стоит, скрестив руки на груди. Это ярило больше всего. А ведь почти влюбился в неё. Первый раз в своей жизни подумал о любви, а она оказалась такой холодной, такой расчетливой. Стерва, играла со мной и забавлялась.
      Девочки прекратили обсуждение покупок и прислушивались к разрастающему скандалу. Правда, рос тот лишь с моей стороны. Судя по вытянувшимся лицам друзей и смущенному троллю, используемому модницами в качестве вешалки для выбранных вещей, все это я произнес вслух.
      О Тьма, я готов сквозь землю провалиться, лишь бы не видеть этих взглядов! Подсознание вняло безмолвному воплю раненой души, любимое заклинание телепортации сорвалось с губ и я уже разглядываю мрачные стены тоннеля. Запоздало испугался. Это ж как я решился на такой риск? Ведь абсолютно не зная этой местности, мог вмуроваться в скалу и искали бы регента только броуны. И то только за тем, чтобы стырить монеты из кошелька.
      Да что со мной происходит? Чего я так взбеленился? Ну всех с их тайнами, будто у меня своих мало. Темнота успокаивала. Я побрел вдоль стены, касаясь сырого камня подушечками пальцев. Неровная поверхность напоминала жизнь, с падениями, взлетами, ровным существованием…
      Резкая боль пронзила палец. Я отдернул руку, поднес к глазам, пытаясь понять, что произошло. Палец стремительно раздувался. Более того, он белел. Я быстро метнулся к стене, чтобы увидеть причину такой метаморфозы. Плантация сукруксов! Затылок оцепенел, словно к нему приложили кусок льда.
      А ведь советник клялся, что всех уничтожили! Смертельный яд сукрусов убивает за несколько часов. И не просто убивает, тело разжижается, становясь пищей этих тварей.
      Распухла уже половина ладони, палец я не чувствовал. Срочно нужно противоядие, иначе обратный процесс уже не запустить. Онемеет рука, я погиб. И бесполезно даже сразу избавиться от зараженной плоти. Яд, проникнув в кровь, мгновенно распространяется по телу. Конечно, отмирание будет медленнее, но мне не хочется жить безруким. Лучше уж умереть в полном комплекте.
      Я содрогнулся, потому что в данном случае в комплекте уж точно не останусь, буду съеден сукрусами. И бежать бесполезно. Эти твари все равно доберутся до меня, у них невероятно развитое чутье, а зараженная жертва издает особенный запах, по которому пауки доберутся до своей еды.
      Раньше у всех дроу с собой было противоядие, но сукрусов не видели лет двадцать, так что эту предосторожность не применяют лет десять точно. Что же делать? Жить ой как хочется! Я перебирал варианты, стараясь не поддаваться панике. Ничего, в моей магии нет того, что я мог бы противопоставить яду сукруса.
      Услышав шорох, я замер. Медленно повернулся: осмелевшие твари переползали на пол, многие уже были близко от меня. Я вскрикнул, стряхивая одного особо прыткого с ноги. И побежал. Без разбору, паника завладела моим сознанием. Стены слились в сплошной поток. Ветер был мне другом, остужая душу и унося слезы отчаянья в неизвестность. Ветер?
      Резко остановившись, прислушался. Сквознячок холодил щеки и ласково перебирал пряди волос. Я у поверхности. Может, успею добежать до какого водоема. Лучше утонуть, чем быть съеденным.
      Посмотрел на руку. Кисть совсем не чувствую, пальцы не двигаются. Уродливо раздувшаяся рука было противно-полупрозрачного белого цвета. Зараза поползла по предплечью, уничтожая последнюю надежду. Это конец.
      Вода маячила перед внутренним взором знаком избавления от страданий. Я рванул еще быстрее, обгоняя свои мысли. Свои сожаления, свою смерть.
      Свежесть била в лицо, ветер набирал силу. Преодолевать его все сложней, в конце концов пришлось перейти на шаг. Я вышел на уступ в скале. Меня сразу же сбил с ног ураганный ветер, смешанный с миллиардом брызг.
      На поверхности царила ночь. Яркие звезды освещали величественный водопад. Серебристые струи скользили вниз, чтобы разбиться о камни множеством капелек и стать нескончаемым туманом над черной гладью обширного озера.
      Тьма услышала мои вопли и предоставила возможность сохранить лицо перед смертью. Точнее, все тело. Меня не съедят! Сукрусы не могут двигаться в воде.
      Издав радостный рев, я хотел разбежаться, чтобы попасть в водопад, а не разбиться о камни внизу. Но ветер опять снес мое тело в сторону и чувствительно припечатал к скале. Задумавшись, как же мне попасть в воду, я присел на краю выступа.
      – Так приссспичило иссскупатьссся? - Раздалось за спиной.
      От неожиданности я дернулся и, не удержавшись, полетел вниз. Ну все, вот и конец. Пусть не вода, но камни довершат свое дело.
      Я упал на поверхность, но боли не было. Раздался запоздалый всплеск, пузырьки окружили меня, вдох помутил сознание. Каким-то непостижимым образом я добрался до воды. И с благодарностью отдался темноте.
      Бешенный волчонок! И что он так разбушевался? Вот ведь как не вовремя нашла она корпат! Но уж лучше так, чем объяснять всей этой мелочи что это такое и для чего он ей нужен. Вон как тролля перекосило при одном только взгляде на эту штуковину. Пришлось сделать небольшое внушение. Для его же, дурака, блага.
      Как же успокоить этого сопляка.
      Дэйдрэ сама себе не хотела признаться, что слова мальчика сильно её задели. И даже были приятны.
      Любовь так эфемерна, дружба уходит вместе с погибшими друзьями, а вот корпат мог ей здорово пригодиться.
      Когда исчез мальчишка, она не заметила, задумавшись. Сухой хлопок положил конец конфликту. Но он же мог положить конец и жизни принца. Телепортация в маленьком городке, совершенно незнакомом месте… В голове регента мозгов еще меньше, чем она думала. Что же делать?
      Дэйдрэ крадучись обошла место, где только что стоял Гром, принюхиваясь к следу. Можно найти, решила она. Только займет много времени, мальчишка переместился довольно далеко и значительно левее направления, куда они планировали выйти.
      – Дэйдрэ. - Голос эльфийки высоким аккордом зазвенел в прозрачной тишине. - Что случилось?
      Наемница отвлеклась от планов и осмотрелась. Волдрей почему-то сидел на полу и мотал головой, пытаясь сосредоточить взгляд хоть на чем-нибудь. Похоже, его оглушило. Странно…
      Девочки так и сидели по пояс в пестрой куче одежды, посередине которой неподвижно стоял тролль, увешанный тряпками. Похоже, он спит. Глаза Лейлы блистали искорками тревоги. Динзи переводила непонимающий взгляд с мальчика-дроу на дручию.
      – А где Гром? - Озвучила она свое недоумение.
      – В беде. - Вырвалось у Дэйдрэ. И к ужасу своему она почувствовала, что это действительно так. - Не просто в беде, в смертельной опасности.
      Она наклонилась к парню, пытаясь понять, что с ним произошло. На виске дроу набухала большая шишка. Дручия расслабилась: практически ничего магического. Просто он стоял плечом к плечу с приятелем, а тот переместился один. Вот Волдрея и отшвырнуло. О стену.
      Простым движением она заморозила шишку и залечила ссадину. Зрачки дроу сошлись на лице наемницы:
      – Спасибо.
      Кивнув, та повернулась к подошедшим девочкам.
      – Что же делать? - Лейла с трудом сдерживала слезы. Выражение абсолютного бессилия на лице эльфийки угнетало.
      Дизни осторожно помогла дроу подняться. Все вопросительно смотрели на Дэйдрэ. Вздохнув, она приняла командование на себя:
      – Волдрей приходит в себя. Динзи собирает сумки, провизию. Лейла седлает коней.
      – Но они разбежались…
      – Зор! - Тролль встрепенулся. - Зор и я ловим животных. Благо, ловить надо только казенных. Свои сами придут. Собираемся и выходим на поиски.
      – Где же мы будем его искать? - Лейла пытливо смотрела в глаза дручии. Динзи аккуратно усадила друга на кучу старательно отобранных тряпок, которые теперь никому не были нужны.
      – Я знаю, в какой он стороне. Он еще жив. - Поспешила добавить Дэйдрэ на невысказанный вопрос. - Помоги дроу, пока мы ловим лошадей.
      Зор уже топал к выходу. Дручия догнала его уже на улице:
      – Зор, ты чуешь их?
      – Нет. Зор чует дроу, людей, троллей, гномов, эльфов… Зор не чует животных.
      – Жаль. Ладно, где у вас растет скальная плесень? Эти твари любят полакомиться.
      – Зор покажет. - Тролль быстрым шагом направился между домов. Чтобы поспевать за ним, наемнице пришлось перейти на бег.
      Каждые несколько шагов приходилось поворачивать. Маленькие жилища подпирали друг друга, и Дэйдрэ не знала, сможет ли она самостоятельно найти выход из этого лабиринта. Казалось, что они кружат на месте и наемница было собралась высказать троллю-недотепе все, что наболело в помутненной экстремальным передвижением голове, как поселок закончился.
      Глубоко вдохнув свежий, взамен затхлого улочного, воздух, они сразу увидели лошадей. Те преспокойненько пощипывали со скальной стены серо-черную поросль, похожую на паутину и лениво отмахивались хвостами от обнаглевших насекомых.
      – И ты, Верный! - возмущению дручии были свои причины: она уже привыкла считать своего жеребца кем-то большим, чем просто средством передвижения, а тут такое падение нравов.
      Конь, виновато пофыркивая и гарцуя, приблизился к хозяйке.
      – Так и есть, уже готов! - наемница схватилась за гриву и всмотрелась в глаза зверюги, - и зрачки покраснели. Ну и как мы теперь поедем, скажи мне на милость!
      – А что? - Тролль глупо моргал маленькими глазками.
      Дручия недовольно на него покосилась, но соизволила ответить:
      – Да ничего! Если не хватает острых ощущений, можешь прокатиться на лошади, нажравшейся этой дряни, - кивнула на скальную плесень. - Думаю, что ты, выкушав бочонок гномьей настойки, был бы потрезвее его сейчас.
      Зор уважительно посмотрел на жухлую травку. Кажется, он даже загудел, обдумывая новую возможность.
      Расслабься, - усмехнулась Дэйдрэ, - этот кайф только для животных… Хотя, можешь попробовать, кто вас, троллей знает.
      Не поняв насмешки, Зор двинулся в сторону стены с маниакальным выражением.
      – Э! Но только после того, как отведем лошадей к лавке. Тут вроде все, только нет коня Грома. - Помрачнела девушка.
      Громила тяжко вздохнул, так, что лошади застригли ушами, и вытащил веревку.

      Лейла изо всех сил тянула за лямку. Как же тут все устроено непонятно. Они с Динзи кучу времени угробили только на то, чтоб найти, где лежат дорожные сумки. И вот, когда она нашла их, Дизни сверху крикнула, что обнаружила седельные. Это было предпочтительнее, поэтому эльфийка полезла на голос, чтобы помочь дроу распаковать находку.
      Эти гномы знают толк в складировании: только они наверное и могут раскрыть тюк с собственноручно уложенными товарами.
      Переругиваясь, почти под потолком, ежеминутно рискуя смерзнуться на каменный пол, девушки тянули за многочисленные тесемки из развороченного мешка. И все бесполезно. Свернутые хитрым способом сумки не желали отделяться друг от друга.
      Лейла резко поддернула тесьму вправо. Раздался щелчок. И девушки вместе с тюком медленно стали заваливаться в сторону. Какое-то время они висели за счет дроу, каким-то непостижимым образом умудряющейся держаться рукой за потолок. Посыпалась каменная крошка. В руке Динзи остался кусок камня.
      Обменявшись паническими взглядами, одновременно заголосив, девицы полетели вслед за тяжелым свертком, упорно цепляясь за ремни невытащенных сумок.
      Глухой стук. Падение выбило из легких Лейлы воздух. Она слегка приподнялась: вроде обошлось без повреждений, как под руками кто-то застонал.
      – Динзи! - эльфийка молниеносно вскочила с тела девушки. Ага, она, как более легкая, упала сверху и тем самым отделалась легким испугом.
      – Ты как, ничего не сломано?
      – Эльфа долбанная! - Дроу перевернулась на спину, осторожно шевеля конечностями, проверяя их на предмет перелома. - На кой ты вцепилась мне в волосы?!
      Лейла с трудом разжала пальцы: из правой руки выскользнула тесьма, с левой ладони посыпались белые волосы. Икнула и испуганно взглянула на разъяренную девушку.
      Та, злобно сверкая глазами, осторожно поднялась с тюка. И, ойкнув, осела обратно.
      – Динзи, ты в порядке? - Шатаясь, подошел Волдрей. И плюхнулся на пол рядом.
      – Тьма! Я вывихнула ногу. - С надеждой посмотрела на друга. - Вправишь?
      Тот отрицательно покачал головой:
      – В руках слабость, я больше наврежу…
      – Я помогу! - Подскочила Лейла.
      – Отойди от меня, чокнутая! - отшатнулась девушка.
      – Я же нечаянно… - На глаза эльфийки навернулись слезы.
      – Да уж. - Лицо дроу перекосилось от боли. Она попыталась вставить сустав сама.
      Вытерев испарину, откинулась на сверток.
      – Все-таки вы добились хоть какого-то результата, - оптимистично высказал Волдрей.
      Лейла искоса посмотрела на него, все еще дуясь на дроу.
      – Сами посмотрите.
      Динзи оглянулась на тюк. Собственно его уже не было: вследствие удара он рассыпался на составляющие. Лица девушек вытянулись.
      Материал сумок текстурой был схож с кожей карликовых дракончиков. Вот только пупырышки были крупнее.
      – Сумки из шкуры магического дракона?! - Изумление притупило боль, Динзи на коленях подползла в середину вороха.
      – Вот только это не сумки… - Лейла, присев на корточки, задумчиво рассматривала находку.
      – Что же это?
      Эльфийка пожала плечами.
      Распахнулись двери. Дэйдрэ, ругаясь так, что все трое покраснели, тащила на привязи четверку коней. Животные коротко ржали и периодически вставали на дыбы, перебирая в воздухе копытами в опасной близости от лица дручии.
      Последней, упираясь всеми четырьмя, въехала белая кобыла. Зор, шествуя замыкающим, вталкивал её внутрь, иногда уворачиваясь от копыт лягающейся зверюги. Каждый раз неудачно, но тролль мужественно терпел.
      Втолкнув бестию в помещение, громила с облегченным вздохом захлопнул дверь, оставшись снаружи. Дручия хмыкнула, отбрасывая веревки. Лошади тут же заносились, игриво покусывая друг друга. Друзья наблюдали за этой картиной с обалдевшим видом.
      – Ну, и что у нас плохого? - подозрительно окинула их взглядом Дэйдрэ.
      – У нас хорошее. - Очнулся от созерцания пьяных лошадей Волдрей. - Чего-то нашли. Вот теперь думаем, к чему приспособить.
      – Какая практичность, - усмехнулась наемница. - Показывайте вашу драгоценную находку.
      Приятели посторонились.
      – Действительно драгоценная… - изумленно выдохнула дручия. - Откуда здесь это?
      – Мы думали, что нашли седельные сумки…
      – Да это вы собственно и сделали.
      – Как это? - захлопала ресницами Динзи.
      – Угу. Только одевается это чудо на дракона. Потому и из кожи магического существа, другая долго не выдержит такого горячего соседства.
      – А как они сами относятся к таким сумочкам? - растерялась Лейла.
      – Да нормально, если конечно дракон погиб не от руки наездника или кого-то этой расы… - Дэйдрэ с трудом ворочала тяжелые складки. - Динзи, помоги.
      – Я не могу.
      Дручия непонимающе оглянулась, прищурилась:
      – В смысле?
      – Нога… вывих.
      Дэйдрэ порывисто наклонилась, прощупала ногу, рванула… Динзи ойкнула. Потом закричала.
      – Чего орать то? - поморщилась дручия. - Все уже позади.
      Крик дроу медленно затух, она осторожно и недоверчиво пошевелилась и резво вскочила:
      – Ой, спасибо. Никакой боли не осталось.
      – Ты поосторожнее скачи, стрекоза, я просто заморозила слегка. Время не терпит, а нам еще на лошадях, обожравшихся скальной плесенью ехать. Не до твоего скулежа.
      Девушка надулась.
      Под конкретным руководством наемницы, друзья быстро нашли снаряжение, сумки и даже какую-то провизию. Волдрей нудно ворчал насчет того, что придется долгое время питаться прессованными гномьими сухарями и сухим вином, но ему простили, делая скидку на ушибленную голову. И так повезло, что обнаружили продовольствие в такой короткий срок.
      Лошади от торжественности на лицах своих хозяев, слегка присмирели и позволили себя взнуздать и навьючить. Причем Верному досталось больше всех: он кажется даже присел, когда дручия взвалила сумку из кожи дракона. Оставлять такую редкость, тем более доставшуюся даром, никто бы не решился.
      – А где Хаст? - Поинтересовалась Лейла, вскочив в седло.
      Дручия пожала плечами:
      – Нам некогда его искать. И, думаю, он уже давно на пути к своему хозяину.
      Она раскрыла воротца, ведя Верного на поводу. Конь практически отошел от наркотика, в отличие от других лошадей. Особенно сильно сказалась плесень на эльфийской кобыле. Лейла ошарашено следила за изменившимися повадками своей любимицы: та упорно двигалась прыжками и исключительно боком.
      Дэйдрэ с легкостью вскочила в седло и уверенно направила коня к тоннелю, по которому они вошли в городок.
      Лейле не хотелось вновь погружаться в сплошную темноту. Похоже, что это доставляло проблему только для неё. Во всяком случае все, даже дручия уверенно правили лошадьми, в то время, как она постоянно дергала за поводья, боясь не вписаться в один из многочисленных поворотов.
      Темнота угнетала, давила на неё. За то время, что она жила у дроу, в полной темноте находится не доводилось. Эти существа отлично ориентируются без света, но предпочитают, чтобы помещения были освещены. В качестве осветителей использовали кронов, которых специально выращивали.
      Эти паучки с абсолютно прозрачными панцирями излучали голубоватое свечение и ненавидели передвигаться лишний раз. Сидели там, где посадят и могли даже умереть от голода, если пища находится дальше, чем на расстоянии пары шагов. В природе им нет нужды двигаться - на свет летит и бежит много чего вкусного, только хватай.
      Некоторые модницы обожали выкладывать узор из кронов на стенах своих будуаров. Но многие руководствовались лишь локальностью освещения. Потому, что все труды пропадали. Как начинает снижаться яркость излучения, кронов нужно менять. Их смена, все это время сытно питавшаяся в резервуарах, была готова к использованию, а этим необходимо восстановить свои силы.
      Тиклия взбрыкнула, Лейла с трудом удержалась в седле, вызвав снисходительные ухмылки обернувшихся спутников. Какой же дряни эта нахалка наелась, что до сих пор двигается как… пьяная лошадь!
      Чуть успокоив кобылу, эльфийка опять осталась в кромешной тьме. Вот так всегда, стоит друзьям отойти на пару шагов, она их и не видит. Понятно, что использовать кронов для освещения туннелей нереально из-за стоимости их самих, и необходимость постоянной смены. То, что иногда встречается - единичные экземпляры на большое расстояние. Площади разделены, чтобы крон сумел прокормить себя и самку. К слову, самки не светились и вообще были редки. Находились в постоянном движении и оставались возле самца на некоторое время, только чтобы произвести потомство. В полость самца. Личинки поедали своего счастливого родителя и медленно расползались в поисках другой пищи. Чем старше становились детки, тем явственней проявлялись половые различия: самцы оседали, самки все кочевали.
      Понукая Тиклию, Лейла все никак не могла догнать друзей. Ужасная догадка холодила душу: она пропустила поворот и затерялась. Представив лица спутников, обнаруживших её пропажу, эльфийка содрогнулась еще больше. Словно наяву увидела она унизительную насмешку Динзи, легкое недоумение Волдрея и холодное равнодушие наемницы. И вряд ли будут искать - она лишь обуза.
      Шорох, раздавшийся за спиной, заставил подпрыгнуть. Истории дроу, в большинстве которых преобладали различные чудовища из Тьмы, призванные предостеречь от одиночных прогулок по туннелям гостей и юных искателей приключений, сделали свое дело. Лейла боялась даже представить, что могло за ней гнаться.
      Тут уж не до гордости, надо звать на помощь:
      – Дэйдрэ! Где вы? Динзи!..
      По ноге заскользило что-то склизкое. Эльфийка взвизгнула и вцепилась Тиклии в гриву. Кобыла, не привыкшая к такому непочтительному отношению, к тому же, не совсем адекватно оценивая реальность, встала на дыбы.
      Лейла чувствительно приложилась затылком о каменный потолок. В голове зашумело, перед глазами запрыгали разноцветные пятна. По затылку заскользило что-то теплое. Эльфийка заорала в полный голос. Кобыла рванула вперед, болтаясь от стены к стене в каменном коридоре. Ткань брюк трещала и рвалась. И не только ткань. Боль стала спутницей девушки в этой бешенной скачке.
      Зажмурившись и прижавшись всем телом к лошади, словно стремясь слиться с ней в одно существо, Лейла слабо поскуливала, уже не в силах кричать.
      Тиклия, почувствовав в опасной близи препятствие на пути движения, резко развернулась, но копыта заскользили по сырому каменному полу. Она завалилась на бок, скинув наездницу, и проехала до самой стены.
      Все тело девушки саднило и пульсировало. Но ухудшения не было. Лейла отважилась и приоткрыла один глаз: свет, такой желанный, но такой непривычный, добавил неприятных ощущений. Проморгавшись, различила силуэт.
      Кто-то стоял рядом с эльфийкой, слегка наклонившись. На сером размытом пятне лица Лейла различила льдистые глаза.
      – Дэйдрэ?.. - неуверенный голос прервался от страха, что видение рассеется, и она останется одна во Тьме, сопровождаемая на пути к смерти только галлюцинациями.
      – Дэйдрэ? - приятный голос звучал недоуменно. И еще он принадлежал… мужчине.
      Лейла резко села и, превозмогая боль во всем теле, отползла от тени. Глаза немного сфокусировались, и теперь она почти четко видела молодого парня в белых одеждах. Худощавое лицо обрамляли белоснежные с голубым отливом волосы. Ярко синими глазами и светлой кожей мужчина действительно напоминал дручию. Возможно он из её расы, вот только волосы…
      – Очухалась немного?
      Лейла отметила еще одно сходство - холодную иронию голоса.
      – Что за имя ты произнесла? - незнакомец присел на корточки. Внимательный взгляд колючих глаз вызывал дрожь. Лейла хотела еще отодвинуться, но уперлась в холодную стену.
      – Я правильно понял? Дручия по имени Дэйдрэ тебе знакома, более того, она где-то рядом, раз ты ожидала её увидеть? Интересно…
      Девушка почувствовала проникновение. Та же магия, что и у наемницы, развеяла последние сомнения. Она собрала остатки сил и выставила самый резкий блок, на который только была способна. Мужчина лишь слегка поморщился: то ли этих самых последних сил осталось намного меньше, чем она предполагала, то ли незнакомец обладал магическим потенциалом большим, чем Дэйдрэ.
      От напряжения все расплывалось, отражать атаки становилось непосильно, но Лейла, закусив губы, держала оборону. Последнее, что она восприняла: маг выругался и махнув на неё рукой, растворился в воздухе.
      Лейла очнулась от резкой боли в ногах. Она открыла глаза, но увидела лишь мельтешащие над головой пятна. Потусторонние звуки нервировали. Наверное это и есть смерть.
      По горлу заструилась обжигающая влага. Девушка закашлялась, глотая жидкость вперемежку с воздухом. Над головой загремело, пространство переместилось. Тело содрогнулось в конвульсиях, проглоченное выходило рывками. В голове зашумело, но и голоса стали ближе и понятнее:
      – Что с ней? Никогда такого не видел.
      – Это, кажись эльфийка… была. Или полуэльфа, кожа какая-то странная.
      – Почему была? Вроде приходит в себя. Твоя настойка помогла.
      – Ага, сам удивляюсь.
      – С чего это? Сама говорила, что хорошее средство.
      – Хорошее, только просроченное. Никак не могу добраться до лавки старого мага.
      – Зачем же ты влила его ей?
      – Ну помогло же… Чего ты взбеленился то из-за эльфийки. Это же враг!
      – Не забыла, что у нас перемирие? К тому же она направлялась из государства дроу, значит имела право там находиться. - Рассудительный голос мужчины вызывал у девушки симпатию. Она попыталась рассмотреть его владельца. Это было непросто: слезы застили глаза, все по-прежнему размывалось.
      – Хм… Понравилась девица? Слишком гладко стелешь… - саркастично отозвалась его собеседница.
      Лейла подтянула ноги к груди и попробовала подняться. Тело скрутило в судороге.
      – Лежи, контуженная. - Жесткая рука припечатала девушку к полу.
      – Где я? - с трудом выдавила эльфийка.
      – Гы, похоже она башкой-то серьезно приложилась. Сейчас еще спросит, как её зовут.
      – Риаса, прекрати. Вы в приграничье государства дроу. Как Вас угораздило? - Мужчина заступился за неё, это было приятно. Но внутри росло непонятное беспокойство.
      Маг!
      – Тут был мужчина в белом, колдун…
      – Какой колдун, детка? - не унималась Риаса. - У тебя глюки.
      Лейла приподнялась и протерла глаза. На этот раз ей никто не помешал. В ушах шумело, но уже тише. И чувствовала она себя немного лучше, во всяком случае, с тем светом решила подождать. Похоже, маг, изготовивший настойку, действительно ас своего дела, раз она не только не добила, но и помогла.
      Оглядев себя, девушка ужаснулась: не мудрено, что дроу не сразу признали в ней эльфийку. О щегольской одежде напоминали только грязные лохмотья, серая кожа покрыта уже запекшейся кровью.
      – Да хорошо, хороша!
      Лейла перевела взгляд на обладательницу саркастичного голоса. Вот уж кто и самом деле хороша! Гибкое стройное тело затянуто в блестящий костюм, антрацитовые глаза миндалевидной формы притягивали своей холодной загадочностью. Изящные пальцы с хищно загнутыми длинными ногтями поглаживали рукоять меча. Многозначительно так… Эльфийка содрогнулась: вот уж кто бы точно добил, не теряя своего драгоценного времени на возню с раненой.
      А вот мужчина рядом не мог похвастаться такой красотой. Ростом ниже среднего, очень худощавый, он смотрелся жалко на фоне своей восхитительной подруги. Хотя, скорее всего, они сослуживцы, но Лейла чувствовала, что между ними роман. Причем со стороны именно красавицы.
      Взгляд его был ровным, без такой привычной насмешки, даже вроде доброжелательным, что для дроу было несколько странным, особенно в отношении к эльфу. Лейла робко улыбнулась:
      – Спасибо. Но здесь и в самом деле был колдун. В белой одежде. Он наслал порчу на мою лошадь и я… - резкая боль заставила девушку поморщиться.
      – Риаса, ты бы подлечила её. - Улыбнулся спутнице дроу.
      Та фыркнула, но зашептала что-то, проводя рукой над эльфийкой. Приятное покалывание распространилось по телу, унося боль и страдание даже с души.
      Над головой замаячила тень. Лейла испуганно вздрогнула, но это оказалась лишь Тиклия. Кобыла ткнулась влажной мордой девушке в ухо.
      – Ты в порядке? - эльфийка благодарно погладила лошадь и посмотрела на мужчину. - А вы кто?
      – Меня зовут Коул, мою невесту Риаса. - Дроу прервалась, чтобы бросить на избранника обожающий взгляд. Он ответил ей мягкой улыбкой. - А ты?
      – Лейла, - промурлыкала девушка. Ей было хорошо, целительная магия дроу действовала быстро. - Я эльфийка, а кожа такая вследствие заклинания.
      – Кто ж тебя так? - преувеличенное сочувствие на лице Риасы раздражало, вот стерва!
      – Гром. Правда он не хотел…
      – Погоди, - перебил сразу ставший серьезным Коул, - ты хочешь сказать, регент Громвэдхазьер?
      – Так это её принц разукрасил! - захохотала его невеста. - Я всегда говорила, что у Грома хороший вкус.
      – Угу… - похоже Коул её даже не услышал, думая о своем. - И что ты здесь делаешь одна?
      – Мы отправились в Светлый лес…
      – Кто мы? - уточнил дроу.
      – Я, Гром, то есть регент… - эльфийка замялась, боясь неправильно произнести его имя. Риаса иронично хмыкнула, но от комментариев воздержалась под строгим взглядом мужчины. - Наемница Дэйдрэ, друзья принца Динзи и Волдрей.
      – И всё? - недоуменно переглянулся с посерьезневшей невестой Коул. - И где остальные?
      Риаса закончила и подсела поближе. На её подвижном лице ясно читалось беспокойство.
      – Гром изчез. - Мрачно ответила Лейла. - Мы спешили ему на выручку, но я потерялась и наткнулась на этого чокнутого мага в белом, который меня чуть не угробил.
      – Потерялась? - раздраженно повела плечами дроу.
      – На выручку? - одновременно с ней произнес мужчина.
      – Дручия сказала, что чувствует магический след и знает, что регент в серьезной опасности…
      – В опасности?! - вскочила девушка, - Так что же мы тут рассиживаем? Не могла раньше сказать, глупая эльфа?
      – Риаса, погоди. - Коул притянул невесту к себе. - Мы все еще толком ничего не знаем.
      – Рассказывай все. - Со злостью приказала дроу, смирившись в объятиях жениха.
      Лейла вздохнула, собираясь с мыслями.

      Дейдрэ беспокойно огляделась. Смутное предчувствие не давало покоя уже довольно долго. Словно надоедливая муха, жужжащая в полной тишине, тревога действовала на нервы.
      – Чего разглядываешь? - ворчливо спросила дроу, которой однотонность последних минут успела ужасно надоесть.
      Дейдрэ не ответила. Молчаливо она осматривала каждый камешек, любую случайную полутень, тщательно вслушиваясь в шершавый шепот угрюмых скал. Но лишь красноватый отблеск любопытных глаз следовавших за ней дроу был достоин хоть какого-то внимания.
      Дручия часто слышала, что алые глаза черных эльфов светятся в темноте. Но впервые наблюдала это действие воочию, посему была несколько поражена: там, куда был направлен взгляд дроу, можно наблюдать маленькое красное пятнышко света, словно солнечный зайчик потустороннего мира… Дэйдрэ сдавленно хихикнула сравнению. Дроу недоуменно переглянулись.
      Воительница, дабы не объяснять причину своего веселья, быстро сменила выражение лица, сильно нахмурившись:
      – Я чую магию… сильную и враждебную. Но не нам конкретно. Кажется, волна её движется параллельно нашему продвижению.
      – Чего же ты ерзаешь, словно на драконе пытаешься поудобнее устроиться? - сверкнул глазами Волдрей.
      На груди дручии заплясали алые блики. Динзи нахмурилась, тоже заметив, а Дэйдрэ, больше не в силах сдерживаться, заливисто рассмеялась.
      Лошади остановились. Девушка, уже тихо стонала от смеха, обхватив шею Верного. Дроу сверлили друг друга взглядами: одна возмущенным, другой - виноватым, и оба непонимающими на вытирающую слезы воительницу.
      – Наверняка вам, ребята, удобно прицеливаться из лука! - слабо простонала она.
      Вдруг замерла. Резко выпрямилась. Дроу схватились за оружие, сдерживая встревожено гарцующих лошадей, приготовились отразить атаку врага.
      – Что? - изогнула бровь Дэйдрэ, - все в порядке, расслабьтесь. Просто я услышала голоса.
      И направила коня вперед. На миг абсолютная тьма охватила спутников, чтобы выплюнуть их на берег быстрой реки. Тут же в уши ворвалась волна шума бурлящей воды. В мягкий полумрак ночи стрелами врезались искры ярких звезд, отражаясь от струящейся воды, возвращались в лоно бездонного неба. Влажная тенистость леса на том берегу притягивала взор, завораживала отголосками жизни. Берег, на котором оказались друзья, был пуст. Изредка разнообразили пейзаж только валуны, пожертвованные когда-то великой скалой для украшения своего же подножия.
      – Что за бред! - воскликнула дручия, поворачивая Верного обратно. На абсолютно ровной поверхности скалы не было ни намека на грот или пещеру. Девушка спешилась и подошла вплотную. Кончики пальцев коснулись места, из которого по идее они только что появились… но ощутили лишь холод камня и влажность от брызг.
      – Это только выход, - зевнула Динзи.
      – Эээ… А где Лейла? - Волдрей недоуменно озирался.
      Дручия отвлеклась от созерцания скалы и огляделась:
      – Действительно! Где?
      – Эльфа, - проворчала дроу, стараясь поплотнее закутаться в накидку, - наверняка где-нибудь заблудилась.
      – Надо вернуться, найти её… или то, что осталось, - решительно объявила Дэйдрэ.
      – Зачем? - подняла брови Динзи. - От неё одни только неприятности, словно эльфа их притягивает.
      – Затем, - терпеливо объяснила дручия, успокаивающе похлопывая Верного по лоснящемуся боку, - что Гром не оставит все так, как есть. Обязательно потащится рыцарствовать, спасая этот неудачный результат экспериментов своей непредсказуемой магии.
      – Это точно, - усмехнулся Волдрей. - Если сам жив…
      – Жив, - отрубила воительница и направила жеребца вдоль скалы.
      Дроу переглянулись: Волдрей смотрел на девушку просительно. Та раздраженно передернула плечами.
      – Ну ладно. Кажется, тут где-то недалеко должен быть пост.
      – Пост? - дручия машинально схватилась за меч, мгновенно уходя под защиту ближайшего валуна. О сторожевых постах дроу ходили кровавые легенды. Если ты не приглашен, не встречен, не препроведен одним из высокопоставленных дроу через такой вход, жить тебе недолго. И уж лучше убей себя сам, раз приспичило прогуляться поблизости.
      – Ой, - звонко хлопнула себя по лбу воительница, - так вот же они со мной и есть - вполне высокопоставленные!
      – Мдя, - Волдей направил лошадку поближе и наклонился к девушке. - Нервишки то подлечить надо…
      Резкий свист заставил дручию пригнуться к земле. Сверху свалилось что-то тяжелое. Очень. Крякнув от натуги, Дэйдрэ попыталась выползти из-под теплого тела. Тела?
      Повернув голову, она встретилась с донельзя удивленным взглядом Волдея. Парень был несомненно жив, но почему-то не мог пошевелиться. Даже моргнуть. Застонав от боли в примятой ноге, девушка предприняла еще одну попытку выбраться. Давящая масса уменьшилась. Дэйдрэ ужом скользнула по гальке, подволакивая саднящую ногу. Быстро перевернувшись на спину, выставила вперед меч. Но никто не нападал.
      На том месте, где она только что барахталась под дроу, стоял мужчина. Точнее не стоял, а заботливо усаживал негнущееся тело её спутника. Над ними склонилась с лошади Динзи, с волнением что-то выспрашивая у незнакомца. Очевидно, что лившийся с их стороны мягкий баритон принадлежал именно ему.
      Наконец неизвестному показалось, что труды его увенчались успехом, он оставил тело Волдрея и повернулся к Дэйдрэ. Девушка сгруппировалась, пытаясь принять боевую стойку.
      – Позвольте представиться, - не обращая внимания на ощетинившееся в его сторону оружие, произнес мужчина. - Я страж Севера, Коул. Вы появились внезапно, и я был вынужден нанести упреждающий удар.
      Он подошел поближе и протянул руку. Воспользовавшись предложенной помощью, воительница со стоном поднялась. На лице стража отразилось беспокойство:
      – С вами все в порядке?
      – Почти, - усмехнулась дручия. - Вот только один тюфяк ногу отдавил. Это и есть упреждающий удар? А если просто спросить: "Кто идет?"
      – Ну это практически оно и есть, - Коул галантно подвел девушку к дроу. - Сначала обездвижим, а потом все и выясним.
      – А он долго будет так… - миндалевидные глаза Динзи выражали несвойственную ей озабоченность. Она держала Волдрея за бесчувственную руку.
      – Нет, конечно… Сейчас очнется, - мягко улыбнулся девушке страж.
      – Так вам больше не интересно, кто мы? - уточнила дручия, потирая ушибленную лодыжку.
      – Мне это известно: двое молодых дроу и наемница. Все, как рассказывала странная эльфийка.
      – Лейла? - Возглас только что очнувшегося Волдея заставил всех подпрыгнуть. С пальцев Коула сорвалось несколько искр, которые он поспешил направить в сторону мгновенно зашипевших волн. Дручия содрогнулась: по-видимому, в Стражи не брали посредственных магов-воителей. Что же скрывает за собой такая непримечательная внешность Коула? Дэйдрэ чуяла, что в чем-то уступает его магии. Это нервировало, девушка была тщеславна. Конечно, есть маги выше её по мастерству, есть и воины гораздо сильнее. Но чтобы в профессии мага-воителя кто-то был хотя бы равен наемнице, встречалось впервые.
      Звук пощечины вернул Дэйдрэ к реальности.
      – Лейла?! - Динзи чуть не плакала, - я тут беспокоюсь за него, а он…
      Девушка, для верности двинув парню кулаком в ухо, метнулась в сторону воды. На берегу она упала на колени и уткнулась лицом в ладошки.
      Волдрей, внезапно онемев, открывал и закрывал рот, переводя расфокусированный взгляд с Коула на Дэйдрэ. Одну руку он прижимал к горящему отпечатку узкой ладошки на своей щеке. Другую, к пострадавшему уху.
      – Кхе, - прочистила горло наемница. - Остается только узнать, что именно отправило его в нокаут: её действия или слова.
      – Молодо - зелено, - усмехнулся Страж, жестом пригласив девушку следовать за ним. - Пусть сами разбираются.
      Беспокойно оглядываясь, Дэйдрэ неохотно последовала за проводником, не вполне уверенная, стоит ли вспыльчивой девушке и не совсем пришедшему в себя юноше самим разбираться. Живое воображение рисовало красочные картины результатов такого общения…
      Коул уже ждал наемницу у скалы, нетерпеливо попинывая носком сапога близлежащий булыжник. От камня во все стороны летела крошка. Сделав заметку приобрести подобные тапочки, девушка бегом догнала Стража.
      – Вас нянькой наняли или телохранителем? - Коул с раздражением схватил Дэйдрэ за руку.
      – Мне все чаще кажется, что первое, - вздохнула наемница и позволила мужчине провести себя сквозь стену, уже не удивляясь таким неординарным дверям. Опять миг абсолютной тьмы и они оказались в просторной хорошо освещенной пещере, в дальнем углу которой виднелся темный провал тоннеля.
      Посреди пещеры возвышалось строение, которое язык не поворачивался назвать домом. Скорее замок. Своды украшены пластинами чароита и друзами аметиста, так любимыми всеми дроу. Стена, что обращена к входу, была украшена особо: на идеально ровной поверхности из черного оникса самоцветами был выложен рисунок огромного паука. Он словно светился изнутри и по мере приближения к замку, из-за преломления лучей света на гранях камней казалось, что конечности его шевелятся, а взгляд мертвых глаз следит за всеми.
      Дейдрэ поежилась, ощущая тяжелые следы древней магии, исходящие от этой роскоши. Тишина становилась просто невыносимо-зловещей.
      – Это Ваш дом? - почему-то шепотом спросила она Стража.
      – Что? - удивился тот. - Нет, конечно! Это храм Великой Богини. Наша защита и источник магии гор. А мой вон там.
      И указал на маленький домик, похожий скорее на будку по сравнению с этим великолепным, но мрачным храмом. Они уже зашли за угол, откуда не было неповторимого вида на фасад с ювелирным художеством дроу, и Дэйдрэ вздохнула с невыразимым облегчением. Коул насмешливо покосился на наемницу, но промолчал.
      Жилище Стража оказалось вполне обычным, в похожем жила и Дэйдрэ, находясь в столице государства: каменные стены, высокие потолки, мебели минимум… вот только узор, заботливо и слишком по-женски выложенный на стене из кронов, выбивался из этой неприхотливой обстановки.
      – Коул? - с кровати донесся знакомый голос.
      И хоть высокая спинка закрывала его обладательницу, Наемница облегченно вздохнула:
      – Ну вот, теперь хоть эту спасать не надо! - чем вызвала еще одну усмешку молчаливого Стража.
      – Кто здесь? - взволнованный голос сопроводило шуршание простыней и с кровати практически сползло хрупкое тельце. Улыбка наемницы застыла на лице. Приключения не способствовали хорошему виду эльфийки: глаза окружали большие темные круги, бело-серая кожа добавляла шарма болезненности.
      – Ну вот! - Коул широко улыбнулся Лейле и приобнял Дэйдрэ за плечи. - Я обещал их найти, пожалуйста! Прими и распишись!
      Неожиданный хлопок за спиной заставил вздрогнуть всю троицу. В тот же миг раздался рев разъяренной драконихи, и Дэйдрэ почувствовала, что она же на неё и напала… с многочисленными острыми когтями, которые тут же пустила в дело.
      – Риаса! Стой! - голос Коула почти не долетал до сознания наемницы сквозь невероятный вой существа.
      Дэйдрэ пыталась сопротивляться, но на стороне налетчика было существенное преимущество: при нападении плащ девушки взметнулся и обмотал тело и большую часть головы, что не позволяло ни разглядеть противника, ни воспользоваться оружием или магией.
      Тут давление резко уменьшилось, как и громкость издаваемого тварью звука. Отступление было неожиданным, и Дэйдрэ посчитала, что существо переметнулось на её спутников. Попытавшись быстро встать, девушка запуталась в собственном плаще еще больше, рухнула на землю. Выругавшись, содрала с себя остатки, больше напоминающие бахрому, чем плащ. Обновку было жалко, но лучше тряпка, чем её собственное лицо!
      Быстро оглядев поле боя, Дэйдрэ застыла от удивления: Лейла хохотала, медленно сползая по стене. А напротив неё спокойно стоял Коул с безмерно терпеливым выражением на лице… И в руках у него бешено вращала конечностями какая-то бестия. И бестия эта о-о-очень похожа на дроу. Тех дроу, что пугливые людишки рисуют в своих никчемных книжонках. Все на месте: и стальные когти, ощерившиеся в ожидании смертельного захвата, и хищный оскал острых белейших зубов, и бешенный взгляд горящих красных глаз…
      – Ну Риаса, ну успокойся, милая… - уговаривал Страж.
      – Милая?! - нервно хихикнула наемница, красноречиво расправляя остатки плаща.
      Женщина переключилась на Коула, ухитрившись развернуться в его железной хватке:
      – Милая?! - кричала она, стремясь выцарапать ему глаза. - Да стоило мне на минуту отлучиться, как ты уже шашни заводишь! И с кем! Она даже не дроу!
      – Да с чего ты взяла?! - терпение Коула стремительно подходило к концу.
      – А! - Риаса даже престала барахтаться, торжествующе глядя в глаза жениху. - Вы обнимались! Я вас застала!
      – Можно подумать, что ты всю жизнь ждала этого момента, - хмыкнула дручия. - Чего так радуешься то?
      Дроу застыла в недоумении. Страж воспользовавшись этим, обнял её покрепче и добрым голосов доктора все объяснил. Риаса все еще бросала ревнивые взгляды на Дэйдрэ, расстроено теребящую свой плащ, но убивать её пока больше не пыталась. Но умная наемница на провокацию не поддалась и старалась держаться подальше от счастливой парочки. Особенно во время, пока Коул ходил за молодежью, оставленной на берегу проветриться, Дэйдрэ тщательно следила, чтобы её и Риасу отделял как минимум один предмет мебели. И само собой, не убирала ни на миг ладони с рукояти меча.
      Лейле, потерявшую свою одежду, Риаса подобрала что-то из своего гардероба. И хоть дроу была очень высокой для представителя своего народа, эльфийке её одежда была слегка маловата и обтянула тело слишком уж откровенно. Во всяком случае мужчины как один потупились, отвернувшись. Но выбирать не приходилось.
      – Так, все-таки, Риаса! Что тебе ответил Повелитель? - в который раз спросил невесту Страж. Женщина старалась сделать все от неё зависящее, чтобы нежданные гости побыстрее свалили из их гнездышка. Но настойчивость Коула была, наконец, вознаграждена.
      – Ах да! Повелитель сказал, что это проблемы регента, ему сейчас не до того, - и нервно хихикнув, продолжила, - и еще добавил: "Если этот революционер все-таки выживет, я собственноручно оторву его сумасшедшую голову!"
      – Ой, - выразила всеобщие эмоции эльфийка.
      – И правда, ой, - мрачно ответила Дэйдрэ.
      Когда Гром развлекался со своей новой игрушкой, никто и не подумал, какую экономическую проблему это вызовет для всего государства. Восставшие гномы просто так не успокоятся, на уговоры их потребуется время… Возможно очень долгое время. А кто за этот период будет восстанавливать неминуемые обрушения, строить новые дома, ремонтировать существующие? Ничего удивительного в том, что Повелитель так взбешен. Удивительно, что он еще не прикончил Риасу, сунувшуюся к нему в такой неподходящий момент со своей вестью.
      – Значит, на помощь дроу в поиске его Высочества, нам рассчитывать не приходится, - подвела итог размышлениям наемница.
      – А ты его еще чувствуешь? - робко осведомилась Лейла.
      – Почти нет, - вздохнула Дэйдрэ. - Знаю, что он вне скалы. Это все.
      – Уже что-то! - оптимистично заметила Риаса, активно укладывая провизию в походные сумки. Она явно поспешила оборвать следующий вопрос принцессы.
      – Ну что ж, выходим утром, - поддержала её дручия, опасаясь этого вопроса, и отвела в сторону эльфийку. - А теперь расскажи мне, как тебя угораздило потеряться и как посчастливилось выкарабкаться.
      Лейла мелко задрожала. Страх опять вернулся к ней. Превозмогая слабость и периодически постукивая зубами от озноба, она поведала подруге про белого колдуна…
      Дэйдрэ мрачнела с каждой фразой. Когда эльфийка замолчала, она долго сидела молча, никак не реагируя на робкие вопросы девушки. Потом решительно встала:
      – Иди спать! - и вышла из пещеры.
      Дэйдрэ долго бродила по каменистому берегу, запинывая ни в чем не повинные голяки в реку. Прохладный ветер развевал её черные волосы, унося с собой тяжелые думы.
      Девушка остановилась и полной грудью вдохнула прозрачный воздух, усеянный взвесью мельчайших капелек, сверкающих драгоценными камнями в мягком свете луны. Здесь и сейчас она чувствовала себя счастливой, не обязанной никому и принадлежащей только себе.
      Растянувшись на неровном плоском валуне, девушка смотрела на звезды, растворяясь в этой безмерной глубине ночи.
      – Скучаешь? - мягкий голос острым клинком отсек дручию от мечты.
      Она резко села и напряглась, сжав рукоять меча.
      – Ну-ну, - насмешливо продолжал голос. - Сейчас незачем, а если бы было зачем, то было бы уже некому…
      – Как всегда, Лайнес, твое самомнение шагает впереди тебя, - прошипела наемница.
      Мужчина тихо рассмеялся и присел рядом, откинувшись назад. Белоснежные волосы шелковистым потоком скользнули за плечи. Сердце Дэйдрэ грохотало так, что она удивлялась, как оно до сих пор не выскочило из груди.
      – Боишься меня, - констатировал маг. - Правильно делаешь. При всей твоей подготовке и немалой практике, ты еще мне не враг.
      – Нашел меня - молодец. Но издеваться над собой я не позволю. Ты враг мне. Ты уничтожил мою семью.
      – Не тешь себя, мне до тебя нет дела. Подрасти сначала, - ухмыльнулся Лайнес, с наслаждением подставляя лицо под брызги, долетающие с реки. - Что за удовольствие раздавить таракана.
      Бешенство росло в душе наемницы. И то, что маг прав, бесило еще больше. Злость застилает глаза и подрывает силы. Так ей ничем не навредить этому хлыщу. Чтобы победить его, нужно иметь трезвую голову, холодное сердце. Дэйдрэ думала, что достигла всего этого. Но вот, настала долгожданная встреча и все пошло кувырком: ему, как и раньше ничего не стоит вывести дручию из себя.
      – Хм, - сквозь зубы прорычала девушка. - Так какого Кхалесса тебе здесь нужно!? Зачем ты напал на регента?
      – Осторожнее со словами, - промурлыкал Лайнес, не меняя ни положения тела, ни мягкой интонации голоса.
      Потом грациозно поднялся и тепло улыбнулся девушке. Но Дэйдрэ пробил озноб от его колючего взгляда.
      – Что с Громом? - дручия усилием воли подавила желание выцарапать магу глаза цвета льда.
      – До скорой встречи, - Лайнес коснулся губами ледяных пальцев Дэйдрэ. Та отдернула руку.
      Словно ничего не заметив, маг еще раз улыбнулся и пошел прочь. Уже из темноты до наемницы донеслось:
      – Да жив твой Гром. Чего ему сделается-то…

      В голове страшно шумело. Обрывки фраз, чьи-то полурастаявшие крики, лохмотья образов… Я попробовал пошевелиться и чуть не умер от боли, захлестнувшей все тело, а потом еще раз - от радости, что все еще жив.
      Попытался приоткрыть глаз. Удивился, что получилось. Дальше не стал рисковать, а обозрел оным все, что смог. Немного.
      Судя по всему, я лежу на спине. Перед моим полуслепым от боли взором только звездное небо. Похоже, я все-таки не утонул, да и не разбился о скалы. Рука! Яд сукрусов!
      Под аккомпанемент собственного стона, я поднес к глазу руку. Обычная, черная кожа, не раздутые пальцы… Ой, Тьма! Все-таки меня хорошо башкой-то приложило. Это ж другая рука! Сделав над собой еще усилие, поднес к глазам другую руку. Хм, и эта нормальная. Да и двигаться значительно легче. Попробовал привстать. Ух ты! Получилось! Вот только все поплыло куда то в сторону. А! Это я опять завалился на бок.
      Хоп. Опять сижу. И усилий никаких для этого не прилагал. Опираюсь обо что-то мягкое…
      – Эй, - назойливый щелчки зазвучали в ушах.
      Я повел глазом и остановил взор на лице. Небольшое усилие и я смог рассмотреть образ незнакомца. Да, определенно парень. Отмахнулся от щелчков. Щеки почему-то горят.
      – Ты кто? - свой голос не узнал. С чего это мне говорить таким хрипло-сиплым тембром? Ой, вдруг я простыл. Надо лечиться. Все девчонки твердят, что у меня сексуальный голос. Не хотелось бы лишиться такого аргумента.
      Опять щелчки. Ой ё! Кожа на щеках просто раскалывается. Я чего, лицо разбил?! Это еще хуже, чем голос потерять! Теперь девчонки совсем любить не будут.
      – Эй, очнись же ты наконец! - голос у парня сердитый какой. Да как он смеет! Я регент и на меня никто не смеет голос поднимать… Ну разве что та симпатичная брюнеточка с тааааким мягким бюстом. Так и хочется зарыться в нем лицом.
      Опять щелчки. Тьма! Если кожа уже слезла, почему она так жжется?
      – Очнись! Не притворяйся, я знаю, что ты уже передумал помирать!
      – Вот заладил: очнись, очнись! - сердито посмотрел я на парня. - Скажи лучше, что тут все щелкает. На мозги действует.
      Парень как-то очень поспешно убрал руки за спину:
      – Да ничего, тебе показалось.
      – Ааа… А чего так рожа болит?
      – Ээээ… Так ты лицом упал, вот и болит.
      Как-то странно парень прячет глаза.
      – Кхм, - я сфокусировал глаз на его лице. - Что, разбил? Я теперь урод?
      – Да нет, - пожал плечами незнакомец. - Пара синяков, ничего удивительного, спина-то у меня жесткая.
      – Понятно, - обрадовался я. - А ты кто?
      – Гром, глаз-то открой.
      – В смысле? Он уже открыт.
      – Да нет. Второй. А то косишь так, что мне не по себе делается.
      Я расклеил второе веко… и ничего не увидел. Подавив панику, чуть поморгал. Хвала Великой, что-то начало проясняться. Сфокусировав оба глаза и убедившись, что парня я не знаю, повторил вопрос.
      – Ты кто? И откуда меня знаешь?
      – Дроу зовут меня Магистром. Имя мое не произнесешь в таком обличье, - улыбнулся парень.
      Я забеспокоился:
      – А в каком произнесешь?
      – В драконьем.
      – Кхе, кхм, - запершило в горле. - Каком?!
      – Ну дракон я, дракон. Чего так дергаться-то?
      – А откуда ты? У нас тут только один дракон живет… Но он из своей пещеры не выходит. Говорит, стар стал.
      – Ну да, - вздохнул Магистр. - Что ж сделаешь, старость не радость. Особо не полетаешь.
      – Так это ты?! - я уже ничего не понимал.
      – Ну да, просто в другой ипостаси. Я из одного очень древнего рода драконов. Это молодежь не обращает внимания на чистоту крови, - тяжело вздохнул он. - В мое время все было очень строго. Поэтому и перекидываться могу даже в таком дряхлом состоянии.
      – А… почему ты не свистишь? - я понимал, что тупее вопроса мне трудно было бы найти. Но ничего не мог с собой поделать.
      – Гы, а ты почему не свистишь? - рассмеялся дракон. - Просто в настоящем обличье очень тяжело разговаривать на вашем несовершенном языке.
      – Ладно. Понятно, - хотя ничего мне понятно не было. - А как я здесь оказался, да и ты?
      – А! Вот это уже интересно! - улыбнулся парнишка-древний дракон. - Я спокойно лежал на балконе, совершал вечерний моцион, так сказать. Как тут из тоннеля вываливается молодой дроу. И бешено вращая глазами, бросается с обрыва. Какое-то еще новое заклинание орал при этом, я о таком и не слышал. "Базай"… нет, "Бандай"… Короче, что-то в этом духе. Кстати, хочу сказать, если это заклинание полета, то оно не действует, ты камнем летел вниз на скалы. А я полюбопытствовал, полетел следом. Но магия так и не сработала, так что у земли я подхватил тебя на спину. Кажется ты сильно приложился головой о гребень…
      Я молчал, тупо хлопая глазами. Переваривал информацию. И ответить-то мне было нечего. Какое заклинание? Я и слыхом не видывал!
      – Магистр, а ты меня не лечил? - осторожно уточнил я, вновь рассматривая руки.
      – Неа, - зевнул тот. - Ты был в порядке, не считая сотрясения… если конечно, есть чему сотрясаться.
      – Есть, - буркнул я.
      По всему выходит, я жив, да еще и здоров, на что уж совсем не рассчитывал. Как же тогда быть с ядом сукрусов?
      – Да, - хлопнул себя по лбу паренек. - Там еще приятель твой был. Но он почему-то не стал тебе помогать. Наверное, меня испугался.
      – Приятель? - с надеждой уточнил я. Может, Волдрей меня нашел?
      – Да. Только вот для дроу бледноват. Может, полукровка. А волосы белые. Да и сам в белом, что тоже на вас не похоже. - Магистр, кажется, только сейчас задумался над этими несоответствиями. - А может и не приятель, вовсе.
      – Скорее всего, - кивнул я и попытался встать на ноги.
      Дракон тут же вскочил мне помочь. Вот и штука: Тьма знает сколько сот летний дракон помогает подняться молодому, почти здоровому дроу! Я хихикнул. Магистр тоже просек юмор ситуации и мы повалились обратно на землю в приступе дикого хохота… Хотя, с моей стороны, смех был несколько истеричным. Поэтому я резко замолчал, испугавшись сам себя.
      – Чего хоть так рожа-то горит! - пощупал я лицо.
      – Эээ… Вот тут чай горячий есть. Хочешь? - засуетился паренек.
      – Давай свое пойло.
      – Пойло… - проворчал Магистр, наливая ароматную жидкость в чашку из небольшого котелка. - Травы тут для них собираешь, стараешься. Чай готовишь. Эх, молодежь, молодежь! Ничего то вы не цените.
      – Травы? - заинтересовался я. - Никогда еще не пил отвар из трав с поверхности…
      Паренек передал мне чашку и осторожно налил себе. Устроившись поближе к огню, я отхлебнул вкусно пахнущей жидкости… и прыснул фонтан брызг в костер.
      – Тьма! Ну и горечь! Ты хотел отравить меня, дракон?!
      Магистр сидел рядом и непонимающе хлопал глазами, впервые приняв вид испуганного подростка. Потом перевел взгляд на свою чашу, слизнул каплю жидкости с края. И вскочил, отбрасывая сосуд и отплевываясь.
      – Ничего не понимаю, - чуть отдышавшись, прохрипел он. - Еще недавно чай был хорошим, я пробовал.
      Я палкой передвинул котелок поближе и заглянул внутрь. Пусто. Никакого осадка или нерастворенных кристаллов. Значит, отравить меня он не пытался. Вроде. Я оглянулся на Магистра.
      Паренек стоял, шевеля губами и перебирая пальцами по подбородку, будто что-то вспоминая.
      – А! Знаю! - воскликнул он. - К Тьме этот склероз. Я перепутал, вместо листьев душицы добавил листья полыни. Запаха она не дает, посему и не почуял, когда варил. Зато вкуса добавляет. Точнее убивает все остальное.
      – Это опасно? - осторожно уточнил я, сверяясь со своими ощущениями. Правда, кроме небольшого онемения языка, изменений не было. Да и онемение скорее всего от того, что от жадности отхлебнул много кипятка.
      – Скорее всего, нет, - протянул дракон. - Людские ведуньи даже полагают, что целебно.
      – И правда! - усмехнулся я. - Постараешься вообще не болеть, чем пить такую гадость. Кстати, спасибо за чай.
      – Еще? - машинально спросил Магистр.
      – Спасибо, достаточно, - рассмеялся я.
      – Ну, я могу другой сварить…
      – Я не понял, ты меня спас для своих сомнительных опытов по кулинарии?
      – Ну и сам дурак! - надулся дракон.
      Молчание затягивалось. Магистр задумчиво шевелил палкой угли в костре. На лице юноши застыла маска безразличия. Даже в больших глазах я мог рассмотреть лишь пляшущие отблески пламени.
      – Магистр, - осторожно начал я, - а почему вторая ипостась у тебя так молодо выглядит?
      Дракон усмехнулся, затем по-старчески пожевал губами.
      – Забавно смотреть на юное лицо с глазами, наполненными вечностью…
      – Вечностью? - заинтересовался Магистр. - Ну-ка, отсюда поподробнее. То есть ты хочешь сказать, моя внешность не соответствует внутреннему содержанию?
      – Ну, насчет содержания, не знаю, - протянул я, - поскольку еще не видел твои внутренности…
      Паренек было надулся, но потом мы весело расхохотались.
      – Ты прав, - все еще хихикая, кивнул он. - Это маска. Видимость. Всего лишь…
      – Иллюзия! - догадался я.
      – Ну не совсем, - смутился он, - но сродни. Насколько я слышал, Гром, ты мастер по части иллюзий. Но даже тебе будет сложно понять.
      – А если показать? - азарт захватил меня. Узнать что-то новое, о чем даже учителя не ведают. Я даже подпрыгнул от нетерпения.
      – Отнимает силы, - серьезно посмотрел на меня Магистр. - А у меня их не так то много осталось. Уважай мою старость.
      – Гы, не смеши мои пятки, старик! - хлопнул я парня по плечу. - Чего ломаешься, как девчонка перед поцелуем. Тебе же хочется.
      – Все-то он знает, - одобрительно хмыкнул Магистр. - Ладно! Но смотри очень внимательно! Второго раза не будет!
      Он напрягся, словно испытывал проблемы физического характера после обильной трапезы. Даже лицо покраснело, и глаза вытаращил. Я гаденько захихикал, чем сразу заработал увесистый подзатыльник.
      – Не мешай! Теперь все снова начинать, - проворчал дракон.
      И повторил свои действия. Только теперь мы наверняка были похожи: сдерживая смех, я тоже покраснел и вытаращил глаза. Теперь не выдержал Магистр…
      Спустя еще несколько попыток, мы уже сидели на земле в обнимку и тихо стонали, не в силах больше смеяться.
      Небо на горизонте посветлело, заискрилось первыми лучиками. Я моргнул: по легенде у дроу должно жечь глаза и вообще произойти всякие неудобства. Хотя, моло ли что придет на ум этим богатым фантазией людишкам.
      – Ну ладно, приятель, не хочешь открывать свои секреты - не надо, - вздохнул я.
      – Не то, чтобы не хочу, - прошептал Магистр, - но это действительно отнимает кучу сил. А мне ведь еще и обратно меняться надо будет. А жрать захочется - будь здоров! Быка, как минимум.
      – Достану я тебе быка… А почему тебе надо оставаться в таком обличье.
      – Надо, - сурово отрезал дракон.
      Потом молча встал, прикрыл глаза и откинул голову. Медленно развел руки в стороны, словно пытаясь обнять весь мир… Золотистые лучи поднимались из-под ног юноши, змеями закручиваясь вокруг его тела. Спирали ложились все чаще, ближе, пока золотистое сияние не объяло все пространство вокруг дракона, принимая контуры его истинной ипостаси. На поверхности одновременно светилось два утренних солнышка, и Гром не решился бы сказать, какое из них было ярче.
      Свечение утихло, лишь изредка пробегая искорками по блестящей чешуе исполинского ящера. Тот наклонил голову вперед и чуть вбок, разглядывая красным глазом малюсенького на его фоне дроу. Потом раскрыл свою огромную пасть, выпустил тонюсенькую струйку пламени совсем рядышком.
      Я взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Из ноздрей Магистра посыпались яркие искры, судя по всему, дракон изволил фыркнуть. Посмотрев в сторону, куда летел язык драконьего огня, увидел, что мой новый приятель всего лишь обновил наш костер.
      Когда я вновь перевел взгляд на дракона, того уже снова окутывало золотистое сияние. На этот раз все было быстрее… и зрелищности было гораздо меньше. Контур дракона мигнул и мгновенно погас, а на землю упало бесчувственное тело.
      Кажется, Магистр даже преуменьшил затраты сил при смене ипостаси. Метнувшись к нему, я перевернул тело и смахнул с лица комья грязи, осторожно поднял юношу на руки. Тельце оказалось очень легким, просто невероятно воздушным. Моргнув от удивления, я поспешно отнес Магистра поближе к костру и уложил на свой плащ. Оглядевшись, увидел брошенную чашку дракона. На дне её виднелось несколько капель так называемого чая. Быстро схватил её и осторожно перелил драгоценную влагу в рот парню.
      Тот закашлялся, лицо покраснело. Уже хорошо, значит жив.
      – Как я стар, - открывая глаза, прошептал Магистр.
      – Не преуменьшай, приятель. Ты суперстар! - очень хотелось отвесить подзатыльник этому склеротику. - Какого Броуна ты не сказал, что чуть жив будешь после этого! Если б меня еще застали с мертвым драконом на руках, точно бы женили в срочном порядке. Почему-то считается, что это действует отрезвляюще на юные умы.
      Магистр захихикал, потом закашлялся.
      – Как специалист в данном вопросе, да еще с большим жизненным опытом, - прохрипел он, - могу уверить, что скорее наоборот!
      – Вот и я так думаю, - усмехнулся я, помогая дракону подняться. Вот занятная штука - жизнь. Сначала он меня опекал, потом я его… Если забыть, что я его и ухайдакал.
      – Так-так! Кто это тут у нас! Да это оборотень и дроу! - Раздалось сверху. - Вот это удача! Господин будет очень доволен.
      Мы медленно подняли головы. Отряд всадников, закованных в черные латы, стоял рядом с нами.
      – Бреденовцы… - простонал дракон.
      – Кто? - удивился я незнакомому слову. - Откуда они взялись?
      – Магия, - коротко ответил Магистр.
      – Понятно, - кивнул я и выбросил руки вперед. С кончиков пальцев сорвалась такая привычная молния. Все-таки Крол не зря получал деньги за свою работу, если даже такого остолопа, как я умудрился обучить магии нападения. Мало, что обучить - вбить до автоматизма.
      – Стой, - крикнул дракон, хватая меня за запястья. Но было уже поздно: заклинание обрело свою собственную жизнь, молния разделилась по количеству всадников и нанесла удар. Люди не пошевелились, а вот Магистр с отчаянным криком попытался рвануть меня в сторону. Но он был слишком слаб, а я был слишком поглощен первым боем, чтоб понять его маневр.
      В то же время молнии, отраженные странными доспехами рыцарей и удесятеренные неизвестной мне магией, летели уже в мою сторону. Я со свистом втянул в себя воздух, беспорядочно соображая, какое же контрзаклинание существует против молнии Каасы. Удар. Темнота.
      В который раз лежу на спине и ощущаю боль каждой клеточкой своего несчастливого организма. Думаю, стоит ли открывать глаза, наверняка ничего хорошего меня не ожидает. Прислушался.
      Капает вода. Мерно и звук очень гулкий. Вообще вдыхаемый воздух очень влажный. И очень холодный. Мне представилась мрачная темница с грубо отесанными каменными стенами, из которых сочится грязная влага, собираясь в лужи на полу, покрытом прелой соломой и гнилыми тряпками…
      А вот запаха тлена не было, как вообще неприятных запахов. Аромат свежести мне напомнил мои прогулки на карликовом дракончике по заснеженным горным вершинам.
      Теперь я боролся с любопытством, пытаясь сдержать данное себе слово не открывать глаз.
      – Не притворяйся. Я знаю, что ты уже пришел в себя, - голос дракона в образе юноши прибавил мне хорошего настроения. Особенно бодрые нотки.
      Распахнув глаза, я обнаружил, что мы находимся в огромной светлой зале. Высокие своды разрезаны длинными узкими окнами, застекленными разноцветными витражами. И это было единственное украшение абсолютно пустого помещения… не считая высокой каменной стрелы, должно быть призванной изображать фонтан, так как по всей её поверхности стекали кристально-прозрачные капли воды.
      – Ух! Куда это нас занесло?
      – Ну… мы в замке Бредена, - лицо дракона склонилось надо мной. - Встать можешь?
      – Вроде, - крякнул я, пытаясь подняться на ноги. Поскользнулся на зеркальном полу, перебрал ногами, пытаясь удержаться в вертикальном положении. Но в тот момент, когда был уверен, что мне это удалось, растянулся на полу во весь рост. Магистр все это время с интересом наблюдал за моими действиями.
      – Просто сядь, - посоветовал он.
      – Как ты себя чувствуешь, - спросил мой соратник по первой неудачной битве после того, как я уселся на полу, скрестив ноги.
      – Да неплохо, вроде, - сверился я с ощущениями, - после полета со скалы было хуже.
      – Своеобразный комплимент, - грустно улыбнулся дракон. - Тебе повезло, что ты успел защититься от большей части заклинания. Я уже попрощался с твоей жизнью.
      – Давай, я сам буду общаться со своей жизнью, - усмехнулся я. - Значит, я все-таки вспомнил контрзаклинание. Не помню, как это произошло.
      – Могу рассказать. Когда первые лучи молний коснулись твоей груди, от тела отошла зеркальная сфера, уничтожившая заклятие. Но тебе и легкого прикосновения хватило. Нас скрутили приспешники Брэдена и кинули сюда.
      – Как кинули? - не понял я.
      – Ну у них там что-то вроде условно-постоянного портала, конечным пунктом которого является данная зала, - объяснил он. И немного помолчав, добавил. - Мне кажется, они кого-то поджидали. Вряд ли нас, уж больно сильно удивились. Но и такой компании были рады.
      – И чего теперь?
      – А я знаю? И так больше домыслов, - рассердился Магистр. - Во всяком случае то, что нас взяли живыми хорошо, но несколько настораживает. Кстати, ты чего это с ними драку затеял, может нас и не тронули бы…
      – А я знаю? - передразнил я его. - Реакция организма, должно быть.
      – Избавляйся от подобных реакций, - хихикнул дракон. - Вредно очень, жизнь укорачивает.
      – Постараюсь, - проворчал я. - А кто такой этот Брэден?
      – Маг, - Магистр потянулся, расправляя грудную клетку. - Обычный человеческий маг, практикующий черную магию и мечтающий о мировом господстве. Но пака его единственным достижением является изобретение металла, отражающего любую магию, удесятеренной возвращая атакующему.
      – Это я уже прочувствовал, - и потер солнечное сплетение.
      – Да, - кивнул дракон, - так его подчиненные обычные люди с минимальными магическими способностями, но эти доспехи ставят их наравне с магами-воителями. Причем, им остается только ждать атаки… Знаешь, КАК мне повезло, что меня приняли за обычного оборотня?
      Я помотал головой.
      – А я знаю, - помрачнел он. - Особенно теперь, когда силы мои практически на нуле…
      Я опустил голову, поддавшись его настроению: значит, все-таки тюрьма, пусть более комфортабельная, чем ожидалось.
      Раздалось явственное бурчание голодного желудка.
      – Царство за быка, - покраснел Магистр.

      Утро встретило спутников ясным небом. Отдохнувшие лошади нетерпеливо перебирали копытами. Дэйдрэ все время приходилось успокаивать Верного, явно считающего лишними любые прощания… Да и она тоже, честно говоря. Но дроу явно было тяжело расстаться с родной обстановкой и сломя голову рвануть Тьма знает куда, особенно если об этом месте они знали только со слов учителей.
      Стражи вышли их проводить: излишне радостная Риаса, махающая рукой с завидным энтузиазмом и печально-задумчивый Коул, награждающий каждого по очереди коронным тяжелым взглядом. Дручия вздохнула:
      – И где нам его искать… если принять за основу, что он жив.
      – Думаю, в тюрьме, - мрачно усмехнулась Лейла, не питающая особых иллюзий по поводу принца.
      – Тогда, двинулись, - согласно кивнула наемница.
      Через некоторое время их догнали и Динзи с Волдреем. Со вчерашнего дня молодые люди намертво сцепились ладонями, и дручия опасалась, как бы при поездке верхом они друг другу руки не повыдергивали. Но кобылки скакали удивительно синхронно, что навевало подозрение о наложенном заклинании.
      – Чары сильно снизят выносливость лошадей, - проворчала она.
      Дроу покраснели, поспешно отдернув кисти.
      Дэйдрэ направила небольшой отряд по берегу реки вдоль течения. Коул сказал, что ниже будет располагаться каменный мост, по которому при небольшом везении они смогут попасть на противоположный берег. Условие насторожило наемницу, но Страж только лукаво усмехнулся в ответ. Темная личность этот Коул…
      Розовые лучи нежно ласкали легкие перистые облачка на горизонте, и этот романтичный оттенок придавал загадочности основательному хвойному лесу, темневшему с той стороны реки. Деревья не отражались в бурлящей воде. И явственно слышался шум водопада, видимо располагавшегося выше по течению.
      Каменистая почва берега, по которому продвигалась компания, создавала значительные неудобства постоянно спотыкающимся лошадям, и дроу смотрели с возрастающим беспокойством на казенных животных. Дручия разделяла их опасения и с завистью смотрела на ровную почву кромки леса. Верный, хоть и не трясся, как кобылки дроу, но не мог избежать больших колдобин. И каждый раз виновато косил глазом на бурчащую и потирающую пострадавшее место Дэйдрэ.
      Тем временем пейзаж потихоньку изменялся. Река становилась уже, но явно глубже. Течение вес убыстрялось, хотя казалось, что дальше не куда. Приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга в таком шуме. К тому же скала справа приближалась и уже угрожающе нависла над путешественниками. Лошади жались к сырому камню, опасливо косясь на бушующую стихию. Брызги веером расходились вокруг, создавая непрерывное покрывало разноцветного кружева радуг. Красота переливов постепенно утрачивала значение, не выдерживая удара суровой правды, которая щедро раздаривала сырость, промозглость от насквозь сырой одежды.
      – Ну и когда же будет этот броунов мост?! - не выдержала Динзи. Черные мокрые волосы блестящими змейками струились по лицу. Упрямо сжатые в тонкую ниточку губки, стиснутые зубы. Изнеженная леди делала все от неё зависящее, чтобы не выглядеть жалко, но некогда богатая красивая одежда предательски прилипла к стройному телу, выдавая стиснутые судорогой мышцы. Волдрей с беспокойством погладывал на девушку, хотя сам выглядел не лучше… Еще хуже, если по правде. Капризная высокородная дроу вдруг проявила поистине королевскую выдержку. В отличие от настоящей принцессы. Дэйдрэ не смогла скрыть саркастичную ухмылку.
      Эльфийка всем продрогшим тельцем прижималась к шее белой кобылы, стискивая хищно изогнутые пальцы на мокрой гриве животного, которому такое обращение не очень-то нравилось, что постоянно выражалось наезднице недовольным ржанием.
      – Лейла, ты как? - громко, пытаясь перекричать шум воды, спросила наемница.
      Девушка в ответ лишь беспомощно клацнула зыбами.
      – Все хуже и хуже… - проворчала дручия.
      Река огибала скалу все круче, воды уже бурлили под копытами поскальзывающихся коней, цепочка всадников перешла на медленный осторожный шаг. Эльфы протянули веревку, каждый крепко обмотал её вокруг своего запястья.
      Но тут нависший утес остался позади, открыв вид на широкую равнину, по которой раскинула два рукава полноводная река, широкие берега которой окаймляли светлые кромки песчаных пляжей. На месте, где узкую горную речку разбивал огромный валун, был некогда построен шикарный каменный мост, видимо стоивший многих жизней отважных камнетесов, канувших в эту жуткую бушующую стихию.
      – Некогда был… - повторила Дэйдрэ своим мыслям, осторожно подводя Верного к груде булыжников, которые еще сохранили размытые очертания каменных перил.
      Остальные остановились в недоумении: мост в нескольких местах был полностью разрушен. Правда, некие добрые существа перекинули через особо широкие проломы сучковатые склизкие от постоянной сырости стволы деревьев. Добрые с натяжкой, потому как было безопаснее сломя голову перепрыгнуть пропасть, чем пройти по такому вот полу гнилому бревнышку.
      Наемница откинула веревку, соединяющую её с другими, спрыгнула с коня и осторожно попробовала продвинуться по крошащемуся строению, но почти сразу поскользнулась. Взмахнув руками, девушка исчезла за грудой камней. Эльфийка и дроу вскрикнули, а Волдрей рванул поводья, пытаясь направить упрямую кобылу на помощь, но животина напрочь отказывалась идти в сторону воды, видимо пресытившись "душем" в пути. Дроу охаживал хворостиной бока лошади, но та упиралась всеми четырьмя копытами, отступая так, что почти забралась крупом на каменистый склон позади себя.
      – Моя тоже не идет! - закричала Динзи, соскальзывая вниз и зло пиная кобылу.
      Лошадь юноши встала на дыбы, припечатывая к скале его не совсем оправившееся после травмы тела. Лейла застыла, в ужасе вытаращив глаза и прижав ладони ко рту, только переводя взгляд с обозленной девушки на распластанного Волдрея. Мимо неё промчался, задрав хвост, конь дручии. Пока Динзи, натянув веревку, пыталась приблизиться к мосту, эльфийка старалась понять: чего же так испугались животные.
      – Стойте! - взвизгнула она, ужаснувшись своей версии. И добавила шепотом. - Пожалуйста…
      Динзи обернулась на крик и увидела безжизненное тело дроу под копытами бешено приплясывающей кобылы. Она заметалась, не зная кого спасать в первую очередь. Сердце рвало её в сторону утеса, но девушка понимала, что исцелить Волдрея сможет лишь наемница. В отчаянии, Динзи зашвырнула конец веревки за осыпавшиеся камни и расплакалась, упав на колени.
      Веревка натянулась в руках Лейлы. Девушка судорожно накинула петлю на шею кобылы, которую все еще сотрясала крупная дрожь и натянула поводья. Из-за камней появилась… задница, вся в скомканной грязно-белой шерсти и увенчанная на своеобразной верхушке куцым облезлым хвостиком.
      Это было настолько не похоже на оборотня, которого ждала увидеть эльфийка, что Лейла от растерянности ослабила хватку и веревка заскользила в её руках. Лапы существа, украшенные странными расстроенными копытами с подобием когтей, засучили по склизкому бревну, пытаясь удержаться и взметнуло головой.
      На мгновение эльфийка увидела поникшее тело, которое чудище удерживало в пасти и, отметя все сомнения, натянула веревку, больно впиваясь пятками в бока кобылы. Лошадь захрипела, но начала пятиться, вытаскивая на поверхность клубок из двух тел.
      Динзи отняла руки от лица и с ужасом наблюдала за картиной, инстинктивно отползая в сторону распростертого тела юноши, который до сих пор не подавал признаков жизни.
      Существо оказалось овном… только вот очень большим. Ростом с крупного волка.
      Лейла закричала в ужасе, отбрасывая веревку: морда у существа была вся в крови и она бес сомнения была волчьей! Но к этому времени оборотень выбрался из провала, таща в страшной пасти похожее на тряпку тело наемницы. Конечности девушки безвольно волочились по камням, волосы полностью закрывали лицо.
      Волдрей очнулся, застонав приподнялся на локтях. Но, увидев приближающееся чудовище, снова шмякнулся наземь: возможно, тварь не питается мертвечиной.
      Оборотень остановился в двух шагах от застывшей в ужасе компании, осторожно положил тело перед собой и сплюнул в сторону наполнившую пасть кровь.
      – Тьфу, противно-то как! - речь существа звучала лающе, но вполне понятно. -Тьма! Все оборотни, как оборотни! Один я, как идиот, вегетарианец! А жвль: такая бы трапеза сегодня была! Наелся бы на год вперед.
      Никто не пошевелился, буравя волковна. Тот поежился, будто ему стало неуютно. Оглядел себя, попытавшись шершавым языком разгладить колтуны в кудрявой шерсти. Помучавшись так несколько минут и пару раз взвыв: наткнулся на колючки, оборотень недовольно проворчал:
      – Лучше б своей скалолазке бы помогли, пока не померла, вместо того, чтоб на меня пялиться.
      – Ээээ… она жива? - растерянно уточнила Лейла, чувствуя себя в относительной безопасности на лошади.
      – Пока да, - буркнул оборотень. - Но это легко исправить…
      Но, заметив, как всполошились дроу и дернула поводья эльфийка, скороговоркой выпалил:
      – Если не остановить кровь. Она головой ударилась, да еще я её зубами чуть зацепл, пока тащил наверх.
      Эльфийка решилась, направила лошадь в сторону дручии, но кобыла категорически отказалась приближаться к зверю.
      – Отойди! - велела девушка. Оборотень усмехнулся окровавленной пастью, но посеменил в сторону моста и улегся у большого валуна.
      Девушки кинулись к наемнице и перевернули её на спину. Откинули с лица волосы. На скуле Дэйдрэ красовался здоровенный кровоподтек. Лейла вскочила и бросилась к седельной сумке: Риаса собрала им в дорогу сумку с лекарствами первой необходимости. Там же лежали и бинты.
      Динзи осторожно осматривала колотые раны на талии девушки.
      – Глубокие, - она метнула уничижительный взгляд в сторону оборотня. Тот виновато спрятал морду под когтистое копыто. - Лейла, тащи скорее, тут много бинтов надо.
      Девушка уже бежала обратно: кобыла воспользовалась тем, что хозяйка не принуждает её более оставаться вблизи с неприятным зверем, и медленно отходила в сторону равнины. За время, что эльфийка осматривала Дэйдрэ, плутовка успела порядочно отдалиться.
      Следом за девушкой, шатаясь, поплелся Волдрей.
      – Вот угораздило-то! - прохрипел он.
      – Ты как? - бросилась к нему Динзи.
      – Да уж получше её, - кивнул на наемницу юноша. - Спасайте Дэйдрэ, я уж как-нибудь…
      Дроу пытливо всмотрелась в лицо Волдрея, явно с неохотой отпуская его руку.
      – Ты точно в порядке?
      – Динзи, помоги, - позвала эльфийка, раздирая ткань на талии пострадавшей. Вместе они остановили кровь специальной мазью, наложили тугую повязку на раны дручии.
      – Эй, тварь! - зло крикнула в сторону оборотня Лейла, вытирая пот со лба. - Ты её никакой отравы не впрыснул? А то знаем мы вас… Нам еще один оборотень тут не нужен.
      Волковен обиженно отвернулся, предоставив им еще одну возможность полюбоваться его колоритной задней частью.
      – Зря ты так, - покачал головой Волдрей. - Он ведь спас её, вытащил. Да еще и разговаривает осмысленно, - и призадумался. - Вообще, странный он какой-то оборотень…
      – Потому, что он вовсе не оборотень, - прохрипела лежащая наемница. И приоткрыла глаза, пытаясь смахнуть прядь, мешающую зрению. Застонала: это оказалась повязка.
      Друзья встрепенулись:
      – Жива!
      – Как ты себя чувствуешь?
      – А кто же? - сквозь гвалт, поднятый девчонками, прорезался голос Волдрея.
      Дручия, болезненно морщась, перевернулась на бок и привстала.
      – Чувствую себя, как идиотка, навернувшаяся со скалы, - усмехнулась она. - А волковен просто мальчишка с врожденными способностями анимага, - и добавила уже лично для оборотня. - Перевертывайся, а то всю животину нам распугал.
      – Да я бы рад, - смешно развел лапы то ли волк, то ли овен. - Вот только одежда моя осталась в пещере…
      – А… ну тогда беги в пещеру. Только быстро: одна нога… тьфу, лапа здесь, другая… тоже здесь!
      Волковен метнулся мимо них, заставив шарахнуться от неожиданности. Но это не было запланированной акцией, просто оказалось, что пещера странного зверя расположена прямо над их головами в каких-то нескольких метрах от земли. И удивительные когтекопыта оборотня оказались тут как нельзя кстати: очень удобно лазить по почти ровной поверхности скалы, цепляясь за малейшие впадины в камне. Сразу стало понятно, каким непостижимым образом он вылез из провала моста, да еще и вытащил Дэйдрэ.
      Дручия с помощью дроу встала на ноги. Осмотрела Волдрея, в очередной раз поразившись его исключительно твердыми и крепкими костями. Лейла сбегала посмотреть, далеко ли разбежались лошади. Но все-таки Великая Богиня на их стороне: кони, как схлынул ужас, решили подкрепить свои поредевшие от стресса силы. А солнечная лужайка равнины с обилием сочной травы как нельзя более всего подошла для скорого воплощения мудрого лошадиного решения.
      Динзи согласно кивнула и предложила последовать примеру животных. Только грызть не зелень, а чего-нибудь посущественнее.
      Расстелив на камнях плащ и развернув еще один подарочек от щедрой на откуп Риасы, разношерстная компания приступила к трапезе, делясь впечатлениями о свежем приключении и смеясь над собственными действиями и страхами.
      Сверху по небольшой выемке, свидетельствующей о неоднократном спуске подобным образом, съехал тощий невысокий паренек. О том, что это и есть явившаяся им не так давно страшная тварь, можно было догадаться разве что по спутанным грязно-белым кудрям с запутавшимися в них колючками.
      Мальчишка мягко приземлился, ловко спружинив ногами у самой земли и алчно уставился на еду. Судя по голодному блеску в глазах, последний раз он ел довольно давно.
      – Совсем мальчишка еще, - протянула Динзи, оценивающе оглядывая тщедушное тельце паренька, - а уже оборотень!
      Паренек подавился слюной. Дручия сочувственно хлопнула по спине закашлявшегося юнца и усадила за импровизированный стол.
      – И чему вас дроу только учили, - ехидно покачала головой Дэйдрэ. - Вы что, оборотня от анимага отличить не можете?
      – Вот еще, - фыркнула девушка. - Тварей всяких учить.
      – Ну посуди сама, - заступился Волдрей. - Зачем нам это было знать, если никто и не предполагал, что мы отправимся невесть куда из родного дома. Перспективные дети богатых домов, у нас вся карьера была по дням расписана…
      – А Гром вам все карты спутал, - рассеянно подытожила наемница, явно задумавшись о чем-то.
      Мальчонка времени на разговоры не терял, запихивая в рот все, до чего дотягивался. Друзья зачарованно наблюдали, как с непостижимой скоростью исчезает пища в недрах худенького тела.
      – Ты хоть жуй перед тем, как заглатывать, - сочувственно посоветовала Лейла, протягивая уже все сметелившему пареньку свою долю.
      – Угу, - проглотил тот пожертвованный кусок.
      Запил все водой из изящной фляги Чорного метала и счастливо вздохнув, откинулся на спину.
      Дручия встряхнула плащ и пытливо посмотрела на анимага:
      – Ну, оглоед, давай знакомиться.
      – Меня зовут Херон, - сыто промурлыкал мальчик, поглаживая заметно округлившийся живот.
      – Какое странное имя, - нахмурилась Дэйдрэ. - Ты откуда родом?
      – Я здешний. Точнее, родился я неподалеку, в деревне нашей, Коротье. Мамка одна меня растила, отца я никогда не видел, а как мать начинал расспрашивать, та в слезы. Люди нас сторонились, говорили, мать не с тем человеком связалась. Да и сомневались, что был это человек. А как у меня странности начались, так вообще уверились.
      – А какого рода странности? - спросила Лейла у замолчавшего Херона, чтобы подхлестнуть мальчика, явно ушедшего в воспоминания.
      – Кого как раз понятно, - невесело хохотнул мальчик, - то видели меня, то тварь странную. Тогда никто не боялся, покуда я щенком-то был. Но как только сообразил, что люди больно швыряются камнями в непонятных существ, так прятаться начал. Сначала превращения спонтанно происходили. То волчонком мог стать, если обида или злоба во мне была, либо ягненком… А вот когда научился управлять своей способностью, так с тех пор не могу в конкретного зверя обернуться, все что-нибудь смешанное получается.
      – А говоришь-то ты не как деревенский паренек, - лениво заметил дроу, скрещивая руки на груди.
      – Верно, - кивнул парнишка, - я в приходской школе обучался… Точнее не то, что бы обучался. У матери не было средств на мое обучение. Но, так как к работе меня привлечь не удавалось - люди всегда шарахались, то я мог заниматься чем хочу. А в приходе один старый бобыль привязался ко мне, подкармливал иногда, учил. То сам, а то прятал на время уроков в сундук с большой дырой, где я все слышал и видел. Защищал всегда. А когда представился, меня из деревни и выгнали…
      – Почему? - удивилась Лейла. - Ты же скрывал свои способности, а странности у всех свои есть, мало ли кто там был твой отец.
      – Так-то оно так, - пробурчал Херон, пряча глаза. - Только вот распространились слухи, что завелся в окрестности вурдалак. Люди ходили на охоту, мага нанимали, все найти никого не могли. Тогда маг и сказал, что упырь среди нас прячется. Вот тогда все на меня и подумали…
      – Чего-то ты недоговариваешь, - сузила глаза Дэйдрэ. Ей лень было читать мальчишку, пусть сам все расскажет. Только строгости добавить.
      Мальчик заерзал, не зная, куда деваться. Потом не выдержал тяжелых взглядов нелюдей:
      – Ну ладно, ладно! Просто меня несколько раз заставали в общем сарае с девочкой.
      – Только не говори, что с одной и той же? - саркастически усмехнулся Волдрей, чем заслужил косой взгляд Динзи. Улыбочка быстро сползла с его лица.
      – Я и не говорю, - почти шепотом ответил Херон, - с разными.
      – И что же вы делали? - дручия еле сдерживала смех.
      – Я им стихи читал, - лицо паренька залилось яркой краской.
      – Ну-ну, - удивилась Дэйдрэ, - ты еще и стихи пишешь?!
      Херон с вызовом кивнул, пытаясь сделать честное лицо. Но перестарался: его вытаращенным глазенкам друзья поверили не больше жителей деревеньки.
      – Хватит, Дэйдрэ, - вдруг вступилась за мальчика Лейла. - Не дави на него.
      – А куда вы направляетесь, - поспешил сменить тему мелкий плут, кидая благодарный взгляд на эльфийку.
      – На ту сторону, - мысли наемницы вернулись к возникшему препятствию. - только как можно по этой развалине перебраться туда. Да еще и с лошадьми! Коул поиздевался над нами, где тут может повезти?
      – Коул? - встрепенулся мальчишка. - Это Страж северных ворот подземного королевства дроу? - благоговейно уточнил он.
      – Да, - дручия была несколько озадачена: дроу никогда не славились особым дружелюбием.
      – И он послал вас к этому мосту? - продолжал выпытывать Херон, обводя взглядом всю компанию.
      Дроу молча кивнули.
      Мальчик радостно вскрикнул и заплясал на месте, вызвав недоумение у зрителей.
      – Это замечательно! - смеясь, Херон подбежал к дручии и затряс её руку. Та сморщилась от боли в раненом боку. Парень поспешно отпустил кисть девушки. И уже более спокойно продолжил.
      – Когда-то давно толпа местных жителей гнала ободранного мальчишку, закидывая его камнями, причем так увлеченно, что без страха приблизились к воротам Стража. Коул одним жестом даровал жизнь несчастному, разогнав людей своей великой магией.
      Он улыбнулся, вспоминая миг своего второго рождения.
      – Он вылечил меня и научил кое-чему.
      – Научил, - недоумевающее переглянулись дроу. В обществе дроу было категорически запрещено передавать знания кому-то вне своего клана, не то что простому человеку. Коул подставил себя под серьезный удар, помогая мальчишке.
      – Не анимагии, к сожалению, - вздохнул незадачливый маг. - Но магии житейской, дарующей способность договориться со скалами…
      Дроу облегченно вздохнули.
      – Это не магия, - ответила Динзи на немой вопрос дручии. - Просто Коул научил Херона повелевать духами скал. А ему, как человеку, легче с ними договориться.
      – Понятно, - растерянно ответила ничего не понявшая Дэйдрэ. Обернулась к эльфийке, но та только пожала плечами. - Ладно, потом. Так к чему весь этот цирк?
      – Коул сказал как-то, что я смогу отдать долг, когда переведу через этот мост посланных им. Я заплачу за свою жизнь и буду свободен! Вот только переведу вас всех, - энтузиазм мальчишки вдруг поутих, - да с лошадьми…
      – Сложности? - заволновалась воспрявшая было эльфийка.
      – И еще какие, - пробормотал Херон. Потом отмахнулся. - Ну и что, я ж не думал, что моя жизнь стоит так дешево.
      – А в чем проблема? - решила уточнить настойчивая наемница.
      – Мне придется платить кровью, - просто ответил мальчик. - А за лошадей двойную норму.
      – Кровью?! - побледнела эльфийка. Дроу смерили её презрительными взглядами: чем же еще расплачиваться с духами?
      – Ну да, - кивнул Херон. - Боюсь, потребуется много времени. Давайте, начнем сейчас, пока я сытый. Соберите коней.
      Мальчишка подобрался, лицо стало серьезным, он будто резко повзрослел. Спутники с уважением посмотрели на решительного мелюзгу.
      Дроу с наемницей направились в сторону равнины, привести пасшихся там лошадей, как Херон неожиданно добавил:
      – Но вы возьмете меня с собой.
      – Тебя?! - расхохоталась Динзи. - Да на кой ты нам сдался, глупый человечишка? Даже магией своей горазд только пугать замызганных крестьян!
      – А неплохая идея, - тихо произнесла дручия. Дроу недовольно посмотрели на Дэйдрэ, но она лишь упрямо тряхнула волосами. - Человек будет нам полезен. Если мы хотим чего-то добиться в городе людей, - сурово посмотрела на мальчика. - Но ты будешь нам помогать во всем.
      Херон важно кивнул и уселся на камни, лицом к мосту и скрестил ноги. Дручия замедлила шаг, с любопытством оглядываясь на юного мага. Вокруг его головы стали медленно сгущаться какие-то тени. Дроу же, наоборот, прибавили шаг. В их движениях дручия с удивлением заметила панический страх.
      Дэйдрэ догнала дроу:
      – Расскажите, что за духи такие, - попросила она.
      – Давай потом, - жалобно ответил Волдрей, глянув на перекошенное лицо Динзи.
      – Ладно, потом, - отступила заинтригованная девушка.
      Обратно они вернулись уже верхом, ведя на поводу белую кобылу Лейлы, оставшейся с анимагом. Эльфийке было явно некомфортно в компании ушедшего в себя мальчика, потому как она резво подбежала к ним навстречу и забралась в седло.
      Некоторое время ничего не происходило. Потом вокруг развалившегося моста медленно начал проявляться туман. Он густел с каждой секундой, оседая на провалах, словно создавая завесу.
      – Сейчас, - произнесли губы мальчонки, резко ставшие синими. Лейла, стоявшая ближе всех к мосту, вздрогнула, но тут же направила кобылу на ту сторону. Копыта медленно осторожно ступали по зыбкой опоре. Эльфийка сжала поводья так сильно. Что ноготки её впились в ладони, оставляя кровавые следы. В этот миг мост словно перестал быть туманным, обретя свой первоначальный вид. Спутники, оставшиеся позади. зачарованно ахнули, а эльфийка прислонилась к шее животного, почувствовав сильную дурноту. Но вот, копыта коснулись берега, и сонливость как рукой сняло.
      – Я смогла! - радостно воскликнула Лейла. И замахала рукой друзьям - Давайте сюда!
      Волдрей тронул поводья и пошел следом. Потом Динзи уже более уверенно. Дэйдрэ оглянулась на мальчишку. Тот уже лежал на земле, нелепо раскинув руки, еще больше отощавшее тельце отливало голубизной, веки открыты, но видно было только белки - так закатились глаза. Наемница опасно наклонилась, ухватясь за гриву жеребца. Тому совсем не понравилось подобное отношение, что Верный и высказал нервным пофыркиванием. Но Дэйдрэ не обратила внимания на возмущенное животное, подхватила почти невесомое тело анимага и ударила пятками по бокам коня.
      Верный заржал от такой наглости. Но пустился в галоп через проклятый мост, который расползался буквально на глазах дручии. И как только жеребец соскочил с каменного сооружения на землю, мост рассыпался на мелкие камешки, не выдержав напряжения магии на столь дряхлом объекте.
      – Хитрый Страж, - усмехнулся Волдрей, утирая пот со лба. - И мальчишка под ногами не путается и нет моста, облегчившего бы врагам подступ к воротам.

      – Ты у нас молодой, сильный, пусть немного и ушибленный на голову, дроу. Тебе и выход искать. А я старый, усталый, голодный дракон. Мне не по рангу заниматься глупостями.
      – И чем ты намерен заняться, пока я буду обползать помещение? - спросил я, устав спорить с этим симулянтом.
      – Тем, что у меня получится лучше - думать, - хитро сощурился дракон.
      – Я теперь знаю основную отличительную черту, по которой можно определить дракона-оборотня в человекоподобной ипостаси, - проворчал я, примериваясь, как бы так передвигаться на чудовищно скользком полу, желательно побыстрее и сохраняя нос нерасквашенным. Магистр заинтересованно приподнял брови. - Они сверхнаглые!
      Дракон принял такое выражение лица, словно ему приходилось слышать гадости про себя все столетия его жизни и мои жалкие потуги даже не кажутся смешными.
      Я пожал плечами и скользящим шагом двинулся по направлению к стене. Спустя парочку пируэтов и свежеприобретенных ушибов, я освоил технику движения и даже начал получать удовольствие от скорости. Если выберусь из этой переделки, обязательно сделаю себе такую залу, и буду издеваться над придворными, приглашая их туда на праздничные балы. Я так увлекся катанием и красочными сценами, которые рисовало мое воображение, что забыл, зачем вообще затеял эти гонки со своей тенью по кругу залы. Я еще раз объехал зал по периметру, уже тщательно присматриваясь к стенам, полу, потолку. Но нигде, абсолютно нигде не рассмотрел даже намека на двери и вообще любые отверстия. Окна находились очень высоко от пола, а стены были такими же нереально скользкими, как и пол. Даже дроу тут не забраться.
      Ноги уже гудели с непривычки, поясница застыла, любое движение доставляло неприятное ощущение в спине. Естественно, ведь дроу непривычны скользить, словно жуки морты по зеркальной поверхности подгорных озёр.
      Уже из последних сил я рывками докатился до Магистра, желая поделиться безрадостными наблюдениями. Дракон спал. Это стало понятно еще на подходе, так как с места умственного труда представителя живой легенды раздавался неслабый храп.
      Не в силах удерживать равновесие, я грохнулся на четвереньки и тихо взвыл об боли в коленках. Тут у меня возникла неплохая мысль, как отомстить этому лентяю. Тихонечко подобравшись к нему почти ползком, я замычал ему на ухо, подражая быку. Парень среагировал мгновенно, я и не понял, как оказался прижатым к полу. Магистр тут же бросил меня, видимо все-таки отличив во мне не быка, и быстро огляделся вокруг. Ноздри его хищно раздувались, глаза его приняли вид узких щелок с вертикальными зрачками. Кстати, он вполне сносно держался на ногах, гораздо лучше, чем я. Я уже пожалел о непродуманном поступке. Моё счастье, что дракон по каким то причинам признал мою тушку непригодной в качестве ужина. И вряд ли он это решил по моральным причинам, скорее всего, я показался не слишком питательным. Хотя на безрыбье… Я на всякий случай отполз подальше и лихорадочно вспоминал, что мне может помочь защититься от дракона. О том, чтобы его победить, я даже не заикался.
      Магистр тем временем понял, что мы не на поляне с сочной травой, привлекшей мясистых животных. Он вздохнул и повернулся ко мне, подмигнув вполне обычными зенками, ничем не напоминающими драконьи глаза:
      – Такой вкусный сон приснился… умммм…
      – Да, я понял, - буркнул я, потирая примятые ребра. При всей легкости его тела, силища в драконе была немереная. Жаль, что нельзя будет применить её для благих целей… Если, конечно не сыграть на его голоде. Я задумался.
      – Ну так все-таки, что ты обнаружил? - похоже, Магистр не в первый раз задает мне этот вопрос, судя по раздраженному голосу.
      – Сам посмотри, - съехидничал я. - Ты прекрасно держишься на этом полу, в отличие от меня.
      – Не дуйся, - примирительно хлопнул меня по плечу дракон. - Это временно, я немного регулирую силу притяжения по различным точкам поверхности стопы при передвижении…
      – Чего?!
      – Да ладно, не заморачивайся, - снисходительно улыбнулся Магистр. - Я хочу сказать, что долго это не смогу делать в таком слабом состоянии. Проще говоря, надо экономить силы.
      – Ты бы лучше вспомнил об экономии, когда меня на пол намазывал, - проворчал я, снова демонстративно потирая себе ребра. Но Магистр только улыбнулся, слишком довольно, чтобы принять это за раскаяние.
      – Ну ладно, - сдался я. - Я обнаружил… что мы попали. Выхода нет, ни одной двери. Окна очень высоко, но даже если ты перекинешься, не уйдем, так как не пролезешь - они очень узкие. Допрыгнуть тоже сложно, да и не оттолкнешься от такого скользкого пола. Кстати, стены тоже жутко скользкие, даже я не смогу по ним залезть. Идеальная тюрьма для любого не человекоподобного существа. Все продумано. - Под конец своего монолога я окончательно сник.
      – Не вешай нос, - оптимистично проговорил Магистр. - Выберемся.
      – Ну да, конечно. У тебя был очень активный мыслительный процесс, я слышал, как жужжали мысли, - гоготнул я. - Наверняка, что-то придумал.
      – Не совсем, - покраснел дракон. - Но план будет. Надо бы узнать, за каким лядом нас тут заперли.
      – Надо бы, - проворчал я. - Может займешься этим?
      – Думаю, мы вместе займемся, - ответил он, глядя за мою спину.
      Я развернулся: в нескольких шагах от нас стояла фигура… Ну, конечно, от фигуры там было мало: под низко надвинутым на лицо капюшоном и ниспадающими до пола складками плаща мог скрываться кто угодно. Зеркальная поверхность отражала безмолвного посетителя так, что казалось, в невесомом пространстве висело чёрное чудовище с двумя головами на противоположных концах.
      Существо просто стояло, мы сидели и на него пялились.
      Через некоторое время мне надоело: пейзаж не менялся, становилось скучно. Я решительно поднялся на ноги. Колени слегка дрожали, но не со страху, а с недавней тренировки. Магистр было хотел меня остановить, но передумал. Видимо, ему тоже надоело, а меня в случае чего не жалко.
      – Эй, ты! - я осторожно приближался к незнакомцу. - Говори, чего пришел, не стой истуканом.
      Ответом мне было молчание. Фигура не пошевелилась. Я впервые усомнился, что оно живое: так долго стоять на одном мечте и в одном положении представлялось нереальным. Я осмелел и подошел вплотную, протянул руку, чтобы отдернуть капюшон…
      И моя рука благополучно прошла сквозь мираж. Покачнувшись, я с трудом удержал равновесие.
      – Это просто иллюзия! - крикнул я. - Смотри, она уже исчезает. Кончилась энергия заклинания.
      – Думаю, просто она выполнила свое предназначение, - задумчиво возразил дракон.
      – Какое? - удивился я. - Нет ничего бессмысленнее таких вот иллюзий, если конечно нет необходимости пустить врага по ложному следу и то не всегда срабатывает. Таких пугал только люди боятся, да и то не все, как рассказывал Крол.
      – Думаю, нас проверяли. Только не спрашивай зачем, это просто предположение. Другого нет.
      – Какая разница? - разочарованно протянул я. - Я то думал, хоть какое-то изменение…
      – А что бы вы хотели изменить, господа? - раздался мягкий низкий голос.
      Мы закрутили головами во все стороны, но так и не увидели его обладателя.
      – Хотели бы улучшить условия отдыха, - нагло ответил я в пустоту. - Еда и хорошая компания были бы сейчас уместны.
      Ответом мне был переливчатый смех. Вообще-то такой вот смех скорее б подошел симпатичной девушке, но смеялся явно мужчина, который обратился к нам. Странно все это.
      В том месте, где стояла фигура в черном, засеребрился туман, из которого выехали: солидных размеров стол и несколько стульев. На столе, радуя глаз, сверкали серебряные приборы, а запах, ударивший в ноздри, сводил с ума. Мы с драконом, как завороженные, не сводили глаз с шикарно накрытого стола и торопливо глотали слюнки.
      Стол остановился впритык с нами, оставалось только встать и взгромоздиться на стулья, что мы и сделали. Стулья по полу не скользили, и это было приятно: кому хочется, глядя на все это великолепие заниматься лишь попытками оставаться на месте.
      – Не стесняйтесь, господа, - вновь раздался голос. - Компания будет несколько позже, я не хочу смущать вас при принятии пищи.
      – Как дипломатично, - прошамкал набитым ртом набросившийся на мясо дракон.
      – И своевременно, - добавил я, тоже активно жуя и наплевав на этикет.
      Некоторое время мы молча поглощали пищу. Каждое блюдо было мясным, но приготовлено было по-своему и из другого мяса, чем предыдущее. Сыто икнув, я отодвинул блюдо, на котором оставалось еще половина тушки незнакомой мне птицы. Откинувшись на спинку стула, я меланхолично ковырял в зубах тонкой косточкой. Магистр же продолжал поглощать блюдо за блюдом с невероятной скоростью, похоже, что он даже и не думает что-то жевать. Я уже более внимательно присмотрелся к своему приятелю: на столе было почти пусто, я съел только половину содержимого одной тарелки из множества представленных, остальное методично уничтожал остальное… но! Он оставался таким же тощим, как десять минут назад.
      Как-то эльфийка рассказала нам с друзьями, что существуют не только такие известные понятия, как высота, длина и ширина, а еще одно направление. Именно по этой направляющей и протекает сила магии, которой мы все ежедневно пользуемся. Но то-то и оно: что только пользуемся, а знание древних утеряно и только эльфы считают важным сохранить знание хотя бы о существовании её. Мы тогда подняли на смех Лейлу, исковеркали её слова. Я усмехнулся, она даже не разговаривала со мной целую неделю, хотя в других случаях подколки мне сходили с рук. Видимо знания её предков для эльфийки были значимей, чем она сама.
      Только потом я начал задумываться о природе хотя бы той же телепортации. Я умею её пользоваться, но ведь абсолютно не знаю, как это происходит. Существование еще одного направления все объясняет. И, видимо, драконы пользуются им гораздо чаще, чем мы и в большей степени. Именно это древнее знание позволяет Магистру из огромной туши дракона превращаться в тщедушного мальчишку… И видимо, туда же уходит поглощаемая пища. Должно быть, приятель знает способ, как быстро перерабатывать её на энергию магии. Но все это лишь домыслы и догадки. Надо бы пристать к дракону на предмет повышения собственной грамотности. А там, глядишь, может и научусь этим премудростям. Все-таки все учителя, хоть и ругали меня за невнимательность, но всегда утверждали, что схватываю я все буквально налету,.. если захочу. Вот только хотелось мне этого крайне редко, ведь всегда можно было найти занятие повеселее, чем забивать мозги ненужными, как казалось, знаниями. И только сейчас я начинал понимать, что не такие они в общем то и ненужные. Скорее даже необходимые. Но что теперь сожалеть, не так уж я и беспомощен!
      – Гро-ом! - промурлыкал Магистр. - Вернись ко мне, мечтатель.
      – А я никуда и не уходил, - рассеянно ответил я.
      – Да? - ехидно ухмыльнулся дракон. - Тогда повтори, что я сейчас тебе говорил.
      – Э… А что ты мне говорил?
      – Молодежь, - притворно вздохнул Магистр. - Никогда не слушаете старших.
      – Будешь в образе дракона, обязательно выслушаю, - огрызнулся я.
      – Гы, так ты думаешь, что в этой ипостаси я ничего не могу? - мягко уточнил паренек, стремительно приближаясь ко мне. Глаза его на секунду сверкнули янтарным драконьим огнем.
      – Надеюсь, что можешь, - осторожно отодвинулся я. - Ну так, что ты мне говорил?
      Магистр плюхнулся обратно на стул и прикрыл глаза:
      – Скоро я восстановлюсь полностью.
      – О! Это хорошая новость, - обрадовался я, представляя расплавленные стены и полопавшиеся от жара красивые стекла витражей.
      – Но есть и другая: вся зала обита тем же металлом, из которого сделаны доспехи бреденовцев.
      Радостная картинка нашего триумфального освобождения под аккомпанемент криков ужаса местных жителей лопнула мыльным пузырем.
      – И что делать? - от благодушного настроения не осталось и следа.
      – Ждать, - неопределенно пожал плечами дракон. - Что-то мне говорит, что это "шур-шур" не спроста.
      Я только сейчас осознал, что где-то тихо и периодично шуршит. Через некоторое время напряженного прислушивания, я понял, что тихий звук идет как раз от серебристого сияния. Я указал Магистру взглядом на источник, но тот только отмахнулся. Ну да! Как я мог забыть, что слух у драконов на несколько порядков выше, чем у дроу, а по сравнению с людской расой так вообще в тысячи раз. Раздраженно хмыкнул: я тут мучаюсь, прислушиваюсь, зарабатываю себе головную боль от напряжения, а он давно уже знает и даже не думает этим знанием делиться. Но заработал только тяжелый взгляд дракона:
      – Ты не мог бы посопеть немного попозже, или, хотя бы пообижаться бесшумно? - бесстрастно спросил тот.
      – Зануда, - огрызнулся я.
      Вот уж точно, древность накладывает свой отпечаток. Похоже, дракон понимает все как есть, но не реагирует на это. Хорошее качество, между прочим. Вот бы и мне выработать такое. Хотя, это даже моему отцу не всегда удается, а ведь он на несколько сот лет меня старше. Или у меня просто талант выводить его из себя?
      Пока мы переругивались, сияние исчезло. Или, точнее стало более плотным по консистенции, но менее полезным по освещаемости окружающего пространства. Ух, сам не понял, о чем подумал. А тем временем, консистенция вещества становилась все плотнее, пока не превратилось в… дверь. Обычную деревянную дверь.
      Ручка повернулась, скрипнул косяк и дверь медленно отворилась с периодическим скрежетом.
      В проеме стоял подросток: упрямое выражение за заостренном личике и холодные серые глаза, казалось слишком большие для такого хрупкого существа. Одет в кожаный костюм, волосы полностью скрывает кожаный же капюшон.
      Должно быть у меня такое же вытянутое от удивления лицо, как и у Магистра. Надо сменить, а то позор на голову дроу: так удивиться обыкновенному человеческому детенышу.
      Мальчик тем временем смотрел на нас во все глаза. Точнее на меня, поскольку внешность Магистра вполне обычная для человеческого рода. Видимо, сопляк раньше никогда не видел дроу, так тщательно он осматривал меня с головы до ног. Во взгляде его не было и намека на тактичность. Впервые меня покоробило чье-то пристальное внимание. Все-таки у нас считается не по этикету так вот пялиться на принца.
      – Ты кто? - наконец обрел дар речи дракон.
      Мальчишка перевел взгляд на Магистра и в глазах его мелькнул ужас. Ни фига себе: он понял, кто перед ним. Это может означать лишь одно: он маг, да еще не из слабых, имея такие способности для человека.
      – Меня зовут Айриш, - голос парнишки дрожал от еле скрываемого волнения, но это был без сомнения слышимый нами ранее голос. Правда для такого малыша низковато и немного женственно, но уж чего есть. А мальчик тем временем продолжал: - Приветствую славных представителей великих народов.
      Он не мог оторвать взгляда от дракона. А на меня мальчишка не смотрел с таким восхищением! Что это? Во мне взыграла ревность? Похоже, я забыл, как сам смотрел на магического дракона при нашей первой встрече. Пацана можно понять.
      – И мы тебя приветствуем, человеческий маг, - голос Магистра был очень серьезен. - Ты можешь сказать нам, зачем нас задержали?
      Похоже, паренек смутился. Он затравленно оглянулся за спину, резко захлопнул дверь и поплыл над полом по направлению к нам. Мы заворожено смотрели на его ноги.
      – Ух ты! А я тут хайдакался над техникой передвижения, - завистливо присвистнул я.
      Мальчик покраснел, видимо нечасто приходилось слышать похвалу, споткнулся и растянулся на зеркальном полу. Магистр с укоризной прокачал головой:
      – Вечно ты под руку говоришь, Гром! Чуть мальчика не угробил, - он помог пареньку подняться. Тот оказался ему по плечи. - Сколько тебе лет, малыш?
      – Я не малыш, - обиженно надулся Айриш. - Мне уже тринадцать!
      – Чего тринадцать? - добродушно усмехнулся дракон.
      – Лет, - смущенно улыбнулся молодой маг, поняв, что Магистр с его продолжительностью жизни может называть малышами всех поголовно.
      – Так что нас ждет? - прервал я их взаимные расшаркивания.
      – Ничего хорошего, - серьезно ответил Айриш. - Мой отец так просто вас не выпустит.
      – Твой отец? - нахмурился Магистр.
      – Да, - снова покраснел Айриш. - Мой отец - Бреден. Я его ученик и единственный сын.
      – Нда… Ну и зачем твой замечательный отец запер нас здесь?
      – Он сам пока не знает, - пожал плечами мальчишка. - Он был очень рад, что удалось пленить высокопоставленного дроу. А, - Айриш запнулся и быстро взглянул на дракона, - оборотня взял заодно.
      Магистр благодарно кивнул. Если Бреден не увидел в нем дракона, а мальчишка не расскажет, больше в этом городишке никто не разоблачит его инкогнито. Я покосился на заговорщиков: в который раз недоумевал, зачем Магистру необходимо сохранять человекоподобный образ.
      – А кого поджидали его люди? - поинтересовался я.
      – Этого я не знаю, - с искренним огорчением отозвался Айриш. - Отец мне ничего не рассказывает. Говорит не моего ума дело. Но вам тут все равно оставаться нельзя: в нашем замке в последнее время крутится слишком много магов-воинов.
      – Воинов? - дракон заинтересованно приподнял брови. - А какой силы?
      – Да так, слабенькие. Думаю, отец просто сэкономил. Но много и с каждым днем становится все больше. Но сила мага-воина довольно условна, особенно если учесть, что отец всем раздал наши доспехи. А когда воин может не заботиться о защите, а сосредоточиться на нападении… он доставит и архимагу немало неприятностей.
      – Да, армия наемников в таких доспехах может поспорить за владычество миром, - мрачно подытожил я.
      – Ну, не все так страшно, - утешил меня Магистр. - Мелкие наемники, как правило, жестоки, жадны и не слишком преданны. Они могут подумать, что скупой главарь им не нужен и никакой маг не страшен. А зарвавшийся враг становится уязвимым.
      – Мне не нравится, что они устроили засаду недалеко от врат Поднебесной Цепи. Они что, решили начать завоевание мира с нашей расы?!
      – Ну что вы! - Айриш даже испугался. - Кто же в здравом уме пойдет войной на дроу?
      – А ты можешь поручиться за душевное здоровье своего дорогого родственничка? - сурово спросил я пацана.
      Молодой маг решительно открыл рот, но оборвал себя на полуслове. Немного подумал и закрыл рот. Потом пожал плечами, пряча взгляд.
      – Вот именно, - подытожил я. - А я еще Грозному повелителю, своему предку революцию подкинул…
      – Это как? - заинтересовался Магистр.
      – Потом расскажу, - смутился я.
      – Ну уж нет, не будем откладывать на завтра то, что можно использовать сегодня, - хитро сощурил глаза дракон.
      Я вздохнул и приступил к повествованию. Собственно, я и сам не очень то понимал, что тогда произошло, и зачем я все это провернул. Но, как говориться, сделанного не воротишь.
      Айриш слушал с все возрастающим интересом, хотя уже казалось, что дальше некуда. С другой стороны, парня можно понять: всю жизнь прожить в замке чокнутого мага, видеть только людей, слушать только про магию людей, а тут… Есть от чего потерять голову.
      А вот Магистр заметно заволновался:
      – Так вот это и есть он? - перебил дракон на половине рассказа.
      – Ну да, - я вынул Клинок и сделал пару пробных взмахов.
      Парни следили за движением лезвия и выглядели завороженными. Я обеспокоено перевел взгляд на Сияние, но меч выглядел обычным: никакого излучения и всполохов. Уже хорошо: значит представление пока отменяется. Если честно, я старался не вспоминать о своем новом оружии, так как опасался его, как всего неизвестного, да еще и непредсказуемого.
      – Я вот… - хрипло начал Магистр, замолчал, прокашлялся и продолжил. - Я вот думаю: может убить тебя, пока эта штука не сработала против меня?
      – И правда, - вспомнил я, - ведь Сияние единственное оружие, способное убить дракона.
      – Ох, парень! - горько усмехнулся Магистр. - Если бы единственное. Почему ж тогда, по-твоему, нас осталось так мало?
      – Ну, это, - смутился я, - типа вымирание старой расы.
      – Ну и это, конечно, - грустно кивнул дранок. - Но в основном войны. Жестокие войны. Они уносили многие жизни и у драконов и у их противников.
      – А кто были их противники? - уточнил Айриш, но Магистр словно не услышал вопроса и продолжил.
      – А новые жизни рождались крайне редко вследствие воинственного характера драконов, не взирая на половое различие…
      Дракон замолчал, словно заново переживая события Тьма знает каких веков назад. Кулаки его сжимались так, что побелели костяшки, глаза полыхали.
      – А что потом? - не выдержал я паузы.
      Магистр расслабился и как-то потух:
      – А потом война закончилась, а я стал отшельником, - произнес он бесцветным голосом.
      Так, что отбило любое желание продолжать расспросы. Повисла неловкая пауза.
      – Господа, - осторожно промолвил Айриш. - Кажется, я знаю, как вы можете отсюда уйти.
      – Как? - машинально спросил я, не веря, что этот молокосос действительно придумал что-то стоящее.
      – У меня условие, - упрямо заявил молодой маг.
      – Условие? - искренне удивились мы.
      Ну да, конечно, условие. А с чего это я решил, что юный последователь своего отца будет помогать нам за красивые глаза. Да еще это представление перед его знаменательным появлением…
      – Вот этот меч… - начал было Айриш, но я его сразу перебил, торжествующе воскликнув:
      – Так это и есть наша плата за свободу?! - и схватил парня за тощую шею, намереваясь переломить хрупкие позвонки. - Да ты хоть представляешь, сколько стоит Сияние?
      – Ну уж не дороже наших жизней, - рассудительно заметил Магистр. - Отпусти горло нашего друга, он еще недоговорил.
      Я чуть ослабил хватку, жертва со свистом втянула воздух.
      – Господа, прошу вас, выслушайте меня, - прохрипел мальчик.
      Я немного подождал, прислушиваясь к своим ощущениям. Доверия к нему у меня по-прежнему не было, но и чувство опасности отсутствовало.
      – Жаль, что я не могу читать мысли, - буркнул я, отпуская мага.
      Айриш чуть размял шею, и опасливо глядя на мою скорбную физиономию, быстро изложил свой план.

      Вечер уже сгустился над головами усталых путников. Некогда чистейшее небо затянуло тяжелыми тучами, изредка изрыгающими волны мороси. Мрачность пейзажа подчеркивали черные коряжистые деверья, медленно проплывающие мимо по мере следования небольшого отряда.
      В который раз с головы дручии порывом ветра сорвало капюшон. Она поежилась от сырости, торопливо возвращая на место непослушный элемент одежды.
      Позади синхронно поежился маленький анимаг, только недавно пришедший в себя и переместившийся с луки седла, где болтался последние часы, на круп Верного. Как-то незаметно для девушки предприимчивый паренек переместился поближе, да еще и забрался под плащ. Чувствуя дрожь тощего тельца, Дэйдрэ решила оставить все как есть. Пока.
      – Вон, уже виден город, - пискнул из-под плаща тоненький голосок. - Лучше свернуть влево и подойти немного в стороне, избегая встречи с городской стражей.
      – Хорошо, - стуча зубами, согласилась Лейла и направила Звездочку левее.
      А вот дроу остановились, неприязненно разглядывая замшелые стены и ров с рваными краями, из которого в небо поднимался зловонный пар. Судя по презрительным физиономиям, если бы не необходимость найти Грома, никто бы не смог загнать их в это убожество. Но, хвала Тьме, ради принца они были способны и не на такие подвиги.
      Дэйдрэ поставила их перед выбором и качнула ступнями, давая Верному сигнал двигаться за эльфийской кобылой. Спустя небольшое время за спиной послышались пофыркивания казенных кобылок, недовольных долгим переходом, да приглушенное ворчание Динзи.
      Продираться по мелкому колючему кустарнику, вскоре обнаружившемуся на обочине, удовольствия не приносило. Никому не охота было рисковать целостностью своей одежды, хоть как-то защищающей от непогоды.
      Дэйдрэ дала знак на привал, как только обнаружила небольшую полянку. Волдрей тут же спрыгнул на землю и быстро соорудил довольно сносный навес от дождя. Лошадей расседлали и пустили погулять на полянку, пощипать для аперитивчика свежей травки. Ужин, как планировалось, у всех будет в городе.
      – Надо бы обсудить наше проникновение в жилище людей, - ответила наемница на множество вопросительных взглядов.
      Повернулась к Херону:
      – Что там со стражей?
      – Да ничего, - пожал плечами анимаг, - ежели есть деньги.
      – Есть немного, - улыбнулась Дручия. - Так чего ты нам мозги пудришь и устраиваешь гонки по пересеченной местности?
      – Ну это сейчас есть немного, - протянул хитрый парнишка. - А через пару встреч с городской стражей не будет и этого. Обдерут как липку. Иногородцы для них золотая жила, а закон их покрывает. А то, кто же еще в стражники пойдет, особенно сейчас, при власти Бредена.
      – Это еще кто такой? - нахмурилась Динзи.
      – Маг тутошний, - хмыкнул Херон. - Маг то он так себе, но изобрел чего-то там для защиты и настоял на назначении его персоны на пост правителя города. А чтобы предыдущий правитель не особо сопротивлялся, продемонстрировал ему свои способности и способности своего изобретения. Через год народ застонал, когда понял, что теперь развития город не получит точно, а все налоги идут на наем странных типов и их обмундирование.
      – И много таких наемников уже? - осторожно уточнила Дэйдрэ.
      – Да человек двадцать уже наберется…
      – Всего? - удивилась девушка, недоуменно переглядываясь с остальными. - Или город так беден?
      – Еще год назад был не беден, - вздохнул анимаг, - нашей деревеньке помогал всегда, особенно в неурожайный сезон. Стоит то он на торговом пути, везут тут с севера ткани разные: от простых, до царских. Дело это всегда выгодное: горожанки обожают следовать столичной моде. А как еще лучше за ней следить, как не смотреть, что именно заказал царский двор?
      – Так как насчет наемников? - нетерпеливо оборвала его дручия.
      – Как-как, - не торопясь продолжил парнишка. - Слышал я, что изготовление защиты требует много времени и ингредиентов редких.
      – Понятно, - кивнула девушка.
      – Лучше идти пешком, - решительно зашептал Херон. - Лошадей вести на поводу. Нам надо затемно успеть попасть в город. На ночь ворота закрывают и никакая сила не способна их открыть до восхода.
      – Это почему? - удивились спутники.
      – Ну дык, - покраснел анимаг. - Ведь оборотень в лесах лютует.
      – Ах ты плут! - захохотали девушки. - И здесь наследил.
      Юноша скромно потупился.
      Волдрей невозмутимо поднялся и направился к лошадям. Дручия проследила за ним взглядом, рассеянно перебирая в руках ножны.
      – Херон, - обратилась к анимагу Лейла. - Но пока мы доберемся до города по этому дикому кустарнику, наша одежда превратится в лохмотья.
      – А! - хитро прищурился парнишка. - Это если ехать верхом, там ветки с острыми шипами. А если спокойно идти, то поймете, что ветки не цепляются внизу, особенно, если двигаться плавно и не торопясь. Эти кусты здесь не просто так растут, а для дела: как можно больше замедлить движение атакующего войска.
      – Какой ты умный, - усмехнулась дручия. - Это что-то!
      – Я просто умею слушать, - довольно оскалился оборотень. - И слышать главное.
      – Херон, - не унималась эльфийка. Динзи болезненно поморщилась такому неуемному любопытству. - А кусты растут до самой городской стены?
      – Хороший вопрос, - поддержала Дэйдрэ.
      – Нет, конечно, - помрачнел анимаг. - Там еще открытое пространство перед рвом. Придется раскошелиться… Возможно, даже раза два. Но от лишних трат я вас избавлю.
      – Ну что ж, и на том спасибо, - тепло улыбнулась наемница.
      Пока они трепались, Волдрей уже спокойно оседлал лошадей, крайне недовольных необходимостью опять куда-то двигаться.
      – Хороший из тебя конюший выйдет, - Дэйдрэ дружески хлопнула дроу по плечу. - Если что, будем знать, как заработать на хлеб.
      – Остается выяснить, как мы заработаем на ночлег, - расхохотался парень.
      – Придумаем, - усмехнулась наемница. - Динзи будет петь, Лейла танцевать, Херон изображать зверюгу заморскую…
      – А что будешь делать ты? - обернулась эльфийка. Дроу же только фыркнула на такое предположение.
      – А! Я буду обеспечивать самое главное - приток денег. Проще говря, буду главным казначеем. В любом случае, деньги есть только у меня, так что возражения… принимаются, конечно, но в письменной форме и рассматриваться мною будут по мере возникновения свободного времени и желания заполнить свой досуг чужими фантазиями, - рассмеялась Дэйдрэ.
      – А деньги и у меня есть, - вмешался Херон.
      – Откуда?! - изумилась девушка.
      – Заработал, - анимаг довольно хлопнул себя по груди.
      – Все понятно, - подколола Динзи. - В наши ряды затесался знаменитый разбойник, по совместительству оборотень и дамский угодник по выходным.
      Парень надулся и зашагал быстрее, не обращая внимания на цепляющие его одежду колючки.
      – Ну ладно, потопали, а то останемся под дождем ночевать, - зевнула дручия.
      Медленная вереница друзей потянулась по направлению к замку. Иногда справа раздавался лязг металла и голоса, приглушенные шумом шуршащего в листве кустарника дождя. Видимо Херон вел их параллельно основной дороге.
      По мере продвижения, кустарник мелел, кусты располагались все реже и реже. Впереди образовался пустырь, продолжающийся вперед на довольно широкое расстояние.
      – А вот здесь осторожнее, - предупредил анимаг. - Здесь закопано много ловушек. Идите за мной след в след. Нужно возвратиться на главную дорогу, дальше будет некуда вступить.
      И запетлял по ровной, будто каждый день подравниваемой, площадке чистой земли без единого кустика и даже травинки. Усталые друзья без возражений последовали за ним.
      Дорога справа была уже практически пуста и только иногда встречались небольшие группы людей в аляповатой форменной одежде. Они следили за путешественниками со смесью досады об упущенной прибыли и надежды на бесплатное представление, если те нарвутся хотя бы на одну поставленную здесь магами ловушку.
      – Осторожнее, осторожнее, - повторял Херон.
      – Ты что, носом чувствуешь ловушки? - спросила следовавшая за ним следом наемница.
      – Оборотень я все-таки или где? - слегка обиделся анимаг. - Чутье срабатывает, а носом или какой другой частью, я даже никогда и не задумывался.
      – Да ладно, не дуйся, а то лопнешь, - тепло улыбнулась девушка.
      – Договорились, - криво ухмыльнулся Херон. - Вот только поем сначала… А теперь выходим на дорогу, дальше от ловушек будет некуда ступить.
      Все бы ничего, вот только на пути у них как раз находился довольно большой отряд стражников, разочарованно наблюдающими за пустой дорогой. Но стоило Херону вступить на выложенную булыжником дорогу, грубые физиономии осклабились в щербатых улыбках.
      А по мере того, как на дорогу всходили по очереди Дэйдрэ, таща за повод могучего лоснящегося коня и эльфийка с красивой белой кобылой, улыбки становились все слаще в предчувствии хорошей добычи. Вот только лица слегка тронуло кислинкой при виде дроу. Но единственная извилина, едва шевелящаяся под шлемом у каждого, явно была неспособна долгое время испытывать сомнение и стражи перегородили путь к воротам.
      – Стой! - рявкнул толстый коротышка, судя по красному "слюнявчику" на груди, которым он выделялся среди других стражей, начальник группы.
      – Да? - чуть скосила глаза в его сторону наемница.
      – Вы кто такие? - подбоченился мужчина, грозно подперев отвислые бока.
      Дручия медленно осмотрела всю компанию:
      – Да каждой твари по одному и есть по паре, - с вызовом ответила она.
      Стражник заерзал, не зная, как отвечать на такое заявление. Но, чувствуя за спиной отряд вооруженных головорезов, решил уточнить:
      – То есть не люди.
      – Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, - задумалась наемница.
      – С какой стороны? - растерялся бравый служака, по его понятиям было четкое разделение: люди и нелюди. А подобные заявления вводили в состояние долгого ступора.
      Но Дэйдрэ решила добить однобокого стража:
      – С данной стороны и в данный момент времени и люди тоже.
      – Так люди или нелюди? - тупо повторил начальник стражи.
      – А ты не понимаешь? - язвительно хихикнула Динзи, подойдя поближе.
      Стражник часто моргал заплывшими глазками. Дроу презрительно фыркнула:
      – Так какая тебе разница?
      А вот тут колобок оживился:
      – Положено указывать!
      – Кем положено? - нежно спросила дроу, мягко скользнув впритык к стражу.
      Тот, уткнувшись взглядом в пышную грудь красавицы, только хватал ртом воздух. Лицо его приобрело цвет закатного солнышка, даже светилось немного. Херон даже перепугался, что того сейчас хватит удар.
      – Положено… - сипло квакнул страж, чудом оторвав взгляд от прекрасной фигуры дроу.
      – Ну так мы и указали, - глаза девушки ало сверкнули в сумерках. Стражники отшатнулись с испуганным вздохом, колобок же наоборот, жадно рванулся вперед.
      Волдрей недовольно буркнул и положил руку на рукоять меча. Наемница остановила его жестом, не то, чтобы желая предотвратить кровопролитие, но она впервые видела такое шоу: человек, да еще заскорузлых взглядов, влюбился в девушку-дроу!
      – Указали, - благоговейно подтвердил страж.
      – Ну, мы тогда пойдем, - дроу чуть улыбнулась уголками губ.
      – Да. Конечно, - промямлил он. И выдавил: - А… А я?
      – А ты-ы, - протянула довольная Динзи, - проводи меня в город. А потом тебе будет даровано позволение охранять мой покой, не пуская в город всякую мразь.
      Колобок весь подтянулся, аж будто выше стал. Двойной подбородок его затрясся от восхищения. Он неловко салютуя и двигаясь пухлым задом вперед, повел величественную Динзи и её ошалелых спутников к воротам.
      – Это что? Магия такая? - тихо спросила Дэйдрэ эльфийка.
      – Забавно, но кажется он действительно в неё просто влюбился, а так как такой типчик неспособен думать две мысли сразу, то он еще сам не понял, в КОГО, - подытожила дручия.
      Лейла тихонько хихикала, пока они проходили через коридор из остолбеневших стражников с натурально отвисшими челюстями. Судя по всему, вечером колобка ждет разбирательство по полной программе: мало того, что упустил верную прибыль, так еще и нелюдя полюбил.
      Тем временем колобок, пятясь, как заправский рак, не в силах оторвать затуманенного взгляда от Динзи, которая напыжилась от осознания собственно неземной привлекательности, уперся мягким местом в щит одного из стражей ворот. Подпрыгнув и развернувшись в воздухе, он цыкнул на, открывшего было рот, человека. Тот поспешно захлопнул пасть и его челюсти щелкнули так, что Херон сплюнул от досады.
      Прощаясь, Динзи благодарно похлопала круглого человечка по плечу, тот аж поперхнулся от восторга, и спутники двинулись вглубь города под аккомпанемент криков о помощи и просьб позвать доктора для начальника смены.
      – И что теперь? - спросила, остановившаяся на большой круглой площади, Лейла.
      Вокруг стояли абсолютно одинаковые, в основном двухэтажные дома. Расстояния между ними были настолько малы, что создавалось впечатление абсолютно замкнутого пространства. На каждом доме висела вывеска, на некоторых и не одна. Только вот, на вывесках изображены непонятные символы.
      – Забавно, - заинтересовалась дручия. - Впервые вижу подобные знаки. В основном люди пишут, что находится в помещении, причем радикально конкретно: магазин хлеба, кабак, ремонт обуви, гостиница… Иногда рисуют картинку из обыденной жизни работников данного заведения, типа румяного булочника или доктора со скальпелем. А тут какие-то знаки, к тому же одинакового стиля, словно на каждый дом повесили по букве неизвестного мне алфавита.
      Она повернулась к Херону:
      – Ну, кажется, ты часто посещал это место, может объяснишь?
      – Я посещал несколько иные места, - пожал тот плечами. - И даже если там тоже что-то висело, не присматривался.
      – Придется искать ночлег методом научного тыка, - вздохнула наемница. - Провожатого дроу отпустила, а нового найти проблематично: вон как шустро разбегаются при виде нас.
      И правда, люди, стоило им завидеть необычную группу, торопливо хватали скарб и бежали к ближайшему проему между домами. Видимо, там все-таки были улочки.
      Дручия решительно направилась к самому большому дому. Остальные утомленно побрели за ней. День, проведенный верхом, да скачки по колючим кустам дали свои результаты. Лейла мечтала только о мягкой постели, усталость отбила даже аппетит.
      Решительно постучав в дверь, Дэйдрэ рванула её на себя. Заперто. Тогда она заколотила настойчивее. Через несколько минут, за дверью послышались голоса. Кажется, кто-то тихо переругивался. Дручия прислушалась, но слов разобрать было нельзя.
      – Эй, мы ищем гостиницу или комнаты на ночь внаем! - закричала она.
      Голоса сразу затихли. Некоторое время ничего не происходило, потом заскрипел замок. И еще один, и еще… В конце концов, дверь все-таки открылась и в проем высунулось веснушчатое личико довольно миловидной девушки.
      Но увидев дроу, серую эльфийку и вооруженную до зубов дручию, девушка побледнела.
      – Мы можем снять здесь пару комнат на ночь? - как можно мягче спросила Дэйдрэ.
      Девушка молчала, лишь только глаза стали еще больше.
      – Ну что ты застряла, Хара, - раздался из-за двери ломкий голосок мальчика. - Кто там?
      Девушка вздрогнула и исчезла. На её месте появился невысокий подросток с очень серьезным выражением лица.
      – Это не гостиница, - ответил он за двоих, вызывающе вскинув подбородок.
      – Да? - удивилась дручия. - Это самый большой дом на площади. Не подскажете ли, где мы можем найти гостиницу или харчевню.
      – Это школа, - уже более миролюбиво пояснил мальчик, подкупленный вежливостью обращения, не подобающей ему, еще ребенку, - школа магии для детей горожан, проявивших хорошие способности.
      Глаза его при этом гордо сверкнули. Дручия присвистнула: это большая редкость, ведь обучение магии процесс очень сложный и не всякий опытный маг возьмется за обучение группы учеников. В основном, обучение проходило в частной обстановке: когда маг решал, что может выделить время на продолжение своих знаний в другом существе, он выбирал, очень тщательно, младенца и вел его до совершеннолетия. Потом ученику полагалось довольно жесткое испытание и на этом узы двух магов рвались навсегда. Они и сами не испытывали больше желания встречаться.
      – А ночлег вы можете найти на площади путешествий, надо было от ворот повернуть направо, а вы пошли прямо, - продолжил общительный паренек. - Разве стражники вас не предупредили?
      – Не предупредили, - машинально ответила наемница. - А давно вы обучаетесь?
      – Да нет… Честно говоря, мы еще не начинали, еще нет учителя. Но на площади просвещения уже выделили этот дом под школу магии, и идет набор учеников.
      – И много учеников нашли? - поинтересовалась Лейла с мягкой улыбкой.
      – Нас уже двое, - гордо ответил мальчик. - Как раз сегодня привели Хару. Повеселее стало, а то я долго жил один в этом огромном доме.
      – Понятно, - задумчиво кивнула дручия. В принципе, и это неплохо - у простых горожан обнаружить магически одаренного ребенка. А два таких вундеркинда вообще большая удача. Но все равно, обучать их уже очень поздно.
      – Вы не найдете в такой темноте, - сочувственно посмотрел на улицу паренек. - Оставайтесь на ночь у нас - комнат полно и все пустуют.
      За дверью раздался испуганный вскрик. Похоже, девочка более недоверчива.
      – Спасибо за предложение, - покачала головой Дэйдрэ, - но мы лучше пойдем на площадь путешествий.
      – И милый мальчик, - добавила сердобольная эльфийка. - Не надо приглашать в дом незнакомых людей, это небезопасно.
      – Я знаю, что вы мне не причините вреда, - уверенно сказал подросток.
      А задатки у мальчишки не такие уж низкие, отметила про себя наемница. Попрощавшись с будущими учениками, компания отправилась в обратную сторону.
      – Ну и почему мы не остались? - раздраженно спросила опирающаяся на Волдрея Динзи.
      – Но дети одни в доме, - отозвалась эльфийка.
      – Какая разница, - зевнула дроу. - Там есть кровати и помещений бы хватило, чтобы разместиться нам всем. Да еще и бесплатно.
      – Не будем экономить на нервах детей, - отрезала дручия. - Проблем со зрением мы не испытываем… почти все. Кстати о проблемах: где наш любвеобильный оборотень?
      И правда, никто не помнит, когда шустрый паренек покинул их компанию. Узкая улочка с ровными стенами без единого окна не оставляла сомнений, что Херона поблизости нет. Пожав плечами, Динзи произнесла:
      – Ну и ладно с ним, на кой он нам сдался-то? К тому же оборотень не такой уж безобидный, как хочет показаться. А если учесть, что Херон был в городе, да еще и не раз, то остается только возмутиться, что он нас кинул на произвол судьбы.
      – Он не оборотень, - машинально поправила Дэйдрэ.
      – Может, он уже в гостинице? - предположила Лейла.
      – Скорее у очередной любительницы поэзии, - усмехнулся Волдрей.
      – Ладно, идем, - поторопила наемница, - а то совсем стемнело.
      Довольно скоро они вышли на очередную площадь - точную копию предыдущей, с той лишь разницей, что тут как раз присутствовали вывески во всех возможных вариантах и в не мерянном количестве.
      – Ну, выбираем, - опешил Волдрей. - Какую предпочтем?
      – Не будем отклоняться от предыдущего направления, - решила наемница и зашагала к самому большому дому.
      Стучать не пришлось: лишь только они подошли к входной двери на расстояние вытянуто руки, как та распахнулась, и в проеме возник прямо таки лучащийся от счастья толстяк.
      – Наконец то! Как же я вас ждал!
      – Странно, - раздался в полной тишине, установившейся после такого неожиданного заявления, голос Волдрея. - Откуда столько радушия?
      – Заходите, заходите скорее, - мужичок буквально затолкал всех в дверь, не переставая демонстрировать нам целый ряд крепких желтых зубов.
      Когда все были внутри, он захлопнул дверь, методично закрыл все засовы и облегченно вздохнул, привалившись к двери и вытирая пот с лица.
      – Э, уважаемый, - вконец растерялся дроу. - Что случилось?
      Дручии и Динзи это было как раз совершенно неинтересно, а вот накрытый стол посреди большого зала их заинтересовал. Лейла до последнего сопротивлялась аппетитным запахам, но когда девушки сели за стол, не выдержала и дезертировала к ним.
      Волдрей поднял с пола грузно осевшего толстяка:
      – Так что у вас случилось? - повторил свой вопрос настойчивый дроу.
      Толстяк несчастно посмотрел на него снизу вверх, в глазах его был ужас и надежда.
      – Сегодня должна была проходить помолвка одной особы, дочери высокопоставленного господина, который выбрал для проведения этого мероприятия мою гостиницу. Заранее съехались приглашенные гости, гостиница была забита полностью. И вот, сегодня, когда все уже было готово, невеста неожиданно исчезла из своей комнаты.
      – Сбежала? - усмехнулся дроу.
      – Какое там, - отмахнулся толстяк, - она же послушная дочь. К тому же, окно в её комнате было разнесено в дребезги: такое не под силу изнеженной девице. Все было перевернуто. Отец в отчаянье, только и надежда, что крови не нашли.
      – Ну, это еще ничего не значит, - со знанием дела заметил юноша.
      – Что вы имеете в виду, - опешил хозяин гостиницы и тут же опять запричитал: - А потом прошел слух, что вокруг гостиницы бродит чудище, оборотень страшный. Как он оказался в городе, кто его знает. Прошел слух, что начальник смены городской стражи был околдован и скончался в жестоких муках…
      В этом месте Динзи подавилась и закашлялась. Волдрей бросился к ней, опрокинув несчастного толстяка на пол. Тот не ожидал такого небрежного отношения к его объемистому телу, брякнулся и остался лежать, не делая попыток подняться.
      Нежные поглаживания по спинке Динзи не очень то помогали, она продолжала откашливаться и пыталась вдохнуть. Дручия решительно отодвинула суетящегося дроу и несколько раз звонко хлопнула девушку по спине. Кое-как отдышавшись, дроу вместо благодарности произнесла с негодованием:
      – Что они там напридумывали?! Никого я не околдовывала… во всяком случае, магией я не пользовалась.
      – Скажи спасибо, что тебя не возвели в ранг оборотня, - захихикала довольная Лейла.
      – Спасибо, - яростно сверкнула глазами в её сторону Динзи и уткнулась в плечо Волдрею. Тот неодобрительно покачал головой на эльфийку, та только фыркнула.
      – Кажется, я знаю, что за оборотень здесь порезвился, - хитро сощурилась Дэйдрэ, подходя к окну. Но улица была абсолютно пуста.
      – Так что там дальше, - повернулась она к хозяину, так и лежащему ничком.
      Тот судорожно дернул конечностями и жалобно попросил:
      – Помогите, пожалуйста.
      Динзи при этих словах так вцепилась ногтями в плечи Волдрея, что тот тихо взвыл. Вздохнув, эльфийка встала помочь Дэйдрэ поднять на ноги немощного от страха толстяка. Подвели его к столу и заставили выпить бокал какого-то пойла со спиртным запахом. Подействовало: на мертвенно-бледном лице появился легкий румянец.
      – Благодарю, леди, - слабо проговорил мужчина.
      Девушки присели рядом на стульях. Дэйдрэ цапнула аппетитный пирожок. Динзи, увидев, что на её общество никто больше не покушается, соблаговолила отпустить Волдрея, который тут же принялся разминать пострадавшие от её цепких коготков плечи.
      – А где все гости? - оглядела Лейла зал.
      – Как услышали, что в гостиницу пробрался оборотень, всех как ветром сдуло, - тяжело вздохнул толстяк, видимо сожалея о навсегда потерянных деньгах.
      – А Вы почему остались? - поинтересовалась с набитым ртом дручия.
      – А чего метаться? - пожал плечами толстяк. - К тому же оборотню легче добраться до жертвы на улице.
      – Логично, - согласилась эльфийка, вытянув многострадальные ножки на соседний стул.
      – Так вы поймаете его? - заискивающе спросил хозяин.
      – Кого? - удивилась Динзи.
      – Оборотня, - с надеждой посмотрел на них толстяк и поспешно добавил: - Я хорошо заплачу.
      – Зачем вам это? - пожала плечами дручия.
      – Как это? - воспрял духом мужчина. - Так я могу вернуть посетителей и получить с них причитающиеся деньги.
      – А, - нарочито равнодушно зевнула наемница. - И сколько у вас стоит поймать зверя?
      – Ну, - толстяк сразу перешел на деловой тон, - я заплачу пять золотых за убитого оборотня, десять, если вы принесете мне его голову.
      – Захотел, - цинично рассмеялась дручия. - За оборотня я возьму десять золотых и бесплатный ужин и ночлег за всех. А голову оставлю себе - это слишком ценная для магии вещь.
      – Семь золотых, - вошел в азарт толстяк.
      – Десять, - упорствовала наемница.
      Остальные с интересом наблюдали за разгоревшимся спором.
      – Восемь, - совсем жалостливым голосом протянул хозяин.
      – Десять, и к утру оборотня в городе не будет, - обрубила спор Дэйдрэ.
      – По рукам, - понурился мужчина.
      В этот момент в дверь постучали. Хозяин опять смертельно побледнел и приготовился упасть в обморок.
      – Эй, толстяк, - высокомерно бросила Динзи, - много ты знаешь оборотней, вежливо стучащих в дверь?
      Пока хозяин обдумывал эту немудреную информацию, Дэйдрэ подошла к двери…
      После третьего засова, она разозлилась и буркнула короткое заклинание: остальные засовы осыпались на пол.
      За дверью стоял донельзя довольный Херон.
      – Где тебя носило? - равнодушно спросила дручия, захлопывая за ним дверь.
      – То тут, то там, - загадочно ответил наглец.
      – Ясно, - кивнула девушка и повернулась к толстяку. - Деньги вперед.
      Динзи расхохоталась, а Херон проскользнул к столу и с тихим урчанием набросился на мясо.
      – Херон, - укоризненно посмотрела на него Лейла.
      Мальчик поспешно проглотил непрожеванный кусок и виновато отложил блюдо в сторону.
      – Да нет, - эльфийка пододвинула блюдо обратно, - просто жуй тщательней, - и тише добавила: - И постарайся не рычать.
      – А где здесь у вас тюрьма? - спросила дручия, пряча деньги в кошель.
      – Какая тюрьма? - удивился хозяин, провожая взглядом сверкающие монеты, словно прощаясь.
      – В которой преступников держат, - объяснила Дэйдрэ.
      – А зачем их где-то держать? - еще больше удивился толстяк.
      – А что? - рассмеялась наемница. - Здесь их сразу убивают?
      – Конечно, сразу, чего медлить? - спокойно ответил мужчина.
      От удивления все, кроме Херона, даже забыли о еде, уставившись на хозяина.
      – Ну, - смутился тот, - если конечно вину докажут. Если совершено преступление и виновного поймали, обращаются к страже, а те рассудят сразу: вору руку отрубают, убийцу обезглавливают, по мелочи чего - денежный штраф…
      – И только размер кошелька влияет на степень наказания, - мрачно усмехнулся анимаг.
      – Бывает, откупаются, - согласился хозяин, - но если отпустят убийцу, их самих могут обезглавить…
      – Если докажут, что убийцу отпустили именно они, - опять встрял Херон.
      – А ты откуда все знаешь? - спросила мальчика Динзи, но тот промолчал, уткнувшись в тарелку.
      – Ладно, - попыталась перефразировать вопрос дручия, - куда могут запереть иностранного мага?
      – А, это только в заколдованной башне Бредена, - сразу ответил толстяк.
      – Это где? - переглянувшись с дроу, быстро спросила Дэйдрэ.
      – За моей гостиницей, - уточнил местоположение хозяин. - Замок Бредена - это вся городская стена, а единственную башню он заколдовал. Ходят слухи, какие ужасы там происходят…
      Но толстяк не успел рассказать о гипотетических кошмариках, так как в этот момент стена позади них буквально расплавилась, из угольного пролома вырвались языки пламени, лаская стены и потолок. Вся компания, как по команде, рухнула на пол и забралась под тяжелый стол…

      Ну вот, я так и знал! Опять черновая работа мне, а другие будут лишь пожинать заслуженные мной невезучим лавры!
      – Ну что ты так переживаешь, Гром! - ехидно посмеивался Магистр. - Все как раз в твоем стиле: пришел, увидел, наследил!
      – Тебе хорошо смеяться, укрываясь за моей широкой спиной, - буркнул я.
      Магистр медленно зашел мне за спину и критически осмотрел все, что открывал такой замечательный ракурс.
      – Не льсти себе, - хихикнул он, - не такая уж она и широкая. Скрыться за ней будет сложнее, чем спрятаться за древком копья.
      Я показал ему кулак, но его размеры тоже не впечатлили скептичного дракона.
      – Ну, есть еще запасной план, - горько промолвил Айриш. - Но мне бы очень-очень не хотелось бы к нему прибегать.
      – Не надо запасных, - издевательски хлопал меня по плечам дракон. - Сразу двух зайцев убиваем: и от меча избавимся и от его владельца, так и притягивающего всевозможные неприятности.
      Я застонал: по-моему Магистр давно перегнул палку, но что я могу сделать магическому дракону, который к тому же… да, стал моим хорошим приятелем, несмотря на ворчливый нрав и странный юмор. Хотя, если вспомнить мои ежедневные домашние развлечения, то не такой уж и странный.
      – Ладно, Ваше Высочество, - продолжал кривляться Магистр. - Ваш выход!
      Ну и хорошо, сами напросились: я вынул Сияние из ножен, привычно крутанул его в ладони и решительно подошел к двери. Толкнул. Еще. Сильнее, и, навалившись всей массой тела. Недоуменно осмотрел дверь.
      – Гром, - осторожно обратился ко мне Айриш, - что ты делаешь?
      – Пытаюсь открыть эту броунову дверь, - недовольно ответил я.
      – Попробуй на себя, - посоветовал мальчишка.
      Я выругался и рванул ручку. Дверь послушно открылась. Я сделал один шаг.
      Короткое свечение, словно завеса, ослепило меня и я рванул вперед, пытаясь хоть что-то рассмотреть.
      Вокруг плясали разномастные пятна, они перетекали, принимали различные формы и размеры. Я взвыл и отчаянно заработал клинком, пытаясь отразить атаку множества врагов.
      Пока я отмахивался, зрение вернулось ко мне, и я понял, что все это время сражался с длинными мантиями, развешанными в небольшой комнатке, где я очутился. На землю мягко оседали хлопья изрубленной в лоскуты ткани. Ну да, все правильно, Айриш говорил, что проник к нам в "изолятор", воспользовавшись старой гардеробной. Так, теперь выйти… ручку на себя, нет, оказывается здесь надо толкать.
      Длинный каменный коридор, где я очутился, был освещен факелами и продолжался вправо и влево на расстояние, явно стремившееся к бесконечности. Но мне некогда было проверять так ли это или оптический обман зрения.
      Сейчас направо, а через несколько шагов будет поворот налево. Ага: вот он. Там уже освещение было естественным, но слабым. Небольшое ответвление, дощатая дверь с огромными щелями. Я воспользовался этим и прильнул глазом к отверстию, прежде чем выскакивать во двор, где, по словам Айриша, в это время обычно тренируются воины- маги.
      Неширокую площадку с одной стороны окружала высокая каменная стена, с другой явно была стена замка Бредена. На выложенной мелкими камешками круглой арене дрались воины в матовых доспехах.
      Ага, вот и они, потенциальные революционеры. Пора начинать представление.
      Я было хотел открыть дверь, но подумал, что потенциальный вождь, дергающий ручку в разные стороны вызовет только хохот. В этом долбанном замке вообще непонятно, что куда и как открывается. Послав все к Тьме, я разрубил полугнилые доски на мелкие щепы одним мощным ударом меча и выпрыгнул наружу. Прыжок получился что надо: я пролетел несколько метров и мягко приземлился на ноги практически в центре схватки.
      Судя по застывшим, словно вмиг окаменевшим, фигурам воинов, появление было более чем эффектное. Первый этап выполнен. Тут я заметил в гурьбе мужчин рожу ухмылявшегося при нашей поимке стража и решил действовать быстрее.
      Выбросил руку с Сиянием вверх и выпустил из мощных легких боевой клич.
      Ну ладно, просто заорал.
      У мужиков поотпадали челюсти.
      Некоторое время ничего не происходило. Я осторожно посмотрел наверх: Клинок выглядел обычным стальным мечом и даже не думал выдавать оказывать спецэффекты.
      – Ну давай, - шепнул я. Меч никак не отреагировал.
      Мужики подтянули челюсти и начали недоуменно переглядываться.
      – Ну помоги же, - в отчаянии возопил я.
      – Эй, приятель, - обратился ко мне тот самый страж с наглым выражением лица. - У тебя все дома?
      – Не знаю, - опешил я. Как я на таком расстоянии от дома мог знать, дома ли братья и отец?
      – Вот и я так думаю, - расхохотался этот хам. Остальные воины поддержали его недружными смешками.
      Махнув рукой на неинтересный диалог, я поднес Сияние к глазам и ощутимо потряс. Ничего. Постучал по лезвию. Ноль эмоций.
      Воины, переговариваясь и ухмыляясь, окружили меня плотным кольцом. Тьма, ну и попал же я! Не будь на них треклятых броуновских доспехов, я бы им показал!
      Точно! Доспехи! Видимо меч понимает, что его магия не будет действенна на людей в такой обновке, и заранее взял самоотвод.
      – Халтура, - презрительно сплюнул я и отправил Клинок в ножны… то есть хотел было. Но тут Сияние обиженно полыхнул. Почему я решил, что именно обиженно, не знаю, просто понял и все.
      – Так как же тобой пользоваться? - спросил я меч.
      – Он точно чокнутый, - зашумели воины. - С железкой разговаривает!
      – Ничего, - расплылся в щербатой улыбке главарь. - Мы ему сейчас мозги то на место вставим.
      А вот теперь, я испугался. И видимо с перепугу до меня дошло, что это не я должен пользоваться мечом, а он пользуется мной. Конечно! Я то все думал: зачем мне сдалось это гномье восстание. А отказалось все просто: Сияние показал мне часть своей силы. И когда мне будет нужна его помощь, я должен уступить Сиянию свое тело.
      – Действуй, - коротко бросил я Клинку.
      Тот мгновенно полыхнул, словно ожил. Меня наполнила беспечная веселость и ощущение всемогущества. Я счастливо рассмеялся и взмахнул Сиянием по кругу. Сжимающееся было кольцо ощерившихся остриями оружия воинов, стремительно распалось.
      – Воины! - воззвал я к ним властным голосом. - Нас ждут великие дела и кровавые битвы. Доколе вы будете прозябать в этом жалком городишке, теряя свою мощь и доблесть?! Вас ждут победы и награда! Вас ждет любовь красивых женщин и свершение грез! Идите за мной, идите около меня! Бейтесь во имя меня!
      После каждого лозунга воины издавали слаженное "Да!" Через пару их скандирований, мне уже слышалось всеобщее "Бе-е-е!" Что ж, очень похоже. В их глазах разгорался фанатичный огонь, мужчины потрясали оружием, угрожая всему миру.
      Сияние излучало радужное сияние, окутывающее наемников. И, вопреки моим опасениям, великая сила древнего мастера не встретила сопротивления в лице кованных Бреденом доспехов. О! Кстати, о доспехах.
      – Снимите эти железяки! Они не достойны таких великих воинов! Враг не дождется, что мы будем прятаться!
      Наемники поспешно разоблачались, но дело явно грозило затянуться: сколько в этом обмундировании обнаружилось мелких деталей.
      – Быстрее! - терпение никогда не было моим достоинством, а под воздействием Клинка я стал одержимым скоростью.
      Воины стали разрывать доспехи с такой легкостью, словно это была простая бумага. Глаза мои полезли на лоб: ни хрена себе силища! Или это их Сияние сделало такими? Ну-ка, проверим: я послал сиянию мысленный образ разрушенной стены.
      Сияние ответило багровым тоном. Я ухмыльнулся: кому там местоположение моих мозгов не устраивало?
      – Эй, ты! - кивнул я главарю, взирающему на меня с немым обожанием. - Разбери стену!
      Он рванулся к стене и начал вынимать из кладки огромные валуны, кидая их в сторону, словно детские мячики. Скорость работы при этом была невероятная. В появившийся просвет стало видно, что я ошибся, приняв эту стену за внешнее ограждение города. Там была узкая улочка, образованная стоящими впритык высокими домами без единого окошка.
      Тем временем, воин уже разобрал приличную часть стены, можно было проехать на магическом драконе… Ой, я со всеми этими экспериментами совсем забыл об остальных пленниках.
      Так, надо бы отделаться от этих обалдуев и их снаряжения. Так, похоже, придется еще раз воспользоваться их безусловной силой, раз эти доспехи не возьмешь магией.
      – Хватит! Теперь уничтожь доспехи. Сотри их в пыль! - приказал я воину.
      Похоже, я все-таки мелочный, злопамятный дроу, раз так издеваюсь над бедолагой, подумалось мне, пока я с удовольствием наблюдал за его кропотливой работой.
      – Ну ладно, передохни, - милостиво разрешил я, когда передо мной лежала кучка мелкой серой пыли, бывшая когда-то такими эксклюзивными доспехами.
      – Я не устал! - вытянулся в струнку мужчина. Рыжие усы его топорщились в разные стороны от осознания собственной профпригодности. Остальные же воины выглядели пришибленными, словно наказанными. Надо бы и их занять… И чего это я сегодня такой добрый?
      – Орлы! - рявкнул я. - Отправляйтесь к тому месту, где вы меня впервые встретили и охраняйте берег дозором.
      – От кого мы должны охранять берег, командир? - вежливо уточнил громила. - От дроу?
      – Вы свихнулись? - изумился я их тупости. - Я же дроу! И охранять вы будете дроу! Первым делом уничтожьте портал. Отдаю вас под командование Коула, Стража северных ворот Поднебесной Цепи. Скажите ему, что вас послал Гром. Все, ступайте.
      – Есть, командир! - хором проорали вояки и строем двинулись в образованный проход.
      Сияние померк, миссия его была завершена. А я устало опустился на площадку рядом с кучей серой пыли. Эх, надо бы её сжечь, чтоб колдун уж точно не смог восстановить свое злодейское творение.
      – Эй, есть там кто-нибудь? - крикнул я в сторону здания, из которого недавно появился сам.
      – Все уже? - высунулась из проема любопытная мордочка мальчишки.
      – Все, - кивнул я. - А где Магистр?
      – Здесь я, - отозвался тот из темноты, вскоре появился и сам, оглядывая разрушения. - Ты славно повеселился. Никогда такого не видел.
      – Так вы подглядывали, - расплылся я в довольной улыбке. - Ну вот, а вас поставили подслушивать…
      – Чтоб я добровольно упустил такое представление, - покачал головой дракон. - Да ни в жизнь!
      – Айриш! - вспомнил я мучавший меня вопрос. - Как тут у вас устроена система дверей? В смысле, в какую сторону они открываются, а то я совсем запутался.
      – Все просто, - улыбнулся молодой маг. - Одно помещение в центре здания принимается как основное, все двери открываются наружу относительно его.
      – А как же твоя дверь? - недоумевал я.
      – Так это магическая дверь, - объяснил Айриш. - Она всегда открывается из места изначального расположения мага, её создавшего.
      – Вот теперь все понятно, - облегченно вздохнул я и задал мальчику новый вопрос: - Что дальше по плану, о великий мыслитель?
      – Там, за этой стеной, - показал Айриш на стену соседнего здания, - гостиница. Надо бы пройти через неё, так как в обход будет долго, а весь этот спектакль наделал много шума, стража замка наверняка всполошилась. У нас очень мало времени, чтоб выбраться из города.
      – Еще стража? - опасливо оглянулся я. - Тоже в чудожилетиках?
      – Только высокопоставленные, - кивнул пацан. - Ты очень правильно сделал, что уничтожил эти, - показал он на кучку матовых стружек. - Осталось всего ничего, а новые отец сможет сделать ой как не скоро: возникли проблемы с поставкой нужных компонентов.
      – Ну и хорошо, - рассеянно кивнул Магистр, разглядывая стену, сквозь которую мы должны пройти. - Отойдите подальше.
      – Зачем? - удивился я.
      – Он будет перекидываться, - оттаскивая меня за остаток стены, пояснил Айриш. - Иначе, нам не пробить стену.
      – Ну да, дешево и быстро, - восхитился я практичностью молодого мага. - Опять таки, не задаром же ты его кормил.
      Настроившийся было дракон, поперхнулся и погрозил кулаком. Я сделал невинное выражение лица и на всякий случай спрятался подальше. Отсюда я не мог насладиться зрелищем смены ипостаси Магистра, зато собственная шкура цела и не подгорела.
      Когда свет, излучающийся из-за обломка стены, померк, мы вышли к дракону, но он отмел нас обратно одним взмахом хвоста: я больно приложился копчиком о каменную кладку, а Айриш, повалившийся следом, припечатал меня еще сильнее. Я хотел было выругаться, как паренек моментально слетел с моего примятого тела и густо покраснел, пряча взгляд.
      – Из-з-звини, - заикаясь, прошептал он.
      Я улыбнулся, намереваясь упокоить пацана, что дроу не едят людишек только потому, что один из них умудрился приземлиться на мягкое тело, вместо того, как разбить голову о камни, как нас опалило невероятным жаром. Кажется, я почуял, как дымятся мои брови.
      Схватившись за руки, мы с Айришем осмотрели тела друг друга на предмет подпаленных частей. Не обнаружив искомое, мы подорвались с места в сторону, где остался дракон.
      А этот сеятель паники спокойненько пролазил в огромную черную от гари дыру, образовавшуюся в некогда симпатичной гостинице.
      Опасливо подождав, когда в дыре исчезнет его островидный хвост, мы метнулись следом, отчаянно пихаясь локтями, так как дракон почему-то остановился и места было очень мало, а пройти в помещение, где, возможно, остались клочки не горелого воздуха, отчаянно хотелось каждому.
      – Ты чего застрял?! - возмущенно проорал я драконьей морде.
      – Тут кто-то есть, вдруг передавлю, - ответил Магистр, опустив голову на передние лапы. - Ты прогони их, Гром, а то мы спешим.
      – Все я! Ну все я! - не успокаивался я. - Эй, там, под столом! А ну марш отсбда, если жизнь дорога!
      Некоторое время царило молчание, лишь окрашиваемое звуком периодически падающих обломков стены.
      – Гром? - донесся из-под стола неуверенный голос.
      – Лейла? - опешил я.
      – Гром! - серый вихрь налетел на меня с невероятной скоростью: движение расплывалось, честное слово! Лишь только неровно колыхалась скатерть огромного стола. - Громик, милый, ты жив!
      – Э… Лейла, - прохрипел я, - боюсь, это ненадолго.
      – Гром! - забурлили вокруг меня голоса друзей. Разноцветный вихрь закружил меня, объял со всех сторон.
      Из последних сил, я прошипел:
      – Воздуха!..
      Первый, такой сладкий, глоток воздуха принес головокружение и феерическую скачку разноцветных пятен. Когда сероватый реальный мир вернулся ко мне, я увидел ухмыляющуюся рожу дракона и умиленную рожицу Айриша. Казалось, они сейчас на пару пустят по слезинке: один от ехидства, второй от умиления.
      Друзья смеялись, Волдрей хлопал меня по спине… Кажется я скоро буду заикаться. Лейла чего-то мне говорила, счастливо улыбаясь, Динзи смотрела на меня так странно и глубоко, что стало тепло душе. Как хорошо, что у меня есть настоящие друзья, которые волнуются, спешат на помощь и не отступят никогда.
      Почувствовав на лице след от непрошенной мокрой дряни, я оттолкнул всех от себя и спросил нарочито грубо:
      – Где мой телохранитель?
      – Здесь я, - отозвалась дручия, сидящая за столом. - Что пожелает Ваше Высочество?
      – Почему ты меня не встречаешь? - ревниво спросил я.
      – Боюсь, не выдержу конкуренции, - усмехнулась Дэйдрэ. - К тому же, я не спешу…
      – А мы спешим! - Рокот дракона заставил всех вздрогнуть.
      – Точно, - вспомнил я. - За нами скорее всего погоня.
      – Так ты все-таки угодил в тюрьму, - констатировала наемница.
      – Моно сказать и так, - ответил я, продвигаясь к дверям. Друзья, видимо жутко соскучившиеся по моей тушке, висели на моих руках мертвым грузом. Спасибо, хоть сами ноги переставляли.
      – Гром, - дыхнул дракон. - Ты ничего не забыл?
      Я резко остановился и непонимающе глянул на него:
      – А! Точно. Друзья, это Айриш. Он пойдет с нами.
      Дроу захихикали, а Лейла ответила:
      – У нас тоже подарочек, Гром. Это Херон, - она вытащила из-под стола за ухо какого-то пацана. - И он тоже пойдет с нами.
      Я хмыкнул: балласт нарастает. А дракон не унимается:
      – Я не об этом, приятель. Как ты думаешь меня протиснуть в эту дверку?
      Вот оно что! Я остолбенел, серьезно раздумывая над проблемой. Признаюсь, у меня даже мелькнул план перенести его по частям. Но Магистр не стал возлагать решение проблемы на мои ненадежные плечи.
      – Посторонись! - рыкнул он.
      Люди, дроу и остальные существа метнусь по сторонам. Паника нарастала, поиски укрытия грозили затянуться. Дракон вздохнул:
      – Как я стар! - разметал всех по сторонам широким взмахом хвоста и сразу выпустил точную струю мощного пламени в направлении двери.
      Я прикрыл лицо руками, потом спрятал голову меж коленей, такой нестерпимый несся жар от Магистра.
      Когда мы уходили в пролом вслед за переваливающимся драконом, из-под стола выглянул толстяк. Он уныло осмотрел остатки своей гостиницы:
      – Я разорен…
      Мы выбежали на сумеречную площадь, изредка освещенную рваными пятнами уличных факелов.
      За спиной послышалось бряцанье и приглушенная ругань.
      – Стражники, - побледнел Айриш.
      Дракон оглянулся и выпустил тугую струю пламени в сторону пролома. Мы бросились наземь, Херон с размаху придавил Айриша, мне особенно повезло - попал лицом прямо в лужу.
      Гостиница полыхала веселыми языками пламени. Дракон любовно добавлял спецэффектов, обходя весь фасад. Крики страха затихали: то ли стражники поджарились, то ли свалили обратно в первый пролом. Если они достаточно умны, что бы не проявлять неблагоразумное геройство, то выбрали второй вариант.
      Дроу проворно отползали в сторону ворот, к ним присоединилась эльфийка. Я задержался, отковыривая Херона с примятого тельца Айриша. Тот отказывался вставать напрочь: то ли его оглушило, то ли к мальчикам оборотень тоже был неравнодушен.
      Тут со стороны ворот показался большой отряд всадников. Их внешний вид, зловещий в свете пожара, мне совсем не понравился. Возглавлял новоприбывших плотный мужчина в богатых одеждах.
      – Отец, - сдавленно прохрипел Айриш и закатил глаза. Херон тоже побледнел и изобразил обморок. Я оставил попытки отковырять мальчишек от камней и направился навстречу всадникам, дабы попытаться объяснить происходящее, но притормозил.
      Горящий город, огромный дракон, с упоением поливающий огнем, чтобы не погасло, и так черный, а еще и припорошенный золой дроу с красными глазами, решительно направляющийся навстречу, два бесчувственных тела, распростертых на площади, причем одно из них было сыном Бредена: что-то мне подсказывает, что меня не будут слушать. И в последний момент я поставил защитный экран, так, на всякий случай.
      И правду говорят, что случай бывает разный: в меня полетело сразу несколько белых сгустков энергии. Я ушел вниз, несколько раз перекувырнулся и звезданулся о хребет Магистра. Тот повернулся, явив мне удивленную морду.
      В том месте, где я только что стоял, раздалось две вспышки: щит рухнул со второго попадания, остальные снаряды с искрами ударились о булыжники.
      Тьма! Это не мог быть только Бреден, там по крайней мере еще два хорошо подготовленных мага. Светлых. Таких правильных и уверенных, что мир делится исключительно на черное и белое. Я скривил губя в усмешке и приготовился к драке, но заметил, что дроу, Дейла и Дэйдрэ рванули мне на защиту. Только этого не хватало!
      Я напрягся, как только мог и выдал в их сторону такую мысль… Дэйдрэ мотануло, она перекувырнулась и шлепнулась на мостовую. Перестарался.
      Я виновато пожал плечами и выставил два блока, которые тут же поглотили еще две молнии. Оглянувшись в сторону "Бреден и компания", я увидел, что они перегруппировались: пятеро всадников встали впереди, на них матово светились до боли знакомые железки. Ну конечно, не мог же Бреден все доспехи раздать наемникам, наверняка дал несколько и телохранителям. За всадниками расположились трое: сам Бреден и двое магов. Как я узнал, что маги? Все просто: только человеческие маги носят такие развевающиеся на ветру длинные до полу плащи и закрываются капюшонами до самого подбородка. Видимо, им кажется, что они так выглядят таинственно.
      Маги творили заклинания, судя по завываниям, раздающимся с их стороны. Бреден уступил им поле битвы, держа наготове меч. Остальные стражи благоразумно спрятались за авангардом.
      Я почуял, что маги творят разные заклинания, и растерялся: мне еще не доводилось выбирать, что отражать впервой. А здесь оба верно смертельные.
      Меня спасли друзья. Дручия все-таки поняла, что я хотел им передать, и успела довести мысль до других. Девушки неблагоразумно неслись наперерез линии атаки. Я жутко перепугался: не спрашивайте за кого, просто сердце застыло, когда увидел, что заклинания срываются с кончиков пальцев магов. Одновременно. А навстречу им бегут Динзи, Лейла и Дэйдрэ, крича и размахивая руками.
      Машинально, я вскинул кисти и скороговоркой проговорил заклинание хаоса…
      Ну не совсем хаоса, это мое любимое заклинание. Сам изобрел. Полная иллюзия хаоса: летящие деревья, бушующая стихия, распыляющиеся дома. Но там делается только если концентрируешь внимание на предмете. Если не смотришь ни на что, все остается на своих местах. Кроме того, есть маааленький такой дополнительный эффект, который особенно доводил учителей, когда я решал, что урок окончен: магия проникает в мозг и рождает те самые детские страшилки, о которых многие думают, что навсегда забыли.
      Вот и теперь: стражники повались на землю, борясь каждых со своим страхом. Те, кто были в доспехах, усиленно боролись с взбесившимися лошадьми.
      Но один маг не поддался: ветер откинул его капюшон, открывая взгляду длинные светлые волосы, золотой обруч вокруг головы. Я удивился… И мой правый бок обжёг меткий бросок светлого. Я ойкнул и схватился за ребра. Хвала Тьме, это был только отзвук пролетевшего мимо заклинания.
      Но светлый не терял времени даром. Осадив лошадь, он готовил следующее заклинание. Я метнулся под укрытие плюющегося обрывками искр, дракона. У того, видимо опять заканчивались силы, и он тяжело привалился к стене: горящий камень не причинял Магистру особого неудобства.
      Тем временем, кончики пальцев мага уже светились. Честно говоря, я запаниковал: сила мага меня пугала, он с легкостью разбивал все мои щиты. Как тут на поводья лошади светлого накинулся Волдрей, крича ему что-то неразборчивое в окружающем нас вое мнимого хаоса.
      Я воспользовался передышкой, закинул по очереди мальчишек на хребет к Магистру, уселся сам и заорал:
      – Смываемся!
      Дракон сорвался с места в карьер, круша все вокруг острыми когтями на крыльях. Некоторое время это нам даже помогало: Магистр как бы карабкался по домам наверх, чтобы побыстрее воспарить в небо.
      Вслед нам неслись разноцветные искры и шары: это мои друзья "боролись со злом", то бишь с нами. Тяжело взмахнув кожистыми крыльями, Магистр поднялся в воздух, сметая невероятно сильной волной все внизу, включая чужих и своих.

      Дэйдрэ смотрела, как медленно, но неуклонно человеческий маг готовил принцу верную смерть. Почему же она, как и девочки не могла подойти или хотя бы помешать своей магией. Все как в тумане. Да это и есть туман! Легкомысленный Гром перестарался и вместо иллюзии хаоса наслал дурманящий туман. Видимо, не разобрался в ощущениях, возможно со страху, но парень прыгнул выше собственной головы, окутав сложнейшим заклинанием всю площадь. И их накрыло. Остается только наблюдать, как человек убьет дроу заклинанием пыльной вьюги, которая единственно верно пронзит пространство дурмана.
      Остается только одно: она должна сначала выбраться. Схватив за локти принцессу и дроу, наемница с криком и невероятным усилием рванулась вперед. Но падая на булыжную мостовую, она видела, как серебрятся кончики пальцев светловолосого мужчины. Не успеть. Бросив девушек, дручия отчаянно рванулась вперед… Серебро заклятия отяжелело, готовое сорваться, губы завершили заклинание и растянулись в праведной ухмылке законченного светлого, видящего везде только белое и черное.
      Вдруг на поводья мага бросился дроу:
      – Господин, берегитесь! - и дернул гриву коня в сторону.
      Светлый опешил, заклинание ударилось в землю, отрикошетило от камней и рассыпалось снопом разноцветных искр. Дручия, выбравшаяся, наконец, из ловушки дурмана, подхватила фейерверк, добавив в воздух разноцветных шаров, устремляющихся в сторону тяжело поднимающегося дракона, но пролетающих сквозь Магистра, не причиняя никакого вреда. Следом полетели молнии Динзи, Лейла театрально завывала с земли, даже не успев подняться.
      Жители города зачарованно следили из щелей в разрушенных домах, а также нерешительно выглядывали из подворотен, как заезжие маги "изгоняли" из города страшное чудовище.
      А страшное чудище с беглецами на бугристой спине сделало маленький круг почета и махнуло девушкам хвостом на прощание.
      Последние иллюзии рассыпались, дым рассеялся, площадь постепенно заполнялась людьми. Дэйдрэ помогла Лейле подняться на ноги, попутно одобрительно подмигнув. Волдрей кинулся к пошатнувшейся, якобы от жуткой усталости, Динзи. Стражники с уважением пялились на разномастную компанию. А вот маги поглядывали очень подозрительно: наемница забеспокоилась, что их маленький трюк разгадали.
      – Кто вы такие? - грозно спросил подъехавший поближе Бреден.
      – Мы наемники, - выступила вперед Дэйдрэ. - Посланы Грозным повелителем Поднебесной Цепи чтобы возвратить сбежавшего принца крови.
      – Принца, - довольно усмехнулся крепыш. - Я так и знал, что он из ведущего дома. А зачем вы тогда сражались с ним?
      – А мы не с ним сражались, - лукаво усмехнулась Дэйдрэ, но поймав на себе изучающий взгляд светловолосого, посерьезнела: - А с драконом, похитившим его.
      – Мне не показалось, что дроу похитили, - отозвался второй маг, отряхиваясь и оправляя одежду после падения. - Вроде он по доброй воле сел на дракона.
      – Я бы тоже села на пушечное ядро, - взвилась Динзи. - Если бы мне угрожали смертельным заклятием.
      И она бросила на светлого такой взгляд, что наемнице показалось будто у того задымилась мантия.
      – А вы кто такой будете? - строго спросила Бредена эльфийка.
      Маг долго изучал внешность Лейлы, прежде чем ответить: с одной стороны, явно высокопоставленная особа, довольно высокая, но кожей серая. Полудроу, что ли? На всякий случай Бреден постарался, чтобы голос его прозвучал максимально корректно: без подобострастности, но с долей уважения:
      – Я управитель города, Бреден. Это мои гости и надеюсь, будущие главный маг города Демец и его помощник Меф.
      – Не надо поспешных выводов, господин градоуправитель, - бесстрастно заметил светлый. - Я еще ничего не решил.
      – Но вы помогли моим людям, встали на мою защиту, - хитро прищурился Бреден. - Ваш труд должен быть оплачен.
      – Это не труд, а попытка разобраться в ситуации, - ни один мускул не дрогнул на лице неподкупного Демеца, хотя Меф при упоминании вознаграждения очень оживился.
      – И думаю, что неудачная, - добавил он, в упор глядя на дручию. - Прошу прощения, что подвергал наследника опасности: дроу на драконе показался мне очень опасным для мирных жителей города. К тому же я увидел, что он полетел не один.
      – Конечно не один, - хихикнула Динзи. - Он полетел на драконе.
      – Я имею в виду, прекрасная леди, - чуть поклонился в её сторону светлый, - что на спине ящера я заметил еще как минимум одно существо. И это был не простой человек.
      – А кто? - хищно раздул ноздри Бреден. - Уж не оборотень ли?!
      – Похож… - замумался Демец. - Но я не уверен.
      – А я уверен! - взревел градоуправитель. - Эта скотина сожрала моего единственного ребенка! В погоню! Убить всех!
      Дроу оскалились, шипя, а дручия схватилась за меч…
      – Ээээ… Ну кроме принца, конечно, - испуганно отступил Бреден за спины магов. Те немедленно разошлись в стороны: светлый, дабы вежливо оставаться к собеседнику лицом, а Меф, дабы не подставлять грудь под заклятия забесплатно.
      – Что вы стоите?! - рявкнул на стражников Бреден. Те с криками и понуканиями направили лошадей к воротам.
      – Позвольте нам тоже откланяться, - изящно поклонилась дручия. - Нам надо спасти своего принца.
      – Конечно, конечно, - с облегчением закивал крепыш. - Я понимаю. Жаль только не могу оказать помощь. Вы видите, какие потери понес город… - и он обвел рукой дымящиеся обломки. - Боюсь, мне не удастся даже проводить вас до ворот, так я занят.
      – Ничего, - ухмыльнулся Волдрей. - Мы сами найдем выход, не беспокойтесь.
      – Вот и ладненько, - еще больше обрадовался Бреден, и кивнул магам: - Пройдемте, господа.
      – Простите, господин градоуправитель, - мягко усмехнулся светлый. - Но мне кажется, что этим… - он явно замялся с определением, и с усилием произнес: - Людям моя помощь нужнее.
      – Чего? - опешил Бреден. - У меня похитили, возможно бессовестно слопали единственного ребенка, а вы покидаете меня в этот страшный час?!
      – Еще раз простите, но мое чутье говорит, что оставаясь в городе я ничем не могу помочь бедолаге, - скорбно опустил голову Демец. Крепыш беспомощно хватал ртом воздух.
      – А на кой он нам то сдался? - озвучил общее мнение спутников Волдрей.
      – Я вам пригожусь, - загадочно улыбнулся маг.
      Дручия пожала плечами и свистом призвала Верного. За черным красавцем вытанцовывала Звездочка Лейлы. А вот дроу пришлось сходить за лошадьми самим… то есть Волдрею самому, Динзи даже бровью не повела.
      Бреден мрачно смотрел, как друзья гуськом направились к воротам, а позади следовали два мага, на которых он возлагал такие надежды. Жаль было упускать такой шанс, но после боя градоуправитель побаивался светлого, даже в своих чудо-доспехах. Все-таки он был довольно посредственным магом, не дотягивая до боевого.
      Да еще свадьба накрылась. С невеселыми думами, окутавшими гудящую голову, Бреден отправился проверять, что осталось от его башни…
      Уже отлетая от города, когда опьяняющий ветер свободы пытался сбросить меня и мальчишек с жесткого насеста, образованного выемкой между двумя острыми пластинами на хребте Магистра, я почувствовал Дэйдрэ. Попытавшись настроиться на соблазнительную наемницу, представило её округлые формы.
      На что получил виртуальный щелчок по носу: от дручии не укрылись мои манипуляции, и приказ, иначе не скажешь, встретиться в близлежащем лесу, в противоположной стороне, откуда мы пришли.
      Оглядевшись с высоты птичьего полета, к востоку от города, я увидел искомый лес и пополз а голове Магистра, чтобы сообщить тому изменившиеся планы. Уже у самой шеи я натолкнулся на непредвиденное препятствие: огромный по моим меркам хохолок, который не обойти и не перелезть.
      – Магистр! - заорал я. Ноль эмоций.
      – Эй! Лупоглазый! - дракон не прореагировал.
      Я тяжело вздохнул и полез наверх. Но хохолок был неимоверно скользкий, я почувствовал только, что ногти скрипят по практически зеркальной поверхности, и я плавно съезжаю вниз. Громко и со вкусом я попрощался со своей жизнью, а так же с тупым и глухим драконом… Айриш и Херон чего-то мне кричали вцепившись в пластины на спине дракона. Я помахал им напоследок: какая разница, все равно не удержусь и ухнул вниз.
      Сел с размаху на шею дракона. Взвыл.
      Еще бы не взвыл, больно же, самым сокровенным, да об жесткую бугристую поверхность.
      Поскуливая, все равно никто не слышит - чего сдерживаться, я пополз дальше: а еще Волдрея маньяком называл!
      – Магистр! Сворачивай налево! В лес! - несколько раз проорал я.
      – Да понял, понял, - прошипел дракон. - Самоубивец броунов! А есссссли бы я не поймал?
      – С-спасибо, - пискнул я, цепляясь за его уши. - Давай на землю, а то я поел. Жаль терять такой хороший ужин.
      – Лааадно, - усмехнулся Магистр и заложил такой вираж влево и вниз, что меня замутило серьезно.
      Зажмурившись, я храбро пропустил наше приземление и открыл глаза при вожделенном:
      – Земля, принц. Отцепись от моих многострадальных ушей.
      Я разжал скрюченные пальцы и упал на мягкую траву. Магистр склонил морду над моим многострадальным телом, прошипел:
      – Поххххожжжжже, тут требуетссссссааа мой зссснаменитый чщщщщай.
      Я подпрыгнул, вспомнив вкус той бурды, и проворно отполз под прикрытие кустов. Вслед мне неслось кашляющее-смешливое подтрунивание Магистра.
      – Мы беглецы, - крикнул я этому нахалу. - Перекинуться не хочешь?
      – А шшшшто я буду ессссть?- глаз дракона вырисовался меж листвы кустарника.
      – Молодежь найдет, - брякнул я. - Зря, что ли, с собой эту мелюзгу таскаем?
      Дракон серьезно кивнул и исчез, а я облегченно вздохнул и откинулся на землю: все-таки, меня жутко нервирует эта ипостась Магистра.
      Судя по восторженным крикам мальчишек, дракон перевоплощался. Ну вот и пусть полюбуются, а я на сей раз пас. Чудес достаточно.
      Надо вставать. Кряхтя и чувствуя боль в отбитом месте, я поднялся на ноги и направился в сторону, откуда слышались восхищенные вздохи.
      Вскоре, я увидел восхищенно подпрыгивающего Айриша и блаженно развалившегося Херона.
      – Ну что, насладились представлением? - Мягко спросил я молодежь. Айриш активно закивал, Херон вяло кивнул: ну парниша, не пронять таки.
      – А теперь быстренько расплачиваемся, - буркнул я, разваливаясь на зеленой лужайке. - Брысь в лес. И без добычи не возвращайтесь.
      – Это как? - опешил Айриш. - Нужно убить?
      – А ты обычно лопаешь мясо прямо с живой дичи? - усмехнулся я.
      Мальчишка позеленел и икнул. Херон схватил его за локоть и потащил в лес. Похоже, парнишка решил быть опекуном молокососа. Ну что ж, хорошо, не нужно самому напрягаться.
      Ко мне, качаясь, подошел Магистр и плюхнулся рядом.
      – Эх, давно так не развлекался.
      – Ты как? - лениво полюбопытствовал я.
      – Жить буду, - вздохнул дракон, - если пожру. Вся эта канитель с огнем отнимает кучу сил.
      – Зато красиво получилось, - хохотнул я, вновь представляя очумелые лица стражников.
      – Чего там девчонки какие бегали? - спросил Магистр, перевернувшись на бок и подперев рукой голову.
      – Мои, - зажмурился я.
      – Все? - удивился дракон. - У тебя чего, гарем?
      – Да нет, - хихикнул я. - Хотя, не отказался бы я от такого гарема: красавицы, умницы и все разные.
      – Так за чем дело встало? - лениво уточнил Магистр, вновь откидываясь на спину.
      – Это мои друзья, - серьезно ответил я, устремляя взор к ярким звездам.
      – А подруга не может быть девушкой? - хитро спросил этот подстрекатель.
      – Может… - протянул я. - Наверное.
      – Так за чем же дело встало, - заливисто рассмеялся дракон. - Не знаешь, с кого начать.
      – Да вроде, знаю, - ответил я, удивленно соображая, что так оно и есть.
      – Замечательно, - зевнул Магистр. - А мне которую оставишь?
      Я вскочил и уставился на этого наглеца. Магистр сразу выставил ладони:
      – Шучу, шучу! - примирительно проговорил он. И добавил: - Хотя, жаль, конечно…
      Хмыкнув, я уставился во тьму леса:
      – Ничего, что мы отправили двух малолеток на охоту, да еще ночью?
      – А чего им станется? - меланхолично заметил дракон.
      – Ну все-таки анимаг-самоучка и малолетний вундеркинд в незнакомом лесу…
      – И чего это ты стал такой заботливый? Сглазил что ли кто? - усмехнулся Магистр.
      Я возмутился было его спокойствием, но и сам подумал: чего это я? Два вполне взрослых юношей, если считать на человеческие годы отправились на охоту в обыкновенный человеческий лес, а я расквохтался, как наседка. Раньше во мне ответственности не было и в помине, а теперь неожиданно отросла, да еще такая гипертрофированная: кто не спрятался, я не виноват.
      – Ну и ладно, - буркнул я. - Может поможешь мне развести огонь?
      – Я уже перекинулся, надо было раньше думать, - даже не шевельнулся он.
      – Ну вот, опять все сам, - проворчал я.
      – Я вас из города вывез? - рассудил Магистр. - В безопасное место принес? Дайте отдохнуть заезженному дракону.
      – Ладно, отдыхай, - вздохнул я, направляясь в сторону поваленного дерева. И тихо добавил: - Эксплуататор.
      – Я все слышу, - протянул Магистр.
      – Рад за тебя, - весело ответил я, отламывая сухие сучки. Я так увлекся этим делом, что не заметил, как под ногами образовалась большая куча хвороста. Решив, что на первое время хватит, я потащил столько, сколько смог охватить к полянке. Мой след обозначали выпавшие из моего охвата ветки. Ну и пусть. Выбрав подходящее место для костра, я стряхнул груз и с вздохом облегчения щелкнул пальцами, запуская в середину костра искру.
      Веселое пламя осветило небольшую полянку.
      – Все потеплее, - проворчал из-за спины Магистр, переползая на местечко, поближе к огню.
      Не успел я отвесить чего поязвительней, дракон уже похрапывал, мило сложив руки под щеку.
      Тут над лесом раздался пронзительный крик, мгновенно поднявший гомон множества перепуганных птиц. Вслед за криком пронесся рык и вой.
      – Мальчишки, - заорал я и понесся в сторону, откуда раздалась вся эта кавалькада звуков.
      Пробежал я не так много, как навстречу мне вышел крупный зверь с горбом. Приготовившись было сражаться, я разглядел, что на спине у твари не горб, а безвольное тело одного из мальчиков. Решив пока не убивать оборотня, я отступил обратно на поляну. Странный зверь осторожно шел следом за мной.
      – Дроу, - пролаял он. - Я Херон, не убивай меня.
      Вот теперь я остолбенел. Вот так подарочек!
      Пока я прикидывал, как мне умертвить своих непредсказуемых друзей, повесивших мне на шею такое вот чудо, оно осторожно сгрузило на землю около костра бесчувственного Айриша и посеменило обратно в лес.
      – Ты куда? - удивился я.
      – За добычей, - пролаяло существо. - Не надо было брать Айриша. Как только увидел кровь - в обморок. То ли его тащить, то ли добычу…
      И сноровисто скрылся в кустах.
      Я подошел к пацаненку, проверил пульс. Жив. Хотел было расстегнуть ворот для свободного дыхания, как молодой маг встрепенулся и с его пальцев сорвались две желтые молнии.
      – Ты чего?! - заорал я, едва увернувшись от защитных заклятий. - С дуба упал?
      – Ой, прости, - смутился мальчишка, поспешно стряхивая с кистей следующее заклинание. - Отец отрабатывал на мне спонтанность заклятий при нападении на спящего противника. Это рефлекс.
      – Хорошенькие опыты, - хмыкнул я. И подумав, добавил тихо: - Добрый у тебя папа.
      Айриш надулся и обхватил руками колени.
      – Да ладно тебе, - примирительно толкнул я его плечом. - С другой стороны, польза. Будешь у нас дежурным будильником. Как услышим стук да гром, пугаться не будем: это на великого и ужасного Айриша упала шишка!
      Юный маг хихикнул. А потом мы уже вместе ржали, не обращая внимания на Магистра, ворчавшего, что современная молодежь не ценит чужой отдых.
      Когда из лесу вышел Херон, уже в человеческом облике, мы с Айришем все еще перекидывались подколками. У пацаненка оказался довольно острый язычок.
      Оборотень скинул у костра зайца и окинул нас мрачным взглядом:
      – Я нашел недалеко ручей, надо бы сходить за водой.
      Айриш стушевался под его осуждающим взглядом. Я вздохнул: ну не всем же быть вот таким невосприимчивым к крови и боли оборотням, чего так на мальчишку то наезжать? И с вздохом поднялся:
      – Да ладно, я схожу. В какой стороне?
      Херон махнул рукой, показывая направление, а сам не отрывал тяжелого взгляда от Айриша: тот совсем съежился.
      Ну лады, я пошел, - посмотрел я строго на эту парочку. - А вы тут без меня не ссорьтесь и берегите сон нашего передвижного средства.
      – Я все слышу, - сквозь сон буркнул Магистр, перевернулся на другой бок и захрапел еще громче.
      Я усмехнулся: видимо, вековая привычка, наклонился за флягой и посвистывая, направился к ручью.
      Пробираясь по кустарнику, я напрягал слух, силясь услышать шум бегущей воды, но ничего не получалось. Деревья становились все плотнее друг к другу, ветки хлестали меня по лицу, как я ни пытался удерживать их при продвижении.
      Даже мое зрение не могло мне помочь увидеть, что твориться на расстоянии больше пары шагов. Звуки и шорохи окружили меня, мельканье глаз и треск сухих веток не под моими ногами.
      Я готов был уже испугаться: лесная стихия мне была в новинку, ведь я практически никогда не покидал гор, как почувствовал, что наступил в лужу. Через мгновение понял, что это и есть ручей, а никакая не лужа. И я не слышал шума воды, потому что это скорее был ключ, вода поднималась из-под земли и медленно протекала по заполненной многолетней опрелой листвой канавке, а не бурлила подгорной речкой по каменным выступам, как у меня на родине.
      Я расслабился и, наклонившись, опустил флягу в воду.
      – Какой хорошенький путник, - прошелестело над моим ухом. - И как вовремя!

      Волдрей с девушками плотно держащейся группкой подъехали к городским воротам. Стражи нигде не было видно. Ни единого человечка.
      – Странно… - пожал плечами Волдрей, осмотрев сторожку, - никого, но огонь горит, и на вертеле что-то неопределенного происхождения уже дошло до состояния угля.
      – Собственно ничего странного, - раздался за спиной голос подъехавшего Демеца. - Может вы и привыкли к таким вот представлениям, любуясь ими каждый день, а обыкновенные люди смогут соприсутствовать на выдающихся событиях может только раз в жизни и многие еще будут рассказывать о своем доблестном участии… Особенно те, кто крепко спал в эту ночь.
      – Любишь ты себе подобных, как я погляжу, - зло усмехнулась дручия.
      – Подобных себе, - сверкая глазами, выделил маг, - я уважаю.
      – Брейк, - хихикнул Меф, чем заслужил от учителя такой взгляд, что кубарем скатился с лошади.
      – Ну ладно, - вздохнула наемница. - Тьма с ними, любопытными стражниками. Но нам-то что делать? Как перебраться на ту сторону?
      – Особенно, если учесть, что ворота никогда не открываются ночью, - мрачно добавила Лейла.
      – Что-нибудь придумаем, - обнадежил светлый, рассматривая ворота.
      – А может того… - нерешительно произнес Меф, - перелететь?
      – Эх, Меф, тебе бы все полетать, - тяжело вздохнул маг. - Это дракону все нипочем, а против полетов над городом защитный купол сделан. Причем мастером. Правда давно… - протянул он, всматриваясь уже в небо, - к тому же имеется несколько прорех… Ладно, попробуем! - решился Демец.
      Поднял руку и, пробормотав заклинание, резко повел ей в сторону Волдрея. Лошадь дроу взмыла в воздух, испуганно заржала, перекувырнулась и засучила ногами по воздуху. Волдрей вцепился всеми четырьмя конечностями в бока ошалевшей кобылы и заорал. Та вторила ему тонким ржанием, кажется, дроу со страху вонзил свои когти в несчастную скотину.
      Светлый нахмурился и с явным усилием приподнял шумную парочку еще повыше. По лицу мага, немного озадаченному, потекли капельки честно заработанного пота. Оскалившись, он зарычал и с силой выкинул вперед руку. Глаза Волдрея стали еще больше, кобыла завизжала от боли и… полетела через крепостную стену. Звук медленно затих.
      – Что это было? - с трудом подтянув челюсть, спросила дручия.
      Светлый вместо ответа грузно осел на землю.
      – Эээээ… Он жив? - Лейла наклонилась к магу.
      Меф бросился к учителю, поднял того, перекинув безвольную руку себе на шею.
      – Пока еще жив! - угрожающе надвинулась на Демеца Динзи. - Но это легко исправить!
      – Стой! Погоди! - испуганно выставил руки Меф. Светлый, оставшись без поддержки, снова осел на землю. Светлые волосы нелепо разметались по грязной мостовой. - Я все объясню.
      – У тебя пять секунд, - усмехнулась дроу, доставая кинжал.
      Дручия восхищенно смотрела на, казалось, изнеженную девушку, превращающуюся в прекрасную фурию.
      – Ай! - взвизгнул ученик. - Учитель просто проверил прочность магического щита.
      – Моим парнем?! - махнула кинжалом дроу.
      Лезвие прошелестело около левого уха мальчишки, отрезав локон темных волос. Меф отшатнулся. Дэйдрэ с эльфийкой откровенно забавлялись комедией: Динзи просто выпускала пар, не собираясь убивать мальчишку. Хотя… кто их знает, этих дроу.
      – Да жив он, - прошелестел светлый, с усилием приподнимаясь на локте и выставляя щит перед дроу. Похоже, он тоже поверил в серьезность намерений Динзи.
      – Да знаю я, - усмехнулась девушка. - Но это не дает вам право так измываться над бедолагой.
      – Действительно, - качнула головой дручия. - Мог бы и предупредить.
      Девушки уже хихикали, вспоминая выражение лица летящего дроу, а маг все не мог поверить, что им пока оставили жизнь. В таком состоянии убить людишек было проще простого.
      – А с тобой то что? - наемница присела рядом, мимоходом легко смахнув слабую защиту. Меф испуганно отпрыгнул еще дольше.
      Маг замер, ожидая смертельного удара, но Дэйдрэ лишь с любопытством рассматривала мага… Довольно бесцеремонно: она отмечала достоинства фигуры мужчины, саркастически усмехаясь на его реакцию.
      – Н-ничего, - Демец попытался запахнуться в плащ, спасаясь от назойливого взгляда льдистых глаз. Лицо его медленно заливала краска.
      – Ну-ну, - иронично покачала головой наемница. - В следующий раз задумаешься перед тем, как ломать купол, созданный эльфийским магом.
      – Да? - удивилась Лейла. - А я и не поняла.
      – Да чего ты вообще понимаешь? - усмехнулась дроу, развлекаясь тем, что бросала в сторону Мефа иллюзорные дротики. Тот каждый раз дергался и сжимался в комочек, ожидая, что именно этот будет реальным. О ядах дроу ходили легенды.
      Эльфийка надулась, отвернувшись. Дроу дернулась было исправить ситуацию, но передумала: не стоит терять репутацию заправской стервы. Свои не поймут, чужие бояться перестанут. А второе обидно будет: жаль терять такое развлечение. И в голову человеческого ученика полетел гномий боевой топор. Меф со стоном втянул голову в плечи, но топор прошел сквозь его голову, не причинив никакого вреда. Пока можно вздохнуть с облегчением.
      Он кинул взгляд на учителя: скорей бы Демец восстановился, уж он бы показал этим выскочкам!
      Но светлый так и лежал на земле, не отводя разгорающегося взгляда от дручии. Та, словно играючи, всем торсом повернулась к Лейле, словно не замечая, как грудь попутно задевает щеку мужчины:
      – Ну, пресветлая, хватит дуться, скажи лучше: сможем пройти сквозь стены?
      – А я причем? - буркнула эльфийка.
      – Ну раз купол состоит из эльфийской магии, значит над созданием защиты города когда-то корпел ваш маг. А, насколько я знаю, эльфы не признают полумер. Раз взялся за крышу, делал и стены…
      Демец больше уже и не сопротивлялся. Он с упоением вдохнул аромат, исходящий от девушки и словно в бессилии, уткнулся ей под мышку.
      – Но он должен был оставить лазейку для своих, - дручия хитро скосила глаза на светлого и резко поднялась, лишив его опоры. Голова мага откинулась, обруч со звоном покатился по камням.
      Мужчина выглядел оглушенным и растерянным. Он не ощущал следов магии, но был явно одурманен.
      Лейла с трудом оторвала взгляд от мужчины. Пусть дручия развлекается, раз ей приглянулось смазливое лицо человека. А ей наемница дала прекрасный совет, Лейла и сама бы должна была додуматься. Ах, если бы все её мысли не занимал этот ветреный дроу!
      Она подошла к стене и прислушалась к своим ощущениям. Даже Динзи прекратила измываться над бедным парнишкой, с интересом развернувшись к ней.
      Дручия, присев на корточки, рассматривала поднятый с земли обруч мага. Меф с ужасом смотрел, как в её руках переливается неизвестная магия, ощупывающая незнакомый предмет.
      Демец на видел, казалось ничего, кроме изящного изгиба талии и… вообще поза наемницы была очень соблазнительной, о чем она конечно же знала, и сквозь ресницы следила за реакцией мага.
      – Ворота закрыты для проникновения, - наконец подала голос эльфийка.
      Дручия поднялась и подошла к ней, провожаемая взглядами одурманенного Демеца и объятого ужасом Мефа.
      – И?
      – Кажется, - нерешительно продолжила Лейла, ощупывая стены. - Можно пройти вот здесь…
      – Тебе кажется? - присоединилась к ним Динзи. - Не очень то обнадеживающе. Там Волдрей волком воет, беспокоясь за меня.
      – Пусть повоет, - усмехнулась Лейла. - Только не говори, что тебе это не безразлично.
      Брови дроу хищно изогнулись…
      – Девочки, хватит, - оборвала дручия зарождающуюся ссору. - Давайте займемся выдергиванием волос попозже. Как будем в лесу, с Громом, я к вам даже присоединюсь.
      При упоминании Грома девушки посерьезнели. И правда, надо поскорее выбираться, а то этот тип, будто специально притягивающий все возможные и невозможные неприятности, опять куда-нибудь не вляпался.
      – Понимаете, - эльфийка потерла переносицу. - Я-то пройду точно… Дэйдрэ почти точно. Даже насчет Динзи почти не сомневаюсь, - кинула в сторону дроу мстительный взгляд, та только усмехнулась. - А вот насчет людей совсем не уверена. Даже не так: я уверена, что они не пройдут. Маг слаб, щит из него выкачал все силы. Собственно эльфийский маг и рассчитывал на таких вот горе-колдунов и врагов. Чем больше на щит нападают, тем сильнее он становится, высасывая силы для своего существования.
      – А дракон? - нахмурилась дручия, опасаясь за состояние друзей.
      – А чего с ним станется, - отмахнулась Лейла, но соизволила объяснить: - У драконов магия несколько иного свойства, она не препятствует обычной магии и не дает сил, она как бы проходит сквозь созданные узоры людских и эльфийских заклинаний. Вот на драконе прошли бы все… при моей поддержке.
      – Ну и ладно, - пожала плечами дроу. - Бросим этих здесь. На кой они нам сдались-то?
      – На кой-то сдались, - вздохнула дручия, оглядываясь на людей. Маг уже не следил за ней взглядом, а лежал на земле и всем видом демонстрировал, что он в глубоком обмороке. Меф стоял перед ним на коленях и пытался привести в чувство своего учителя. - Но это уже от нас не зависит. Людишки попытались нам помочь, сильный потерял силу.
      – Ну и что? - раздраженно спросила Динзи. Она совершенно не понимала, зачем им возиться с этими… беспомощными.
      – А то, - наставительно ответила дручия, - что это закон. Пока мы не ответим тем же или не поможем восстановиться Ману, они наш груз.
      – Да, Гром будет очень счастлив узнать, что наша армия растет, - тихо подвела итог эльфийка. Девушки сделали вид, что не расслышали.
      – Ну ладно, в бой, - кивнула дручия и направилась к Демецу. Меф отпрянул.
      – Ээээ, как там тебя, - нахмурилась наемница. - Хватит шарахаться, стыд для мага. Пусть даже для ученика. Если ты не понял, что мы не собираемся вас убивать, значит ты еще глупее, чем выглядишь.
      – Пока не собираемся… - заговорчески подмигнула мальчику неуемная дроу.
      – Динзи, прекрати, - устало вздохнула Дэйдрэ. - И так мальчика почти до истерики довела. А то переложу на твои хрупкие плечи ответственность за этого сопляка…
      Дроу сделала испуганные глаза и спряталась за Лейлу. Та отмахнулась, не желая принимать участие в этом фарсе.
      Дручия наклонилась к магу:
      – Эй, солнышко ясное, светлое и прекрасное, выйди из-за туч, покажи нам солнца луч! - нежно прошептала она на ушко мужчине.
      Девушки захихикали, прислушиваясь. Дэйдрэ в ответ иронично улыбнулась и прижала к губам тонкий пальчик. Потом снова наклонилась к магу:
      – Демец, - как можно нежнее протянула она, - обними меня.
      Мужчина улыбнулся, не открывая глаз. Руки его заскользили по талии дручии, потом повыше…
      Звонкая пощечина вернула Демеца с небес на землю.
      – Эй, парень, не распускай руки, - гневно сощурила ледяные глаза Дэйдрэ. - А то мигом протянешь ноги. Тебя попросили опереться о мое плечо, дабы я тебе помогла подняться. Но если ты хочешь остаться здесь, это только облегчит нашу задачу.
      Мужчина испуганно отдернул руки и сжался, не зная куда деваться от гнева ледяной девушки. За спиной дручии Динзи и Лейла тихо стонали в обнимку от еле сдерживаемого хохота.
      – А еще меня попрекала, - хихикнула дроу.
      Дручия нахмурилась, шикнула в её сторону и снова обратила лицо к человеческому магу:
      – Ну давай, смелее. Последний раз предлагаю.
      Тот осторожно оперся на хрупкое плечико, и Дэйдрэ с легкостью поставила мага на ноги. На лице Демеца отразилось недоумение: он вряд ли подозревал такую силу за соблазнительной фигуркой. Но это открытие заставило лишь ярче разгореться зарождающейся симпатии.
      – А я? - обиженно спросил Меф.
      И тут только до мага дошло: почему не ученик помог ему подняться? Ведь дручия могла приказать Мефу помочь ему, а не напрягаться сама. Напрашивался ответ, льстящий Демецу…
      – А ты держись за руку эльфийки, - разбила чуть теплившуюся надежду Дэйдрэ. - Если она позволит, конечно.
      Лейла с мученическим лицом протянула руку в сторону мальчика. Тот с благоговением прикоснулся к её пальцам: до сих пор юноше никогда не приходилось держать за руку эльфийку. Впрочем, с девушками он вообще не очень ладил: стеснялся.
      Принцесса же не разделяла благоговения мальчика к своей персоне и такому чарующему моменту: чем быстрее они попытаются пройти, тем меньше будут мучить сомнения, что они смогут это сделать. Она нетерпеливо схватила руку мальчишки и прошла сквозь стену между двумя столбами, обвитыми невесть откуда взявшимся здесь плющом.
      Когда рука Мефа приблизилась к стене, где исчезала тоненькая фигурка Лейлы, юноша вдруг испугался, дернулся было назад… Но тут же полетел навстречу стене, направленный точным пинком дроу, тоже не желающей растягивать это удовольствие.
      Меф с ужасом глядел на приближающуюся к его носу стену… потом темнота и только царапающее ощущение на коже, словно его решили хорошенько почистить шлифовальным камнем, как поверхность меча.
      Волдрей летел навстречу земле. Но не это было самое ужасное. Его лошадь летела в аккурат за ним. То есть, даже если он выживет при ударе и ничего не сломает, начатое дело завершит его кобыла.
      Представив живописное пятно, дроу судорожно сглотнул и, цепляясь когтями за тушу лошади, пауком вскарабкался наверх и оттолкнулся ногами.
      Лошадь шмякнулась на каменный мост, перекинутый через ров, а вот Волдрей успешно пролетел мимо.
      Жуткая вонь, поднимающаяся навстречу летящему дроу, нанесла упреждающий удар, и облегчение от того, что он упадет в воду, а не на камни, сменилось диким желанием оказаться живописный пятном под лошадкой, чем утонуть в дерьме.
      Волдрей заорал и… упал во что-то мягкое, но невидимое. Не разбираясь, что это и откуда, дроу пополз наверх странной опоры с быстротой, на которую только и был способен. Выкарабкавшись на мост, он только хотел облегченно вздохнуть, как вокруг замутилось облако, из которого на него неслась бешенная от испуга его же лошадь. Волдрей, не успев сообразить, что он делает, прыгнул в сторону ради спасения своей жизни.
      И опять в ноздри ударил тошнотворный запах. Теперь дроу всеми конечностями пытался нащупать спасительную поверхность. Пролетая, он наткнулся одним когтем на какую-то опору. Чудовищно извернувшись в воздухе, он вцепился в невидимую сеть и подтянулся. Уже на грани, еле передвигая ногами и руками, он выполз на мост, благодаря всех богов за умного мага, давшего такой замечательный шанс для свергнувшегося с моста.
      Раскинувшись на камнях, дроу шумно вдыхал, от усталости и спавшего напряжения даже не ощущая вони изо рва, как серебристый туман, царящий вокруг насторожился. Волдрей насторожился вместе с ним, на всякий случай сдвигаясь в сторону, где страховочная сеть точно есть.
      Туман сгруппировался и выплюнул на мост тощую фигурку Лейлы. Она уперлась ногами в камни и с усилием тащила из тумана что-то сопротивляющееся. Что-то внезапно вылетело, сбило с ног принцессу, взвыв, прокатилось кубарем до Волдрея и оказалось лишь Мефом. Дроу облегченно вздохнул.
      Следом за Мефом сквозь туман протиснулась Динзи. Поднявшаяся Лейла протянула руку в туман и вытянула Дэйдрэ с практически висящим на ней мужчиной.
      – Как ты? - беспокойно спросил Волдрей, схватив любимую за руку.
      – Насладился полетом? - ехидно ответила вопросом на вопрос Динзи, вырывая свою руку. И надулась: - Оставил меня одну…
      – Прости! - взвыл Волдрей.
      – Ну не знаю, - задумалась дроу. Но, глядя на гаснущего ухажера, чуть улыбнулась: Ладно, в последний раз.
      Волдрей снова схватил её за руку, счастливо улыбаясь.
      Лейла по одному провела через стену упирающихся коней и утерла со лба выступивший пот:
      – Ну вроде справились. Поехали быстрее, пока Гром…
      – Снова кого-нибудь не подцепил, - закончила Дэйдрэ, забрасывая безвольное тело мага поперек своего сиденья. Тот вяло сопротивлялся, но кто станет слушать обессиленного человеческого мага?
      – Меф, возьми поводья коня своего хозяина…
      – Учителя, - поправил юноша.
      – Ну да, - кивнула дручия. Хозяин, учитель, все одно, разве у людей иначе? - И не перебивай старших, сопляк. Бери поводья и постарайся не отстать от нас, никто не будет шастать по лесу в поисках твоих обглоданных костей.
      Меф судорожно сглотнул и ухватил поводья жеребца Демеца.
      Верный, не нуждаясь в понукании, рванулся вперед. На сиденье болтался оглушенный ветром маг. Но он вдруг осознал, что положение, хоть и неудобное для его тела, но вполне выгодное для его дела. Силы постепенно возвращались к нему и есть шанс хоть немного отыграться на этой чертовке, крутящей мужчинами, как хочет.
      Как она смеет играть им, как обычным… кто там у них в расе, не важно. Он не кто-нибудь, а знаменитый и уважаемый самыми сильными магами, Светлый Демец! Он отомстит, отыграется за каждый миг унижения.
      Особенно приятно было строить планы отмщения, касаясь бедром бедра Дэйдрэ…

      Я вздрогнул и молниеносно обернулся, выронив при этом флягу. Вода, булькая потекла на землю из сосуда.
      Никого вокруг не было, но ощущалось чье-то присутствие.
      – Кто здесь? - глупее вопроса не придумать, но со страху и это сойдет, хорошо, что не лишился дара речи.
      – Мы здесь, - прошелестело в самое ухо. Я отшатнулся, но по-прежнему не видел никого.
      – А кто "мы"? - подозрительно уточнил я, обводя взглядом небольшую полянку.
      – Какая тебе разница, красавчик, - захихикали вокруг. - Важно то, что ты избран.
      – Д-для чего? - подозрения только усиливались.
      – Королева тебе все расскажет, - зашелестели листья. - Иди к королеве!
      – А это куда? - я не собирался никуда идти, но обстановку надо было прощупать.
      – А куда не пойдешь, все к ней придешь, - шелестящее хихиканье стало жутко раздражать.
      Никуда я не пойду, кроме нашего лагеря, решил я и поднял флягу. Снова наполнив водой, закрутил крышку и отправился обратно, стараясь не обращать внимания на посторонние звуки.
      Пройдя расстояние примерно равное трем таким, каким я шел сюда, я забеспокоился. Вокруг был только лес и ни одного просвета, ни одной полянки. Кстати, теперь идти стало гораздо легче: словно кто-то отводил от меня все ветви. Ране больно хлеставшие по лицу, убирал с дороги все коряги и канавки. Странно все это. И ничего в пейзаже не менялось. Если бы я шел в сторону города, я был бы уже у ворот…
      – Здравствуй, мой суженный, - пропел впереди мелодичный голос.
      Я встал, как вкопанный. По спине поползли мурашки. Суженный?!
      – Ну что же ты, не бойся, иди ко мне, - позвал голос. Кажется, я распознал нотки иронии. Это напугало еще больше. Я сделал шаг назад, но уперся в невесть откуда взявшееся огромное дерево. Оглянулся, убедился в его реальности и снова повернулся в сторону, откуда раздавался голос. И остолбенел.
      Впереди меня была обширная полянка, освещенная магическими змейками… Ну не то. Чтобы освещенная, казалось, змейки шныряют везде скорее для забавы, чем для реального света.
      Посреди всего этого великолепия стоял трон. Огромный трон из сияющего материала, украшенный таким множеством ограненных самоцветов, словно кто-то досконально выпотрошил сокровищницу дракона. От трона по нежной траве периодически расходились круги, словно он дышал.
      Я поднял глаза: на троне восседало существо невероятно красивое и в то же время пугающее. Пугающее своей красотой, аналогов которой не нашлось бы ни в какой расе. Это было странно существо, очень странное и завораживающее.
      Тонкое лицо обрамлено прядями, состоящими из нитей лунного света, на самом лице видны только огромные глаза, точно два светящихся алмаза, если бывают зеленые алмазы. В них не было и намека на зрачок. Если и присутствовали другие черты лица, то они были скрыты легкой тканью, казалось сотканной из утреннего тумана.
      Тело было скрыто воздушным платьем из этой же ткани, но иногда притягивали взгляд то тут, то там проявляющиеся изгибы. На подлокотниках спокойно лежали кисти тонких рук с длинными острыми ногтями, неожиданно хищными для столь эфемерного существа.
      Но одно не вызывало сомнений: это существо женского пола. Даже если бы было скрыто все, я бы это понял по зовущему, оценивающему взгляду самки. Судя по всему, я подходил… Только вот для чего? Может она питается путниками, призывая их своей неземной красотой. Может, высасывает магическую силу для своего странного существования…
      – Кто ты? - я поразился хриплости своего голоса. Сомнений нет, я поддался пугающим чарам прелестницы.
      – Я Ариана, - Благосклонно улыбнулось существо, - Ариана Мастер.
      – Мастер? - удивился я. - А… эти, которые вечно хихикают, назвали тебя королевой.
      Ариана засмеялась:
      – Ну их, пусть называют, как хотят. Мне это безразлично.
      – А что тебе не безразлично? - задал я наводящий вопрос.
      – Красота, - серьезно ответила Мастер. - Я создаю Красоту. Это моя жизнь.
      – А я причем? - удивился я.
      – Ты красив, - вновь оглядела меня Ариана. По коже побежали мурашки, в голове зародились фривольные мысли. - Чтобы творить красоту, мне нужна Любовь. А ты любишь, немного странно, но любишь. Это хорошо, а то силы мои кончаются, а те, кто недавно забредал в мой лес, не знают любви.
      Холод пробежался по спине: все-таки меня съедят. Не так, так иначе: высосут чувства. Я слышал о подобном на уроках, но не давал себе повода прислушаться к нервному бормотанию учителей. В который раз дал себе слово. Что если выберусь, взяться за учебу всерьез. Но что делать сейчас?
      – Ты боишься? - печально покачала головой Мастер. - Это зря, я не причиню тебе вреда.
      Ага! Я даже ничего не почувствую… и потом тоже. Я попятился, но опять уткнулся спиной в проклятое дерево.
      Ариана вдруг взметнулась, словно перышко на ветру и поплыла навстречу мне. По воздуху. Я присел от страха.
      – Не бойся, - пропела она, касаясь моей щеки: я почувствовал лишь дуновение теплого ветерка.
      И тут, словно от прикосновения, я вспомнил, о чем бормотал учитель: это дух леса! Ей подчиняются все, кто живет в лесу или случайно в него забрел. И чем больше лес. Тем сильнее его дух. Друиды поклоняются ей, маскируя образы и знание. Взамен дух награждает их силой, силой самой природы. И правда, она творит красоту: каждый листочек, каждый жучок вышел из её рук и каждое создание её совершенно! Если не одно но…
      Ей нужны силы для существования. И силы эти она берет в спутнике. Как правило, суженным её становится человеческий маг, принесенный в жертву красоте друидами. Причем первое правило отбора заключается именно в том, чтобы человек этот любил. По-настоящему любил. Второе, что немаловажно, он должен быть красив. Не будет природа извлекать силу любви из некрасивого существа, это оскорбляет тонкую натуру Мастера и может вызвать создание Темного леса, леса ужаса и тьмы.
      И маг этот будет находиться рядом до самой своей смерти, даря свою любовь лесу и его Мастеру. До следующей жертвы…
      – Нет! - заорал я. - Не хочу!
      Ариана, было пристроившаяся на моей груди, взметнулась, словно её снесло ураганом в сторону. И я ту же понял, почему жертва должна быть добровольной: на Мастера оказывали влияние и другие эмоции. Особенно гнева. А я разозлился: какое право имеет бессмертный дух отнимать у меня не такую уж и длинную жизнь, обрекать на скучное существование в лесу. Это пусть те, кто любит но не любим, уединяется и служит миру!
      Лес потух, змейки рассыпались. Ариана рассеялась ветерком, обиженно шелестя кустами.
      – Даю тебе еще один шанс подумать, - донеслось до меня. В ответ я развернулся и дал деру со всех ног, не разбирая дороги, не обращая внимание на хлесткие удары ветвями обидевшегося леса.
      На поляну я выбежал уже в предрассветный час, когда синюю даль позолотило полоской утро. Не обращая внимания на все это великолепие, я метнулся к почти затухшему костру и растолкал крепко спящих друзей:
      – Вы что?! А если б меня лес совсем бы затянул? Вас даже это не волновало? Они спят! А на меня охотятся!
      – Гром, не ори. И так ничего не соображаю, - держался за голову Магистр. - Кто там тебя похитил? И посему костер прогорел? Где еда?!
      – Еда?! - я аж задохнулся от возмущения. - Меня хотят женить на духе леса, а он о еде?!
      – Ну да, - кивнул Магистр. Мальчишки с испуганными выражениями на вытянувшихся мордашках жались друг к другу.
      – Ну ты гад! - у меня уже не было сил злиться и я устало плюхнулся на землю.
      – Гад, - ехидно кивнул дракон. - Ну, успокоился? Эй, малышня, где хавка? Гром, ты принес воды?
      Я обреченно отдал воду, мальчишки засуетились у костра. Магистр придвинулся поближе и шутливо толкнул меня плечом.
      – Ну ладно тебе, парень. Рассказывай. Что у тебя там произошло.
      Я безразлично пожал плечами и кратко обрисовал ситуацию. Дракон промолчал. Но так мрачно, что меня это насторожило.
      – Магистр, - осторожно начал я. - Мне не нравится твое молчание, ой как не нравится…
      – Так и нечему тут нравится, - буркнул Магистр. - Раз из всех нас выбрали именно тебя, значит у тебя чувство сильнее и дольше продлится. Все подсчитано, понимаешь?
      – Ну и что? - недоумевал я.
      – Значит, я не так уж и люблю… Или не так уж долго протяну, как рассчитывал.
      – А обо мне кто-нибудь подумает? - вконец обиделся я.
      – А что ты? - удивился дракон.
      – Как чего? - взбеленился я. - Мне дали время на раздумье, но я знаю, что меня не выпустят из леса. Так что это "подумай" только для виду. Типа "погуляй напоследок"!
      – Не психуй, - поморщился магистр. - Выберемся как-нибудь. А вот и жратва, наконец! А то с этими сонными заклятиями и о хлебе насущном забудешь.
      Силы потихоньку возвращались к Демецу. Он ухватился руками за бедро девушки. Дэйдрэ сделала вид, что не заметила или что ей это безразлично. Так, теперь не проведешь, усмехнулся маг, знаем мы ваше безразличие. Нашла игрушку!
      Вокруг стало еще темнее, похоже, они заехали в лес. И куда несет этих нелюдей? Это же лес Мастера. Так и к друидам недолго попасть, те не любят, когда по их лесу чужие маги шастают. Мастеру лишней соблазн избрать себе не того суженного. А потом разгребайте маги всего мира Темный лес с бесконечными толпами нечисти!
      Как же болит бок! Отбил себе все на свете. Маг заскрежетал зубами, но тут же прикусил себе язык: Верный неожиданно взвился на дыбы, скидывая лишнего наездника. Вот ревнивая скотина! А я то думал, чего он так грозно косит глаз в мою сторону.
      – Верный! - воскликнула дручия. - Ты что, взбесился?! Смотри, продам тебя, а деньги просажу на скачках!
      Черный жеребец тут же присмирел и нервно застриг ушами: хозяйка грозилась редко, могла и исполнить.
      – Эй, светлый, - Дэйдрэ соскользнула с коня и подбежала к магу, пытающемуся подняться с земли. Кажется он сильно приложился копчиком. - Ты в порядке?
      – В порядке?! - рассвирепел Демец. Потом резко дернул девушку к себе и впился её в губы страстным поцелуем, сгребая соблазнительное тело в объятиях.
      – Раз, два, три… - начал было считать Волдрей, ехидно посмеиваясь, но Динзи его одернула.
      – Долго вы? - вернулась Лейла, успевшая умчаться вперед. Увидев картину, нахмурилась. - А потом это нельзя было сделать?
      – Что ты, - усмехнулась Динзи, с удовольствием наблюдая за представлением. - Гром бы запросто грохнул бы Демеца за такое.
      Лейла кисло улыбнулась.
      Маг медленно отпустил Дэйдрэ, постепенно ослабляя чары удержания. Сила почти вернулась к нему и он чувствовал себя замечательно: наемница заплатила сполна за его унижение… Довольная улыбка сползла с лица Демеца, оставив лишь бледность, когда он увидел выражение глаз дручии.
      На абсолютно спокойном лице, лишь с припухшими после поцелуя губами, излучающие смертельный холод глаза внушали ужас.
      Ни слова не говоря, Дэйдрэ подняла руки ладонями вперед и с силой сжала кулаки. Демец был не готов к атаке, да еще такой сильной, до сих пор девушки становились после его поцелуя мягкими, податливыми.
      Воздух вокруг Демеца застыл, изо рта вместо дыхания вылетали тоненькие струйки пара. Он не мог пошевелиться…
      – Красиво получилось, - прокомментировала Динзи, рассматривая ледяной куб посреди леса. В середине которого, словно муха в куске янтаря, застыла фигура мага.
      – Неплохо, - оценила работу наемницы эльфийская принцесса.
      – Что тут происходит? - ахнул наконец догнавший компанию Меф.
      – Хочешь так же? - размяла кисти дручия.
      Мальчик отшатнулся, но не рассчитал силы и рухнул с лошади под всеобщий хохот.
      – Отпустите его, - жалобно попросил он, дручия вызывала у юноши ужас, смешанный с преклонением. Никогда Меф не мог подумать, что его учителя способны победить. Ну, потеря сил не считается, но маг к этому времени уже должен был восстановиться. Что же тут произошло?
      – Отпущу, отпущу, - ласково потрепала Мефа по голове дручия. - Как только решу, что наказание достаточное…
      – То есть никогда, - в тон ей продолжила дроу.
      А вот Волдрей смотрел на кусок льда вполне сочувственно:
      – Может, уже достаточно? А то, как мы его через лес потащим?
      – Твоя правда, - огорченно вздохнула Дэйдрэ и щелкнула пальцами: ледяной куб взвился облачком пара.
      Внезапно освобожденный пленник грохнулся многострадальной пятой точкой о землю. Меф метнулся к учителю, помогая встать. Маг не отрывал мрачного взгляда от дручии. Та, наоборот, выглядела донельзя довольной и беззаботной, словно не замечая зверских планов мести, рождающихся в мозгу светлого мага один за другим…
      – Кажется, скоро среди нас будет одним темным больше, - не выдержав, рассмеялась она, вскакивая в седло Верного.
      Демец моргнул, потом на лице его отразилось понимание.
      Херон напрягся, ведя носом по ветру, словно зверь, все насторожились. Но потом анимаг счастливо рассмеялся:
      – А вот, наконец, и они!
      Вот теперь и я услышал приближение группы всадников.
      Из кустов выскочила Лейла на Звездочке:
      – Гром! Неужели это ты - живой и не в тюрьме? - счастливо крикнула она.
      – Да одной ногой уже, - недовольно буркнул я.
      А нечего наступать на любимую мозоль, даже если ты о ней не знаешь! Эльфийка осеклась и вопросительно поглядела на дракона.
      – Потом расскажем, - кивнул тот.
      Следом за принцессой показались и остальные. Динзи и Волдрей соскочили с коней и облапила меня с двух сторон. Как же хорошо, что мы снова вместе. Динзи даже поцеловала меня в щеку, вполне искренне, что раньше за ней не водилось. Волдрей хотел было последовать её примеру, но я вовремя вырвался и под хохот мальчишек показал ему кулак.
      Из кустов степенно выехал Верный, везя на могучей спине мрачную дручию. Кто ж её так довел? Не позавидую беднягам…
      А вот когда я увидел светлого мага в компании с себе подобным, я заорал что-то, составляющее "берегись" и "прячьтесь", естественно никто не понял, так что пришлось ставить общий щит. Пусть это на одно заклинание, но там мы скооперируемся и дадим отпор чокнутому магу.
      Только вот друзья так и стояли, глядя как раз на меня, как на ненормального.
      – А! Гром же не знает, - догадалась Динзи.
      – И лучше пусть не знает, - мрачно отрезала Дэйдрэ, метнув в сторону светлого такой взгляд, что я понял: бить светлых мы будем вместе, что бы не случилось.
      – И что я знаю - не знаю? - уточнил я, готовя, впрочем еще одно заклинание.
      – Это Демец, Гром, светлый маг… - начала Лейла, опасливо косясь на дручию.
      – Вот спасибо, - хмыкнул я. - А то я не вижу!
      – И его ученик - Меф, - спокойно закончила эльфийка. - Они не разобрались тогда, на площади, что дракон похитил тебя… - у костра закашлялся Магистр. - Но мы все объяснили и теперь эти господа жаждут нам помочь.
      – И чем, простите, светлый маг и его юный ученик, могут помочь дроу, эльфийке, дручии, кхе… и остальным нелюдям? - изумился я.
      Светлый пожал плечами и кинул странный взгляд на Дэйдрэ. Очень странный взгляд, который мне очень не понравился:
      – Кажется, я понимаю, - ехидно протянул я. - Ну хорошо, пока пусть остаются.
      Во мне боролись непонятные чувства. Как он посмел так на неё смотреть?! Да я его в порошок сотру… как только заснет!
      Друзья и гости расположились вокруг костра. Дроу перебивая и невпопад смеясь, пытались мне чего-то рассказать, но только сбивали друг друга, толкались и начинали историю снова. Лейла сидела напротив, не сводя с меня ясного взгляда, на лице её блуждала мечтательная улыбка. Эльфийке очень шла эта полуулыбочка, она добавляла облику принцессы легкую загадочность.
      Присаживаясь немного в стороне, маг вдруг застыл, смотря на что-то. Я проследил за его взглядом. Айриш?
      Мальчишка выглядел очень испуганным и так умоляюще глядел на светлого, что тот нахмурился, но кивнул. Я сделал заметку на память: ничего хорошего в том, что в нашем лагере есть кто-то сочувствующий этому прохиндею. Ну вот, а вундеркинд мне почти понравился, несмотря на повышенную боязливость.
      Дручия села рядом. Ну ничего себе! Она даже тепло мне улыбнулась и приобняла меня за плечи. И с чего это у меня так резко закружилась голова и перед глазами зайчиками запрыгали бешенные глаза светлого?
      – Всем оставаться на местах! - жестко приказал холодный голос.

      Я обернулся на голос. То, что только что было кустарником, оказалось небольшой группкой людей. То есть не совсем людей. Сразу стало понятно, что перед нами друиды. И дело не в зеленой одежде, украшенной свежими листьями: я не уверен, что листья срывались с дерева, скорее всего они выросли прямо на ткани. И не в коже с зеленым оттенком. Просто от существ струилась сила, но не сметающая все с пути, увы - это только пока, а просто живая, сама решающая: что и когда её делать, почти не взирая на мнение носителей. Это знание было страшно и завораживающее одновременно.
      – Что вам нужно? - спросил я как можно вежливее, хотя сердце грохотало так, что шевелилась одежда на груди.
      – Что бы вы ушли, - спокойно ответил жрец. То, что он главный, было очевидно: никто из пришедших не пытался заговорить, даже не двигался, но я чувствовал, что они как-то общаются между собой. - Сейчас же.
      – Хорошо, - я обвел взглядом слегка пришибленных друзей. Только люди непонимающе переглядывались. Ну конечно, они не обладают таким чутьем к магии, как нелюди. Особенно эльфы чуяли природную, первозданную магию. - Мы уходим.
      – А в чем причина? - уточнил Демец. Я усмехнулся: друиды редко объясняли свои действия. В основном потому, что не могли этого сделать: ни на одном языке не было таких слов, чтобы объяснить природу жизни.
      Но жрец почему-то соизволил объяснить:
      – Вы нарушили покой Духа леса. Вы должны покинуть наш лес.
      – Нет, жрец, - мелодичный голос проник в самое мое сердце, обливая его водопадом ледяной воды. - Один останется.
      Поднялся небольшой ветерок. Потух костер. В рассветных сумерках заискрились магические змейки, играя с деревьями вокруг полянки. В середине возникло облачко, чуть плотнее молочного тумана. Мгновение, и облачко обрело формы прекрасной Арианы.
      – Мастер, - склонил голову жрец. - Вы же знаете, что суженым не может стать неподготовленный человек.
      – Но он не человек, - промурлыкала Ариана, проявляясь еще больше.
      Все, кто был на поляне, ахнули от восхищения этой совершенной красотой и в то же время по загривкам присутствующих толпами бегали мурашки.
      – Это не соответствует правилам, моя королева, - спокойно ответил жрец. Он не спорил, просто констатировал факт.
      – Ну и что? - улыбнулась Ариана: мужчины сомнамбулами протянули к ней руки. - Я хочу этого.
      Да что ж она так в меня вцепилась, ужаснулся я. Или потому, что как раз нелюди не попадают под её власть? Нет, попадают, вспомнил я свои ощущения, просто слабее.
      – Нельзя, моя королева, - продолжал настаивать жрец. - Это чревато гибелью леса. Он станет Темным.
      А вот это наверняка был аргумент, против которого Мастер не имела ничего. Потому, что это правда. Видимо, судьба мне везде сеять тьму. Ариана понурилась и как-то потухла.
      – Но я создала слово, - попыталась она.
      Листья на одеждах друидов вздыбились, по поляне пронесся ледяной холод. Лица существ окаменели от ужаса.
      – А что такое? - удивился я.
      – Это начало нашей Любви, - Ариана улыбнулась мне так, что я отпрыгнул назад на несколько шагов. Честно говоря, я ожидал опять наткнуться на дерево, но, видимо, Мастер и сама уже сомневалась в выборе. Точнее, она не сомневалась, что выбор неудачный, но Тьма манила её, вечную, неизвестностью…
      – Гром не пойдет с тобой, - вдруг выступила вперед дручия. Она встала между мной и Арианой, приготовившись к атаке.
      Ариана печально улыбнулась и плавно взлетела в воздух. Поднявшийся при этом ветер смел всех девушек за предел круга поляны. Чтоб не мешались под ногами.
      – Тогда я хочу равноценной замены, - сузила Мастер свои необычно красивые глаза. - Кто пойдет со мной?
      Все сделали шаг вперед… и я в том числе. Жрец выступил вперед:
      – Моя госпожа, они не в силах сделать выбор в вашем присутствии. Позвольте мне привести вам суженого, - поклонился он.
      Ариана мерцала светлым облачком, обдумывая предложение, потом соизволила кивнуть и исчезла. Именно пропала, без спецэффектов, ветра, магии: была и нет.
      Мужчины облегченно вздохнули, словно только что очнулись от сна: прекрасного, но тянущего жизненные силы из спящего.
      – Вам нельзя, - отрезал нас с Волдреем от остальных жрец. Мужчин из рода людей окружили друиды в плотное кольцо. - А вы решайте.
      – Нечего решать, - раздался спокойный голос Мефа. - Пойду я.
      – Это еще почему? - кривляясь, спросил Херон. - Давайте по-честному подеремся ради королевы всех коряг!
      – Не смей так говорить о Госпоже! - угрожающе надвинулся на анимага Меф. Демец ошарашено смотрел на своего ученика, словно не узнавая его.
      – А то что? - петушился Херон.
      Вместо ответа юноша поднял ладонь, сложив пальцами замысловатый знак…
      – Фигу мне хочешь показать? - глумился волкоовн, но осекся: заклятие сорвалось и крепко припечатало Херона о близстоящего друида. Парень со стоном сполз вниз, а друид даже не пошатнулся.
      – Выбор сделан, - объявил жрец.
      Демец непонимающе смотрел на бывшего ученика. Меф улыбнулся:
      – Прощай, Демец. Спасибо тебе за все, но я знаю - это моя судьба.
      – Может и его, - простонал пришибленный, но не сломленный анимаг. - Идите-ка на пару.
      Меф затормозил, явно вдохновленный возможностью остаться с учителем, ставшим ему если не другом, то старшим братом. Жрец тоже не знал, что делать: видимо на этот счет никаких правил не существовало.
      – Ага, точно, - подхватил я: такая хорошая возможность избавиться от опасного спутника. - Устройте там гарем матриархата!
      При моих словах Демец вздрогнул, словно вышел из забытья, мне достался такой убийственный взгляд, что я пожалел, что между нами нет дюжины щитов.
      – Нет, - высокомерно и четко произнес он.
      И смотря мне в глаза, добавил:
      – У меня еще невыполненное дело в миру.
      Эй, он что, хочет меня пришить? Надо предупредить дручию, пусть мой телохранитель вспомнит о своих прямых обязанностях, а то мне угрожают среди почти бела утра, а она сидит себе в кустах и в ус не дует!
      Меф с сожалением пожал плечами, но путь продолжил. За ним последовали остальные друиды. Стоило последнему существу убраться с поляны, купол рассеялся и девушки бросились к нам.
      – Что произошло? - изумилась Дэйдрэ, увидев меня в числе нашей дружной компании.
      – Меня признали профнепригодным, - пожаловался я, скорчив кислую мину. - Такие бяки эти друиды, а я там мечтал о вечной любви красавицы. А еще лучше нескольких и сразу…
      Дручия отвесила мне шутливый подзатыльник и вдруг нежно обняла. У меня перехватило дыхание, обострившиеся чувства просигнализировали, что девушка прижалась несколько крепче, чем при дружеском объятии. Я несмело положил свои руки чуть пониже талии Дэйдрэ, чем заслужил несильный предупредительный тычок в ребра острым кулачком наемницы.
      – Я конечно рада, что ты с нами, Гром, - прокомментировала она, отстраняясь. - Но не настолько.
      – А насколько? - тут же поинтересовался я.
      Она пожала плечами и отошла. Место тут же заняла Лейла. Я распахнул объятия, предвкушая долгий и разнообразный кайф…
      Но эльфийка лишь хихикнула и клюнула меня в щеку, ладно, не будем мелочится, пусть это будет поцелуй.
      Следом пожаловала Динзи, вот она прижалась ко мне всем телом: глаза мои поползли на лоб. И не только мои. Видя выражение лица друга, мне хотелось провалиться сквозь землю. Дело даже не в том, что он злился, я бы это пережил. Но его на физиономии рушились самые лелеемые надежды, стирая обычную жизнерадостность. Но оттолкнуть Динзи я не мог и сам не знал, почему. Так мы и стояли, слившись телами посередине поляны.
      – Кхм, - раздалось рядом. Это Демец подошел к дручии. - А моя очередь когда?
      – Когда станешь черным, - отрезала наемница.
      Демец тут же чуть было не почернел… то есть лицо его потемнело. Я хихикнул: будет знать, как приставать к чужим девушкам. Чужим? Что-то я совсем запутался. Вот и Динзи напряженно всматривается в мое лицо. Отстранилась, поняла, что я не решил.
      Тьма! Ну почему я хочу все и сразу! Вот беда.
      – Ну, намиловались ли, Ваше Высочество? - спросил невесть откуда взявшийся дракон.
      То есть… А, и правда, я не видел его во время церемонии сватовства. А теперь он взял и появился, шуруя вокруг костра, словно всегда тут юлил.
      – Ты где был? - грозно надвинулся я на этого прогульщика. - Я тут жизнью рискую, а он…
      – А я тут травки собираю, - усмехнулся Магистр. - То есть уже насобирал. Зачем вам, молодым, портить удовольствие от общения с природой?
      Он подмигнул, а я вдруг понял: останься дракон на месте и нас бы враз раскусили. Друиды имеют истинное зрение. Это их привилегия и проклятие. Вот почему они перестают быть людьми очень быстро с момента, как осознали призвание.
      – Мдя, - я развел руками.
      – А давайте-ка по чайку за счастливое освобождение Грома от брачных уз! - заявил Магистр, потрясая котелком, из которого валил разноцветный пар.
      Меня передернуло.
      Разноцветный пар заполнял всю поляну. Медленно, как объятие удава и неуклонно, как смерть от его страсти.
      Я моргнул: другим этот пар не приносил никаких неудобств. Более того, эти ненормальные действительно собрались пить эту дурь! Хотя, они конечно, еще не в курсе кулинарных способностей Магистра, но запах ведь мог подсказать опасность? Запах… а вот его и не было.
      Дроу, эльфийка и люди уже расположились на бревнышках вокруг костра, получая в руки походную кружку с сомнительным варевом…
      – Извини, я оставил тебя без чая, - раздался за спиной мягкий голос.
      Я медленно, словно в трансе, повернул голову на звук: изображение следовало за глазами… хотя все же немного отставало. Я понял, наконец, что это не пар, а цилиндрическая сфера вокруг меня. Вокруг меня и еще одного существа.
      Напротив сидел молодой мужчина. Красивый. Даже слишком красивый. Явно не человек. И еще более жесткий. Темный. Старый, за спиной было не меньше, чем у моего отца.
      Мужчина тряхнул головой, отбрасывая за спину шикарные белые волосы, и посмотрел на меня очень знакомым взглядом. Так порой смотрела Дэйдрэ: тяжело, жестко и очень холодно. Чуть светящаяся кожа, миндалевидный разрез глаз, выделенные скулы… Он из рода дручий!
      Вот он, из рода Древних эльфов, которые предпочли Тьму, но остались верны Свету. Странный, непонятный род, живущий во льдах далеко на севере, одинаково неприязненно относящийся к роду Светлых эльфов, жителей Светлого Леса, и к Скальным, дроу - жителям Поднебесной Цепи… И ненавидящий род Подземных.
      Дэйдрэ сильно отличалась от своего народа. Она лояльно относилась даже к людям, а неуемное чувство юмора, пусть часто черного, ставило её своей в любой компании. Почему она так непохожа на эльфов своего рода, дручия никогда не рассказывала, но я догадывался, что это была очень жестокая школа.
      А передо мной сейчас находился ярый представитель своего рода, и ничего хорошего мне это соседство не сулило: разве что успею вякнуть перед смертью.
      – Что застыл? - усмехнулся незнакомец, разминая кисти изящных рук.
      Готовится, гад!
      Я беспомощно оглянулся на друзей, надеясь на их помощь. Хотя бы на то, что наемница почует неладное.
      Но друзья сидели кружком, потягивали варево напыжившегося дракона и весело болтали. Вот дручия, будто нечаянно, облила горячим чаем подсевшего поближе мага. Что якобы, понял, кажется, только я: маг завертелся, разбрызгивая остатки из своей кружки, что вызвало небольшую панику в рядах. И довольную усмешку жестокой красавицы.
      – Я отвел им глаза, - пояснил мужчина, наблюдая за моими манипуляциями.
      – Всем? - изумленно выдохнул я.
      – Салага, - вздернул подбородок мой собеседник.
      Только в льдистых глазах я заметил веселые искорки и немного расслабился. Если уж меня убьют, то это будет весело.
      – Так-то лучше, - одобрительно кивнул он. - Давай знакомиться. Я Лайнес, маг из рода дручий. Ты Гром, престолонаследник Поднебесной Цепи.
      Я кивнул, а что еще оставалось? И снова вопросительно уставился на Лайнеса.
      – Что тебе нужно?
      – Ну вот, сразу быка за рога, - огорченно протянул Лайнес. - Нет бы, немного потрепаться за жизнь со старым усталым магом…
      И расхохотался, видимо правильно расценив мое выражение лица. Я начинал тихо ненавидеть саркастичного типа.
      – Знаем и постарше, - скрипнул я зубами.
      Маг осекся, взгляд его стал еще жестче, хотя казалось, что дальше некуда и так кремень.
      – Ладно, к делу. Я хочу, чтобы ты отказался от услуг наемницы. Прямо сейчас.
      – Чего? - кажется, у меня отвисла челюсть.
      Я то предполагал, что этот альбинос явился по мою душу, ан нет: девушку захотелось помучить!
      – Нет, - я гордо выпрямился, втянув живот и расправив плечи. Руку положил на рукоять меча.
      Лайнес только усмехнулся:
      – Сейчас тебе эта железка не поможет. Если еще не знаешь, Сияние действует только на группу существ, игнорируя одного, даже самого сильного. И будет лишь холодным оружием в твоих руках. И при всех твоих выдающихся, - маг мерзко хихикнул, - способностях, смею предположить, что я получше орудую мечом.
      И нежно провел длинными пальцами по своему оружию: тонкий, чуть искривленный меч, чуть больше Сияния. И явно магическое: я чувствовал силу, излучаемую железякой Лайнеса и, честно говоря, не хотелось почувствовать на своей шкуре, что там за магия.
      – Откажись, прерви контракт, - Лайнес буравил меня тяжелым взглядом. Я закрывался, как мог, но мог я очень мало. Если ж у меня не хватало сил противостоять Дэйдрэ, то этот маг проламывал все блоки, даже не ощущая их. Тогда я постарался просто ни о чем не думать.
      Покрутившись в моей голове, но так и не найдя в пустой черепушке мало-мальски разумную мысль, Лайнес вздохнул и отпустил мое сознание, опустился на землю и положил голову на колени, обхватив их руками. Прикрыл глаза.
      – Я все равно не могу, - растерянно посмотрел я на него. - Работодатель - мой отец. Я тут ничего не решаю.
      – Напротив, - покачал головой Лайнес, не отрывая подбородок от коленей. - Ты, как представитель работодателя имеешь право. По мере удаления от Повелителя, твоё право только усиливается.
      – А тебе-то что за дело? - окрысился я.
      – Не твоего ума моё дело, - ухмыльнулся тот, не поднимая на меня глаз.
      Я, наконец, проследил за его взглядом и увидел, на что смотрит Лайнес: Дручия что-то нашептывала обожженным рукам светлого, чуть касаясь кончиками пальцев кожи, тот застыл с блаженной улыбкой на лице. Рядом выстроилась очередь из других страждущих, а Магистр ошарашено разглядывал котелок, почесывая тыковку. Наверняка, этот горетравник намешал чего, что кипяток лечится только определенным заклинанием, явно связанным со льдом. Этим объясняется и довольная физиономия Демеца: лед убирает болевые ощущения, и то, что наемница лечит одна: кто еще у нас в компании знаком с магией льда?
      – Она нужна нам, - тихо сказал я, ощущая на губах непривычно нежную улыбку.
      – Она нужна тебе? - понимающе ухмыльнулся маг.
      Я снова схватился за Клинок, но Лайнес лишь досадливо отмахнулся, пришпиливая меня задницей на жесткое бревно.
      – Тогда у тебя проблемы, - печально вздохнул он. - Потому, что она и мне нужна.
      Я прищурился:
      – А ты её нужен?
      – Нужен, - рассеянно кивнул он. - Просто она еще об этом не знает. Но Дэйдрэ связывает контракт. Отпусти её.
      – Вот заладил, - проворчал я, - отпусти, отпусти…
      – Маленький дроу на что-то надеется? - насмешливо протянул Ланес. - Зря, деточка, зря.
      Меня передернуло: маг явно перегибает палку, играет со мной, словно паук с мошкой.
      – Это почему же? - с вызовом спросил я.
      – Очень просто, - радостно закивал Лайнес, словно давно ждал именно этого вопроса. - Как ты знаешь, Древние разделились на четыре клана: кто-то предпочел Тьму, кто-то Свет, кто-то Ненависть, кто-то любовь… А мы обратились к Тьме, оставаясь верны Свету. Род дручий, это род хранителей.
      – Чего? - заинтересовался я.
      Представилась возможность хоть чуточку понять непостижимую расу с её жизнью, разбивающую всю известную логику.
      Маг улыбнулся, одними губами, пристально наблюдая за наемницей, поглаживающей разомлевшего Демеца на глазах подпрыгивающей от боли компании, что стояла в ожидании…
      – Посмотри на неё, - он словно не услышал вопроса. - Играет с никчемным человечком, завлекает в свои сети. И ведь её он не нужен. А бедняга до конца дней будет вспоминать этот миг. Пряча глаза от жены. И в один прекрасный день сломается, все бросит, уничтожит опостылевшее гнездышко и отправится вновь искать свою судьбу, зная, что это его последний путь…
      Глаза дручии затуманились, видимо Лайнес улетел в своих воспоминаниях так далеко отсюда, что и не видать с дракона. Потом резко помрачнел, даже глаза посинели, напоминая вчернее небо:
      – Род дручий - это хранители Судеб!
      И я почувствовал, что сердце мое разваливается на куски, словно разрубленное зачарованным мечом мага.
      Хранительница. Они Хранительница моей судьбы. Находясь рядом, Дэйдрэ лишь усиливает влияние судьбы на мою нескучную жизнь. И этот путь, такой безобидный и непонятный, сразу стал средством. Средством, которым моя судьба добирается до моего темного тела. Ну конечно! Хранителям легче всего замаскироваться под наемников: дерутся они не хуже, если не сказать лучше, знаний у них намного больше. Как и возможностей их применить. Это уже магия судьбы.
      – Я не боюсь своей судьбы, - дрожащим голосом заявил я.
      – Ой ли, - ухмыльнулся маг. - А чего тебя так трясет-то? И, кажется, ты забыл еще одну вещь…
      – Какую? - простучал я зубами.
      – Хранитель не в состоянии полюбить объект, - безжалостно вымолвил Лайнес.
      Теперь мы оба смотрели на сценку, разгорающуюся у костра. Дручия, поддавшись на уговоры друзей уделить внимание и им, резко встала. Голова Демеца, перекочевавшая ей на колени, брякнулась и землю. Светлый обиженно взвыл и вскочил на ноги. За что был обозван дроу и людьми симулянтом. Даже Лейла надула свои губки бантиком.
      Наемница же, не обращая больше ни толики внимания на мага, быстро подлатала других и выбила котел из рук задумчивого Магистра.
      – Решай быстрее, - снова подал голос маг.
      – Я уже решил, - упрямо кивнул я. - Никуда я её не отпущу!
      – Тогда твои друзья погибнут, - спокойно сказал Лайнес.
      Я быстро посмотрел на его лицо: маг не угрожал, а просто констатировал факт.
      – Почему? - ожидая подвоха, осторожно уточнил я.
      В ответ Лайнес протянул руку в сторону Демеца, призывая мое внимание. Я непонятливо уставился на светлого.
      Тот стоял в стороне, надувшись на девушку и потирая заметную шишку на макушке. Шишка, видимо под воздействием самолечения, медленно уменьшалась…
      Вдруг, маг застыл, смотря в одну точку, и медленно осел на землю, не издав ни звука, и больше не двигался.
      – В левом боку, - прокомментировал маг.
      Я уставился на лежащее тело: между ребрами поблескивал холодным металлом маленький кинжал. Но как такая игрушка может принести смерть? Да еще магу не самому слабому, хоть и человеку?
      – Хм, а ты посмотри повнимательнее, - предложил Лайнес, отвечая моим мыслям. Или, я спросил вслух? С этими дручиями сам дракон не разберется!
      Но послушно, во все глаза, уставился в пустоту. Потому что ничегошеньки не видел.
      – Ну? - моргнул я.
      – Поздно, - как-то разочарованно вздохнул Лайнес. - Ушел. Видимо, остальные нужны живыми…
      – Кому? - удивился я. Все таки, я подозревал, что именно маг возглавляет нападение.
      – Да уж не мне, - расхохотался маг, обнажая великолепные сверкающие зубы… заостренные, словно у вампира. Я лихорадочно вспоминал, видел ли такую вот улыбочку у Дэйдрэ. Нет, видимо, этот маг с причудами. - Не знаю, Гром. И не хочу знать. Мне нужна только Дэйдрэ.
      – Это я уже понял, - тихо сказал я. - Вот только почему-то мне кажется, что ты её вовсе не для нежного щебетания под луной отлавливаешь.
      Лайнес одобрительно хмыкнул, уважительно глянув на меня:
      – Смышленый мальчик, далеко пойдешь… коли не умрешь сейчас.
      Я открыл было рот, чтобы высказать этому хаму, что я думаю о нём и его чванливости, как просто заорал. Лайнес недовольно поморщился: звук отскакивал от снет радужной преграды и бил по ушам.
      Со всех сторон на моих друзей посыпались воины в черных матовых доспехах, знакомых мне до боли в глазах, до коликов в печенке. Банда Бредена? Откуда они здесь? Чего им надо? И откуда у них доспехи?!
      На полянке завязалась нешуточная битва: девушки встали спина к спине, пытаясь отбиться мечами от пятерых здоровенных мужиков. Дручия была в стороне, а натиском враги отбросили её еще дальше. Она бешено махала мечом, пытаясь пробиться сквозь заслон из четверых мужланов к Волдрею, поймавшему первый удар. В спину.
      Я застыл от страха за жизни друзей. Магистр, перевоплотившийся, слишком быстро для его немолодого организма, только беспомощно кружил над поляной, не в силах произвести хотя бы искорки. Да и какая разница, может или нет: битва была настолько закрученной, что я с трудом понимал, где свои, а где чужие.
      Мальчишек вообще нигде не было видно. То ли пацана погибли, то ли спрятались.
      Дэйдрэ билась отважно и грамотно: отсекая сильные, но бестолковые удары противников, чуть отводя их блоками так, что мощь удара непонятным образом возвращалась к нападавшему. Не тратя много сил, она медленно, но верно продвигалась к бездыханному дроу.
      А вот девочки не были так натасканы на бой. Лейлу сломили быстро, она оглушенная упала на руки ухмыляющегося громилы, тут же оттащившего девушку из поля зрения. Дроу защищалась дольше. Как разъяренная тигрица, она надвигалась на своих противников. Красивое лицо девушки перекосила гримаса ненависти. Но разбрасываясь, эмоционально выплескиваясь, она только быстро теряла силы, сдавая позиции и скоро только устало отмахивалась от назойливых бреденовцев.
      Дэйдрэ продвинулась к Волдрею, но не имела никакой возможности помочь: к этому моменту упала дроу, а воины, нападавшие на неё, бросились на наемницу. На земле валялись два трупа из числа наемников, но против семерых противников одной, без магии, биться бесполезно. Дэйдрэ успевала только защищаться…
      – Убери это! - крикнул я Лайнесу, хлопнув ладонями по преграде: на поверхности заискрились звездочки. Я почувствовал мощный разряд, словно оказался в эпицентре молнии. Меня отбросило и с силой припечатало к твердой земле. Ловя последние проблески сознание, я сфокусировал взгляд на улыбающейся физиономии мага:
      – Спаси их…
      – Их уже спасли.
      – Кто? - удивился я, переводя взгляд на поляну. Все по-прежнему: бездыханные тела и отбивающаяся от громил тоненькая фигурка.
      – Эти и спасли, - охотно пояснил маг, присаживаясь на корточки и с интересом разглядывая мое лицо. - От слина.
      – От слина? - я уже ничего не понимал.
      – Это тот, который убил Демеца, - доброжелательно кивнул маг. - Наемный убийца. Он работает в тишине, убирая всех по одному, и исчезает при малейшем шуме. Способен потихоньку умертвить целую армию…
      – А кто спасет их от этих спасителей? - уточнил я, с ужасом наблюдая, как нога девушки натыкается на корягу.
      Вот наемница взмахивает рукой, чтобы сохранить равновесие, но не успевает и несколько мечей одновременно входят в грудь. Взгляд стекленеет.
      – Она же тебе нужна! - в отчаянии воскликнул я.
      – Нужна, - согласился Лайнес, с интересом разглядывая сцену убийства.
      – Так какого же… - договорить я не мог.
      Уже не сопротивлялся тьме. Она накатывала, душила в объятиях, ватным шумом затыкала уши и черными звездами стелила мрак перед глазами. Все знакомо, вот только я все чувствовал…

      – Э-эй! Громулька-храпулька! - голос жужжал назойливой мухой в районе левого уха. - То рвался из лесу вон, а теперь решил передохнуть?
      – Уйдите глюки, у меня горе, - отмахнулся я.
      На заднем плане раздалось ехидное хихиканье.
      – Он свою королеву всех коряг ждет! Вот придет она, поцелует спящего принца и очнется тот от векового сна!
      – Ага, - поддержал мучителя женский голос, - как раз, чтобы попасть в вековое заключение в качестве энергоемкого объекта.
      – Да теперь уже все равно, - из крепко зажмуренных глаз скользнула слезинка.
      Ответом было недоуменное перешептывание.
      – А! Вот и Ариана! - воскликнул первый голос. - Видимо, Меф хорошо прошел на завтрак. Пожаловали за обедом?
      – ААААА! - заорал я, отползая от голоса, но упорно не открывая глаз.
      Уперся во что-то теплое и мягкое. Оно обхватило меня за торс и поставило на ноги.
      – Да что с тобой, Гром? - удивленный голос Дэйдрэ полоснул по сердцу.
      – Тебя убили, - грустно ответил я, обшаривая её тело.
      – Новость, - усмехнулась девушка, хлопая меня по рукам. Потом неожиданно встряхнула меня: - открой глаза.
      Приоткрыв один глаз, я осмотрел местность. Передо мной стояла наемница. То, что через её грудь я не мог рассмотреть, что находится за ней, оставляло надежду, что дручия не привидение. Изумленно открыв второй глаз, я оглянулся. За спиной выстроились стеночкой остальные трупы… ой, то есть друзья. Впереди с хитрыми ухмылками выступали Динзи и Волдрей. Понятно, это они изображали надоедливые глюки.
      Чуть поодаль косил на меня недоверчивым взглядом немного потрепанный, но вполне живой Демец.
      Справа материализовался Магистр с сочувствующим выражением на хитрющей физиономии и сунул мне под нос котел:
      – Чайку?
      Я взвыл и отпрыгнул… прямо на дручию. Вместе мы повалились на землю.
      – Какой ты страстный, - придавлено крякнула Дэйдрэ. - Но может обойдемся без сломанных ребер?
      Я пристыжено отполз в сторону. Наемница приняла сидячее положение и принялась ощупывать хрупкий предмет природного искусства, называемого в быту телом, на предмет значительных повреждений. Не обнаружив ничего сложнее легкого ушибв, Дэйдрэ соизволила благосклонно улыбнуться:
      – В честь чего это представление?
      – Ну вас же убили, вот только что. Всех!
      – Это сон, Гром, - мягко сказала подошедшая Лейла. - Ты прикорнул, пока мы пили чай. Мы решили не трогать тебя, дать немного отдохнуть.
      – Чего уж я, сон от яви не отличу?! - взвился я.
      – А ты отличишь явь от иллюзии? - Дэйдрэ скрестила ноги и задумчиво наклонила голову на бок. - Ну-ка, давай, рассказывай!
      – Меня накрыло куполом… Я не сразу понял, что это купол, потому что он был цилиндрической формы, необычный, радужный. Потом Демеца прикончил слин…
      – Слин? Кто такой слин? - перебил любопытный Херон.
      Эльфийка, Демец, дручия и даже Айриш посмотрели на него, как на душевнобольного.
      – И правда, - очнулся от невеселых дум Волдрей, с трудом отрывая взгляд от Динзи. - Кто это?
      – Я тоже не знаю, - надула губки дроу.
      – Слин, - тяжело вздохнула Дэйдрэ, словно приходилось объяснять вещи, известные любому ребенку, - это род убийц. Клан у них малочисленный, так как эти твари четко соблюдают внутриклановые связи, не перемешиваясь ни с каким видом, ибо так они потеряют свое могущество…
      – А в чем оно состоит? - не унимался анимаг.
      – Херон, - строго посмотрела на него наемница, - перебьешь в третий раз, отправишься в гарем к Мастеру.
      – Все-все! Понял, заткнулся, исчез!
      – Появились они сравнительно недавно, каких-то два века назад. Есть версия, что по их прародителям: исчезающему племени горцев, потоптались вампиры…
      – Какие любвеобильные вампиры, - усмехнулся Волдрей, вспомнив горундцев.
      – Ну не то, что любвеобильные, - вздохнула дручия, явно засчитав штрафной вопрос дроу, - они не имеют понятия, что это такое. Вампиры - самые екстремальные экспериментаторы. Знаю. Они гордятся родом слин и считают их самым удачным экспериментом. Особенно, проявившееся в потомках могущество…
      – Так в чем же их могущество? - просила Лейла, прижав ладошку к вновь открывающемуся рту Херона.
      Наемница расхохоталась, глядя на выпученные от любопытства глаза мальчишки.
      – Ээээ, ну да, могущество. Просто они лучшие убийцы: быстрые, тихие, беспощадные и всегда доводят дело до конца.
      – Могут потихоньку умертвить целую армию… - продолжил я, вспоминая свой сон, который все-таки таковым не считал.
      – А ты откуда знаешь? - удивилась Динзи.
      – Лайнес сказал, - пожал я плечами.
      – Лайнес?!
      Дручия мгновенно взвилась и ощерилась оружием, оглядывая местность и как будто даже принюхиваясь. На самом деле, она прощупывала ментальное пространство, ища сородича. Теперь я окончательно уверился, что это точно был не сон.
      – Где он сидел? - подскочила ко мне фурия, еще недавно бывшая дручией: глаза потемнели и напоминали тот момент, когда зенки Лайнеса стали синими.
      Я отшатнулся в испуге и показал. Девушка метнулась к месту, отбросив мечи. Упала на колени и, мерно раскачиваясь, плела заклинание. Тихое пение заворожило всех, я старался даже не дышать.
      Дручия замолчала и поникла плечами. Потом она медленно подняла на меня резко осунувшееся лицо:
      – Это было и не было, Гром. Для тебя это было. Это не иллюзия, а как бы временная петля, замкнутое пространство, альтернативная история. Лайнес любит такие шутки…
      – Ни фига себе, шуточки! - взревел я. - Я чуть не поседел!
      – Не преувеличивай, - устало улыбнулась наемница. - Ты и так белый.
      – Белый не седой, - буркнул я.
      – А что, - вновь влез неугомонный Херон, - дроу седеют?
      – А ты, как думаешь? - напустился я на мальчишку. - Они тоже живые!
      – Не они, а мы, - флегматично поправил Волдрей, убирая анимага за свою спину. - А одному из нас надо подлечить нервы…
      – Точно! - с надеждой подскочил Магистр. - Чайку?
      – Тьма, дружище, что ты с таким рвением все время пытаешься влить в меня какую-нибудь гадость?! Тебя эти слины не нанимали?
      – Слины никого не нанимают, - заметила дручия. - Они сами исполнители. Да и на чай не клевещи: у др… Магистра получился великолепный напиток, поднимающий тонус и приятный на вкус.
      – А! - понятливо кивнул я. - Видимо ты хочешь, чтобы я тоже отведал единственно получившийся у тебя отвар.
      Дракон надулся и повернулся спиной, которую долго буравил задумчивым взглядом Демец. Вот зараза, все разнюхивает!
      – Да, Дэйдрэ, - воспользовался я минуткой, когда друзья отвлеклись от нас. Обсуждая новости. - Он хотел, чтобы я тебя отпустил. Прервал твой контракт.
      Дручия смертельно побледнела и ухватилась за мою руку.
      – Ни в коем случае не делай этого, Гром… Если тебе хоть немного не безразлична моя жизнь.
      Плюхнувшись рядом с ней на колени, я перехватил ладони девушки в свои.
      – Не безразлична! - и для убедительности даже замотал головой.
      Дэйдрэ улыбнулась и порывисто прижалась мягкими губами к моим. Я замер, наслаждаясь таким нежным поцелуем, но, к сожалению, очень коротким.
      – Тили-тили-тесто, - проворковал над нами вездесущий анимаг.
      Я зарычал и бросился на наглого мальчишку. Мы покатились по земле.
      – У прибъю тебя! - орал я, сжимая пальцы на хрупкой шейке.
      Херон резко стал трансформироваться, хотя примятым моим телом, это было нелегко.
      – Отпусти его, - визжал Айриш, храбро бросившись на защиту друга.
      – Отпущу… - прохрипел я, справляться с волком было труднее, - потом, как придушу.
      – Волк? - удивленный голос Дэйдрэ раздался над моей головой.
      Оказывается, Волдрей успел помочь дручии встать на ноги и подойти к дерущимся.
      – Херон, неужели у тебя получилось что-то одно? - саркастично прокомментировала девушка.
      Анимаг перестал сопротивляться и прислушался. Впрочем, я тоже перестал давить на шею пацана, оглядывая тело под собой.
      – Гром, - пролаяло существо. - Будь добр, слезь с меня.
      Я перекатился на спину и встал. Рядом, встряхнулся огромный белый волк. И никаких когтей-копыт, никакой кудрявой свалявшейся шерсти.
      Херон крутился волчком, осматривая свое новое тело. Потом подпрыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя, и издал такой пронзительный визг восторга, что все присутствующие поспешно заткнули уши.
      – Это я, это я, - прыгал вокруг нас свихнувшийся анимаг в волчьем обличье.
      – Айриш, - подскочил он к мальчонке, - у меня получилось! Понимаешь? Теперь нам не надо прятаться!
      – Стоп, - я подозрительно скосил глаза на этих двоих, - только не говорите мне, что вы двое…
      Демец, сидящий в одиночестве на бревнышке, вдруг неудержимо расхохотался:
      – Ну неужели вы и вправду не видите?
      – Ну, я подозревал, - смутился я, - но надеялся до последнего, что ошибаюсь. Все-таки у меня неправильное воспитание. Хочется, чтобы каждой твари было по правильной паре.
      Девушки захихикали, отворачиваясь, а Демец подошел поближе.
      – Ну так у них и есть самая, что ни на есть, правильная пара.
      – Это у вас, магов, так принято? - упавшим голосом уточнил я.
      – Гром, - хихикала дручия. Еле удерживаясь с помощью невозмутимого Волдрея, - Айриш девочка.
      – Девочка? - тупо переспросил я, разглядывая пацаненка.
      Тощий, даже костлявый с невыразительным лицом, он не мог быть девушкой. Природа не могла создать такое недоразумение.
      Но айриш кивнул… Тьфу. То есть кивнула, смущенно потупившись.
      – Простите меня за обман. Но вы бы не взяли меня с собой, зная, кто я.
      – Конечно, - кивнул Магистр. - Похищать девчонок со свадьбы не входило в наши планы.
      – Но вы знаете, за кого меня хотели выдать? - взбеленилась Айриш. Вот теперь проявилось что-то привлекательное: огромные глаза искрили, румянец окрасил щеки. И правда, девчонка!
      – Какая тебе разница, - подал плечами маг.
      – Как какая! - не унималась маленькая тигрица. - Мы с Хероном давно любим друг друга, а отец даже слушать не стал!
      – Конечно, - усмехнулся я. - И решил тебя спихнуть поскорее, пока не стало видно этой любви…
      Девочка вдруг расплакалась, уткнув лицо в узкие ладошки.
      – Гром, - осуждающе покачала головой Лейла и присела рядом с девочкой, обняв её за вздрагивающие плечи.
      Херон, поскуливая, спрятал морду передними лапами.
      – А что я? - удивлению моему не было предела.
      Ох уж эти женщины! Словно мы из разных миров. И никогда нам не понять друг друга.
      – Похоже, брат, ты попал в точку, - Волдрей хлопнул меня по плечу.
      Я недоуменно озирался: девочки сгрудились около Айриш, Волдрей нахально ухмылялся мне в лицо, Магистр делал вид, что очень занят, очевидно придумывая новую отраву, Демец задумчиво пинал ближайший холмик.
      – Это… - с трудом начал я. - Айриш, прости.
      Девушка кивнула, не поднимая головы, но рыдания чуть поутихли. Дручия отчаянно делала мне какие-то знаки…
      – И… это… - сглотнул я, - мы тебя не бросим.
      Айриш друг сорвалась с места и повисла на моей шее, вновь разрыдавшись. Теперь от облегчения. Я утешающее похлопал её по голове, растерянно обводя взглядом ухмыляющихся друзей.
      Херон сумасшедшей шавкой скакал вокруг нас и пытался потявкивать, но звук все время срывался на повизгивание.
      – Все это хорошо и умилительно, - прокомментировал Магистр, обращаясь к своему котелку. - Но когда же мы тронемся в путь: солнце уже давно взошло. Очень хотелось бы пообедать хотя бы в человеческих условиях. Я уже не требую комфорта. Зная, с кем связался.
      На том и порешили. Я отодрал от себя худощавого подростка, бережно передав приз девушкам, и приготовился командовать. Потом захлопнул пасть: все уже было собрано: кони оседланы. Поклажа аккуратно свернула… кроме котелка дракона. Похоже, Магистр не собирался расставаться с полюбившимся делом.
      Обреченно вздохнув, кивнул:
      – Тогда по коням.
      – Гы, кто по коням, а кто и нет, - сощурился Магистр.
      – Э, тогда у кого есть лошадь - по коням, Айриш - по Херону, а я по др… на Магистре! - поправился я, стрельнув взглядом в светлого.
      – Да ладно, Гром, - скривился он. - Не надо считать меня тупее, чем я есть. Каюсь, не разглядел сразу, но это не значит, что я совсем слепой!
      Виновато пожав плечами, я подошел к своей "лошадке".
      – А меня кто-нибудь спросил? - обиженно надулся Магистр.
      – Ну, если у тебя есть другие предложения, с радостью выслушаю, - оскалился я.
      – Вообще-то, Гром, это не очень хорошо, - вставила свое слово Динзи. - Мы за тобой не угонимся.
      – Да нет, - усмехнулась дручия. - Как раз с его способностью влипать в неприятности, будем подъезжать вовремя, чтоб вытаскивать обоих из тюрем и прочих кабаков. Все побыстрее, чем влипать всем вместе.
      – Злая ты, - обиделся я.
      – Злая, - довольно кивнула дручия. - А вот насчет Херона - это ты хорошо придумал. К тому же он сам не жаждет пока менять ипостась, так счастлив, что не чучело.
      Теперь надулся анимаг, уткнувшись мордой под мышку к Айриш.
      – Я согласен лишь при достойной кормежке, - хмыкнул Магистр, - что до сих пор мне обеспечил… ла только Айриш. Или вас всех перевести на мясо, то возможно я и доставлю Грома в Светлый Лес. Может даже, живого.
      – И куда в тебя все влезает? - удивился Волдрей.
      – Хочешь, покажу? - оживился дракон, показательно облизываясь.
      Но дроу поверил и отпрыгнул подальше, замотав головой.
      – Ладно, хихикнул я, хватит развлекаться. Я поеду с дручией - Верный жеребей здоровый, выдюжит. А Магистра посадим на коня Мефа.
      – И правда, - хлопнула себя по лбу Динзи. - Мы же такую сделку потрясающую провели! И средство передвижения выиграли.
      Чем заслужила мрачный взгляд Демеца. Что-то светлый часто хмурится… Так и до Тьмы рукой подать.
      Рассевшись… Я ликовал, как все хорошо уладил и себе тепленькое местечко выбил и логически обосновал эту необходимость.
      Рассевшись, мы направились через лес навстречу солнцу. Природа отдыхала, даже птички затаились, не смея мешать новому увлечению прекрасной Арианы.
      И только обломилась сухая ветка под ногой крадущегося слина.

      Лес выглядел так, как если бы сумасшедший демиург создал пляшущие деревья, а потом резко заморозил весь этот карнавал. Стволы и ветви деревьев причудливо изогнуты, фигурные дупла словно подмигивали гротескными масками. Листья на деревьях так перемешались, что казалось, это просто зеленый воздушный шлейф дриады, защищающий нежную поросль от палящего полуденного солнца.
      А палящее светило имелось и еще какое! Бедняжка Динзи в черном комбинезоне явно испытывала сильный дискомфорт. Да что там, его испытывал и Волдрей и я в полной мере. Все-таки, мы привыкли к влажной прохладе подгорного существования.
      А вот Лейла явно наслаждалась, подставив остренькое личико под обжигающие нас лучи.
      – Какая жара! - сообщил я спине Дэйдрэ.
      Спина раздраженно передернула плечами:
      – Гром, перебор, если ты продолжишь свои стенания, пойдешь пешком.
      – Злюка, - буркнул я, - ты же маг льда. Что тебе стоит создать небольшую прохладную сферу.
      – Гром, - Дручия чуть обернулась, но только, чтобы бросить на меня досадливый взгляд, - создать её не проблема, а вот поддерживать все время очень энергоемко. Для меня это будет равносильно очень быстрому бегу по пересеченной местности. Через час я буду просто опустошена!
      – Значит, тебе нравятся равномерно прожаренные мужчины, - простонал я, уткнувшись носом аккурат между острых лопаток.
      – Может помочь? - заботливо спросил Магистр, подъезжая поближе.
      – Ага, - с энтузиазмом кивнул я, - видимо, осталось чуть какой отравы. Жалко выливать, а тут и польза будет.
      – Нет, - дракон огорченно погладил котелок. - Но я могу легонечко подуть, быстрее дойдешь до нужной даме стадии пылкости…
      – Хватит! - вспылила Дэйдрэ и столкнула меня: - Проваливай!
      – Ай! - не ожидая такой подлости, я шмякнулся о землю переспевшим плодом, распластавшись по выступающим корням деревьев. - За что?
      – Радуйся, Гром, - Лейла остановила кобылу рядом.
      – Чему? - я ощупал голову, насчитав попутно пару шишек.
      – Я бы тебя сбросила бы намного раньше. Поражаюсь терпению Дэйдрэ.
      – Все против меня, - надулся я, отползая в тень.
      – Я с тобой, - слабо простонала Динзи, сползая с лошади и укладываясь рядом.
      Следом молча присоединился Волдрей. Лицо друга было влажным, губы крепко сжаты. Он не смотрел ни на меня, ни на Динзи, но находился рядом.
      – Придется делать привал, - подвела итог наемница, задумчиво созерцая нашу шумно сопящую троицу. - Вот не думала, что дроу такие неженки.
      – Дэйдрэ, - неодобрительно покачала головой Лейла, - она же не привыкли к прямым лучам солнца. А сегодня и вправду очень жарко.
      – Ладно, - проворчала дручия, направляя Верного по кругу: могучий конь планомерно вытаптывал небольшую полянку, - сахарные вы наши!
      – Молодежь отстает, - заметил Магистр, оглядываясь вокруг.
      – Догонит, - промурлыкал я, наслаждаясь прохладным прикосновением к земле.
      – Пойду, поищу, - невозмутимо сообщил Демец, разворачивая коня.
      Слабый ветерок иногда чуть перебирал длинные светлые волосы мага. Дручия, покачивающаяся на тупо ходящем по кругу Верном, достала золотой обруч. С недоумением покрутила его в руках.
      – Что это? - Лейла изумленно уставилась на побрякушку.
      – Этот артефакт был на человеке, - Дэйдрэ повертела обруч на пальце.
      – Я помню, - отмахнулась эльфийка. - Но что это?
      – Не знаю, - раздраженно ответила наемница, решительно убирая артефакт обратно в сумку. - Но думаю, что-то вроде поисковика.
      – А почему?.. - начала было Лейла, но наемница подстегнула Верного, явно намеренно уходя от ответа на невысказанный вопрос.
      Я наблюдал за ними, лениво обмахиваясь пожухлым листом. Не нравилось мне все это.
      – Убери руки. Я для тебя всего лишь кусок мяса, - громкий шепот заставил меня вздрогнуть. После "шуточки" Лайнеса, адекватно реагировать на неожиданные появления я просто не мог.
      Шепот доносился со стороны густого кустарника, раскинувшегося за деревом, под которым мы с другими дроу обтекали потом.
      – Ну что ты, - второй голос заставил меня расслабиться. Все в порядке, это наша молодежь отношения выясняет - эти лающие звуки невозможно спутать ни с чем. - Ты для меня не просто кусок мяса!
      – А что? - всхлипнула Айриш. - Как только представляется минутка, ты используешь её, чтоб потискаться.
      Мне было слегка неловко подслушивать их, но любопытство было сильнее меня.
      – Ты… ты… ты как самый лучший окорок! - выдал Херон.
      Я поперхнулся: интересно, что мне ответит, допустим Динзи, если я выдам её такой замысловатый комплимент? Покосившись на профиль девушки, я решил пока отложить эксперимент: далеко не убегу в таком состоянии.
      А в кустах захихикали… смущенно. Я даже представил, как мило покраснело тонкое личико Айриш. Ну и дела!
      – Но ты давно мне не посвящал стихов, - выдала девушка следующую претензию.
      – Посвящу… попозже, - ответил Херон уже нормальным голосом, без лающих звуков.
      Разговор прервался, чуть осязаемый ветерок доносил только шорохи. Я мечтательно перевел глаза на наездниц, вытаптывающих небольшую полянку: вот бы и мне "потискаться", но тут же наткнулся на холодный взгляд дручии…
      – Магистр, - простонал я. - Может поставишь чайку?
      – Я бы пожрал чего, - мрачно взялся за котелок дракон. - На одной траве долго не продержишься.
      – Потерпи, Магистр, - сочувствующе улыбнулась эльфийка. - Мы совсем немного не дошли до Коленков, там перекусим.
      – А что это? - оживился дракон.
      – Деревенька, довольно большая, - Лейла оглядела получившуюся полянку, соскочила и отвела кобылу к импровизированному стойлу.
      Дейдрэ остановила Верного, но осталась в седле, задумчиво перебирая пряди жестких волос на гриве жеребца.
      – Я никого не нашел, - возвратившийся Демец выглядел слегка обеспокоенным. Впрочем, после моего рассказа и реакции на него Дэйдрэ, наш небольшой отряд пронизывала настороженность.
      – И не надо, - я не смог сдержать зловредных интонаций, с трудом удержавшись, чтоб не показать светленькому язык. - Здесь они, по кустам колючки собирают!
      Со стороны зарослей раздался испуганный вскрик, зашуршали кусты. До чего пуглива нынче молодежь.
      Демец хмыкнул и спустился на землю.
      – Понятно, а я думаю, почему зверя не чую, а он уже и не зверь.
      – Огоньком не подсобишь? - деловито спросил мага дракон, сложив хворост в середине полянки.
      Я гаденько захихикал: дракон стреляет огоньку у человеческого мага! Дэйдрэ спрятала улыбку, у меня отлегло от сердца. Честно говоря, жутко нервирует поведение наемницы после нашей встречи с Лайнесом.
      Демец помог Магистру не только с костром: от котелка потянулся приятный аромат, а дракон жадно ловил скупые слова светлого, набираясь опыта с зельевареньем.
      – И чем господа теперь нас будут травить? - слабо простонал я, закатывая глаза.
      – Дождешься, Гром! - кулаком погрозил мне дракон.
      – Между прочим, - лениво помешивая варево, прокомментировал Демец, - это охлаждающее зелье.
      Валяющиеся рядом дроу слабо зашевелились.
      – Лежите, друзья мои, не поддавайтесь на дешевые провокации! - тянул я дроу обратно к земле.
      Но мне не поверили, двоих дроу я не удержал: сначала вырвался Волдрей, потом отодрал от меня Динзи. Через минуту они уже шумно прихлебывали варево. Я посмотрел одним глазом, потом другим… Тумана не было. Обрадовавшись, я сам подполз к костерку и голосом умирающего промолвил:
      – Подайте вашей отравы, уважаемые маги! Раз уж друзья мои её потребляют, то и мне придется поддержать их на нелегком пути подопытных броунов!
      На мои кривляния никто не обратил никакого внимания. Тогда я встал и отряхнулся:
      – И правда помогает?
      – Ага, - рассеянно кивнул Волдрей. На лице Динзи застыло выражение блаженства.
      Магистр сунул дымящуюся кружку мне в руки. Я храбро отхлебнул: а ничего, холодок, остающийся после кипятка, распространялся по всему телу. Удивительно, но вскоре мне стало даже не прохладно - я просто замерз!
      – Здорово! - одобрил я.
      Заметив, что дручия так и не спешилась, предложил ей свою кружку. Дэйдрэ отрицательно покачала головой. Она была так напряжена, что я предположил, что наемница постоянно ждет нападения. Привыкнув доверять интуиции, или может, опыту дручии, я решил поторопить остальных.
      – Ну вот поели, теперь можно и поспать!
      Перекрестный огонь гневных взглядов сомкнулся на мне. Я поежился:
      – Да ладно вам, я пошутил. Надо отлавливать любителей природы и двигаться дальше. Демец, сколько продлится действие зелья?
      – Должно хватить до спада жары, - ответил светлый.
      Магистр невозмутимо прошел в сторону леса, через некоторое время вытащив за уши Айриш и Херона. Лица подростков были красны.
      – Да мы просто грибы искали!
      – Еще раз замечу, съем! - пригрозил нисколько не поддавшийся дракон смущенным магам. - Вместе с грибами.
      – А как теперь разместимся? - озадачился я, не без основания полагая, что к Дэйдрэ я уже не попаду.
      – Да ладно, не косись так виновато, - рассмеялась дручия, приглашающее похлопав по крупу Верного. Я не стал искушать судьбу, выпендриваясь, а просто запрыгнул на жеребца.
      – А эти? - кивнул на подростков.
      – Айриш ко мне, Херон к Демецу, - определила Лейла.
      – А разве анимаг не будет переворачиваться? - немного разочарованно протянула Динзи.
      – После такой разминки? - усмехнулся Магистр. - Вряд ли.
      Айриш стала просто багровой и быстро закопалась в складки плаща Лейлы, стремясь исчезнуть с поля зрения спутников.
      Вновь вытянувшись вереницей, мы двинулись вперед.
      Лес был красив, но однообразен. Отсутствие пения птиц, как и вообще каких бы ни было звуков, нервировало. Мне уже везде мерещились пустые лица друидов и слышались шорохи, оставляемые армией слинов.
      – Гром, ну что опять? - раздраженно воскликнула потерявшая терпение Дэйдрэ. - Чего ты все ерзаешь?
      – Скучно, - соврал я.
      – Ну уж извини: песен и плясок не намечается, - буркнула наемница.
      – Давайте поиграем, - несмело предложил плащ Лейлы, то есть Айриш.
      – Ага, - с энтузиазмом поддержал я, - кто больше всех найдет грибов. Двигаться будем попарно, в разные стороны.
      Айриш обиженно пискнула и снова скрылась в складках под невежливое хихиканье мужчин.
      – Нет, честно, - отсмеявшись, поддержал Волдрей девушку. - Вот ты, Гром, если бы сам мог выбрать вторую ипостась: кем бы хотел быть?
      – Я? - задумавшись, я вдруг понял, что не знаю. - Может, птицей. Орлом: летать в вышине, быть свободным…
      – Ой, самый порабощенный у нас, - фыркнула Динзи. - И в качестве орла, лично я тебя не представляю!
      – И правда, - задумчиво изучала меня Лейла. - Ты хорошо смотрелся бы кем-нибудь из рода кошачьих.
      Я недоверчиво хмыкнул.
      – Пантера! - не оборачиваясь, безапелляционно сообщила Дэйдрэ. - Черная, естественно!
      – Точно! - кивнула эльфийка. - Изящный, красивый и опасный!
      – А вы правы, - склонила голову чуть на бок Динзи.
      Не будь я дроу, тоже освещал бы лес красками зари, как несмышленая молодежь. А раз дроу, так не к лицу мне смущаться!
      – Эээ, спасибо, - выдавил я. И попытался перевести внимание, - А Волдрей кто был бы?
      – А вот он как раз птица, легкий и свободный, - я не видел лица дручии, но чувствовал, что она улыбается.
      – Только не орел, - поморщилась Динзи. - Скорее, ястреб. Быстрый, неуловимый.
      Теперь Волдрей беспокойно ерзал в седле.
      – А я? - хихикнул Магистр.
      – А тебе и так слишком жирно! - осадил я его. - Лучше скажите, кто наш светленький красавчик?
      – Демец? - рассеянно уточнила дручия. - Это волк.
      – Эй! - обиженно воскликнул Херон. - Волк - это я!
      – Да нет, - отмахнулась наемница, - тебе до волка, как до горизонта. Ты слишком мечешься, хочешь ухватить все сразу. А волк знает свою цель и следует ей, даже смертельно раненый.
      Все замолчали: и правда, какая же цель у странного человека? Почему он следует с ними?
      – Может, потому и не получается у тебя пока стать полноценным анимагом. С другой стороны, парень, у тебя особый талант. Я очень давно не слышала, что человек может перекинуться больше, чем в одно животное.
      – А я и не могу, - помрачнел Херон.
      – Научишься, - уверенно ответила Дэйдрэ.
      Вот так, задумавшись каждый о своем, мы и выехали из леса. И остановились.
      После удушающей жары зачарованного леса, мы очутились на краю огромной равнины, в середине которой поблескивало зеркальное озеро. Соскучившийся ветер накинулся на нашу немногочисленную компанию и с остервенением шального щенка начал трепать одежды и волосы.
      Больше всех это не понравилось Демецу. Похоже, обруч как-то сдерживал длинные лохмы мага, а теперь они походили на взбесившиеся языки костра. Светлый бросил в мою сторону умоляющий взгляд. Я пожал плечами: вроде на парикмахера не похож, хотя, могу и попробовать. Но, боюсь, что прическа Демеца, подрезанная моим мечом, уже не будет такой безупречно элегантной.
      И лишь потом до меня дошло, что это светленький посылает пламенные просьбы, естественно не слышимые другими: вернуть украшение. И еще я понял, что все взгляды, которые я принимал за страстные, означали лишь то же. Демецу нужен артефакт и он не может забрать его силой.
      Интересно, а зачем Дэйдрэ эта бирюлька? Наемница ничем не выдавала факта ментального общения.
      – БЫЫЫЫК! - проревел Магистр и рванул вперед.
      Я вздрогнул так, что чуть не спихнул с коня Дэйдрэ. Девушка протестующее закричала, но я уже вырвал поводья и вонзил пятки в бока Верного, пытаясь перехватить обезумевшего от голода дракона.
      Еще бы: то существо, которое Магистр легкомысленно назвал быком, оказалось якусом. Это чудовище и правда напоминает быка. Огромного быка, рядом с которым человекообразный дракон верхом на лошади, смотрелся ребенком на дворовой собаке. Нападать одному на эту гору мяса - верная смерть!
      А Магистр уже рядом, он оттолкнулся от седла и бросился на животное, вонзая видоизменившиеся зубы в теплую плоть. Якус, до последнего момента не веривший, что эта козявка осмелится нападать, яростно взревел. Глаза его мгновенно налились кровью. Огромная туша прыгнула, пытаясь стряхнуть надоедливую блоху. Магистра мотануло, его тело перелетело через хребет животного, но зубов дракон не разжал, посему только сильно приложился о бок якуса.
      Похоже, Магистр и сам не знает, что предпринять. В своем нормальном обличье он бы разорвал бычка и разом проглотил. А тут…
      – Гром, остановись! - наемница попыталась выхватить поводья. Верный, получая сразу кучу противоречивых команд от наездников, недовольно заржал, встал на дыбы и сбросил нас: мол, разберетесь между собой, потом добро пожаловать.
      Ой, опять мной о землю! Будь на моем месте простой человечишка, давно бы дух из себя вышиб. Полдня все тело болеть будет.
      – Верный?! - обиженно заорала Дэйдрэ вслед умчавшемуся жеребцу.
      Так, и это потом, сначала Магистр! Я рванулся к мечущемуся животному. Якус начал кататься по земле, пытаясь раздавить нападающего. И у него были на это все шансы. Попрощавшись с жизнью: своей и друга, я выхватил меч и вонзил его в глаз якуса.
      Что ж, кататься бык перестал. Посмотрев на меня вторым глазом - очень обиженно, он хрипя помчался прямо на меня. Я замер, пытаясь сообразить, что мне делать. Но ничего уже явно не успевал. Мгновение и меня нет…
      На том месте, где промчался якус. За миг до этого меня подхватило и вздернуло в воздух.
      Барахтаясь вверх тормашками, я пытался понять, каким именно образом висю… вишу… тьфу, нахожусь в подвешенном состоянии, но рубашка и плащ, опустившись на лицо, напрочь закрывали обзор.
      Висел я довольно долго, успел изрядно перенервничать и вспомнить много разнообразных ругательных оборотов. Кем-кем, а птицей мне расхотелось быть навеки.
      В определенный момент, я понял, что положение мое изменилось. Еще миг и я понял, что лечу. Все бы ничего, но лечу я вниз, да еще и головой вперед, то бишь, вниз, к земле.
      Заорав, я замахал руками и попытался перевернуться, что бы не треснуться многострадальной головой о каменистую почву. Тут я на мгновение завис, перевернулся так резко, что меня затошнило, и плюхнулся на задницу.
      Откинув с лица надоевшие тряпки, я огляделся.
      Вокруг меня стояли донельзя довольные товарищи, старательно прячущие ухмылки. Немного в стороне валялась на боку туша якуса и раздавались чавкающие звуки. От открывшегося зрелища меня снова замутило.
      – Не смотри, - дручия повернула мою голову в другую сторону.
      И я был рад. Зрелище окровавленной травы, вывалившихся кишок и белеющих обглоданных ребер меня не вдохновило. А шевелящаяся фигурка приятеля среди кровавого пиршества казалась гротескной.
      Впрочем, в другой стороне тоже оказалось довольно занимательное зрелище: со стороны зеркального озера к нам приближалась большая толпа людей. Вооруженных.
      А со стороны леса за двумя группами существ наблюдал еще один персонаж. Слин был в бешенстве: задание оказалось не таким уж пустяковым. Но ничего: скоро ночь, а компания, похоже, останавливается на ночлег. Спящую жертву легче застать одну и тихо убрать. Сегодня ночью слин отработает свои деньги.

      При ближайшем рассмотрении, оказалось, что пики, булавы и мечи в руках людей были просто лопатами, вилами… еще чем-то, не поддающимся определению, но явно хозяйственного назначения. Ну и вояки! Хотя, если постараться, и вилами можно накуролесить.
      – Это что? - тыча пальцем в сторону прибывающих, спросил я.
      Друзья отвернулись от кровавого пиршества и уставились на подбегающую толпу.
      Люди резко остановились в нескольких шагах от нас. Впрочем, на нашу разномастную кампанию никто не смотрел: взоры людей были прикованы к Магистру.
      Я пересилил вновь поднявшуюся тошноту и оглянулся. Тихо офигевая, я наблюдал, как молниеносно исчезает с лица земли огромная туша, оставляя на траве лишь обглоданные кости.
      Вскоре, все было закончено. Дракон сыто икнул, встал и встряхнулся. Во все стороны полетели темные капли.
      Я отшатнулся.
      – Мыслимо ли это?! - запричитал сзади тонкий бабий голосок. - Колдовство!
      Я согласно кивнул, отстраняясь от подходившего Магистра. Одежда дракона была вся в крови, стекая тяжелыми каплями на землю, отмечала след. Запах железа витал в воздухе, накатываясь на нас тошнотворными волнами омерзения.
      – Куда пропал якус? - ошарашено произнес мужской голос.
      – Я его съел, - гордо ответил Магистр.
      – Разве такое возможно, чтобы один человек обглодал якуса за считанные минуты до голых костей? - проговорил тот же голос.
      – Если бы мы не спешили, я бы и костей не оставил, - облизнулся мой друг.
      Контуры его расплывались, тело пульсировало, словно не зная, какие размеры ему принять…
      – Кто вы? - настаивал голос.
      Я заставил себя моргнуть, прогоняя наваждение и обернулся к вопрошающему.
      Передо мной стоял седой человечек, такой тощий, что было странно, почему его не уносит порывом ветра. Остальные люди стояли чуть поодаль, держа наготове импровизированное оружие.
      – А кто вы? - спросил я, бесцеремонно разглядывая залатанную одежду старика.
      – Я староста Коленков! - гордо сообщил мне мужичок.
      – Обалдеть, - согласился я с ним. - А по какому поводу к нам?
      – Так увидали, что тут кто-то балует, якусов гоняет…
      – Якусов? - поразился я, беспокойно оглядывая местность. - А почему других не видно?
      – Потому, - покачал головой старичок, - что их тут нет.
      – Почему тогда "якусов", если он один? - не понял я.
      – Ну так, могло быть и больше, - серьезно ответил старик.
      Я помотал головой:
      – Ой, что-то я совсем запутался. Как их может быть много? Здесь же равнина, все как на ладони и больше таких гигантов не видно…
      – Конечно, не видно, - согласно кивнул староста. - Остальные уже в загоне. А Нуф задержался, он всегда был непослушным. Был…
      Старик горестно вздохнул и, похоже, собрался пустить слезу.
      – А вы что, держите якусов, как домашнюю скотину? - изумился я.
      – Ну да, я понимаю ваше изумление, - грустно улыбнулся старик, - особенно рядом с владениями Мастера. Но они как-то появились и были совсем непохожи на тех злобных монстров, про которых мы всегда слышали. Якусы даже ластились к людям, к тому же у них оказалась мягкая шерсть. Она легко вычесывается и обрабатывается. Женщины прядут из очищенной и высушенной шести тонкую нитку, какая не получается из другого сырья. Это стало нашим хлебом, деревенька выросла и поднялась из нищеты…
      – Странно все это, - неодобрительно хмыкнула наемница. - Чтобы бешенные якусы вот так просто пришли к людям и даже стали пользу приносить… Фантастичнее истории не слышала.
      – Ничего странного, - пожала плечами Лейла, - рядом Светлый лес, а наш новый маг Элмор обожает подобные эксперименты.
      – А! Ну тогда понятно, - расхохотался я. - Раз тут за дело взялся свежеиспеченный эльфийский маг, то ничего странного! Поздравляю Вас, принцесса, с таким чудным приобретением ко двору.
      – Принцесса? - старик изумленно рассматривал Лейлу. - Вы и правда, эльфийская принцесса?
      – Правда, - буркнула Лейла, отворачиваясь.
      – Но что с Вами произошло?! - изумилась полная женщина, несмело подошедшая поближе.
      Люди опустили свое грозное оружие и начали переговариваться, нескромно показывая на девушку.
      – Гром с ней случился, - хихикнула Динзи, чем привлекла к себе нездоровое внимание народа. Теперь они обсуждали беловолосую и темнокожую красавицу. Из толпы осторожно вышла маленькая девочка и набрав воздуха для храбрости, быстро протараторила:
      – А Вы правда взаправдашняя дроу?
      – Взаправдашняя, - хихикнула Динзи.
      – Я же говорила! - громко зашептала девочка невидимому собеседнику из толпы и тут же спряталась за спины взрослых.
      – Простите, уважаемый, - дручия подошла к худому старику, - в деревне есть, где мы все можем разместиться на ночлег?
      Староста очень задумчиво оглядел девушку с ног до головы:
      – Возможно…
      В толпе испуганно запричитали женщины. Вздрогнув, старик добавил:
      – Но только если в доме ведуньи на окраине.
      – Сойдет, - кивнула Дэйдрэ.
      – Если вы пообещаете, что ваш сумасшедший маг не будет есть других якусов, - поспешно добавил староста, испуганно наблюдая, как Магистр пытается отжать полы рубашки от крови. В лучах заходящего солнца эта картина выглядела особенно зловеще.
      Магистр, перестав пытаться привести свой внешний вид в порядок, поднял голову:
      – Не буду, если покормите…
      – Конечно, конечно, - старик в ужасе схватился за голову.
      – Магистр, - зашикал я на этого наглеца. - Только не говори, что не наелся.
      – Для полного кайфа еще бы десерт, - мечтательно протянул тот, но, увидав выражение наших лиц, расхохотался, - да ладно вам! Вот зануды.
      Староста растерянно улыбнулся, пожал плечами и направился в сторону озера.
      – По-моему, это было приглашение следовать за ним, - растерянно прошипела Динзи, вцепившись в мою руку. - Ну и манеры! Мы же представители ведущих домов!
      – Динзи, - я раздраженно выдрал свою руку из цепких лапок, - будешь ворчать, отдам на десерт Магистру.
      – Я не против, - поспешил вставить слово дракон. Его окровавленная морда хитро сощурилась, оглядывая ладную фигурку девушки.
      – Чтоооо?!
      Мы поспешно отпрыгнули от разъяренной фурии и, хохоча, наперегонки помчались за дедом.
      Но нас быстро догнали. Ничего удивительного, четыре конечности лошадей могут передвигаться значительно быстрее, чем мы на наших двух.
      Ощутив резкий тычок в спину, я уже не смог удержаться на ногах и, перекувырнувшись, налетел на Магистра, сбивая с ног и его. Клубок наших тел катился по небольшому склону и с размаху врезался в забор.
      Ну, то, что это забор, я понял намного позже, когда отлепил свои конечности от оного и всласть выругался на злопамятных девушек.
      Представительница этой категории внимательно выслушала мою тираду и осталась так довольна, что даже подала мне руку, помогая подняться. А вот дракону не досталось ничего: ни десерта, ни руки помощи. Но мудрый ящер не особо и расстроился.
      – Ребят, хватит придуриваться, - устало попросила дручия. - Люди и так на грани обморока при виде такой компании, вон, друг от друга не отлипаются, так и передвигаются плотным комом, а вы еще усугубляете ситуацию. Хотите голодными всех оставить, включая и себя?
      Магистр в ужасе замахал руками, не в силах представить этот ужас. Я пожал плечами:
      – А с чего ты взяла, что нас будут кормить? Особого энтузиазма я не заметил.
      – Будут, - мрачно пообещала Дэйдрэ.
      – Добытчица ты наша! - заголосил Магистр и упал в ноги наемнице.
      Впрочем, он и так еще не успел встать, а, попытавшись, поскользнулся в грязи и грохнулся наземь, уткнувшись носом в сапоги наемнице.
      – Балаган, - буркнула Дэйдрэ, одной рукой поднимая дракона за шиворот.
      Поставив парня на ноги, она быстро пошла вдоль забора в сторону поблескивающей воды.
      Мы остались одни, если не считать чьей-то хитрой мордочки, выглядывающей в прорезь забора.
      – Привет, ты кто? - спросил я это чудо.
      Чудо хихикнуло и исчезло. Мы с Магистром переглянулись, пожали плечами и поползли вслед за Дэйдрэ. При этом я старался держаться подальше от друга: смесь крови якуса и деревенской грязи выдавало такое амбре, что думать о еде становилось просто противно.
      Через несколько минут мы поняли, что не знаем, куда идти. Кругом не было ни души, народ шустро рассосался по щелям, стремясь побыстрее исчезнуть из поля нашего зрения.
      – Ну и? - хмыкнул Магистр. - Что делать будем?
      – Я откуда знаю? - возмутился я. - Кто у нас тут старый и мудрый дракон?
      Магистр ухмыльнулся и обвел деревеньку задумчивым взглядом. Я последовал его примеру.
      Ни огонька, ни струйки дыма, ни единого звука. Да, похоже, мы и вправду жутко напугали народ. Впору ломиться в ближайший дом и требовать указать дом ведуньи.
      Последней мыслью я поделился с другом.
      – Хе, - одобрил он. - Ничего себе развлеченьице. Только вот думаю, что увидев меня, да еще в таком виде, людишки если не помрут, то обделаются точно!
      Я помрачнел: изысков запашистых нюансов мне на сегодня пожалуй достаточно.
      – А что еще предпринять? - уныло спросил я.
      – Давай искупаемся! - вдруг предложил Магистр. - А потом посмотрим.
      Пока мы спорили, шустрое солнышко успело исчезнуть с горизонта и при таинственных сумерках озеро манило поблескивающими искорками ряби. Искупаться и вправду хотелось. Опять таки польза: от Магистра вонять будет меньше.
      – И одежду постираем, - мечтательно заметил я.
      – Ну постирать - это вряд ли, увы, не профессионал. А вот прополоскать - это пожалуйста! - засмеялся Магистр, прекрасно понимая, чего я так морщу нос.
      И мы побежали наперегонки, толкаясь и смеясь к манящей темной поверхности.
      Я влетел в озеро с разбегу, нырнул. Вода приняла меня в свои объятия, ласкала кожу, даря тепло, накопленное в течение долгого жаркого дня. Вынырнув на поверхность подальше от берега, я, отфыркиваясь, поискал взглядом Магистра. К моему вящему удивлению, друг стоял практически у берега, по пояс в воде и мерно окунался.
      – Ты чего? - изумился я. - Плыви ко мне! Здесь здорово!
      Магистр отрицательно покачал головой, старательно избегая встретиться со мной глазами.
      – Ты это, - понял я, - плавать не умеешь?!
      Дракон полоснул меня недовольным взглядом, потом смущенно кивнул:
      – Как-то ни к чему было…
      – Давай научу, - с энтузиазмом воскликнул я, перебирая ногами.
      – Д а зачем мне, - отмахнулся он. - В этой ипостаси я нахожусь очень нечасто, если не сказать жутко редко.
      – А в истинном обличье умеешь? - заинтересовался я, подплывая поближе.
      – А то! - дракон гордо вскинулся, но не рассчитал и плюхнулся в воду.
      Через секунду он появился на поверхности, барахтаясь и судорожно втягивая воздух пополам с водой. Немного полюбовавшись его паникой, я соизволил нырнуть и вытащить это недоразумение на поверхность.
      – Приятель, тут по пояс! Как ты умудрился здесь чуть не утонуть?! - восхищенно прокомментировал я. - Прям талант!
      – А я бы не отказалась от такого чудного экземпляра! - девичий голосок нежной трелью раздался у меня в ушах. Почему в ушах? Понятия не имею, но я услышал, хотя уверен, что этот звук по воздуху не продвигался. Стремительно осмотревшись, я понял, что никого кроме Магистра не вижу.
      – Ты слышал? - настороженно присел дракон.
      – Угу, - подтвердил я. - Но никого не вижу. Морок?
      – Не похоже, - ноздри Магистра хищно подергивались. Я могу быть уверенным: он почует чужое присутствие куда как раньше меня.
      Но и чутье дракона не ощущало никого.
      – Такие славные мальчики, - хихикнула девчушка.
      Мороз продрал меня по коже. Мне вдруг стало холодно и неуютно в теплой воде. Судя по тому, как быстро выскочил на берег дракон, я был не одинок в данном ощущении. Проникнувшись, я вылетел на берег вслед за Магистром.
      – Но такие пугливые, - огорченно прокомментировал голос.
      – К-к-к-кто это? - зубы стучали, не давая нормально говорить.
      – Меня зовут Склер, - томно сказал голос.
      – А ты где?
      – Посмотрите на озеро.
      Мы послушно перевели глаза на поверхность воды. И оба вздрогнули.
      На том самом месте, где мы только что стояли, колеблясь и размываясь, угадывался образ тоненькой девочки. Не считая пузырьков воды и легких клочков вечерней дымки, на ней не было ничего. Магистр залился краской.
      – Ага, - только и смог произнести я, любуясь на природную красоту видения.
      – Ага, - счастливо рассмеялась девочка, перетекая из одного образа в другой, не менее соблазнительный.
      – Точно морок, - прохрипел дракон, набирая горсть воды и жадно её проглатывая.
      – Неа, - пропело видение.
      – А что ты? - я на всякий случай отошел подальше от воды.
      – Меня зовут Склер, - повторило существо счастливым голосом.
      – Мдя, - Магистр почесал загривок. - Похоже, другого ответа мы не добъемся. Может, спросить чего другое?
      – Чего другое? - озадачился я. - А! Ты случайно не знаешь, где живет ведунья?
      – Случайно - не знаю, - девочка расползлась на кусочки тумана.
      – Ну вот, - огорчился я. - Видимо, обиделась.
      – Я знаю точно, - сообщила поверхность озера, не утруждая себя более являть нам чудесные образы. - На окраине, ближе всех сюда.
      И озеро застыло, словно утомившись от разговора. Ветер не мог шевельнуть даже тростинку, точащую из воды у самой кромки. Даже взошедшая на небо луна не удосужилась отразиться в природном зеркале.
      – Аудиенция окончена, - подытожил дракон, отжимая свою одежду.
      Странное дело, но его тряпки были первозданно чистые, хоть и мокрые насквозь. Так, словно их обработали в самых дорогих прачечных лавках столицы Поднебесной Цепи. Я перевел взгляд на свою одежду: от ткани исходил тонкий едва уловимый запах, но несомненно приятный.
      – С-спасибо, - выдавил я.
      – Да на здоровье, - ухмыльнулся Магистр. - Странные вещи здесь творятся, но несомненно полезные.
      – Надо бы просушиться, - я кончиками пальцев приподнял мокрый край рубахи.
      – Ты у нас маг, - хихикнул Магистр.
      – Не по моей части, - я уныло опустил подол рубашки и мокрая ткань со смачным звуком шлепнулась о кожу.
      – Ну, пошли так, - вздохнул Магистр.
      Вернувшись к деревне, мы осознали, что домики ютятся в основном близко друг к другу, часто совсем впритык. Но есть один, даже не домик, а так - избушка, которая стояла поодаль от остальной массы строений. У кособокой избы не было двора, не было забора и хозяйственных построек. Зато была голубятня, огромная, почти с сам дом. Но пустая.
      В окнах было темно.
      – Вот будет прикол, если это окажется почта и какой-нибудь полоумный старик получит инфаркт, увидев нас красивых посреди ночи на пороге своей халупы! - заржал дракон.
      – Очень смешно, - проворчал я, но губы непослушно расползались в зловещей усмешке. Денек выдался еще тот, да и ночка не была особо спокойной… да и все это путешествие, если честно, было очень напряженным для моих неокрепших нервов.
      Короче, сейчас я представлял собой угрозу для общества.
      А раз так, то и церемониться особо нет нужды. Подойдя к избушке, я ногой выбил дверь и заорал:
      – Есть тут кто живой?
      И в следующий момент меня снесло ударом. Лёжа на земле и пытаясь свести целых два глаза в одну точку, желательно в районе двери, я прохрипел:
      – Что это было?
      – Магиня, - невозмутимо ответил мне Магистр, благоразумно держась подальше от раскрытой двери.
      – Не понял, - помотал я головой. - Там же ведунья живет.
      – Ведунья не способна на такую атаку. Правда и магиня-то не особо сильная.
      – Ага! - корчась от боли в груди, хмыкнул я. - То-то ты держишься подальше.
      – Я не хочу оказаться жертвой недоучки, - меланхолично пожал плечами дракон. - Что в этом плохого?
      – Ничего, - признал я неоспоримость его довода.
      Попытался встать. К моему удивлению, мне это удалось.
      Поражаюсь своей настырности, но я вновь подошел к двери… только сбоку.
      – Э-эй! - позвал я и сразу присел, закрывшись руками.
      – Гром, это ты буянишь? - раздался над головой голос Дэйдрэ.
      – Я, - обрадовано подпрыгнул я. - В смысле, это я, а буяню не я… Ой, сам не понял, что сказал.
      – Вижу, - рассмеялась наемница. - Ну да что с тобой делать, заходи.
      – Ну уж нет, - замотал я головой. - Оттуда магией атакуют.
      – Так нечего дверь среди ночи выбивать, - послышалось со стороны двери.
      Незнакомый голос, пусть ворчливый, но приятный и, несомненно, девичий, возродил во мне энтузиазм.
      – О! Точно, магиня! - обрадовался я невесть чему.
      – Эй, уважаемая, - осторожно приблизился Магистр. - Больше истерик с выплеском энергии не будет?
      – Если не будет нагло врывающихся мужланов, но нет, - саркастически ответила девушка.
      Мы храбро ступили за порог и оказались в ярком свете множества свечей.
      – Это как? - удивился я. - А снаружи ни лучика не пробивается.
      – Магия, - зевнула Дэйдрэ. - Обычная бытовая магия. Ведунья здесь живет сильная, еще и не то может.
      – Кстати, а где она сама? - я обвел взглядом помещение и натолкнулся на незнакомое лицо.
      Юная девушка с упрямым выражением лица, вздернутым носиком и вызывающе огненным цветом недлинных волос, смотрела прямо мне в глаза. От такого напора мне вдруг стало неудобно. Нет, враждебности в её взгляде не было. А вот настороженности, недоверия и напряженности хоть отбавляй.
      – Позвольте представиться… - растерянно начал я.
      – Гром, - закончила за меня девушка и вдруг обезоруживающе улыбнулась.
      Я опешил еще больше, таких резких перемен в настроении не было даже у меня. Мгновение назад быть камнем и вдруг засветиться доброжелательностью и дружелюбием.
      – Очень приятно, - брякнул я.
      Все расхохотались, включая странную девицу. Смех ей ужасно шел: искорки, бегающие в зеленых глазах незнакомки, заставляли мое сердце сладко замирать.
      – А я Ева, - все еще улыбаясь, представилась девушка.
      – Вы не похожи на ведунью, - я подошел поближе и опустился на соседний стул.
      – А я и не ведунья, - снова улыбнулась Ева. Вот бы все девушки были такими… сияющими. Даже просто побыть рядом с таким существом приятно. - Я магиня… ну не совсем еще, только учусь, - смущенно закончила девушка.
      – А где же ведунья? - устроился рядом с нами Магистр. - Нам обещали кормежку.
      – Не знаю, - пожала плечами девушка. - Когда я попросила ночлег, и меня привели сюда, уже никого не было.
      – Зато принесли еду, - Дэйдрэ с намеком погремела посудой. Мне было нелегко, но я отстояла ваши порции. Кстати, где вы шлялись?
      – То тут, то там, - прошамкал набитым ртом Магистр. Вот уж кто не теряет времени даром!
      – Эй, Гром, поспеши, а то останешься голодным, - дручия приглашающее махнула мне рукой.
      Я решил последовать совету, с трудом вырвав из хватки дракона часть печеной птицы, и захватив огромный кусок деревенского пирога, переместился к очагу.
      – А где остальные, - не то, чтобы мне действительно было интересно, но так, для поддержания светской беседы, спросил я.
      – Херон, Айриш и дроу давно дрыхнут, возможно, без задних ног, не проверяла, - отрапортовала наемница. - Демец тоже загулял, правда, более благоразумно - после ужина. Лейла… - дручия растерянно поморгала, - только что была здесь.
      – Ого! Уже таинственное исчезновение есть! - восхитился я, с трудом проглатывая непривычную пищу. Как они это едят? Нет, пироги для меня не новость, но вот начинка… я со всем желанием не смог распознать изначальный продукт в этой серовато-коричневой массе.
      – Ничего таинственного, - растерянно произнесла Ева. - Она вышла за минуту до начала разгрома двери…
      – Ну уж и разгрома, - рассмеялся я. И добавил незлобно, - язва!
      Девушка хихикнула, вполне польщённо, и продолжила:
      – Пойду, поищу, все равно не спится.
      – Да уж, уснешь с ними, - насмешливо кивнула на нас наемница.
      Мы с Магистром мгновенно прекратили дружное чавканье и разразились кашлем, подавившись.
      Ева рассеянно кивнула и выскользнула в темный проем двери.
      – И как это я не заметила, что Лейла смылась? - досадливо хмыкнула Дэйдрэ, скрываясь за ширмой.
      Лейла сидела на берегу озера и задумчиво наблюдала за змейками тумана, танцующими по его поверхности.
      Сколько времени уже прошло, как она здесь, девушка не могла бы сказать, время словно бы остановило свой бег. Лишь сейчас, за все время, начиная с момента своего первого посещения Вестрантерна, она чувствовала умиротворение. Тогда, выглядывая из-за спины Учителя, она впервые увидела маленького мальчика, такого непохожего на всех остальных, такого живого и непредсказуемого. И жизнь эльфийской принцессы стала беспокойной. Не помогали ни гадания на ромашках, ни отвары от "раны сердечной"…
      Она думала, что находясь рядом, сможет чуть успокоиться, хотя бы видеть его. Но только обманывала себя. Рядом с ним оказалось еще невыносимее, но теперь уйти, и больше не увидеть насмешливое, но любимое лицо, было бы смерти подобно.
      Легкие порывы ветра ласкали золотистые волосы Лейлы, перебирая пряди. Волны ласковыми котятами прижимались к босым ступням. Тихо-тихо вокруг.
      – Вам никто не говорил, как опасно ночью находиться одной? - насмешливо спросил знакомый голос.
      – Говорил, - вздохнула Лейла. Волшебство спокойствия было разрушено и его разноцветные осколки больно врезались в сердце, вторя реальности.
      Демец присел рядом и устремил взгляд в глубины озера.
      – Переменчивое место, - сказал он. - Как и характер хозяйки.
      – Хозяйки? - эльфийка непонимающе нахмурилась. - Я часто бывала в этих местах. Это свободная деревня. У них нет хозяйки.
      – Неужели Вы не слышали о Склер? - удивился маг.
      – Нет, - покачала головой принцесса.
      Озеро обиженно зарябило, волны поспешно откатились от берега, замерев поодаль. Лейла остолбенела.
      – Обиделась, - тихо рассмеялся Демец. - Ну, теперь сами выкручивайтесь.
      И ушел в сторону дома ведуньи.
      По спине Лейлы пробежались боязливые мурашки. Настороженно следя за водой, она начала медленно отползать назад…
      – Ты чего?
      Лейла взвизгнула и пригнулась к земле, закрывшись рукой от опасности. Но это оказалась новая знакомая - магиня Ева.
      – Ой, как ты меня напугала, - прижала ладонь к сердцу Лейла. - То этот странный маг треплется насчет несуществующих хозяек, да еще озеро заколдовал почем зря, то ты из ниоткуда возникаешь…
      – Ну я, положим, возникла примерно с той стороны, - махнула девушка назад. - К тому же встретила страшно довольного мага. И это показалось мне подозрительным.
      Лейла криво ухмыльнулась.
      – Так что там про хозяек? - уточнила Ева.
      Выслушав пересказ Лейлы, магичка покачала головой:
      – А, это… - протянула она. - Ну, Демец тоже не совсем прав. Склер и есть озеро.
      – Это как? - Лейла была потрясена. Сколько раз они проезжали мимо Коленков с Учителем. Сколько облазили всю округу с Элмором, но о Склер она даже не слышала. Об озере никто ничего не рассказывал.
      – Если кто и знает, то молчит, - пожала плечами Ева. - Она есть, но общается очень редко, в основном с теми, кто несчастлив в любви. Видимо, это и её история.
      – А с тобой она общалась? - заинтересовалась Лейла.
      – Нет, - расхохоталась магичка. - Но это не значит, что я не пыталась. Было время, когда я считала, что несчастлива в своей любви, но это были лишь мелкие неурядицы, казавшиеся тогда трагедиями.
      – А сейчас у тебя все в порядке? - тихо спросила девушка.
      В ответ Ева только кивнула и нежно улыбнулась. Лицо её озарилось любовью. Сердечко Лейлы защемило, стало очень завидно и обидно: вот она, любовь, есть на свете и приносит кому-то счастье. Но не ей.
      – А ты правда эльфийка? - решилась Ева, недоверчиво оглядывая внешность Лейлы.
      – А что, не похоже? - хитро сощурилась принцесса. Она уже привыкла к своему виду и даже научилась получать удовольствие от своей нетривиальной внешности.
      – Не очень, - призналась магиня. - Это полу, что ли?
      – Да нет, чистокровная, - расхохоталась Лейла. Призрак неразделенной любви ушел в небытие. - Словно о лошадях говорим!
      Ева захихикала.
      – А что же тогда случилось? Я имею в виду, твой цвет кожи…
      – Гром со мной случился, - огрызнулась эльфийка.
      – Такой способный мальчик! - развеселилась магичка. - может ему открыть салон красоты? "Превращу в дроу, дорого"!
      Девушки рассмеялись, разбивая последние грани магического воздействия странного озера. И Лейла уже рассказывала Еве историю своего преображения как самый захватывающий анекдот из жизни.
      – Хочешь, исправлю, - все еще хихикая, предложила Ева.
      – Спрашиваешь, - недоверчиво хмыкнула эльфийка. - Только все напрасно, сколько раз пытались.
      – Так нужно не пытаться, а делать, - рассудительно заметила магиня. - Если, конечно, доверишься недоучившейся магине.
      – Хуже не будет, - вздохнула Лейла.
      – Надеюсь, - пробурчала Ева, вытаскивая баночки из холщевой сумки, перекинутой через плечо, но заметив выражение лица эльфийки, быстро поправилась, - Постараюсь…
      Лейлу, однако, это не успокоило. Она вдруг подумала, что и так нормально, уже привыкли, и к дроу она стала поближе, хотя бы внешне…
      – Мне тут подруга-травница давала… - рылась в сумке Ева.
      Да и вообще, может случиться все, что угодно. Вон, на занятиях по алхимии Гром такое иногда вытворял, что учитель предпочитал испариться, чем объясняться с директором и родителями потерпевших, как он допустил такое издевательство принца над учениками. Тем паче, что самому регенту никто и слова поперек не говорил.
      – Вот! Кажись…
      Честно говоря, от Грома Лейла готова была еще не то стерпеть, но обычно он все исправлял, а вот тут не смог и это немного подорвало её уверенность в исключительности принца… Но сделало еще ближе. Ох, как все запутано.
      – Ой! - кожу охватил нестерпимый жар. - АААА! Я горю!
      Эльфийка бросилась к озеру и нырнула под воду.
      – Стой! - запоздало закричала Ева.
      Магиня вбежала в воду по колено и, подхватив эльфийку под мышки, с трудом вытащила тело на берег. Лейла не дышала.
      – Помогите! - заорала девушка в темноту.
      Обычно безучастная ко всему Тьма откликнулась голосом Демеца:
      – Что случилось?
      – Не знаю, я пыталась помочь, но, кажется, зелье сработало не так…
      Маг отодвинул девушку в сторону и склонился над бездыханным телом.
      – Понятно, - буркнул он. - Она приняла зелье и окунулась в воду?
      – Да, - забеспокоилась Ева, - её можно спасти?
      Маг, осматривая девушку, выругался сквозь зубы, поднял тело и бросил в воду.
      – Что ты делаешь?! - кинулась к нему магиня, но наткнулась на магический барьер.
      – Склер, помощи прошу для влюбленной девы! - маг протянул над водой руки, с пальцев сорвались капли огненных эхаров.
      Шары мячиками заскакали по зарябившей воде. На миг Еве почудилось, что она видит, как тонкие змейки ночного тумана складываются в фигурку тоненькой девушки. Магиня замерла в восхищении: сколько ночей она провела у озера в безуспешных попытках пообщаться с тайной озера Коленков…
      Из воды вырвалась Лейла, барахтаясь и отфыркиваясь так, словно была неопытным ныряльщиком и, не рассчитав силы, нырнула на большую глубину.
      Ева вновь бросилась к девушке. Барьера не было, и она беспрепятственно помогла той выбраться на берег.
      – Ох! - изменился в лице Демец. - Что ты с ней сделала?
      Ева скорчила досадливую рожицу и повела еще не вполне пришедшую в себя Лейлу в дом. Демец помотал головой, пожал плечами и двинулся следом.
      Слин в бешенстве ударил по воде. Еще бы минутка… Все ожидание насмарку, ну никак не угомонятся! Клиент всегда находится в чьем-то обществе. Эх, если бы не условие…

      После еды сладкая дремота навалилась на меня.
      – Ну, и где тут бросать свои усталые кости? - зевнул я.
      – А где хочешь, там и бросай, - ответил взаимной любезностью Магистр. - Только подальше от ширмы, похоже, там обосновались девчонки.
      – А может наоборот, поближе, - подмигнул я ему.
      – Угу, - раздалось из-за ширмы. - А может кто-то вообще захочет ночевать на улице?
      – Понял, заткнулся и уполз в дальний угол, - усмехнулся я. То ли Дэйдрэ не до сна, то ли сон такой чуткий.
      Спать хотелось зверски, все эти переживания, полеты, драконы, миражи, убийцы и странные выходки мага из рода дручий не способствовали хорошему самочувствию и бодрому существованию. Морально я был истощен, глаза тяжелые, голова клонится к земле…
      А сон не идет. Может и наемница в таком же состоянии. Я поворочался на жестком полу, пытаясь устроиться поудобнее. Но как прикажете удобно устроиться на деревянных досках?
      – Магистр? - позвал я. - Ты уже спишь?
      – Уже нет, - буркнул тот, переворачиваясь на другой бок. - Гром, ты хоть когда-нибудь спишь? Знаешь, молодой организм во сне растет, а старый восстанавливается. Если тебе не хочется расти, то не мешай мне!
      – Ладно, - с досадой отмахнулся я.
      После часовой гимнастики, состоящей из однообразных переворотов с боку на бок, а также на спину и живот, я услышал тихий скрип. Дверь я снес, так что входящим пришлось её не открывать, а отодвигать в сторону. Раздалось приглушенное проклятие: похоже, входивший придавил себе ногу.
      Ага, Демец вернулся. И чего он там в темноте искал, позвольте поинтересоваться? Впрочем, кто мне ответит…
      – Заходите, - шепотом распорядился он.
      Опаньки, кого это он тут привел, на ночь глядя? А! Это только леди грозная воительница, нежно обнявшая Лейлу. Лицо эльфийки закрывали разметавшиеся волосы. Чем это она втроем занимались? То ли человеческие маги объединились и довели до ручки принцессу, то ли спасли от чего. Вообще-то я склоняюсь ко второму, Лейла похожа на меня своей способностью влипать в неприятности. В любом случае, ничего страшного не произошло, иначе бы все уже на ушах стояли. А раз не произошло, все выяснится утром.
      Ева отконвоировала Лейлу за занавеску, Демец присел на скамейку, а ко мне наконец пришел долгозванный сон.
      Утро началось обыденно: я проснулся от звонкого и продолжительного визга. Зевнув, я протер глаза и растолкал даже ухом не ведущего Магистра.
      – Ну? - недовольно рыкнул дракон, не открывая глаз.
      – Визжит кто-то, - прокомментировал я.
      – Ну и что? Это не повод будить меня, - ответил наглый ящер и отвернулся.
      Я вздохнул и попытался сориентироваться в пространстве. Казалось, визг был вокруг меня. Иногда он прерывался, но только для того, чтоб раздаться с новой силой.
      Рассудив, что вроде визг женский и значит место его дислокации скорее всего за ширмой, я направился туда. Немного поколебавшись, все-таки дручия страшна в гневе, я отдернул занавеску.
      Девочки спали на большой кровати. Три. Четвертая сидела и визжала. Я удивился - это визжала Айриш.
      Подумав, что у девочки истерика, я отвесил звонкую пощечину. Звук притих, Айриш посмотрела на меня, в огромных глазах плескался животный страх.
      – Ты чего орешь? - возмутился я. Правда, возмущение было больше тем фактом, что все кругом спали, а почему-то только мне эта какофония мешала.
      – Они не просыпаются! - запричитала девочка, обхватив голову руками. - Наверное, они все умерли.
      – Что за чушь, - отмахнулся я. - Просто все вокруг умные, магические затычки поставили, один я дурак, не догадался.
      – Они все умерли, - повторяла Айриш. Я начинал злиться:
      – Айриш, успокойся пожалуйста, я с утра не страдаю особой дружелюбностью и безмерным терпением.
      Девочка испуганно притихла. Я вздохнул, почувствовав себя последним садистом, и как можно добрее произнес:
      – Все в порядке, все живы, тебе наверное приснился дурной сон.
      – Они почернели, - со слезами на глазах прошептала девушка.
      – Кто почернел? - удивился я, окинув взглядом лежащих девушек: дроу раскинувшись на полкровати, спала на спине, остальные три на животе. Теперь я чувствовал себя целителем душевнобольных. - Если ты о Динзи, то она дроу. У нас, знаешь ли, такая раса. Цвет кожи темный. Это нормально.
      Айриш не ответила, только легонько приподняла локоны, закрывающие лицо Лейлы. Я вздрогнул. То, что девушка серая, я уже привык. А вот то, что она стала абсолютно черной, это новость. Причем её чернота была темнее всех дроу вместе взятых.
      – Ой, - мне срочно потребовалось присесть, и я плюхнулся на кровать, похоже придавив ноги Дэйдрэ. - Я попал! Кажется, мое заклинание прогрессирует…
      – Гром, - пробурчала наемница, стряхивая мое тело со своих многострадальных конечностей. - Ты чего с утра буянишь? Я кажется велела тебе держаться подальше.
      – Да я бы с удовольствием, но вы все временно оглохли, а меня предупредить забыли, что утром начнется сеанс звуковой атаки.
      – А! - лицо дручии, кстати не претерпевшее особых изменений, озарилось пониманием. - Это я наложила заклятие на этих троих, полночи ворочались, спали беспокойно, а у меня сон чуткий… Правда из-за твоего храпа все равно пришлось затычки вставить!
      – Моего храпа?! - возмутился я. - Ну вот, опять я несправедливо пострадал! Эти трели выдает Магистр, а мне такому еще пару столетий учиться.
      – Я все слышу! - крикнул дракон.
      – Замечательно, - огрызнулся я. - Может, примешь к сведению.
      – Но Лейла… - пискнула Айриш.
      – А! Да! - вспомнил я. - Ты случаем, не знаешь, что с эльфийкой случилось?
      Дэйдрэ с любопытством переползла через Еву и с восторгом уставилась на принцессу.
      – Хе, - прыснула она. - Кажется, предполагаю. Гром с ней случился!
      – Хватит ржать, - проворчал я. - Ничего я с ней не делал… ну этой ночью точно.
      – Тогда сейчас и узнаем, - кивнула дручия и провела рукой над спящими. Девушки слаженно, как одна, открыли глаза.
      – Доброе утро, - поежился я под обвинительными взглядами. Как же меня любят!
      – У вас так принято? - невозмутимо спросила Ева, впрочем, судорожно пытаясь натянуть одеяло до подбородка.
      – Лейла, что стряслось? - не обращая внимания, на смутившихся девушек, обратилась дручия к принцессе.
      Динзи и Ева повернулись к Лейле и разом вздрогнули.
      – А… Это, - смутилась Ева. - Я и забыла.
      – Ты?! - удивились мы с Дэйдрэ.
      – Да, - покраснела магиня. - Я хотела вернуть ей прежний цвет кожи, но случилось непредвиденное…
      – Перепутала реактивы? - улыбнулась Динзи. Похоже, дроу откровенно забавляла эта ситуация.
      – Что случилось? - наконец обрела дар речи эльфийка.
      Айриш молча протянула ей маленькое зеркальце. Стекло выпало из ослабевших рук девушки, она уткнулась в колени, разревевшись.
      – Мда, - протянула Дэйдрэ. - Похоже, нас встретят с бурными эмоциями в Зачарованном лесу.
      – Угу, надо придумать правдоподобное объяснение, почему уехала эльфийская принцесса, а вернулось такое вот чудо, - задумчиво протянул я. Лейла зарыдала еще громче.
      – Я могу попробовать все исправить, - вякнула было Ева, но дручия перебила её.
      – Хватит, дальше исправлять не стоит, и так грань. Доучись сперва!
      – Да не я, - настаивала девушка. - У меня подруга - травница. В Валлийке у неё лавка… Не совсем у неё, несколько студентов-травниц объединились и открыли лавку в городе…
      – Чтобы было чем платить за обучение, - понятливо кивнула наемница.
      – Ну да, - согласилась ни чуть не смутившаяся Ева. - Это она дала мне зелье. Но, то ли Камилла что-то напутала, то ли я в темноте прочла не то… Но она точно исправит, это её специальность, в отличие от меня. И бесплатно!
      – Ха, да нам еще должны приплатить за такие эксперименты, - возмущенно прошипела Динзи. Я оторопело глянул на неё: с чего это она защищает эльфийку… А потом догадался: вовсе не принцесса, а деньги по мнению дроу нуждаются в защите.
      – Нет, мы не можем делать такой крюк, - помрачнела наемница, - заскочить в гости к чудо-травнице можно и потом.
      – Ну вот и ладненько. Кстати, а на парней ты тоже наложила заклинание? - с наслаждением было потянулся я.
      – Нет, - сухо ответила Дэйдрэ, выталкивая меня за ширму.
      – Тоже, что ли спят драконовым сном? - я оторопело обвел взглядом дом.
      – Я их послал за завтраком, - пояснил дракон, обиженно сверкнув сонными глазами.
      – Вот кто всегда позаботится о хлебе насущном, - расхохотался я. - Кто о чем…
      – А я о золотом молчании, - вскочил Магистр, запуская в меня сапогом.
      Я с трудом увернулся от предательского снаряда и ответил тем, что попалось под руку. В Магистра полетел пузырек с темной жидкостью.
      Бах! Комната мгновенно заполнилась удушающим дымом. Где-то раздавался надрывный кашель, меня толкнули в спину, и я лбом угодил в стену. Стена пошатнулась и упала, я выкатился наружу. Откашлявшись от дыма, я протер слезящиеся глаза и оглянулся. Мой лоб не вышиб стену, увы, это просто приставленная дверь упала. Из проема вместе с черным дымом вываливались тела моих спутников.
      Когда все немного очухались и осмотрелись, я, сдерживаясь, захихикал. Потом махнул на все рукой и откровенно заржал, катаясь по траве.
      Девушки недоуменно оглянулись… и оторопели. На меня, рыча, накинулся Магистр. Он вцепился мне в горло:
      – Это по-твоему, смешно?!
      – Кхе, - отбрыкивался я от придавившего меня черного тела.
      – Ну… - осматривая себя, процедила Дэйдрэ. - Теперь однозначно к травнице!
      – Ой! - большой сверток выпал из рук вернувшегося Херона. Он с отвисшей челюстью осматривал погром. Волдрей, трепетно неся кувшин, с размаху врезался мальчишке в спину.
      Из дома клубами выходил черный дым, а на лужайке сидели мы, все такие черные…
      – Хе, - подошел следом Демец. - По какому поводу вечеринка?
      – Девчат, - завелась Ева, - а давайте закинем в дом одного наглого мага?
      Девушки решительно встали, Демец отступил с испуганным выражением на лице:
      – Ой, простите великодушно, дамы. Честное слово: вам очень идет. Просто я не слышал о новой моде…
      – Теперь точно закинем, - воскликнули девчонки и рванулись к Демецу. Светленькому, дабы оставаться таким же, пришлось срочно эвакуироваться, наплевав на гордость.
      Лейла отстала первой, Динзи вообще не побежала: делать ей нечего, как гоняться за мальчишками! Ева некоторое время бежала наравне в Дэйдрэ, но махнула рукой, расхохотавшись. А вот наемница не бросала погоню, я даже поверил, что она и в самом деле разозлилась.
      Дэйдрэ нагнала мага и прыгнула. Ого! А прыгает она, как дроу… ох, все же и они темные эльфы! Они покатились кубарем по земле и замерли.
      – Надеюсь, эта циркачка себе шею не свернула? - проворчал я. - Мага-то ладно, не жалко!
      – Да ладно, - отвернулась Динзи. - Пошли лучше собираться, Гром. Вон, дым почти весь вышел.
      – Айриш, с тобой все в порядке? - проявил сочувствие Херон, впрочем, не приближаясь к невесте.
      – Все, кроме того, что кожа моя почернела! - обиженно воскликнула девушка.
      – Не переживай, ты все равно очень красивая, - заверил её плутишка.
      – Ага, - пустила слезинку Айриш. - Такая красивая, что ты боишься ко мне подходить!
      – Ну что ты, - горячо возразил медленно отступающий парнишка. - Конечно, нет!.. Эээ… Может, тебе стоит искупаться в озере?
      – Нахал! - Айриш наступала на жениха, воинственно размахивая кулачками. - Если бы все было так просто, Дэйдрэ бы давно всех к воде потащила!
      – Ну да, - рассеянно поддержала девушку Ева, - похоже, это то зелье, которым я пыталась вылечить Лейлу…
      – Чего же ты разбрасываешь такие вещи? - возмущенно спросил я магиню, не отрывая взгляда от тел Дэйдрэ и Демеца: они шевелились, значит живы. Почему же не поднимаются?! - Тебя не учили технике безопасности?
      – Ох! - расхохотался Волдрей. - Кто бы говорил о технике безопасности!
      – Ну хватит! - оборвал я друга и направился было к парочке, но те уже вскочили и направились мне навстречу, что-то бурно обсуждая, смеясь и размахивая руками.
      – Чем это вы там занимались? - подозрительно спросил я веселую Дэйдрэ.
      – Так, дурачились, - хихикнула наемница. Демец смущенно потупился, как девица, и быстро отошел в сторону.
      – Мне не нравится, когда мой телохранитель заводит шашни с всякими подозрительными типами вместо того, чтобы заботиться о моей персоне, - хмуро заявил я.
      – Хм, - у дручии резко испортилось настроение. - Вашему Высочеству в данный момент ничего не угрожало. К тому же я наемница, воин, а не наложница и всецело принадлежать нанимателю не обязана, - слова ледяными иглами впивались в сердце. - Я оставляю за собой право делать, что хочу и уйти, когда пожелаю…
      – Но только, когда работа будет выполнена! - холодно прошипел я, осознавая, что добиваю нашу дружбу, но ничего не мог с собой поделать.
      – Как прикажете, - сухо поклонилась наемница и с непроницаемым лицом отошла прочь.
      Друзья смотрели на меня осуждающе и грустно, но не говорили ни слова. Ева, попавшая на разборку чуждых ей существ, была готова провалиться сквозь землю, чтоб только оказаться где подальше отсюда…
      – Ай! - вскрикнула она и… провалилась.
      – Ты куда? - Лейла бросилась к темному провалу.
      Внизу слышались борьба и ругань. Прислушавшись, я обомлел: откуда скромная студентка-магиня знает такие слова? Да еще и произносит их мужским голосом…
      – Она там не одна! - наконец дошло до меня. - Эй, кто там, выходи на честный бой!
      – Не то камнями забросаем, - вставил Херон в тон мне, я поперхнулся.
      – Там же Ева!
      – А, ну да, симпатичная девушка, - присмирел анимаг, отбрасывая приготовленный булыжник, и тут же получил чувствительный тычок в спину от Айриш. Едва удержавшись на краю провала, он, воровато оглянувшись, шмыгнул за спину Волдрея. Нашел защитника!
      – Ев, ты жива? - решил уточнить я, не дождавшись ответа на вызов.
      – Пока да, - прохрипели внизу. - Но кто-то сегодня умрет, помяните мое слово!
      – Надо бы вытащить, - я прислушался к шуму борьбы внизу. - Только так, чтоб оба живы остались…
      – Значит делать это нужно не тебе! - хихикнула Динзи.
      – Ну конечно! - надувшись, буркнул я. - Обидеть доброго и отходчивого принца может каждый!
      – Ага, - встрял Магистр. - Сначала прикинешься добреньким, а потом как отходишь… тем, что под руку подвернется! Вот уж не чаял на старости лет поменять окрас.
      – А разве ты в истинной ипостаси останешься черным? - удивился я.
      – Это же магия, - хмыкнул дракон и подошел к провалу. - Ладно, выручу растяпу, может научится впредь не раскидывать зелья, если рядом находятся неадекватные иноземные принцы…
      Я мельком глянул на Дэйдрэ: она, черная как смоль с такими же волосами, почти сливалась на фоне Верного, выбравшего этот момент, чтоб подластиться к хозяйке. И быстро отвел взгляд, мне было не по себе.
      – Ну, готовьтесь, кто бы там ни был, - заорал в дыру Магистр.
      – Можно потише, я не глухой, - ответили мужским голосом из ямы.
      – Любопытная компания у нашей магини, - пробурчал Волдрей, а вот Лейла застыла, прислушиваясь. На лице её то вспыхивала надежда, то блуждало опасение.
      Магистр отпрыгнул от провала и из того вырвался столп огня, внутри которого медленно всплыли из глубины две фигуры с дикими выражениями на лицах: глаза от ужаса вытаращены, рты открыты в немом крике отчаяния.
      Огонь переполз на твердую поверхность и исчез. А фигуры остались… и выражения на их физиономиях не сменились.
      – Да все в норме, - встряхнул Магистр девушку. - Это же магический огонь. Если бы я хотел, он спалил бы вас в мгновение, а так… В любом случае, паниковать уже поздно и неинтересно, - подмигнул он.
      Ева захлопнула рот и несмело улыбнулась.
      – Элмор! - эльфийка радостно метнулась ко второй фигуре.
      – Элмор, элмор… - что-то зашевелилось в памяти. - Где-то я слышал это уже.
      – Конечно, - ухмыльнулся подошедший Магистр. - Это тот парень, который экспериментирует с местными зверушками.
      – А, точно, - обрадовался я, - эльф!
      Эльф отшатнулся от девушки, потом пригляделся…
      – Лейла? Пресветлый Свет! Что с тобой произошло?!
      – Интересно, - Демец задумчиво разглядывал яму, - чего он делал под землей?
      – Иди, да посмотри, - я с трудом удержался, чтоб не сбросить мага в провал…
      Ну, ладно, я хотел было его сбросить, но меня перехватила Дэйдрэ.
      – Гром, - дернула меня за руку наемница. Я было открыл рот, чтоб попенять дручии за ненормальную привязанность к простым людишкам, но она развернула меня лицом к озеру, - ты можешь предположить, что это?
      К нам двигало бревно. Большое такое, в два обхвата, длину я не мог точно разглядеть. На змею не похоже, оно не извивалось, глаз, рта не видно, как вообще каких-либо отверстий. Скорость приличная…
      – Это живое? - зубы неприятно заныли от дурного предчувствия.
      Дручия вытащила меч и с большим сомнением посмотрела на него. Я тоже подумал, что если бревно живое, меч ему, что колючка для меня. Неприятно, но не более…
      – Магистр, - позвал я хриплым голосом. - Ты есть хочешь?
      – Ах да! Тут вроде нам завтрак приносили. Что за жизнь, присесть некогда!
      – То есть, ты не против? - уточнил я.
      Дракон удивленно помотал головой, потом проследил за моим взглядом и отпрыгнул:
      – Ой ё! А я говорил, что на диете?
      – Жаль, тогда маги, готовьтесь, будем защищаться…
      – Нет! - передо мной возник перепачканный землей тощий эльф с огромными глазами, пытаясь закрыть своим хрупким тельцем новоявленное чудо. Может, от испуга чокнулся?
      – Элмор, что такое? - метнулась на защиту сородича Лейла.
      – Не трогайте Гаркуша! Я так долго над ним трудился! - оттесняя всех к хижине, причитал эльф.
      – Ээээ, скажи, Эл, - наклонилась к нему эльфийка, - удачно?
      – Уже почти совсем! - гордо ответил он.
      – Так я и думала, - вздохнула Лейла. - Всем на крышу… И пожалуйста, постарайтесь не обидеть любимца Элмора.
      – Обидишь такое, - гыкнул Волдрей, проворно карабкаясь на крышу. Потом он помог Динзи и эльфийке.
      Я просто запрыгнул, хотел помочь дручии, но её уже подхватил Демец, перемещаясь с ней над землей… Я скрипнул зубами от злости, затащил Херона с Айриш. Ева повисла в воздухе: видно было, что это её стихия… в отличие от зелий.
      Эльф остался внизу.
      – Куш! - позвал он. - Гаркуш! Иди ко мне, малыш.
      – Малыш, - нервно рассмеялась Динзи.
      – У меня от него мурашки, - прошептала Айриш, прижимаясь к жениху. - Даже не знаю, почему. Ведь у него не видно пасти, значит сожрать нас он не сможет…
      – Не верь видимости, - строго посмотрела на неё эльфийка. - Это очень опасное существо. Не знаю, как Элмор решился на такое. Хотя, он с детства обожал всякую живность. И чем опасней, тем большую любовь и заботу он проявлял.
      – Ничего себе хобби, - одобрил я, вспоминая собственный питомник, оставшийся в горах. Когда я сказал братьям, что теперь они будут ухаживать за моими любимцами, они чуть не умерли от такой чести. А точнее, от ужаса.
      – А правда, - пододвинулся я к эльфийке, - чем оно так опасно?
      – Ну, - смутилась Лейла, - эти твари высасывают жидкость из живых организмов… всю.
      – Ух ты! - заинтересовался я. - А где они живут?
      – Под землей, - кивнула она на яму, в которой потусовались Элмор и Ева. - Очень глубоко. Редко выбираются на поверхность.
      – Солнце? - попробовал угадать я.
      – Нет, - отрицательно помотала головой принцесса, - смотри, Гаркуш прекрасно себя чувствует, хотя уже почти полдень. Честно говоря, я и сама этого не знаю. Спроси у Элмора.
      – Спрошу. Если он выживет.
      В это время Куш замедлил ход и подполз к эльфу… Мы замерли. Бревно оказалось очень длинным, около пяти лошадиных корпусов. Он вдруг переломился в нескольких местах и обвил тощую фигуру Элмора, полностью скрыв его от наших глаз.
      Я дернулся, но был удержан Лейлой, которая обхватила меня за талию. Я удивленно посмотрел на неё: раньше за скромной эльфийкой не наблюдалось подобной страстности. Лейла смущенно опустила взор, но рук не разжала.
      – Не надо, Гром, это очень опасно.
      – И для Элмора тоже, - рассудил я.
      – Он с детства среди подобных тварей, - возразила она, - и знает о них больше, чем кто-либо еще.
      – Ладно, - сдался я. И добавил, - А ты хорошо пахнешь…
      – Дымом? - жеманно хихикнула Лейла, уткнувшись мне в плечо. Я расплылся в довольной улыбке.
      В это время земля дрогнула. Потом еще и еще. Дрожь проявлялась через примерно равные промежутки времени, и было знакомым…
      – Это существо мурлычет?! - догадался я.
      – Все в порядке, - вылез Элмор из колец свернутого бревноподобного Гаркуша, - он нас покатает. Садитесь!
      – А может не надо? - испуганно вскрикнула Айриш.
      – Я-я, тоже как-то не очень жажду, - икнул Херон.
      – А я с удовольствием! - объявил я во всеуслышание и предложил руку Лейле. - Вы со мной, пресветлая?
      Эльфийка рассмеялась, вспомнив свой цвет кожи в данный момент, и довольно кивнула. И это хорошо: если к себе относиться с юмором, можно с честью выдержать любые испытания. Я уважительно прикоснулся губами к вложенным в мою руку тонким пальчикам, подхватил принцессу за талию и спрыгнул вниз.
      – Было бы забавно с триумфом въехать в Валлийк на таком чудище.
      – Гром, да? - подошел Элмор. - Извини, но Куш очень обидчив, не называй его так.
      – Вообще-то это комплимент, - улыбнулся я. - Но если это слово неприятно твоей зверушке, буду сдерживать свой восторг.
      Эльф хотел было еще что-то сказать, но передумал, махнув рукой. Видимо на меня. И показал нам места, на которых можно попытаться расположиться с комфортом. Последнее оказалось проблематично: вблизи стало видно, что зверюга покрыта каменными наростами и неровностями. Может и не каменными, но на ощупь они были именно такими.
      Лейла поерзала и вымучено улыбнулась. Я понял, что она решилась на "развлечение" только из-за меня. Что ж, кто не спрятался, я не виноват!
      Больше никто не проявил энтузиазма, что очень удивило Элмора. По мнению эльфа, такой шанс упускать было глупо, когда еще попадется такой сговорчивый экземпляр? И то, что Гаркуш в любой момент мог передумать и спокойно перекусить и своим благодетелем и пассажирами, только добавляло интереса.
      – Вы двигайте, а мы вас нагоним! - крикнула Динзи с крыши.
      – Ты что здесь делаешь?! Это ты тут такое устроил? - взбешенная ведунья охаживала метлой подвернувшегося слина. - Я тебе покажу, как безобразить в домах порядочных ведьм! Все черным-черно! Не уйдешь отсюда, пока все не вычистишь!
      Впервые слин задумался, что неплохо бы поменять работу…

      – Эл, можно тебя так называть? - прокричал я эльфу, который расположился немного впереди.
      Мы с Лейлой сидели верхом на Гаркуше и уже некоторое время спорили, с помощью чего тварь умудряется так быстро и ровно передвигаться по поверхности.
      – Можно, наверное, - оглянулся Элмор. - Тебя ведь тоже наверняка не Громом назвали при рождении.
      Догадливый парень! Меня и правда так назвали только спустя где-то полчаса после рождения, когда счастливые родители в полуобморочном состоянии спихнули мое младенческое тельце на консилиум нянек. До меня никакой молокосос еще не умудрялся произвести столько фейерверков по поводу собственного освобождения из чрева.
      Отец тогда глубокомысленно произнес: "Какое свободолюбивое чадо получилось", а мама добавила: "И громкое". Естественно, я этого не помню, но это давно стало притчей во языцах у дроу.
      – Эл, - орать против ветра было не удобно, но я старался, - а как Куш так быстро передвигается? За счет чего?
      – За счет жидкости, которую он выделяет при перемещении, - охотно объяснил эльф. - И, кстати, скоро его надо отпустить, а то есть захочет…
      – А как ты его кормишь? - продолжил я опрос.
      – Да никак, отпускаю на вольные хлеба. Кого поймает, тот и ужин, - бесстрастно ответил Элмор.
      – Хе, а если он поужинает каким эльфом? - ехидно спросил я.
      Элмор пожал плечами:
      – Значит, судьба…
      Я повернулся к эльфийке:
      – Интересные у тебя друзья! Никогда не думал, что светлый эльф может выдать такое. Либо вы, други, большие оригиналы, либо все россказни о светленьких сплошь сказки.
      – Элмор и правда, очень необычен, - согласилась Лейла. - Но, думаю, у нас найдется еще несколько экземпляров, которые тебе понравятся.
      – Надеюсь, - мечтательно произнес я, закатив глаза. - Чтоб только в наличии были тонкие талии, длинные ноги и веселый нрав!
      Принцесса помрачнела и резко отвернулась, но не рассчитала силы, сверзлась с бревнышка на полной скорости и быстро исчезла за спиной.
      – Стой! - заорал я. - Седока потеряли!
      Куш резко остановился, никакого расстояния на торможение существу, как видимо, не требовалось. Только нам от этого лучше не стало. Если честно, стало только хуже: не удержавшись на бугристой, но скользкой поверхности, мы кувырнулись вперед. Я припечатал Элмора к земле, сам перекатился, не сумев загасить инерцию, пропахал носом метров пять земли.
      – Тьфу, зараза! - отплевываясь от земли и протирая глаза, я попытался привстать, но зацепился о край канавы, трудолюбиво протараненной мной же самим, снова грохнулся в грязь. - Эл, ты жив?
      – Еще не знаю, - ответил мне слабый голос. - Ух, Гром, хоть и тощий, как жердь, а тяжелый… С виду и не скажешь.
      – Я вчера хорошо поел, - обиженно буркнул я, сумев таки подняться, и заковылял к эльфу.
      Тому пришлось намного хуже: лицо в крови, рука под неестественным углом.
      – Целитель из меня тот еще, но надо посмотреть, что с тобой. Пока не шевелись.
      – Я бы и рад пошевелиться, - простонал Эл, - но не могу.
      – Чем не можешь? - я подумал о переломе. - Рукой?
      – Ничем, - обрубил эльф. Ну не весь же он сломался.
      Осторожно, мучительно вспоминая уроки целительства, я прощупал конечности эльфа. Так, рука все-таки сломана, да еще в нескольких местах. Это я сам точно не вылечу. Нос разбит, но ничего особо страшного. Пара шрамов на лице появится: острые камни на дороге не просто так лежат. А в остальном все в порядке, почему же ему не удается пошевелиться?
      Немного поразмыслив, я сдался:
      – Не знаю, Эл. Вроде, ничего непоправимого. Руку, конечно, не мне тебе лечить, знаний не хватит, а в остальном, помогу, чем смогу…
      – Тело онемело, - тихо прошептал Эл. - Перед глазами темнеет…
      – Может у тебя шок? - предположил я, мысленно листая учебник. Да какая разница, все равно с моей "прилежностью к учебе", ничего не знаю.
      Эльф затих. Я потрогал его:
      – Эл.
      Не дождавшись ответа, с надеждой оглянулся: надо доставить его к Дэйдрэ на нашем конике. А вот Гаркуша не было, в нескольких шагах лишь зияла дыра в земле.
      Совсем плохо, что же делать? И тут меня осенило: Лейла! Как я мог о ней забыть? Хотя, такой удар еще и мозги из головы выкинет, а не только здравые мысли.
      Поднявшись, я побежал к предполагаемому месту схода с дистанции эльфийской принцессы. Бежал я довольно долго, в чистом поле трудно определить расстояние.
      А увидев её, остолбенел и забыл, зачем искал.
      Лейла сидела, поджав ноги, на плоском камне. Золотистые волосы ловили лучи солнца и играли бликами на темной коже девушки, являя взору неведомые оттенки самой Тьмы… Я и предположить не мог, что золото так дополняет красоту черного цвета, всю жизнь думая, что черный сочетаем только с серебром.
      – Гром? - эльфийка удивленно оглядела меня с головы до ног. - Что случилось?
      Я стоял и просто любовался ей, звучанием её голоса, даже не вникая в смысл сказанного.
      – Какая ты красивая!
      Зеленые глаза, ставшие на фоне нового цвета кожи необычайно яркими, заполнились слезами, но они никак не вязались с нежной улыбкой и сверкающей белизной ровных зубок.
      – Потрясающе красивая, - повторил я, подходя.
      Лейла поднялась с камня и положила руки на мои плечи, не отрывая взгляда от моих глаз. Надежда, предвкушение и страх разочарования…
      И все это потонуло в сладости и нежности поцелуя.
      – Ты чего с Куша кувырнулась? - я улыбался, поглаживая светлую головку, доверчиво прижавшуюся к моему плечу.
      – Обиделась, - счастливо вздохнула Лейла. - Но ты умеешь извиняться. Эл хороший друг, знает, когда лучше постоять в стороне и не вмешиваться.
      – Эл! - вскрикнул я, хватаясь за голову. Золотистые пряди опутали мои пальцы, и эльфийка вскрикнула от неожиданной боли.
      – Гром! Ты решил снять мне скальп на долгую память об этом свидании?
      – Свидании? - поперхнулся я, но потом снова спохватился. - Там Элмор умирает, а мы тут распустили розовые сопли!
      – Как умирает?! - вскочила Лейла.
      – Интересуешься? - жестко усмехнулся я. - Пошли, покажу!
      И, схватив девушку за руку, побежал к оставленному эльфу. Стремясь наверстать упущенное мной по глупости время, гнал как сумасшедший. Иногда мне казалось, что Лейла не бежит, а летит за мной, удерживаемая лишь захватом руки.
      Увлекшись гонкой, я чуть было не пропустил место. Лейла, разминая посиневшую руку, опустилась на колени перед другом. Эльф был без сознания, но пока несомненно жив.
      – Гром, найди каких-нибудь веток, желательно прямых, - распорядилась посерьезневшая Лейла.
      Я растерянно оглянулся: степь кругом, какие ветки? Но послушно пошел на поиски. После довольно продолжительного блуждания, я остановился около ямы, оставленной Гаркушем и задумчиво её осмотрел. На расстоянии моего роста внизу виднелись корни. Откуда тут корни, если не видно деревьев? Но размышлять было некогда, нужны ветки, значит, полезу добывать, что есть.
      Распластавшись на земле, я медленно заполз в яму головой вперед. Ноги чудом удерживали меня в висячем положении. Почва здесь сухая и твердая, хоть в этом повезло, не осыпается. Дотянуться не получалось, а ниже я не знаю, как держаться. Происходи данная ситуация в горах, проблемы бы не было!
      Я попробовал использовать ноги в качестве распорки и сполз несколько ниже, упершись ступнями в стенки ямы. Достал!
      Хм, а как теперь вытащить этот корень? Потянул - не поддается. Попробовал когтями раскопать землю вокруг, чтоб извлечь кусок подлиннее…
      После некоторого изуверства над собственными конечностями, я понял, как нужно копать эту землю. Сначала втыкаешь когти на обширной поверхности, потом подцепляешь кусок, и он рассыпается на глазах. Используя данное открытие, мне удалось откопать довольно большой кусок корня. Переломить его не удалось, поэтому я его просто откусил, благо голова пролезла в отверстие.
      Фу, теперь мне долго будет сниться противный вкус. Отплевавшись кое-как, я вдруг понял, что не знаю, как мне вылезть. Говорят, что находиться вниз головой очень полезно: дескать, кровь к мозгам притекает, и мудрые мысли посещают. Не знаю, не знаю, меня пока посетил только шум в ушах.
      Поерзав и чуть не свалившись вниз, я придумал использовать способ, которым я извлекал корень. Потыкав землю, я подковырнул и вставил левую руку в образовавшуюся ямку. Потом проделал такую же справа и чуть повыше, оперся об неё. Осторожно передвинул ноги вверх…
      Корень пришлось держать зубами, что не доставляло мне удовольствия, поэтому рыл ямки я очень быстро и, наконец, выбрался на поверхность.
      Первым делом, я выплюнул добычу, отплевался и отряхнулся. Потом пошел к друзьям.
      – Вот, - протянул я корень Лейле. - Все, что нашел.
      Эльфийка зачарованно покрутила в руках упругий корень.
      Я посмотрел на Элмора: Лейла перевернула его на спину и умыла, видимо на это ушла вода из фляги, а также забинтовала руку. Чем это? Я перевел взгляд на Лейлу и обомлел: от рубахи принцессы осталась лишь пара тонких полос, чтоб прикрыть основное. Основное особо не скрывалось за импровизированной повязкой, и вид мне понравился.
      – Что это? - уточнила эльфийка.
      – Не знаю, - ответил я, не отрывая глаз от её груди. - Наверное, корень какой.
      – Это я вижу, - досадливо отмахнулась Лейла. - А что это?
      Я с трудом перевел взгляд с нежных округлостей на ничем не примечательный корень.
      – Следы от зубов, - и снова уставился на эльфийку. В голове шумело, видимо, меня здорово проняло.
      – Твоих? - словно из далека, донесся до меня голос Лейлы.
      Я даже кивнуть не успел, упал. Шум в ушах нарастал, глаза остались открытыми, я все видел, но ничего не чувствовал и не слышал.
      – Ну что я говорила? Разве плохо: отпустить горемычного Грома на все четыре стороны самому ловить неприятности, а потом с триумфом его выручить?
      Голос наемницы так и сквозил сарказмом. Интересно, что я успел натворить?
      Глаза мои открыты, но моргнуть веками я не могу. Слизистую жжет так, будто мне в лицо бросили горсть мелко помолотого перца.
      – Поспокойнее, прошу Вас, - прошептал на ухо мягкий мужской голос, совершенно незнакомый. - Не пытайтесь пока моргать. Я знаю, что больно, потерпите, осталось совсем немного…
      – До смерти? - хихикнул кто-то, находящийся за пределами обозрения.
      Волдрей? Ну, погоди, паршивец, я тебе это припомню!
      – А это не опасно? - беспокойство в голосе Лейлы бальзамом пролилось на мое истерзанное этими злыднями сердце. Хоть кто-то обо мне действительно заботится. Не так, как птица о птенчиках: вон из гнезда, а там разберемся - это принцип Дэйдрэ, а по-настоящему.
      – Не бойся, милочка, все будет нормально.
      На глаза полилась прохладная жидкость, принесшая облегчение боли… но потом их зажгло с еще большей силой. Я застонал, заскрежетав зубами, попытался закрыть глаза руками, но тело еще плохо слушалось.
      – Он дергается, - испуганно пискнула Айриш.
      – И ты бы запрыгала, попади в такой переплет! - а это уже Херон.
      – А Элмору еще хуже, - вздохнула эльфийка.
      "Сострадательница цвегова", - разозлился я.
      – Мастер, Вы точно сможете помочь эльфу? Может лучше переправить его в Светлый Лес? - уточнила Ева.
      – Ха, если студенты сомневаются в моих возможностях, пора уходить на пенсию, - ворчливо ответил мягкий баритон.
      – Ой, я не имела в виду… - у магини, казалось, даже голос покраснел. Я усмехнулся и вдруг понял, что спокойно моргаю.
      Для верности моргнул еще раз. И еще. Боли не было. Тогда я перевел глаза в сторону собеседников.
      Друзья стояли гурьбой перед импровизированным ложем, в которое превратилась небольшая повозка. Рядом лежало тело, и методом исключения я решил, что оно принадлежит помятому мной эльфу. А перед нами, сложив ноги крест-накрест, восседал махонький мужичок. Что не гном, я понял сразу: у тех не может быть таких вот добрых насмешливых глаз, длинного тонкого носа. И уж точно нет покачивающейся, словно на ветру, огромной гривы волос всех оттенков зелени.
      Я удивленно моргнул: это что еще за чудо?
      – Можете встать, молодой человек, - благосклонно кивнул старичок.
      Я беспокойно шевельнулся и понял, что тело мое стало послушным, неметь больше не собирается и вообще всячески извиняется за причиненные неудобства.
      – Вам еще повезло, - часто-часто закивало зеленое существо, - организм молодой, крепкий. Вот если б я глотнул бы столько сока беллоньи, загнулся бы мгновенно!
      – Угу, заливайте… - тихонько хихикнула Ева, но шустрый старичок её услышал.
      – А Вам, милочка, я бы посоветовал - посерьезней приготовиться к Испытаниям!
      – А Вы, Мастер, будете в составе комиссии? - уныло спросила магиня.
      – Если позволит здоровье, - старичок так и заискрился ехидством. Ева окончательно сникла.
      Я повернул голову в сторону неподвижного тела и уставился на бледнющего Элмора.
      – А почему он еще без сознания?
      – А потому! - чему-то обрадовался старичок. - Что плохо учил травоведение! Иначе бы знал, что беллонья размножается через пыльцу, которую доставляют на поверхность тонкие усики. Животные разносят её по степи и способствуют опылению беллонов, от которых потом и отпочковываются молоденькие растения…
      – Чушь какая-то, - фыркнул я, - он же не жевал эти корешки, да и облизывать землю Элмору было некогда!
      – Какой нетерпеливый молодой человек, - довольно потер ладошки волосатый. - Ну так вот: эта самая пыльца содержит концентрированный сок беллоньи, что позволяет нам, магам, использовать её в своих целях… Конечно, есть рецепты, в которые входит этот замечательный компонент! Но в основном пыльца беллоньи используется как яд. Быстрый, не имеющий ни вкуса, ни запаха, почти бесцветный. Но! Действенен только при попадании в кровь жертвы…
      – А! - не выдержал я лекции. - Он же себе лицо в кровь исцарапал! Точно…
      – Гром! - почти простонала Ева.
      – Ну не надо, милочка, - добренько так ухмыльнулся дед. - Дроу тем и славятся: несдержанны, вспыльчивы, нетерпеливы…
      Все это он произнес восторженно, как великую похвалу. Я не преминул надуться от гордости: да, я такой!
      – Ну так вот, - я страдальчески вздохнул: старик не успокоится, пока не выложит всю информацию. - При попадании с пищей имеет эффект замедленный, человека все-таки скорее всего убьет. А вот нелюди наверняка выживут, хоть и помучаются немного… в основном расстройством пищеварения…
      Магистр бросил на меня взгляд, полный сочувствия. Я не выдержал и захихикал. Ева снова зашикала, а старичок, казалось, наслаждался ситуацией.
      – Так что с нашим другом? - я демонстративно отвернулся от возмущенно подпрыгивающей магини.
      – Ну, это с какой стороны посмотреть… - задумчиво протянул старик, но больше продолжать лекцию к моему счастью не стал.
      – Давайте посмотрим с разных сторон, - настаивал я.
      – Давайте, - опять обрадовался дед. Честно говоря, его оптимизм начал мне сильно действовать на нервы.
      – Ну? - не выдержал я паузы.
      – Не вежливо так обращаться со стариками, - одобрительно закивал он. Я взвыл и схватился за клинок. Несколько рук обхватили меня и оттащили от зеленого в последний момент.
      – Совершенно несдержанны, вспыльчивы, нетерпеливы… - дед оттер со лба выступивший пот.
      – Гром, - придушила меня налетевшая Ева, - ты соображаешь, что делаешь? Мало того, что я попала в эту переделку с вами, да еще с твоей помощью сдам Испытание раза с десятого, да и то, если очень повезет!
      – А я то при чем? - прохрипел я, стараясь вырваться из цепкой хватки магини.
      – Ну давай! Разозли окончательно мне Мастера отделения травоведения и меня вообще турнут!
      – Милочка, боевые приемы будете отрабатывать на курсе боевой магии… если пройдете, - подковылявший старичок с легкостью оторвал Еву от моей многострадальной шеи и шикнул на удерживающих меня друзей: - Немедленно отпустите мальчика, навалились все на одного!
      Он даже помог мне подняться и долго, с маниакальной заботой, отряхивал мою одежду. Я терпел, сжав зубы: ладошки у зеленого были хлесткие, словно розгой охаживал. Век бы не видеть подобной заботливости и участия.
      А дед тем временем видимо остался доволен моим внешним видом, или решил, что пока с меня хватит, и повернулся к бесчувственному эльфу:
      – Ну так вот, - как ни в чем не бывало, продолжил он. Я зашипел сквозь зубы, - несмышленыша вашего я вылечу… просто не так быстро, как дроу. Все-таки и тельце понежней, и досталось ему поболе… Придется везти его со мною в город, так как не могу я больше задерживаться, дело важное ждет исполнения.
      Витиеватая речь оптимистичного старичка поставила меня в тупик:
      – Так мы собственно и направлялись в город…
      – Да? - искренне удивился он. - Вот и чудненько, значит по пути.
      Больше не произнося ни слова, зеленый проковылял по повозке, подхватил вожжи. Серенькая карликовая лошадка меланхоличной поступью тронулась с места, и окованные железом колеса зашелестели по сухой траве.
      Друзья заметались, распределяясь по имеющимся лошадям. Еве досталось место позади Волдрея, и тот теперь бросал виноватые взгляды в сторону Динзи. Правда, девушка и не смотрела в его сторону. И в мою тоже… Проследив за направлением взгляда дроу, я понял, кого она так буравит глазами и удивился еще больше. Херон?
      Осталось только выяснить, на что попал парень: то ли не доживет до ночи, подстроив какую пакость красавице, то ли девушку сломили ночные баллады за спиной Айриш. Впрочем, и в этом случае он не проживет долго и счастливо. Точнее проживет, но лишь до того момента, когда мой друг заметит: куда смотрит его обожаемая Динзи.
      Остальное просто: Лейла как всегда пристроила позади себя Айриш. Эльфийка, похоже, вообще взяла девушку под свое крыло и всячески её оберегала.
      Херона опять спихнули Демецу, что тот воспринял с завидным смирением. Мне такое никогда не было присуще. Впрочем, больше и не к кому, ни одна здравомыслящая девушка не подпустит к себе этого ловеласа ближе, чем на расстояние вытянутой руки.
      Я с усмешкой посмотрел на ерзающую на крупе Айриш. Да, любовь явно отупляет даже лучшие умы. И цель живого - избежать этого, не раствориться в толпе, остаться собой. Потряс хорошенько головой, дабы выгнать воспоминание прекрасной темнокожей девы с золотыми волосами. Голова мгновенно зазвенела, предупреждая, что не потерпит больше таких измывательств…
      Я лежал рядом с Элмором и смотрел в ясное небо. Птицы, шныряющие где-то в вышине в поисках пищи, легкие перистые облака, важно и неторопливо проплывающие мимо нас, не обращая внимания на ползущую процессию, однообразный пейзаж. Мерный скрип колес не добавлял оптимизма. И так уже несколько часов.
      Слева от повозки ехали девочки: Лейла с Айриш. Остальные тупо брели за нами… надеюсь, что брели. Меня так разморило, что лень было даже привстать, чтоб убедиться в этом.
      – Айриш, - позвал я. Девушка подняла на меня задумчивый взгляд. - У вас что-то произошло, пока мы прогуливали Гаркуша?
      – Да нет, ничего особенного, - протянула она. - Ну, только вот Херон практиковался в перевертывании на скорость…
      – И как? - губы мои растянулись в насмешливой ухмылке.
      – По-прежнему, - хихикнула Айриш, прекрасно поняв, что именно меня интересует. - То голова волка, а сам весь кудрявый, то овн с волчьей пастью и куцым хвостом… Да еще на ходу он перепугал всех лошадей, так, что даже Демец разозлился.
      – А он умеет злиться? - я так удивился, что даже привстал, оглянувшись на предмет разговора.
      – Умеет и еще как! - восхищенно закатила глазки девушка. - Но не в этом дело. Последний раз перевернувшись, Херон вдруг помрачнел, стал беспокойно оглядываться по сторонам. Я, конечно, спросила, что его так беспокоит…
      – И? - откинулся я на спину. - На его фокусы собралась стая настоящих вурдалаков посмотреть?
      – Нет, - бедная девушка даже передернулась от такого предположения, тонкое личико исказил страх, - хотя неизвестно, что хуже.
      – И что же? - я вдруг потерял интерес к разговору. Просто Херон чего-то испугался и поставил всех на уши, а я то думал, чего пикантное произошло.
      – Он почуял слина, - вытаращив глаза, сообщила Айриш.
      – Хм, - отозвалась доселе молчавшая эльфийка. - Как же он мог его почуять, если никогда не встречал?
      – Говорит, встречал, - заговорчески прошептала нам девушка, но от дальнейших объяснений наотрез отказалась, замолкнув и для верности спрятавшись в складках плаща принцессы.
      – То встречал, то не встречал… - проворчал я. - Скучно мне.
      – Да, не особо весело, - согласилась эльфийка.
      – О! - вспомнил я. - А ты не могла бы меня научить блокировать свои мысли от других?
      – Можно, в принципе… - задумалась Лейла. - Вот только нужен еще кто-то, умеющий читать, чтоб ты практиковался. Я не очень могу объяснить, как это делается, а на практике показать могу.
      – Надо Дэйдрэ позвать, - в энтузиазме подпрыгнул я.
      Лейла чуть придержала кобылу, отстав от повозки. Эх, надо было раньше мне об этом подумать, сразу стало жаль тех пустых часов, что мы уже тащимся.
      – Что Вы на сей раз задумали, Ваше Высочество? - раздраженно спросила подъехавшая дручия.
      – Небольшой урок по защите, - я с трудом устроился в тесной тележке поудобнее. - Только нужен еще один учитель… для экспериментов.
      – Ну уж нет! - резко бросила наемница. - Мучай кого-нибудь другого.
      Чего это она? Такого дурного настроения за Дэйдрэ я давненько не замечал. Или это известие о слине так подействовало на наемницу? Боится за мою жизнь. Я немедленно расплылся в довольной улыбке: значит, я небезразличен ледяной деве.
      Но это не упрощает ситуацию, я обвел взглядом оставшихся. Дроу не обучены, кстати, почему у нас нет такого предмета? Хотя бы по защите! Безобразие! Вернусь, кому-то мало не покажется.
      Дети сразу отпадают, самоучки… Магистру изначально все эти штучки не интересны, а вот Демец. Я вспомнил, как наблюдал их гляделки с дручией. Я тогда почему-то сразу понял, что они переговариваются.
      – Демец, - заискивающе подмигнул я светленькому. - А ты не мог бы пожертвовать собой ради великой цели?
      Демец вздрогнул, как от удара, пристально всмотрелся в мое лицо. Я почувствовал, как мысли шевелятся в моей голове, процеживаемые любопытным магом и замотал головой.
      – Ты чего?! Я имею в виду наоборот, я буду на тебе тренироваться!
      И чего он так переполошился? Темная все-таки личность. Усмехнувшись новому эпитету мага, я продолжил вербовку:
      – Ну, соглашайся, кроме тебя и некому, а мне еще среди эльфов жить.. Да если они узнают, что у меня в голове крутится, мне и суток там не выжить!
      Маг облегченно вздохнул и смахнул капельку пота с виска. Я насторожился еще больше, решив присматривать за светленьким попристальней.
      – Буду рад оказать услугу, - чуть поклонился он. Я поморщился, ох уж мне эти манеры, еще во дворце накушался!
      – Ну вот, - обратился я к Лейле, - Я в Вашем распоряжении, Магистр.
      – А? Чего? - проснулся дракон.
      – Ничего, приятель, - усмехнулся я. - Это я дурачусь, решил вдруг провести время с пользой, научиться чему хорошему.
      – Правильно, юноша, правильно, - закивал обернувшийся к нам зеленый мохнатик. - Главное - научиться использовать время с толком и все получится.
      – Ты, да научиться? - съехидничал Магистр. - Видно, к дождю!
      Я надулся, а дракон показал мне язык, поудобней пристроился на лошадке бедняги Мефа, закрылся от нас своим любимым котелком и приготовился храпеть дальше. Вот уж кто всегда использует время с толком!
      – Ладно, Гром, не отвлекайся, - Лейла нетерпеливо дернула меня за руку, переместившись к левому бортику повозки. Демец направил жеребца к правому. Почувствовав, что меня обложили со всех сторон, я смирился с необходимостью, тем более что всю эту бодягу затеял я сам.
      – Я очень осторожно сейчас залезу внутрь твоей головы. Ты главное не дергайся, постарайся расслабиться, дыши ровно и глубоко. Потом Демец, - кивнула она магу, - попытается прочесть тебя, а я покажу, как это блокируется. И только потом ты попробуешь самостоятельно, но я буду с тобой и прослежу, чтоб ты кого не угробил.
      Демец чуть побледнел, глазки его забегали, но отступать было поздно.
      Я расслабился и прикрыл веки.
      – Не закрывай глаза, - приказала Лейла. - В таком контакте ты можешь легко потерять контроль над своим телом, отдав его в распоряжение входящего.
      Ничего себе! Это не только чтение мыслей, можно еще и телом управлять?! Так вот почему дроу этому не учат! Я жестко усмехнулся, представив, что творилось бы в ведущих домах, умей некоторые придворные проделывать такие штуки. Потом зло рассмеялся, представив, что я сделаю с Кролом.
      – Гром! - Лейла посмотрела на меня так укоризненно, что я понял: она все знает, и видимо представила вместе со мной. Из чего я сделал вывод, что эльфийка уже в гостях в моей черепушке, а я даже не заметил процесса входа. Это плохо, я надеялся попутно научиться владеть этим искусством. Ну уж теперь принцесса наверняка откажется наотрез меня учить.
      Лейла лукаво кивнула. Тьма! Она же все знает, что у меня сейчас в голове крутится! И постарался не думать ни о чем, сосредоточившись на задаче.
      Эльфийка опять кивнула. Но уже Демецу: мол, можно приступать. Тот судорожно сглотнул и залез ко мне в мысли. Именно залез: вот его я почувствовал сразу. Будто тролль забрался в резной домик гнома.
      Тут ветерок размел все мои мысли и растаял в районе ушей. Демеца больше не было. Я поднял глаза на светленького: тот с облегчением переводил дух. Но это была только первая часть. К тому же Лейла действовала тихонько, а не так, как с Дэйдрэ в моей комнате. А вот теперь начинается самое интересное: все это я должен попытаться повторить.
      Маг выглядел так, словно горел желанием провалиться сквозь землю. Я хихикнул, вспомнив пируэт магини Евы. Но по команде Лейлы постарался придать своей физиономии серьезный вид, так как Демец уже оглядывался в поисках укрытия от моей магии.
      Эльфийка кивнула, маг тяжело вздохнул и снова изобразил тролля. Я старательно вспомнил ощущение ветерка и его направление. Проследил движение до самых ушей, даже представив, как дымка рассеивается на кончиках.
      Тележка остановилась. Я поднял глаза на мага и увидел только его лошадь. Повернул голову в сторону Лейлы и полюбовался на её кобылу.
      – А где все?
      Старичок, кряхтя, уже слез с повозки и проковылял за кобылу эльфийки. Подтянулся весь отряд и теперь все любопытно вытягивали шеи, стремясь все рассмотреть
      Опять пробудился Магистр и пробурчал недовольно:
      – Ну что этот неугомонный опять натворил?
      – Почему всегда я? - я даже подпрыгнул от возмущения.
      – Судьба твоя такая, - слез дракон и присоединился к мохнатику.
      Я перегнулся посмотреть, на что все любуются.
      На земле сидела Лейла с пустым взглядом и отчаянно трясла головой. Хмыкнув, я перегнулся через другой бортик тележки: за жеребцом мага обнаружился он сам. Демец лежал на земле и не подавал признаков жизни.
      – Ээээ, - промямлил я. - Он жив?
      – Даже если жив, Гром, - усмехнулся Волдрей. - С твоим упорством это ненадолго.
      Показав другу кулак, я спрыгнул на землю и подбежал к Лейле. Девушка уже не трясла головой, и взгляд перестал напоминать глаза русалок.
      Принцесса подняла голову:
      – Урок окончен.
      – Хвала Свету! - прохрипел слабо опирающийся на бортик и смертельно бледный Демец.
      – О! Смотрите, кто у нас пришел в себя! - обрадовался я. - Может еще разок, для закрепления урока?
      Маг со стоном повалился обратно на землю, а старичок лукаво усмехнулся:
      – Ладно, детки, рассаживайтесь по местам, почти приехали.
      Мне пришлось уступить комфортное место в повозке контуженному магу, а самому пересесть на его жеребца. Херон испуганно на меня покосился и наотрез отказался составлять мне компанию. Магистр тяжело вздохнул и разрешил парнишке устроиться у него.
      Слева вдали виднелась темная кромка леса, а на нашем пути медленно рос небольшой городок с высокой, сложенной из камня, стеной.
      – Ох, не люблю я эти заборы, - пробурчал я, вспоминая свой первый визит в обиталище людишек.
      – Ничего, Гром, - ободряюще похлопала меня по плечу посветлевшая наемница. - Вернем принцессе её благородную белизну и двинемся дальше.
      – Да мне и благородная темнота её тоже нравится, - еще тише буркнул я.
      Старичок хитро покосился на нас, но ничего не сказал.
      Стражи у ворот не было. Да и вообще людей не было видно. Я удивился: у стен замка так все и кишело людьми разных возрастов и профессий, а тут словно все вымерли. Своими соображениями я поделился с друзьями.
      – Ничего удивительного, - пожал плечами чуть оживший Демец. - Бреден стоит на пути торговых караванов, вот и толпятся там купцы с утра до вечера…
      – Бреден? - удивился я. - Насколько я помню, так зовут чокнутого мага… - и осекся, вспомнив, что Айриш его дочь. Девушка помрачнела, вспомнив родителя.
      – Ну да, - усмехнулся светлый. - И как ты думаешь, он назвал город, когда пришел к власти?
      – Ну да, - согласился я с железной логикой, - а стража-то где?
      – А зачем им стража с такой близости от Светлого Леса? - Махнул маг рукой в сторону темной кромки. - Самые свежие заклинания к услугам горожан.
      – Так ведь недешево, - встрял прагматичный Херон из-за спины Магистра.
      – Все равно дешевле, чем содержать этих троглодитов. Особенно, если учесть, что в стражники идут или недалекие крестьяне или наемники-тролли. И те и другие жадны, трусливы и в любой момент могут поменять хозяина.
      – Это довод, - согласился я. - А как мы войдем?
      – А! - оглянулся старичок. - Вот тут нам пригодится эльфийская принцесса!
      – Зачем? Будем вместо тарана использовать? - хихикнула Динзи.
      – Или вместо пугала? - поддержал её Волдрей.
      Я подавился смешком, а Лейла засопела, не зная, что сначала предпринять: то ли обидеться, то ли разозлиться.
      Зеленый мохнатик грустно покачал головой:
      – Ай-яй-яй! Вход в город осуществляется магически: только два раза в сутки, и мы как раз где-то между ними… Вон, видите, у стены сидит небольшая компания? Это тоже опоздавшие, ждут следующего сеанса. Хочется вам еще погулять на открытом воздухе?
      Мы дружно помотали головой.
      – Ну вот, - одобрительно закивал старичок. - А для эльфов есть поблажки, должны же они оставлять себе преимущества. Пройти светлые могут в любой удобный для них момент. Как и провести с собой всех, кого захотят.
      – Понятно, - я оглянулся на принцессу. - Не будет ли любезна пресветлая леди провести нас внутрь этого замечательного городка? Дабы доставить нам отдохновение, а себе отбеление…
      Айриш прыснула в кулачок, я погрозил ей пальцем:
      – Не забывай, на чьей кобыле сидишь…
      – Да и ты тоже, - как бы невзначай промолвил Демец из тележки.

      Как объяснил зеленый мохнатик, здесь браться за руки нам было необязательно. В Бредене просто старая система, давно потерявшая актуальность у эльфов. Достаточно того, что Лейла будет держать в голове, что мы с ней. Я опасался, что после наших колкостей, троица дроу останется с этой стороны стены на ночевку, но принцесса оказалась выше мелких обид.
      Проходя прямо сквозь стену, я ловил на себе завистливые взгляды существ, оставшихся снаружи. Лейла было обмолвилась, что можно захватить и их, но старичок довольно резко осадил её вопросом: уверена ли она, что все они стремятся внутрь с мирными целями? Лейла озадачилась. А мохнатик объяснил, что система может не впустить в город, если возник дух враждебности. Но это не действует на эльфов и их гостей. И таким образом, проявив лишнюю доброту, можешь причинить немало бед мирным жителям.
      Внутри было тихо, что неудивительно: таким глухим вечером все жители наверняка уже разошлись по домам и наслаждаются покоем, уютом и вкусным ужином. В желудке явственно заурчало. Словно на зов этого органа, проснулся Магистр и поинтересовался, когда ужин.
      – Ну вот, - засуетился старичок, - мне уже пора, так что мы расстанемся…
      – Но как же Элмор? - воскликнула обеспокоенная Лейла.
      – Не переживайте, милочка, - ласково улыбнулся дед. - Я отвезу его к коллеге, там ему хорошо помогут… А вы потом его заберете. Вот, - накарябал он что-то на кусочке бумаги, - адрес…
      Мохнатик на миг задумался, осматривая нашу разношерстную компанию, потом решительно протянул записку Дэйдрэ, видимо приняв в неё предводителя. Потом развернулся, и, ведя под уздцы карликовую лошаденку, поспешил прочь.
      – Позвольте мне тоже откланяться, - подал голос Демец, несильно, но настойчиво стаскивая меня со своего жеребца. Я фыркнул, но спустился, все-таки конь и правда его.
      – Покидаете нас? - грустно констатировала дручия.
      Светлый кивнул и обвел нас всех таким взглядом, что у меня волосы зашевелились на затылке. Он прощался. Навсегда. Странный парень.
      – Может, когда увидимся, - нерешительно протянул я, хлопая мага по плечу.
      – Это вряд ли, - покачал тот головой, потирая пострадавшую конечность.
      – Вот пессимист, - хмыкнула Динзи.
      – Просто реалист, - грустно улыбнулся маг. И быстро пошел прочь.
      Дэйдрэ смотрела ему вслед очень странным взглядом. Мне показалось, или действительно сверкнула слезинка?
      – Ну ладно, если больше никто не собирается отпочковываться? - нетерпеливо приплясывал Магистр. - Тогда двинули к корчме.
      – А ты знаешь, где она находится? - поинтересовался я.
      Дракон заправски пошевелил ноздрями и уверенно направился налево вдоль стены.
      – Чует! - гордо прокомментировал тоже спешившийся Херон.
      Мы последовали его примеру, так как город был нашпигован небольшими арками, соединяющими соседние дома. Арочные перекрытия были украшены обилием вьющихся цветов, что еще больше затрудняло проезд всадников.
      Корчму мы нашли еще быстрее, чем предполагали, буквально за первым же поворотом. Судя по тому, как резво выскочил хозяин заведения и заюлил вокруг нас, стало ясно, что с посетителями тут негусто. Поэтому мы не стали справляться о наличии свободных комнат, сразу заказав две самые большие: и для мальчиков и девочек, распорядились об уходе за изголодавшими животными и проследовали в зал, дабы поужинать.
      Огромный зал пустовал, но с кухни неслись очень аппетитные запахи. Расположившись за обширным столом, я приказал пухленькой официантке нести все, что есть.
      Девушка выпучила глаза и сообщила страшным шепотом, что у них много всего, за что получила подзатыльник от, неизвестно откуда материализовавшегося, хозяина:
      – Тебе сказали: неси все, значит неси, и не рассуждай!
      Та сдавленно охнула и метнулась на кухню. Через минуту на столе некуда было поставить даже бокал. От вида изысканно оформленных блюд у всех разгорелись глаза…
      – Простите, господа, - обратился нерешительно переминающийся хозяин. - Но у нас принято оставить небольшой аванс за услуги…
      – Сколько? - я надменно запустил руку в карман… и вся моя величественность махом испарилась, оставив в память о деньгах только огромную дыру.
      – Хватит двадцати золотых, - поклонился корчмарь.
      – Ничего себе, цены! - присвистнула Ева. - Камилла мне рассказывала. Но я думала, она преувеличивает.
      – Э… Дэйдрэ, не могла бы ты занять мне некую сумму? - ошарашенный, я обратился к дручии.
      Девушка скорчила зверское выражение лица, но монеты толстяку отсчитала. Тот, крайне довольный, испарился.
      – Вернешь с процентами, - заявила Дэйдрэ, убирая значительно отощавший кошелек.
      – Интересно, - Динзи задумчиво поковыряла в тарелке мясо. - Во сколько же нам встанет этот ночлег, если только аванс двадцать монет?
      – Разберемся, - отмахнулся я. - Друзья, наслаждайтесь ужином, возьмите пример с Магистра, - показал я на дракона, который планомерно заглатывал все, до чего дотягивался, - нет, лучше не берите. Наши нежные желудки такого не выдержат…
      Когда все, кроме конечно Магистра, уже отвалили, и я лениво ковырял в зубах острой косточкой, Ева заметила:
      – Между прочим, скоро совсем стемнеет, а нам еще надо попасть к моим сокурсницам.
      – Вы идите, - махнул костью дракон, - я то вам не нужен. Постерегу комнаты и лошадей.
      – Почему? - удивился я. - Ты же тоже черный.
      – Да я ж дракон! - потускнел Магистр. - Не известно, как людская магия мне аукнется, может еще хуже будет, а вот лошадей нужно беречь!
      – Смотри, - погрозил я Магистру. - Только стереги, а не прячь… особенно в желудке.
      Дракон хотел было обидеться, но девушка принесла еще одного подрумяненного поросеночка и Магистр позабыл, почему хотел на нас надуться.
      – Кстати, мы можем и впятером сходить, - обратился я к дроу и анимагу, - чего всем тащиться?
      – Надо погулять, а то не переварится, - крякнул Волдрей.
      Херон поддержал и мы всей толпой направились следом за магиней.
      Лейла шла осторожно, грустно опустив голову. Я легонько коснулся её:
      – Эй, принцесса, чего нос повесила? Скоро будешь белее снега на вершине Поднебесной Гряды.
      – Я вот думаю, а может не надо? Пусть все останется, как есть, - тихо ответила Лейла.
      – Почему? - удивился я. - В хате ведуньи вы меня чуть живьем не растерзали, а теперь…
      – Да нет, девочек надо, а меня лучше оставить такой.
      – Ага, чтоб меня твой папаша в порошок стер, - усмехнулся я. - Нет уж, доставим в таком виде, в каком получили, а не то не миновать межрасового конфликта.
      – Гром, - встрял Волдрей. - с каких это пор тебя стали волновать такие мелочи?
      – С тех пор, как вылез из горы, - мрачно ответствовал я. И правда, живя в своем мирке, я и предположить не мог, что мир не так уж прост и приятен, как кажется.
      – А вот и место назначения, - оптимистично известила нас магиня.
      Перед нами было крохотное строение, скромно притулившееся между домами, с кривой дверцей и огромной вывеской. Лейла с силой вцепилась мне в плечо и взвизгнула:
      – Я туда не пойду!
      Я недоуменно посмотрел на эльфийку, девушку колотила крупная дрожь. В левое плечо вцепилась Динзи. Её тоже колотило, только от смеха. Она тихо сползала на землю, уткнувшись мне в подмышку. Рядом, схватившись за живот, похрюкивал Волдрей. Ева довольно улыбалась, явно ожидая такую реакцию, остальные смотрели с таким же недоумением, как и я. Эльфийка не отрывала глаз от вывески. Я решил, что причина истерики в ней и не ошибся.
      Прочитав витиеватую надпись, я прыснул и, медленно опустившись вниз, тихо заплакал от смеха с обнимку с дроу. Лейла теребила меня за шиворот:
      – Не пойду я туда!
      – Да что за цирк?! - не выдержала дручия.
      – Гыыыы, - ответил я. Все, что могу.
      – Заморожу! - пригрозила она.
      – Это… это… - Динзи уже икала от смеха.
      – Ладно, давайте я все объясню, - сжалилась Ева. - Это идея Камиллы. Большая вывеска с красивой надписью на незнакомом языке - отличная реклама для простолюдинов. Надо же деньги зарабатывать?
      – Ну и что? - не поняла Дэйдрэ.
      – А то, что это язык древних дроу, - прыснула магиня. - А написано: "Лечим лекарствами, которые не лечат от болезней, которые неизлечимы"
      – Хм, - нахмурилась дручия, - не вижу ничего смешного. Значит, мы зазря тащились в такую даль?
      – Нет, конечно, - энергично замотала головой Ева. - Пойдем, наконец!
      Дэйдрэ по очереди поставила нас на ноги и мы, держать друг за друга и периодически взрываясь новым приступом хохота, прошли внутрь следом за наемницей, буквально тащившей упирающуюся Лейлу.
      – А вот и остальные, - встретил нас довольный голос.
      Ева взвизгнула и попыталась вырваться обратно, но дверь с треском захлопнулась.
      Перед нами стоял высокий, в два моих роста, тощий старик с длиннющей седой бородой и совершенно лысой черепушкой.
      – Это Вы что ли такой честный? - пискнула Динзи и мы опять залились смехом.
      Мужик моргнул, опешив, но вскоре справился с собой и расплылся в улыбке:
      – Так вы посетители. А я подумал, еще сообщников поймали, - стрельнул он проницательными глазками в сторону Евы. Та вжалась в угол.
      – Самые что ни на есть, - подтвердил я.
      – Ну вы же дроу, - покачал головой седобородый. - Знаете, небось, что написано на вывеске. Зачем же пришли?
      – А мы не все дроу, - хихикнул я. - И это надо исправить.
      – Чего? - испугался дед. - Вы хотите превратить этого мальчика, - он кивнул на Херона, - в дроу?!
      – С чего Вы взяли, - удивился я. - Мы хотим, чтоб с эльфийки, - я показал на Лейлу, - да и с нас сняли заклятие, вычернившее нашу кожу.
      – А! - с облегчением произнес седобородый. - А я то думал, мне показалось, что вы темнее, чем должны бы быть… Кроме вот этого, - он указал на Волдрея.
      – А ему повезло, - с завистью глянула на дроу Динзи. - Он не попал под обстрел Грома.
      – Как интересно! - аж подпрыгнул старик. - Это на дроу так гром действует?
      – Да можно сказать и так, - мстительно оскалилась Дэйдрэ.
      – Так вот, господа, - седобородый решил, что допрос может быть окончен, - Это нелегальное заведение закрыто нами в рамках рейда по лавкам, организованных некоторыми безответственными учениками. Студенты арестованы, их ждет суровое наказание.
      Ева застонала в отчаянии, что было воспринято седобородым как утерянная надежда вернуть свой прежний облик.
      – Но я вам помогу, - закончил он, улыбаясь. - Причем действенно, а не так, как тусовавшиеся тут недоучки.
      – А кто Вы? - спросил я, рассматривая множество висюлек, болтающихся на худющей шее старика.
      – Я директор Высшей школы магов, Магистр Грифон.
      – Как? - поперхнулась Ева.
      – У бедняжки после таких переживаний проблемы со слухом? - сочувственно покачала головой седобородый, приближаясь к магине. И громко повторил: - Меня зовут Магистр Грифон! Ты совсем не слышишь?
      – Совсем, - отшатнулась девушка. - Жаль, что с обонянием у меня все в порядке.
      Мы сдавленно захихикали, а Ева сконфуженно притихла: все-таки Грифон будет возглавлять комиссию по приему Испытания у студентов. Вдруг еще вспомнит, мало не покажется.
      Магистр непонимающе пялился на нас, хотел было что-то спросить, но увидев заклубившийся слева от себя воздух, закрыл рот.
      – Господин директор, - из портала выскочил маленький зеленый комочек, в котором я признал нашего давешнего знакомого и по совместительству спасителя-травника.
      – А! Вот, наконец, и Магистр Капон пожаловал, - обрадовался Грифон. - Как там наши арестанты?
      – Очень, очень хорошо, - довольно потер ручонки Капон. - Сидят себе тихонько в камерах, ждут Вашего вердикта.
      – Замечательно, - седобородый одобрительно похлопал мохнатика по голове, от чего тот запрыгал, словно детский мячик, и повернулся к нам: - Вот теперь меня точно ничего не будет отвлекать от работы. Присядьте пожалуйста вот на эту лавочку. Очень попрошу вас не скакать, восторженно не визжать мне на уши, даже если вам очень понравится химическая реакция некоторых компонентов. И особенно прошу не вырывать у меня из рук незаконченный эликсир во избежание эксцессов!
      Я сдавленно гыкнул и растерянно оглянулся на Еву: у них что, все студенты такие бестолковые, что директору приходится декламировать такие речи перед экспериментом? Магиня неопределенно пожала плечами и закатила глаза. Ага! Студенты вменяемые, это просто сам старик искренне считает их если не идиотами, то младенцами.
      Грифон стоял и выжидательно смотрел на рядок смирно сидящих черненьких существ. Догадавшись, чего же он хочет, я толкнул локтем рядом сидящего Волдрея и закивал, соглашаясь с этими немудреными правилами. Друзья поддержали мой благородный порыв. Насладившись зрелищем улыбающихся и беспрестанно кивающих болванчиков, Грифон широко улыбнулся, по-доброму так, и с энтузиазмом профессионального вора начал рыться на многочисленных полках небольшой комнаты.
      На пол летели банки с разноцветной жидкостью, склянки с тельцами расчлененных гадов, мешочки с жухлой травой и прочие мерзости, поднимающие столбы пыли. Тошнотворный запах мгновенно и надолго обосновался в тесном помещении.
      – О! Ну наконец, что-то стоящее, - радостно воскликнул Грифон. Капон тут же подскочил к директору и благоговейно принял из его рук аккуратную коробочку. Поставил находку на стол.
      Следом слез седобородый, и сразу принялся копошиться внутри коробки, осторожно выкладывая содержимое на стол. По моему личному мнению, компоненты на столе по виду не слишком отличались от тех, что валялись в беспорядке на полу. Хоть я и обожаю алхимию, но всегда смотрел с недоумением и завистью на нашего препода, который мог по цвету, запаху, виду определить вид и качество компонента. Мне было доступно лишь понимание бирок и точного веса. В то время, как он мог сварить зелье, пользуясь лишь пальцами да чутьем…
      Похоже, я угадал и Грифон тоже дока в этом деле, судя по тому, как ловко отмеряют его длинные тонкие пальцы компоненты в высокую посуду. Я отмерял по каплям, он плескал одним движением. Капон был Магистром травоведения, но даже он служил седобородому на подхвате, не вмешиваясь в процесс и сохранял гробовое молчание.
      – Ну вот и все, - потер ладони Грифон. И наклонил сосуд над пригоршней. Я дернулся: Грифон в основном лил жидкостные компоненты и сейчас вся эта бодяга выльется мимо, не удержавшись в сухонькой ладошке.
      А из посуды на ладонь посыпался абсолютно белый порошок, к тому же совсем маленькое количество. Для верности несколько раз тряхнув посуду, директор отставил её в сторону и направился к нам.
      Что он там говорил про метания и дикие крики? Мне как раз захотелось все это проделать, причем сразу и с завидным энтузиазмом. А вдруг старик все перепутал и мы станем все белокожими?!
      Грифон не дал нам времени испугаться по-настоящему и дунул на ладонь: белый порошок взмыл в воздух и закружился, создавая множество вихрей.
      – Сатейва бокура эк! - хрипло и серьезно произнес Грифон. Облако исчезло. Вот так и никаких больше спецэффектов.
      Я осторожно огляделся: Дэйдрэ приобрела нормальный цвет лица… Для неё, конечно. Айриш… Лейла! Я даже забыл, как же она выглядела до моего заклинания. Я привык к ней, и теперь эльфийская бледность показалась чужеродной…
      – Можно открывать глаза? - спросила едва заметно посветлевшая Динзи. Хвала Тьме, мы не стали альбиносами!
      – Да их вообще можно было не закрывать, - безразлично пожал плечами седобородый, мгновенно утратив к нам интерес. - Магистр Капон, собирайтесь, а я закончу дело.
      – Да-да, конечно, - заюлил мохнатик. - Ну-ка, деточки, выметайтесь поскорее, директор будет уничтожать неправомерно построенное здание. Ага, вот и Вы, деточка, - увидел он Еву, прятавшуюся за спиной Волдрея. - Вам пора готовиться к Испытанию, так что давайте со мной.
      – Студентка? - длинное лицо Грифона вытянулось еще сильнее. - А Вы что сдесь делаете?
      – Я? - растерялась магиня, но вышла из-за спины дроу: прятаться теперь было бесполезно. - Это… Я помогала двум сиротам встретиться с Вами, дабы попроситься принять их в школу.
      Эк завернула с ходу, восхитился я. Кстати, о ком это она?
      – Сироткам? - равнодушно переспросил директор. - И где они?
      Ева вытащила вперед Айриш и Херона.
      Грифон уже со все возрастающим интересом вгляделся в нашу молодежь.
      – Двойной анимаг? - округлил он глаза. - Да я и забыл, когда это в последний раз случалось! Да еще какой силы, самоучка. Небось, с малолетства сам научился переворачиваться?
      – Да, - пискнул Херон. Кажется только я увидел, как быстро убрала Ева свою ногу с примятой ноги мальчишки.
      – А это у нас кто? - перевел взгляд седобородый. - Неплохой потенциал, тоже самоучка. Но… плохо, очень плохо!
      – Что плохо? - пораженно спросила магиня. Айриш, по щекам которой побежали слезы, уткнулась ей в плечо.
      – У неё будет ребенок, - обличающе воскликнул Грифон.
      – Ну и что? - тигрицей взвилась магиня. - У Мелайны тоже есть дети и это не мешает ей быть сильным магом и даже преподавать в школе!
      – Девочка, - седобородый примирительно выставил ладони вперед, на всякий случай отступив назад, - не забывай, что она прирожденная магиня и обучалась в потомственной семье магов. Пойми: у обычной женщины ребенок при рождении отнимает половину сил. У магини же он берет все, даже не будучи сам прирожденным магом. И только обученная выживет, стихийной магине почти всегда грозит смерть.
      Айриш побелела и без сил опустилась на колени. Херон мелко дрожал, сжав кулачки.
      – Вы сами сказали: почти, - не отступала Ева. - Может, мы успеем её обучить…
      – Мы? - ехидно переспросил Грифон. - Недоучка уже собралась передавай побитые ленью знания? От такого обучения ей только хуже будет.
      – Но Вы сами только что сказали, что рождение ребенка почти всегда смерть, - в отчаянии воскликнула магиня. - И оставив девушку, не попытавшись ей помочь, Вы берете на себя две жизни. Что станет с ребенком сироты, умершей в родах?
      – А ведь она права, - звучно поскреб в затылке Капон. - Да и узнай Мелайна, что мы отказали девочке, от школы камня на камне не останется.
      Судя по искаженному лицу седобородого, последний аргумент оказал на него незабываемое впечатление. Даже захотелось познакомиться с этой магиней, сумевшей до колик запугать древних магов.
      – Ну ладно, - проворчал Грифон. - Вы трое, идите с Кароном. Остальные брысь отсюда!
      – Погодите! - воскликнул я, вспомнив о друге. - А вы мне с собой можете дать такое зелье? А то у нас еще один почернел…
      – Что ж вы его с собой не привели? - огорченно покачал головой Грифон. - Я не знал, ничего и не оставил. Зелье кратковременное. Все, что можно было сделать из подручных средств…
      – Ну, - замялся я. - Он сказал, что людская магия на него плохо подействует…
      – Это как это? - заинтересовался директор.
      – Он дракон, - сдался я.
      – А! - расхохотался седобородый. - Ему и не надо!
      – Почему? - подозревая подвох, нахмурился я.
      – Перевернется разок, и вся чуждая магия сама с него спадет, и не говорите мне, что дракон об этом не знает! - фыркнул Грифон и добавил: - А теперь вот! И не мешайтесь под ногами.
      – Поживее, поживее ребятки, - снова засуетился мохнатик, подталкивая чуть офигевшую от чудом вырванной победы, троицу к завихрениям портала.
      Меня подхватили за шиворот и практически вынесли на улицу. Возмущенно пискнув, иные звуки из придавленного воротом горла не воспроизводились, я вывернулся и со злостью уставился на ухмыляющуюся Дэйдрэ. Впрочем, наемница не стала любоваться моей перекошенной физиономией, а развернула меня к зданию.
      И вовремя: я увидел, как дом складывается, методично и аккуратно. Кубики становились все меньше и меньше, сливаясь друг с другом и поглощая другие. Пока дома совсем не стало. Вспышки остаточной магии в сгущающихся сумерках выглядели красиво и таинственно…
      – А где Грифон? - удивился я.
      – Чудак ты, Гром, - рассмеялась Лейла. - Он же сам не остался в комнате, а творил магию на пороге портала, куда и ушел.
      И правда просто, как я сам не догадался! Увидев обеспокоенное лицо Дэйдрэ, я смущенно улыбнулся:
      – Да ладно вам, научусь еще! Стану старым и мудрым, и больше никто не будет носиться со мной, как наседка с яйцом.
      Магистр вскинул голову и прислушался.
      Дручия замотала головой:
      – Все ты относишь на свой счет, Гром. Отрастил себе самомнение… Беспокоит меня что-то. Беда случилась, а не добиться источника. Словно кто сильнее меня поток перекрывает.
      – А что это? - насторожилась Лейла. - Просьба о помощи? Может, Элмор попал в беду?
      – Не похоже, - отрицательно покачала головой наемница. - Ни на просьбу, ни на Элмора… - И вдруг встрепенулась: - Это Демец! Что? Не понимаю…
      Дэйдрэ принялась рыться в карманах, в сумке, за пазухой. Последнее мне особенно понравилось: в спешке наемница не отворачивалась и сияющая белизной кожа периодически мелькала в глубоком вырезе.
      – Это? - удивленная дручия разглядывала обруч для волос, который так и не отдала магу.
      Тонкий золотой обруч с единственным украшением в виде овального камня. Вот только сейчас камень искрился всеми цветами радуги, как будто даже увеличивался в размерах.
      Вдруг золото стало плавиться, стекая тяжелыми каплями по нежной коже дручии. Девушка закричала от боли. Я метнулся к ней, пытаясь выбить из рук опасный предмет, но золото, словно живое, раздирало кожу и мясо до кости, проникая в тело, и продолжало свою разрушительную для организма деятельность.
      Крови не было, только невозможная боль и страдание, скрутившие наемницу…
      Демец брел по городу. Он был здесь когда-то. Но это было так давно, что воспоминания ускользали, растворяясь неясными тенями в стороне маленьких улочек. Скоро ли он дойдет до "Славного Охотника"? Самый дешевая гостиница в городе и самый чистый.
      Но маг не мог порекомендовать его спутникам. Наоборот, он должен уйти от них как можно дальше. А для цели его "Охотник" подходил лучше всего: и шума не поднимут и уберут быстро.
      Трудное решение, очень трудное. Демец хотел иначе, хотел по-другому, но Дэйдрэ оказалась на редкость упряма. Кажется, она испытывает к нему симпатию. Осознавать это было еще болезненней. Если бы все сложилось иначе… Бессмысленно мечтать о втором шансе, но маг мечтал. Потому, что по сути дела у него остались только лишь мечты.
      Вот и здание гостиницы. Здесь давным-давно жили потомки великанов, потому и потолки такие высокие. Единственный этаж гостиницы был выше, чем двух и почти трехэтажные строения рядом. Многих людей это нервирует, а вот Демецу такой стиль пришелся по душе. Не давит потолок, словно и нет его. Правильно назвала его наемница: он волк, свободный, опасный… Одинокий. И не имеет прав что-то изменить, так как сам выбрал свой путь. Магическую клятву не уговоришь и не разжалобишь. Как больно.
      – Комнату, - хмуро приказал маг встретившему его зазывале. Гостиница лучше многих самых дорогих, что маг когда-либо посещал, но из-за своей необычности здесь мало посетителей. В основном это маги или те, кто хочет спрятаться.
      – Пожалуйте, господин маг, - беспрестанно кланялся мужичок, ловко пятясь обширным задом. - Все готово, нас предупредили о Вашем приезде.
      Демец застыл, словно оглушенный. Покачнулся, смертельная бледность залила лицо. Пухлик весь сжался в испуге, страх мага, как и его гнев опасен для простых людей. Не надо было пускать его, ох не надо было! Многолетняя работа в такой неординарной гостинице развила чутье смертного, но как он мог отказать тому, что приходил чуть раньше…
      Немного оправившись, Демец мотнул головой, словно отгоняя остатки незваного ужаса. Длинные пряди светлых волос змеями впились в глаза дрожащего мужика. Ух, хвала свету, это просто богатая фантазия, маг и не думал нападать на него.
      – Веди, - хрипло прошептал он.
      Пухлик тут же расплылся в широкой улыбке, неискренность которой подчеркивал нервный тик, и резво поскакал вперед, напоминая детский мячик.
      Демец, шатаясь, двинулся следом. Комната, дверь в которую распахнул угодливый хозяин, также была ему знакома. Именно здесь началось это приключение, логично было, что здесь оно и закончится. Жаль только, что не было оно таким веселым, как ожидалось… Только воспоминания о коротком походе в неординарной компании дроу со спутниками вызывали нежную грусть. Познакомься он с ними раньше, не стал бы впутываться в эту вечную и бессмысленную битву. Не так уж и страшны темные эльфы, как их малюют.
      Захлопнув дверь, кажется улыбчивому мужику прищемило его любопытный нос, Демец плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Прислушался к шагам в коридоре, отмечающим поспешное отступление пухлика. Коротко вздохнул и обратился к высокому потолку.
      – Ну вот, я здесь. Выходи, время пришло.
      Потолок никак не прореагировал на тихую речь мага, но от стены отделилась прежде незримая тень. Слин мягко и бесшумно подкрадывался к кровати.
      Маг вдруг резко вскочил и раскинул руки в стороны. Убийца, испугавшись нападения, быстро выбросил руку вперед. Сверкнуло острое лезвие.
      Демец с грустной улыбкой смотрел на рукоять древнего кинжала. Это не оружие слинов, но маг знал, что это: ритуальный кинжал. Одежда вокруг резной рукояти, украшенной древними самоцветами, медленно темнела от крови.
      На лице слина с бешенной скорость менялись гримасы, отражающие эмоции убийцы. И радость от долгожданной смерти жертвы и окончания самого трудного задания в его жизни, и досада, что маг напугал его и заставил ускорить события, не оставив никакого пути для отступления, и страх, что все опять пошло наперекосяк и нанимателю это наверняка не понравится…
      – Что, змееныш, - расхохотался Демец, в горле явственно забурлило. Маг закашлялся, сплюнул кровь и хрипло продолжил: - не ожидал такого поворота? - не выдержав всплеска торжества, Демец медленно сполз на пол, пряди золотыми змеями расползлись по полу вокруг его головы, придавая магический ореол мертвенно бледному лицу.
      – Немного не повезло, - прошипел слин, нависая над жертвой. Только вот жесткий взгляд Демеца никак не вязался с ролью жертвы. - Но я все равно добился цели.
      – Ой, змееныш, - закашлялся маг, не в силах смеяться, - тебе не повезло, что ты вообще появился на свет. Остальное лишь следствие этого недоразумения! Думаешь, что победил? Ну что ж, насладись напоследок своими иллюзиями…
      – Отдай её мне, - взвизгнул слин. - Ты должен… Ты обязан передать её, пока не умер. А больше никого здесь нет. Только я и я победил!
      – Бедняга, - покачал головой Демец, - её давно у меня нет…
      – Как нет?! - голос убийцы ультразвуком ударил по ушам мага, оставляя тупую боль в висках. Маг поморщился:
      – Ой, не визжи, а то так и помереть можно.
      – А так можно? - слин выдернул кинжал из раны. Кровь, обрадовавшись неожиданному освобождению, с энтузиазмом хлынула из тела мага, унося с собой жизнь. - Подохни, воин Света! Надеюсь, ты завершил все дела прежде чем направиться сюда?
      – Почти, - прошептал умирающий маг. - Осталось только сказать: "Абишмал амишмал. Ятуей, ятуей, ятуей…"
      – Нет! - яростный крик ворвался в комнату, припечатал слина к стене. Из уголка рта убийцы радостно сползла струйка крови.
      Ледяной вихрь заклубился, покрывая все предметы корочкой льда. Глаза Демеца остекленели, на губах застыла улыбка победителя.
      – Что ты наделал, мразь! - материализовавшийся Лайнес подлетел к слину и схватил того за горло. - Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!
      Убийца, пришпиленный к стене мертвой хваткой, бился в воздухе всеми конечностями и, выпучив от ужаса глаза, пытался что-то ответить разгневанному магу.
      Длинные ослепительно белые волосы мага разъяренными кобрами развивались в воздухе, глаза стали темно-синими от ярости. Он осторожно вынул кинжал из ослабевшей руки слина ритуальный кинжал и очень медленно воткнул острие в грудь убийцы. Не отрывая взгляда от вытаращенных глаз слина, Лайнес продолжил движение, пока кинжал не воткнулся в стену. И опустил руки.
      Убийца продолжал висеть на стене, словно огромная уродливая бабочка, пришпиленная иголкой садиста-натуралиста.
      Потеряв интерес к слину, Лайнес пригладил волосы и вышел в коридор:
      – Эй, кто-нибудь! Слин напал на моего друга!
      Я в панике метался вокруг наемницы, не зная, чем могу её помочь, как вдруг девушка замолчала и рухнула на землю.
      – Она потеряла сознание от боли! - эльфийка буквально рвала на себе волосы, в отчаянии понимая, что не может ничем помочь подруге.
      Вокруг нас уже собралась толпа, но никто не подходил ближе, чем на несколько шагов. Люди тихо переговаривались, и это создавало ощущение, что мы попали в огромный гудящий улей. Множество в беспорядке движущихся вдали факелов рождало в середине круга только большую тьму. Впрочем, мне это ничуть не мешало.
      – Что с ней? - Динзи осторожно коснулась меня кончиками пальцев.
      – А я то откуда знаю? - взорвался я и упал перед лежащей девушкой на колени. - Дэйдрэ, ты меня слышишь?
      Волдрей опустился с другой стороны и осторожно перевернул наемницу. Эльфийка и дроу остались в стороне, прижавшись друг к другу от страха. Волдрей вскрикнул так, что я подпрыгнул от неожиданности.
      – Что ты так орешь? - напустился я на друга.
      Он прижав одну руку ко рту, другой указывал на руки Дэйдрэ. Глубоко вздохнув, я пригляделся. Сначала даже не понял, что не так.
      – Ничего нет, Гром, - подскочила Лейла, разглядевшая то, на что показал Волдрей. - Ничего нет!
      – Что-то есть, - не согласился с ней Волдрей, кивая на сжатую ладонь наемницы. Я попытался разжать пальцы, но дручия вцепилась в нечто так, словно утопающий в хвост тащащей его на дно русалки.
      Девушка слабо пошевелилась, я тут же прекратил попытки добраться до загадочного объекта.
      – Ч-что с-случилось? - спросила Дэйдрэ.
      – Не знаю. - пожал я плечами, - ты вдруг закричала, словно тебя резали на полоски изнутри, начала кататься по земле…
      – Обруч… - тихо добавила Лейла.
      – Да, - закивал я, - обруч Демеца вдруг начал плавиться и разрывать твои руки на куски.
      Дручия перевела взгляд на совершенно неповрежденные кисти, непроизвольно разжав кулаки. Из руки на землю выпал камень. Он таинственно мерцал в неровном свете факелов.
      – А это что? - я протянул руку к камню, но тут в глазах полыхнуло и меня отбросило на несколько шагов. Сказать, что я разозлился, значит не сказать ничего. И на ком я выместил ярость? Правильно…
      Я зашипел на людей, стоящих ко мне ближе всех. Раздались крики ужаса, потом крики боли: это передние, поддавшись панике давили задних любопытствующих, что же здесь происходит. Поймав первые волны страха, я даже облизнулся, и как был - на четвереньках, бросился по круга, шипя, сверкая краснотой глаз. Увидь я себя со стороны, сам бы тронулся от страха, но сейчас я только наслаждался вкусными эмоциями людишек, сбежавшихся сюда за свежими впечатлениями. Что ж, они получили то, на что надеялись, пусть и несколько в ином ракурсе. Полпа схлынула, раздражавшие меня факелы тихо затухали и шипели на холодной земле. Оставшиеся тела я не стал проверять. Кто в обмороке - потом отползут, а кто нет… любопытство наказуемо!
      – Ну Гром, вот это представление! - восхищенно налетел на меня Волдрей. - Сценка прямо как из людских книжонок, что мы с тобой таскали у… - он обеспокоено оглянулся на Лейлу и продолжил шепотом: - эльфов. Вот только чего-то не хватает.
      – Отрывания голов и поедания бьющихся сердец, - зловеще усмехнулся я. Давай, оставим это на следующий раз?
      Я наконец, поднялся с четверенек, подивился своей вспышке и подошел к девушкам. Дэйдрэ сидела без движения и со странным выражением лица смотрела на камень, который по прежнему лежал на земле.
      – Я уже полетал, - потер я ушибленный бок. - Кто следующий?
      – Мне кажется, - несмело начала Лейла, - касаться этого стоит лишь Дэйдрэ…
      – Прям как моего Сияния! - восхитился я, с безопасного расстояния любуясь артефактом.
      – Гром, как всегда, - подала голос наемница, - сходу попадает либо в точку, либо задницей в неприятности. И уж точно только он способен сделать это одновременно.
      Друзья гаденько захихикали, я рыкнул для острастки и сверкнул глазами. Дроу деланно затряслись в страхе, спрятавшись за довольной эльфийкой.
      – Балаган, - констатировал я. И обернулся к дручии: - Судя по всему, ты в курсе, что это, - кивнул на камешек. - Не томи душу, колись!
      – Кого тут уколоть? - дручия издала короткий смешок и тут же посерьезнела. - Это, Гром, все мои мечты…
      – Чего? - я так удивился, что присел рядом с наемницей на голую землю.
      – Пока не скажу, - наемница все-таки осмелилась коснуться артефакта кончиками тонких пальчиков и, словно убедилась в реальности происходящего, восторженно охнула.
      – Нормально, - обиделся я. - Я тут переживаю, летаю, пугаю… вообще веду себя неподобающе принцу, а со мной даже не хотят информацией поделиться!
      Дручия рассеянно улыбнулась и наконец подняла камешек с земли:
      – Пойдемте, Элмора что ли освободим.
      – И еще игнорируют, - я ошарашено проследил взглядом за резво вскочившей наемницей.
      Дэйдрэ подхватила под руки девушек и потащила их в сторону.
      Я переглянулся с улыбающимся Волдреем:
      – Два раза…
      Когда мы, все такие нелюди, темной ночью ввалились в дом приятеля пушистого травника, я надеялся на небольшую потасовку, но оказалось нас давно и нетерпеливо ждали.
      Вместо шума, гама и диких криков, мы угодили в теплые и мягкие объятия дамы замечательной во всех отношениях. Я такого никогда не видел!
      Приветливая женщина, такая высокая, что Грифон рядом с ней казался бы сопливым мальчишкой, с шикарным бюстом и повадками дикой, но сытой пока, кошки… У меня немедленно возникла мысль о предках-великанах.
      – Ну наконец-то! - рыкнула магиня. - Бедные детки, проголодались? Садитесь-ка быстренько за стол, я вас покормлю.
      "Детки" чуть в штаны не наложили от такого гостеприимства.
      – Спа-сс-сибо, - выдавила вежливая Лейла, - но мы спешим. У нас важные дела…
      – Нет ничего важнее собственного здоровья, - назидательно произнесла магиня. Совершила плавный приглашающий жест рукой и мы все, как один, очутились за широким столом, уставленным яствами.
      – Да мы, собственно, недавно ели, - предпринял я последнюю попытку.
      – Тогда составите компанию Элмору, - тепло улыбнулась хозяйка. - Он еще не ужинал, вас ждал.
      После таких слов я почувствовал себя последней сволочью.
      – Лойса, - позвал из темноты другой комнаты знакомый голос. - Кто там пришел?
      – Ой, проснулся мальчик, - ласково муркнула магиня и, неожиданно для такого роста, грациозно выскользнула из комнаты.
      Вернулась она с эльфом, живым и здоровым. Элмор сел около меня и прошептал:
      – Вы очень хотите есть?
      – Да мы недавно так облопались, чуть Магистра по объему не догнали! - хмыкнул я.
      – Вот и я не очень, - уныло кивнул эльф. - Вообще аппетита нет, домой хочется, Куша проведать, а то сердце не на месте после такого приключения.
      – Ну что же вы ничего не едите? - огорчилась Лойса.
      – Мы правда спешим, - отозвалась Лейла, потом покопалась в сумке, достала какую-то палку, - вот Вам тут Капон подарочек передал…
      – Белонья! - в искреннем восхищении воскликнула Лойса. - Как же он узнал, что именно её мне сейчас не хватает?!
      – Э, - смутилась эльфийка и я просек, что подарочек-то просто придуман, чтоб дать нам шанс к отступлению на заранее подготовленные позиции. - Мы вместе путешествовали, а Гром, - кивнула она на меня, - решил… поискать клад, - я закашлялся, - и нашел этот корешок…
      – Спасибо вам, детки, - магиня умильно покачала головой и смахнула одинокую слезинку. - И Капоне передайте.
      – Вот сейчас и передадим, - вскочил я.
      – А чего так скоро? - удивилась Лойса.
      – Чтоб не остыл, - хихикнул я, потом придал физиономии более серьезное выражение и поправился: - А то он в школе уезжает, у них так Испытание готовится. Спешит очень…
      – Испытание? - глаза магини подернулись дымкой ностальгии. - Да-да, мучить студентов - первейшая обязанность комиссии… Тогда хоть возьмите с собой!
      Мы похватали чего-то со стола и попятились к выходу, не веря в свою удачу… Впрочем, Лойса и сама спешила остаться одна… то есть наедине с корешком белоньи.
      Хохоча и делясь впечатлениями от насыщенного дня, мы ввалились в корчму…
      Огромная зала была вся завалена остовами крупных животных. У меня засосало под ложечкой: уж очень они походили на останки лошадей. Посреди этого стихийного кладбища сидел донельзя довольный Магистр и что-то перебирал в большом мешке.
      – Магистр! - зарычал я. - Это то, о чем я думаю?!
      – А о чем ты думаешь? - лукаво сощурился этот наглец.
      – Это наши лошади?
      Эльфийка вздрогнула и схватилась за сердце.
      – И да и нет, - захихикал дракон.
      Я схватился за Клинок и побежал к нему с намерением не очень дружеским, но зацепился за валяющиеся кости и загремел ими, да и своими немного.
      – Ой-ёй! - Магистр поспешно слез со стола. - Гром, не горячись, я все объясню!
      – Объясняй, - сдался я, поняв, что самому мне из этого завала не выбраться.
      – Тут нагрянули какие-то приезжие богачи, надутые, важные. Увидев меня за почти пустым столом, принялись насмехаться. Мол, вот обжора, скоро за лошадей примется… Ну я и ответил: не откажусь! Заключили пари, хозяин быстренько приготовил моего… то есть Мефа, жеребца. Я съел. Эти ненормальные деньги выплатили, но вошли в раз. Заказали уже своего жеребчика, думая. Что я их надул. Я съел. Потом еще…
      – Короче, - потребовал я, осторожно распутывая свои волосы, намотавшиеся на корявую костяшку.
      – Короче… вот! - он высыпал на стол содержимое мешка.
      Золотые монеты, играя в свете множества свечей, покатились во все стороны.

      Как ни подпрыгивал Элмор, как ни уговаривал немедленно отправиться в путь, приговор вынесен окончательный: остаемся на ночь. Кем вынесен? Конечно же, Дэйдрэ.
      Которая, впрочем, тут же улизнула в темноту ночного города. Наверняка смоталась на поиски своего обожаемого Демеса, скрипнул я зубами. Сама только из беды выпуталась и уже новое приключение ищет…
      – Да ладно тебе, Гром, - не выдержала сидящая рядом Лейла. - Ворчишь, как старая бабка!
      – Не понял, - взъярился я. - Я что-то вслух говорил?
      – Нет, - прошептала покрасневшая эльфийка.
      – Ну так нечего по чужим мозгам шляться… - рыкнул я и осекся: я же заблокировать уже умею, да еще так, что всех с пути сметает.
      Вообще-то принцесса объясняла, что это от бесконтрольного действия моей магии, но мне все равно. Действует и ладно, а если кому-то покажется слишком жестко… будут думать в следующий раз, прежде чем пытаться лезть ко мне в мысли.
      – Да, - пододвинулся я поближе к надувшейся эльфийке. - Кстати, как почуять, что тебя собираются читать? Я чую только, когда уже залезли в голову, да и то не всегда. Тебя вот не сумел.
      – Сам догадаешься, - буркнула Лейла, вставая.
      Я проследил, как эльфийка поднялась по лестнице и вошла в дверь, видимо ведущую в дамские покои. Девчонки!
      – Магистр, - позвал я.
      Дракон, возлежащий на пустом столе, приподнял голову.
      – Чего?
      – Ну вот как с ними общаться? Мне залезли в голову, нагло выяснили, о ком, как и сколько я думаю, а потом на меня же и обижаются!
      – Хы, приятель, - дракон закинул руки за голову и уставился в потолок. - Вот если бы она выяснила, что, сколько и как часто ты думаешь о ней, обид бы не было.
      – Да ладно тебе, - помрачнел я.
      – Или тебе теперь эльфийка не по душе? - хитро сощурился Магистр. - Черненький вариант тебя больше устраивал?
      – Да не в этом дело! - взорвался я. - Просто она… из другого мира.
      Только себе я могу признаться, что та темнокожая и золотоволосая девушка, что сидела в степи на плоском камне, запала мне в сердце.
      – Ню-ню, - пристально вгляделся в меня дракон. - Это веская причина. Но преодолимая, к счастью.
      – К чьему счастью, - рассеянно уточнил я, не слишком рассчитывая на ответ.
      – К всеобщему, - опять откинулся на спину Магистр. - Или ты думаешь, что это только твоя проблема?
      – А чья еще? - я заинтересованно залез на стол. Может старый мудрый дракон поделится умной мыслёй, и выжидательно уставился на мальчишеское лицо с драконьими глазами.
      – Моя, - не стал юлить Магистр. - Но не так, как ты думаешь. Я тебе говорю, Гром, брось эти предрассудки. Все возможно.
      – Да ну тебя, - обиделся я, не получив желаемого ответа.
      – Ну, так ну, - гыкнул дракон. - О! Смотри: наш золотолюбивый хозяин пожаловал!
      Толстяк, крадущийся вдоль стенки, подпрыгнул от ужаса и бросился наутек.
      – Чего это он, - недоуменно проводил я взглядом потешно вихляющего задом колобка.
      – Да купцы те азартные как проиграли, со злости сменили гостиницу… пешком, - дракон плотоядно ухмыльнулся. - А я сказал хозяину, что съел всех.
      – Гы, - схватился я за живот. - Ну ты даешь, приятель! Скажи мне ради Ллос, зачем?!
      – А тебе очень хочется заплатить этому жадюге еще столько же, насколько ты ограбил бедную дручию и приплатить за уборку помещения? - дракон кивком показал на чистую залу.
      Убрали кстати, очень оперативно, ничего не скажешь. Ну и про оплату больше никто не заикался.
      – Ух ты! - восхитился я. - Молодец, дракон! Можешь же пользу приносить, если захочешь!
      – Угу, - зевнул Магистр. - Вспомни об этом, когда решишь, что я действую неправильно. Может, просто тебе не все известно…
      – Ты о чем? - удивился я. Магистр никогда не говорил загадками, а теперь начал темнить, дергаться. В который раз я спросил себя, почему он поехал со мной?
      – Я в общем, Гром, - обезоруживающе улыбнулся Магистр. - Речь не только обо мне.
      Тут в зал буквально влетела дручия. Мокрая насквозь, капли барабанной дробью разбивались о пол, стекая с тяжелого от сырости плаща.
      – Ну и ливень, - присвистнул дракон, узрев в проеме признаки такой чудной погоды. - Ты была права, что настаивала на ночевке… Осталось надеяться, что к утру утихнет.
      Дэйдрэ не обратила внимания на дракона. Она стояла, покачиваясь, и смотрела мне в глаза. Зрачки её, невероятно синие, казалось, утопили зрачок за ненадобностью. Кожа лица приняла явственный голубой оттенок. Сначала я подумал, что она замерзла. Потом вспомнил две вещи. Первое: где она живет. Ну, жила долгое время. Холод это стихия дручий и им она не навредит. А второе… просто ясно представилась картинка, когда Дэйдрэ смотрела на меня такими же вот синими глазами. И Лайнес, хоть я и отказывался воспринимать его как прямую угрозу моей жизни, имел такой вот холодный синий взгляд. Это отражение чувств, бушующих в, казалось бы, таких ледяных сердцах.
      – Что случилось? - собственный голос показался чужим, сердце колотилось о грудную клетку.
      – Демец мертв, - тускло ответила девушка. Губы её задрожали, не выдержав нового наплыва эмоций.
      Я шагнул вперед и обнял хрупкую фигурку. Впервые дручия не насмехалась, не отталкивала. Она была сейчас настоящей: девушкой, которая потеряла в жизни того, кто занял уголок в её сердце.
      – Как? - дракон сполз со стола и подхромал, морщась от боли в затекших ногах.
      – Слин, - коротко ответила дручия, плечики её мелко затряслись. Но лицо оставалось маской, по которому с капюшона стекали струи, скрывая соленые дорожки на щеках.
      – Он знал, - прошептал я, вспомнив лицо светлого при прощании.
      Дручия кивнула.
      – И ты знала, - я заглянул в глаза наемницы.
      Она опять кивнула, опуская ресницы.
      – Почему же ты его отпустила? - я вообще ничего не понимал. Вот так, не вмешиваться в планы убийцы, а потом только сходить, подтвердить свои догадки. Страдая при этом…
      – Я не имею права! - зло выкрикнула Дэйдрэ мне в лицо и, вырвавшись, убежала наверх.
      – Совсем не понимаю девчонок, - повторил я, почесывая тыковку.
      – Опять не так, Гром, - печально улыбнулся Магистр. - Ты просто многого не знаешь.
      – А ты в курсе? - огрызнулся я на расфилосовствовавшегося дракона.
      Он горько усмехнулся и покачал головой:
      – Я мудр и стар, но этого не достаточно, чтобы понимать других. Но хотя бы, за эти века я научился их принимать и не критиковать раньше положенного. Со временем все проясняется и поступки, казавшиеся нам верхом неблагоразумия, становятся единственно верными.
      – Не вижу здесь никакой логики: зная, что Демец шел на смерть, так легко отпустить его… - упрямо мотнул я головой.
      – Пошли спать, Гром, - устало вздохнул дракон, спор ему явно надоел. - Все уже дрыхнут, только мы с тобой соловело глазками хлопаем и тужимся, пытаясь понять мироосновы. Да и толстячку надо наверняка дела свои закончить, а при нас он и не шелохнется. Вон, видишь - гобелен в том углу дрожит? Ждет, родимый, когда же мы отвалим.
      Тряпка на стене заколыхалась еще отчетливее и даже попыталась эвакуироваться вместе со спрятавшимся хозяином, но тот со страху запутался в складках.
      Я хихикнул:
      – Может, помочь?
      Гобелен застыл. Что-то скрытое им, но явно тяжелое, шумно грохнулось об пол. Магистр укоряюще покачал головой, впрочем, в его вытянутых зрачках тоже плясали шаловливые огоньки.
      Ранним утром никто не обрадовался побудке до рассвета. Хмурые и не выспавшиеся, мы собирали натыренные с кухни продукты в седельные сумки. Помятая физиономия Волдрея показалась мне несколько странной: парень отправился спать сразу, как мы вернулись в корчму, а выглядел он так, словно не спал суток трое… Как и Динзи, которая направилась в комнату едва ли не раньше дроу.
      Я хитро сощурился, заметив, как эти двое старательно избегают друг друга. Ни взглядом, ни жестом, ни словом не показывают эмоций. Но, судя по упрямо расплывающимся в довольной полуулыбочке, губам дроу, эмоций в наличии имелось и немало.
      Элмор, вскочивший первым и растормошивший всю компанию, нетерпеливо бил копытом вместе с лошадьми, то и дело выкрикивая лозунги, которые якобы должны были побудить нас на большее рвение. Не знаю, как другие, но на меня не действовало.
      Толстый хозяин беспрестанно кланялся нам с высоты самой высокой балки, куда за ночь умудрился залезть. Больше в гостинице не было никого. И когда только успели ушмыгнуть? Вот так, дракон укрепил нашу грозную репутацию… То есть обогатил: ко всему прочему, дроу стали еще и обжорами!
      Наконец все расселись по лошадям. Элмор метнулся к Лейле, сознательно выбирая представителя своей расы. Мы с Магистром переглянулись и с улыбками уставились на обеспокоенных нашими хитрыми мордами Волдрея, Динзи и Дэйдрэ.
      – Так, - я обвел взглядом всю честную компанию. Волдрей заметно нервничал, страшась, что я предпочту ехать с Динзи. Ревниво сверкая глазами, больше он ничего посметь не мог, дроу ерзал в седле. - Динзи! - Волдрей окончательно скис. - Брысь к Волдрею! Уступи лошадку нашему славному золотодобытчику, не престало такой персоне на крупе трястись.
      Дроу, тщательно скрывая радость и забрасывая меня благодарными взглядами, которые я терпеливо игнорировал, взобрался к девушке. Ладони их мгновенно скрепились. Как бы не сверглись по дороге от любви-то неземной, усмехнулся я.
      – Опять? - несчастным голосом спросила Дэйдрэ, когда я направился к Верному.
      – Ну можно чего-нибудь поменять, - хихикнул я. - Давай, я поеду впереди!
      – Не наглей, - слабо улыбнулась наемница, протягивая мне руку и с легкостью помогая мне забраться на жеребца.
      Я притих, девушка плохо выглядела. Вблизи стало особенно заметны темные круги под глазами и искусанные губы. Либо я ничего не понимаю, либо этот броунов маг был дручии ближе, чем казалось.
      – Как ты? - я осторожно коснулся плеча девушки. Та раздраженно дернулась:
      – Нормально. Что может быть не так?
      И ударила Верного пятками. Черный жеребец взвился, чуть не уронив мою тушку, и рванулся вперед, диким ржанием подзывая сородичей. Вскоре нас догнала белоснежная кобыла Лейлы с седоками.
      – Стойте! - кричала эльфийка.
      – Что такое? - удивленно спросила наемница, осаживая кона, приплясывающего от нетерпения.
      – Возможно, есть короткий путь, - глаза принцессы сверкали от радости. - Я вспомнила, как мы однажды с другими студентами переместились сюда с помощью порта.
      – Это, конечно, быстрее, - осторожно начал я, - но было бы безопаснее…
      – Гром, - захихикала Лейла. - Ты, и говоришь о безопасности? Я тебя в последнее время вообще не узнаю!
      Я разозлился:
      – Когда дело касается шалостей, возможно, ты и права, считая меня безответственным типом. Но когда дело касается не только меня, но и жизни моих друзей, я не вправе так рисковать. Я видел смерть. Это не так весело, как тебе, возможно, кажется!
      Лейла заморгала часто-часто. Нет, опять слезы. Я рассерженно рванул поводья из рук наемницы.
      – Гром, - девушка чувствительно приложила меня по ребрам. - Это все еще мой конь! Если хочешь ехать, а не бежать рядом, словно ручной леопард, веди себя тихо и соблюдай правила безопасности движения в компании со мной. В частности: не выхватывай ничего из моих рук!
      – Лады, - буркнул я, разминая пострадавший бок.
      Нас неторопливо догнал Магистр, явно красующийся на казенной лошадке.
      – Лейла, прекрати реветь и расскажи толком, что за порт, - жестко потребовала дручия.
      Но эльфийка лишь всхлипывала, уткнувшись в ладошки.
      – А! - догадка озарила лицо Элмора. - Я вспомнил. Да, точно, но это было аж… даже не помню когда. Какая-то глупая проверка новичков. Но порт очень старый, сможем ли мы им воспользоваться, еще вопрос.
      – А куда он ведет? - заинтересовалась Дэйдрэ.
      – В место отдыха студентов. Там парк зачарованный около здания школы.
      – Это столица? - уточнила наемница.
      Элмор кивнул, оглядываясь вокруг.
      – Только бы вспомнить, где он тут заканчивался. Лейла, ты не помнишь случайно?
      – Случайно, помню, - ответила эльфийка, не отрывая лицо от ладошек.
      – Гром? - дручия очень выразительно изогнула брови, обернувшись ко мне.
      Я раздраженно передернул плечами. Глубоко вздохнул и обратился к принцессе, применив всю дворцовую выучку, что вспомнил:
      – О, прекрасная принцесса! Прости неразумного и недостойного раба твоего… - дроу, не выдержав, захихикали. Я погрозил им кулаком. Дручия вернула мне этот жест. Полюбовавшись маленьким, но грозным кулачком, находившемся в опасной близости от моего носа, я поспешно произнес:
      – Лейла, хватит дуться. Я погорячился, был неправ, исправлюсь.
      Наемница одобрительно погладила меня по голове и обернулась к эльфийке.
      – А теперь прошу, проводи нас к телепорту.
      Лейла кивнула и, пряча от меня глаза, направила кобылу в сторону от ворот. Поплутав немного между тихими домами сонного города, мы вышли в крохотный дворик, в который не выходило не единого окошка из ближайших домов. Позади узкий вход, в который лошади протиснулись с великим трудом. Над головой квадратный кусок синего неба. Под ногами площадка, замощенная крупными зеленоватыми камешками. Интересно так замощено: кругами, спирально сходящимися в центре дворика.
      – У! - погрустнела дручия. - Порт чую, но такой старый. И им давно не пользовались. Могут быть накладки.
      – А я что говорил? - радостно встрепенулся я, оглядываясь назад. - Лучше своими двоими… точнее четырьмя и копытами.
      – Ну уж нет, - обрубила наемница. - Если есть путь короче, не стану я делать лишний крюк. И так очень задержались по милости некоторых горе-алхимиков.
      – Да-да, - поддержал Элмор. - Меня очень ждут, сегодня будет игра между факультетами…
      – А что, думаешь без тебя они не смогут проиграть? - съязвил я.
      – Гром, - встрял Волдрей, - угомонись.
      – Это заговор? - насторожился я.
      – Это предупреждение, - нежно проворковал на ухо незаметно подобравшийся Магистр. - Я тоже спешу…
      – Ну не хочу я к эльфам, - вырвалось у меня. Но никто не обратил внимание на крик души. А ведь я правду сказал. Пока мы добирались, все было замечательно: друзья, приключения, новые знакомцы… А теперь все, скоро меня запрут в эльфийской школе магов и конец развлечениям, кругом насмешки и вечная грызня между нашими расами.
      Воздух вокруг завибрировал, клубы разноцветного дыма неравномерно расползались в стороны. Я такого никогда не видел. Казалось, что я даже слышу скрежет, словно едет старая несмазанная телега…
      – Покучнее, - приказала напряженная наемница.
      – Дэйдрэ, - прошептал Элмор, прижимаясь к эльфийке, - кажется, я засомневался…
      – А я - нет! - рявкнула наемница, и…
      Хорошо пахнет. Я приоткрыл один глаз. Светло. До слуха донесся мелодичный аккорд. Я по-прежнему рядом с дручией. Это обрадовало, и я обнял девушку.
      Визг резанул слух. Испуганно вскочив на ноги, я огляделся.
      Лес, небольшая поляна, посередине которой расположено кострище, обложенное камнями. Сейчас от прогоревших бревнышек только тянулся чуть заметный дымок. Видимо, огонь горел всю ночь и только недавно вечеринку свернули.
      Перевел чуть расфокусированный взгляд в сторону источника высоких нот. Оказалось, я крепко держал в объятиях высокую и очень худую девушку с огромными глазами и ртом. Орала она.
      Я вздрогнул и разжал руки.
      Вопреки моим подозрениям, девушка не стала носиться в панике по поляне и орать благим матом. Напротив, она практически сразу же заткнулась. Оказалось, что рот у неё нормальный, просто чтоб извлечь из гортани такие звуки, бедняжке приходилось широко его раскрывать.
      А потом случилось вообще нечто из ряда вон выходящее: эльфийка захохотала. Громко, неудержимо, от души.
      – Ты чего? - на всякий случай, я отошел подальше от истеричной особы.
      – Дроу?! - заливалась та. - Ко мне пристал дроу? Откуда ты свалился на мою голову?
      – Оттуда, - растерянно махнул я в небо. - Ты что, выпила?
      – Ну да, - хихикнула она. - Ой, только не говори мне, что дроу великие поборники нравственности и морали! Никогда не поверю!
      – Я еще никогда не видел пьяных эльфов, - я подчеркнуто внимательно осмотрел девушку.
      – Пьяная? Я? - захихикала она. - Да ты остальных не видел. Уже и лыка не вяжут!
      Она ударила по струнам изящного небольшого инструмента, который удивительно шел к образу эльфийки, создавая дополнительную эфемерность стиля.
      Тонкое полупрозрачное платье украшено вышивкой. На мой вкус, излишне украшенное, помпезно, но эльфы любят все блестящее. Как вороны.
      Кстати о воронах, у худой эльфийки были черные волосы. Я моргнул: все осталось как есть. Протер глаза…
      – Ты чего делаешь? - девушка наблюдала за моими действиями с нескрываемым любопытством.
      – У тебя черные волосы, - обвиняющим голосом произнес я.
      – Ну да, - удивилась девушка. - А у дроу что, мораторий на этот цвет?
      – Да нет, - опешил я. - Просто те эльфы, которых я встречал были исключительно светловолосыми.
      – Значит тебе не везло, - девушка запустила пятерню в шикарную гриву черных вьющихся волос.
      – Тебя как зовут? - я расплылся в умильной улыбке: эта стерва мне нравилась все больше, не смотря на несуразный вид.
      – А тебе зачем? - сощурилась девица. - Заколдовать хочешь? Говорят, дроу могут зная имя врага забрать душу…
      – Так то врага, - манерно протянул я и подмигнул девушке. - Должен же я знать имя первой облапанной мной эльфийки.
      Девушка заразительно расхохоталась.
      – Нарве, - чуть упокоившись, сказала она. Я недоуменно приподнял брови.
      – Зовут меня Нарве, - пояснила девушка. - Вот только про лапанье Элмору не говори…
      – Элмору? - становилось все интереснее. - А почему именно ему?
      – Он мой жених, - очаровательно сощурилась Нарве.
      – А! - поскучнел я.
      – Чего нос повесил? - весело спросила эльфийка. - Это еще неизвестно, кто с кем в конце концов останется, - и добавила со злостью: - По мне, так пусть этот чокнутый эльф остается со своими зверушками!
      – Он же твой жених, - изумился я.
      – Ну и что? - равнодушно покачала головой Нарве. - У всех нас с младенчества есть жених или невеста… Это обряд. Считалось издревле, что смерть ищет неприкаянных. А покуда у эльфа есть обязательства, он защищен. Вот родители и стремятся помолвить только что рожденных детей. Примета глупая, но мало ли что…
      – И правда, глупая, - фыркнул я. - У дроу нет таких дурацких обычаев. Наша судьба в руках нас самих.
      – Как и вообще обычаев, - завелась Нарве. - Вот поэтому наша цель - Свет! А ваша участь - Тьма.
      – А что есть Свет? Очередное порождение Тьмы и только, - поддел я вспыльчивую девушку.
      Нарве сверкнула зелеными глазами и коснулась струн:
      – Не осуждаю я тебя; кто знает, может ты и прав. Но мне назначен Путь другой до истеченья жизни дней, - пропела она мягким низким голосом.
      Я ухмыльнулся и подхватил из рук её инструмент. Ничего, на нашу митолу похож, только струн меньше… А, меньше, не больше! Поудобней устроившись на гладком бревнышке, я пропел:
 
– Путь свой мы выбираем сами,
И к достижению идем.
Но кто подскажет, что потом:
Свет или может, Тьму восславим?
Не так просты и свет и тень,
И разны и всегда едины.
И бархат Тьмы неповторимый
Лишь подчеркнет пресветлый день!
 
      Нарве с горящим взором почти силой вырвала у меня инструмент. Войдя в азарт, девушка не заметила, что одна струна порвалась, издав предсмертный крик на высокой ноте…
 
– Ты говоришь, что День и Ночь едины,
И что прозренья в этом Мире нет…
Что ж… возражений нет отныне.
Но я молю послать мне Свет…
 
 
Тот Свет к которому тянусь,
И в то, что верю; что люблю,
И вот теперь тебе я поклянусь,
И помни исповедь мою.
 
 
Я верю, что несу добро я,
Что в понимании моем -
Не причини другому горя.
Не затаи вражды в другом.
 
 
Но есть и Зло на Свете этом,
Что сеют мрачные глупцы.
Да и навек мне есть заветом.
Их мраку подвести концы.
 
 
Вглядись теперь, о Путник, в небо!
Ты видишь Солнца ясный луч,
Что пролегает меж туманом,
Что, словно зверь игрив, живуч?
 
 
И рассуди, неужто променяешь
Ты Дня могучий дивный Дар?
Неужто ты благословляешь
В ночи играющий пожар?
 
      Я усмехнулся: девушка фанатка своей веры. Именно на зацикленности светлых, противостоянии их всему миру и основан великий раскол древнейшей расы. Спровоцировав других, просто сказать - оттянув одеяло на себя, светлые добились разделения. И те, кто, по мнению таких вот фанатиков, не возводил Свет в ранг единственно верной и главной силы, стали безжалостно уничтожаться. Конечно, в расколе виновны не только светлые, добавили все по чуть-чуть. Просто с них началось: древняя магия раскололась на четыре составляющие: Свет, Тьма, Ненависть, Любовь. И как соединяющая эти силы раса равновесия - раса дручий. В размышлениях я машинально принял уже добровольно протянутый инструмент и перебирал струны:
 
– А стоит ли искать так рьяно
Тот свет, что в ближнем есть любом
И страсть оставив на потом
Принять и Тьму и Свет во здраво
И не делить весь мир ровно
Ведь света нет без мягкой тени
Не уподобиться стремленью
Кромсать тьмы нежное сукно
Ведь зло не в тьме, а черствых душах
С веками видится оно
Борьбы достойно лишь одно
Преданья старины послушай
Любовь растить, объединять
И Свет и Тьму во славу мира
Свои искать ориентиры
И лед сердец воспламенять.
 
      Нарве переместилась с неудобного бревна на мягкую землю и смотрела на меня снизу вверх, забавно подперев кулачком подбородок. Когда я закончил, девушка кивнула мне, чтоб я аккомпанировал, и запела:
 
– Век наш серебряный - Лучник на белом коне
Горнее небо, город в жемчужном огне
Белые псы - как стрелы в полете:
Время начаться зимней охоте
Льдистая сталь - наши души чисты и светлы
Это Закон: алмазное жало стрелы…
Только где же Любовь?
Медный наш век - козырная трефовая масть,
Всадник багряный, имя которому - Власть.
Золотоглазым призраком - ястреб,
Крылья раздора: дели же и властвуй.
Дом, разделившись в основе своей - обречен:
Польза границы огненным чертит мечом.
Только - где же Любовь?
Век оловянный - Всадник скрывает лицо:
Вместо меча и щита - клеветы колесо.
Свите не-живших - душа на съеденье,
Истинность крови - елеем прощенья
Вот подаянье, где милости нет и на грош:
Белый твой хлеб, имя которому - Ложь.
Только - где же Любовь?
Век наш железный - Всадник Последней Луны,
Мера в руке его, конь и доспехи - черны.
Черные волки мчатся по следу:
Что пораженье и что им победа,
Что им слова, благочестия ложного хлам?
Всадник-Возмездие судит тебя по делам.
Взвешено, смерено - призрачной тенью
Следом приходит немое забвенье:
Век расшатался, лопнула тонкая нить -
Нечего, незачем, некому соединить,
Ибо - где же Любовь…
 
      Девушка замолчала и вдруг улыбнулась: искренне, тепло. Я наклонился к лицу Нарве…
      – Гром! - окрик заставил вздрогнуть нас обоих.
      – Элмор? - эльфийка пригладила волосы. - Вот и женишок пожаловал! Где потерял свой зверинец?
      Эльф, намеренно не обращая внимания на испортившееся настроение девушки, обратился ко мне:
      – Гром, ну где тебя носит! Мы тебя по всей столице ищем! Ты пропал во время перемещения, и мы боялись, что от твоей тушки осталось только воспоминание… ну, может, еще мокрое пятнышко.
      – Мы закончим нашу дуэль попозже, - я наклонился к руке эльфийки и коснулся губами тонких пальцев. Потом повернулся к хмурому эльфу: - Пошли, коль надо…
      – Эй, дроу, - окликнула меня Нарве. - Хочешь продолжить дуэль - готовь мечи. Хватит слов, пора переходить к делу!
      – Как прикажете, - я отвесил шутовской поклон.
      – Кстати, Гром, - как бы невзначай проронил Элмор. - Нарве лучшая мечница среди студентов нашего курса.
      Я поперхнулся и обернулся на довольную девушку, которая по-детски махала нам рукой.
      – Неординарная девушка, - прокомментировал я. - Повезло тебе с невестой.
      – Да уж, - буркнул эльф. - А особенно тем, что она меня терпеть не может!
      – А ты? - уточнил я, чувствуя легкую тень вины.
      Элмор пожал плечами:
      – Она красивая девушка, умная. Но мне кажется, что мы не пара.
      Я облегченно вздохнул: тень рассеялась, а может, и не было её. Просто не хотелось ссориться с таким оригиналом из-за такого пустяка, как девчонка.
      – Но ты все равно держись от неё подальше, - продолжил Элмор. Я удивленно посмотрел на него.
      – От этой стервы одни неприятности, - с неожиданным озорством подмигнул мне эльф.
      – Как от всех девчонок, - поддержал я Элмора.
      И получил пощечину. Нет, хвала Тьме, не от эльфа. На меня налетела разгневанная Дэйдрэ:
      – Ты соображаешь, что делаешь? Или способность соображать не входит в число твоих многочисленных особенностей?!
      – Т-ты чего? - я прижал ладонь к пострадавшей щеке.
      – Я-то ничего! - чуть поостыла наемница. - Хорошо, что ты жив.
      – Дэйдрэ перепугалась, когда поняла, что не чует тебя, - пояснила возникшая рядом Лейла. - Мы уже почти уверились, что тебя нет в живых.
      – Ха, - хлопнул я себя по лбу. Зря, теперь и лоб гореть будет. - Ты ж сама меня научила закрываться, я пытался чуять намерения других существ, чтоб поймать момент, когда только пытаются проникнуть ко мне в мысли, а не выкидывать из головы… Похоже, у меня получилось. Причем, совершенно не зависимо от меня, - напыжился я от гордости.
      – Сдуйся, Гром, - захихикала Динзи, вцепившаяся одной рукой в Волдрея, другой в меня. - А то в дверь дворцовую не пролезешь!
      – А я и пытаться не буду, чего я там забыл? - я мгновенно насторожился: не люблю дворцы, даже свой. А уж эльфийский… наверное на дух не переношу. Сейчас и проверим.
      – Торжественная передача нашего штатного сокровища, - Волдрей кивнул на зардевшуюся Лейлу, - её родителям.
      – Важное дело, - хмыкнул я. Потом заозерался: - А где носит дракона?
      – Дракона не носит, - соизволила смилостивиться дручия. - Дракона мы направили во дворец сообщить о нашем долгожданном прибытии.
      – Ну что, пойдем сдаваться, - обреченно пробубнил я, опустив голову.
      – Гляди веселее, Гром, - Лейла вся искрилась радостью. Конечно, она-то дома! - У нас не так уж и плохо.
      – Угу, - буркнул я, не питая особых надежд, - у вас еще хуже.
      Улицы столицы, по которым мы перемещались, почти не отличались от живого леса: дома были так изящно увиты растениями, что создавалось впечатление единого массива, созданного природой.
      На широкой улице, единственно вымощенной разноцветными камешками, было буквально не протолкнуться. И вскоре я понял, почему.
      Лейла словно преобразилась. Теперь это была не затюканная эльфиечка, отбывающая наказание "по обмену опытом" у дроу, а настоящая принцесса. Спина прямая, голова гордо поднята, глаза так и светятся достоинством и властью. Но дальше произошло просто ужасное: нас стали забрасывать букетиками цветов…
      – Что это, - простонал я, отряхиваясь от разноцветных лепестков, облепивших мою одежду. - Зачем?
      – Нас встречают, - оглянулась улыбающаяся принцесса. - Тебе не нравится?
      – Ну не то, что бы совсем не нравится, - я чихнул. - Просто от запаха этих цветов уже голова едет.
      Эльфийка махнула рукой, и цветочный дождь прекратился. Хвала Тьме! Я еще чихнул. И еще…
      – Я сейчас сдохну, - простонал я, устав беспрестанно чихать.
      – У тебя, похоже, аллергия, - сочувственно покачал головой Элмор.
      – Точно, у меня аллергия на Светлый лес и его обитателей! Пора возвращаться, - я решительно развернулся назад…
      – Гром! - знакомый голос вверг меня в ступор. Вот уж кого никак не ожидал здесь услышать. Да и увидеть не жажду, честно говоря.
      – Повелитель, - благоговейно прошептали дроу, склонившись в глубоком поклоне.
      – Вот только не говорите мне, что Вы здесь случайно, - я приблизился к отцу скользящим шагом. - Наверняка есть постоянный телепорт между столицами наших государств. И что, так необходимо было меня посылать своим ходом?
      – Порт есть, - ехидно кивнул Повелитель, - но не про твою честь! Этот способ исключительно для политических связей и провинившиеся подростки не входят в список, утвержденный обеими сторонами…
      – Ой, интересно, а принцы державных государств входят в этот список? - разозлился я.
      – Входят, - бесстрастно ответил отец, - но ты же так упорно отталкиваешь свою судьбу. А не хочешь принимать обязанности, не будешь пользоваться и правами. Эх, Ваше Высочество, я то думал, что данное путешествие добавит тебе ума… Видимо, я ошибся.
      – Значит, можно возвращаться домой? - радостно подпрыгнул я.
      – Я такого не говорил, - Повелитель лукаво улыбнулся принцессе. - Я верю, что все еще может измениться, - и быстро зашагал вперед.
      Вот интриган! Что он еще задумал и при чем здесь Лейла?
      – Не тормози, - дручия повлекла меня за собой.
      – Чего так переживаешь? Без нас все равно не начнут, - я попытался вывернуться из цепких пальчиков.
      Дворец возник внезапно… нет конечно, его было видно издалека, но я принимал это за одинокую скалу, возвышающуюся посреди леса. Все-таки эльфы мастера маскировки.
      Вьющиеся растения, расползшиеся по всей поверхности дворца, пытались скрыть от солнца серый блестящий камень. Приблизившись еще, я понял, что это не камень, а матовое дымчатое стекло. Весь дворец был построен из стекла! И если бы не резные металлические ворота внизу, эта громаду можно принять за огромное магическое зеркало для предсказывания будущего.
      Стражи не было, но перед воротами толпилось так много представителей эльфийского народа, что стражников вполне могли задавить массой.
      Ворота распахнулись, и мы прошли внутрь под одобрительный гул толпы. Захлопнувшиеся за спиной ворота отсекли все звуки с улицы, и мы погрузились в прохладную тишину.
      – Добро пожаловать, уважаемые представители славных народов, - голос зазвенел в воздухе со всех сторон, не позволяя определить, где находится источник. - Прошу, пройдите в центральную залу.
      Понятия не имею, где находится эта броунова зала, но об этом знала Лейла и повела нас вперед по длинному коридору, изготовленному все из того же матового стекла. Казалось, что это не стены, а тонкие перегородки, за которыми скользят мифологические существа, наблюдая за нами. Фигуры расплывались, увеличивались, меняли очертания. По спине пробежал озноб… мне понравилось здесь.
      А вот центральная зала убила все хорошее настроение: высокая, светлая, с ярко белыми стенами. Глаза сразу заболели от обилия украшений и лепнины. Огромный погост в середине, который вершил трон, так осыпанный драгоценными камнями, что почти не было видно золота, на котором они крепятся.
      Морщась и жмурясь, я пытался рассмотреть неподвижно стоящие перед нами фигуры.
      – Мы рады приветствовать Грозного повелителя Поднебесной Гряды, сына его Громвэдхазьера и славных представителей горного народа, - высокий светловолосый эльф в белых одеждах до пят церемонно поклонился в нашу сторону. Женщина, стоявшая слева от эльфа, поклонилась синхронно с ним.
      – А так же бесконечно счастливы видеть в нашей скромной обители, - я нервно хихикнул, - принцессу уважаемого рода дручий Дэймодрэну, - поклон в сторону наемницы.
      У нас всех, исключая моего политикана отца, дружно отвалились челюсти.
      – Принцесса?! - я озадаченно смотрел на дручию. - В наемниках?
      – Позвольте всех вас простить меня за свой обман, - улыбнулась Дэйдрэ. - Увы, я принцесса. Да к тому же из рода дручий… Это значит, что я хранительница судеб, но не могу воздействовать на свою. И то, к чему вела меня судьба, в конце концов, перестало меня устраивать. Я попросила помощи у Повелителя, - девушка с грустной благодарностью улыбнулась отцу. - Предложив в награду управление судьбой Грома…
      – Ни чего себе! - вскипел я. - Сговорились, да? Наверняка в том момент, что стояли и рассуждали о охране моего тела, а вели другую беседу, пользуясь тем, что я не могу вас прочесть…
      – Это только говорит о твоей неспособности усваивать уроки, - рявкнул отец.
      – Простите, - мягко вмешалась Лейла, - но он уже освоил это…
      – Зачем сразу-то выдавать, - проворчал я, впрочем, польщенный удивлением на лице Повелителя.
      – Гром, - дручия взяла мои руки в свои, - но я и охраняла. И не только твое тело, но и твою судьбу. Ты не должен злиться на меня. В любом случае, я благодарна, что ты помог мне…
      – Ты о чем? - удивился я.
      – Сияние, - счастливо улыбнулась Дэйдрэ. - Помнишь, обруч Демеца? Маг был носителем артефакта, взяв на себя миссию доставить его… уж не знаю кому. Он с самого начала донимал меня требованием убить его. Я крутила пальцем у виска, посылала этого маньяка… Только потом до меня дошло, что он хотел передать мне Сияние, а это можно было сделать только одним способом.
      Так вот что означали все эти перемигивания и потоки страстей! А я то, романтичный дурак, еще и ревновал. Но он пошел на смерть, чтоб передать артефакт Дэйдрэ. Уж не значит ли это, что в трагедии, произошедшей в "Жиле" виноват только я. Раз передать артефакт можно только одним способом. Не зная, глупый гном спровоцировал артефакт и погибло много существ, включая моего друга Митргафа…
      – Сияние? - я оцепенело покрутил Клинок в руках. Эльфы, находящиеся в зале, рассыпались в стороны и прижались к стенам. - Ой, я не имел в виду…
      – Все просто, Гром, - наемница мягко опустила мою руку с зажатой рукоятью меча. Эльфы чуть расслабились. - Сияние это не один предмет. Это трио артефактов, созданных древним магом нашего рода. Это было легендой, но в определенный момент стало для меня единственным выходом. Дело в том, что правящих династий две. Первая очень старая, добровольно отказавшаяся от власти давным-давно. Вторая, моя. Но объявился отпрыск древней династии. Он жаждал власти и рассчитывал, что мой отец так же добровольно передаст правление ему, как сделал предок мага… Меня не было во дворце в это время. А когда я приехала, то обнаружила только кровь и лед. Народ был растерян, старейшины объявили, что вопрос этот мы должны решить между собой. Маг сильнее меня, поэтому последней надеждой было найти артефакт.
      – Но я то при чем? - почти взмолился я.
      – Волею судьбы ты избран Клинком. Этот меч является стражем. Он притянул Сияние, - девушка достала пылающий камень и подняла его над головой. От Сияния отходили пульсирующие лучи. - Это око. Око власти. Не буду рассказывать, каких усилий мне стоило его активировать и перевести на себя, просто пара бессонных ночей и куча сил. Я буду Правителем нашего рода и никто не посмеет встать на моем пути!
      – Если только не найдется третий артефакт, - Лайнес возник вот так, без вихрей, молний и прочих спецэффектов, так уважаемых магами.
      – Приветствуем… - хотел было поклониться высокий эльф, но дручий прервал его.
      – Да, да, Цвейго, не будь занудой. Мы с тобой еще мальчишками василисков гоняли. Так что не парь мне мозги этой дворцовой нудятиной.
      Цвейго задорно улыбнулся, в хитрющем прищуре отразилось еще множество захватывающих приключений, и кивнул.
      Дэйдрэ шумно сопела, исподлобья глядя на соперника. Вся её поза говорила о желании убить мага.
      – Ну, девочка, хватит дуться, - Лайнес примирительно протянул руку дручии. - Ты победила… по крайней мере в этом раунде. Око уже признало тебя и я ничего не могу сделать.
      Дэйдрэ с трудом удерживалась, на лице огромными буквами было написано желание разодрать мага голыми руками.
      – Какие эмоции, - хмыкнул я. - Поженились бы и правили вместе…
      Потом только понял, что за глупость сморозил, и стыдливо притих. Но все вокруг были очень серьезными. Даже эти двое переглянулись. Дручия тут же отвела глаза:
      – Очень надо, - передернула она плечами. - Чтоб муж любимый в порыве страсти голову отрезал и правил в траурном одиночестве…
      Лайнес хмыкнул, пожал плечами, мол, было бы предложено, и направился к двери.
      – Кстати, - уже взявшись за ручку, остановился он, - сли тебя это утешит, я не хотел их убивать. Просто твой отец вспылил и атаковал первым. Виноват, немного увлекся… с защитой, - и захлопнул дверь с той стороны.
      – Когда-нибудь точно пришибу, - Дэйдрэ погрозила Оком закрытой двери.
      – Ага, в порыве страсти, - тихонько, не дай Ллос, услышит, хихикнул я.
      – Ну если вы выяснили все династийные страсти, мы можем продолжить наше мероприятие, - как ни в чем не бывало продолжил Цвейго. - Приветствую дочь нашу, принцессу Лейлиану. Очень рад, что ты появилась на пороге родного дома аккурат в день своей свадьбы…
      – Свадьбы? - у нас опять отвисли челюсти. Навстречу Лейле шел высокий красавец эльф, улыбаясь во весь набор белоснежных зубов.
      – Это Эрлиниэль, - шепнул нам Элмор. - Их обручили в детстве, очень хорошая партия, древний род. Вот только женишок больно на женщин падок. Чуть Лейла отвернулась, завел новый роман. Да не с кем-нибудь. На сей раз захомутал Эжону…
      Сзади раздался грозный рык: что-то огромное смело меня с пути и припечатало к стене. Хрустнув шейными позвонками, я выправил положение головы и уставился на новую опасность.
      Дракон! И когда только Магистр успел перевернуться? Впрочем, не это сейчас главное: чокнутый дракон схватил Эрлиниэля в пасть и, разбив вдребезги стену, улетел.
      В повисшей тишине раздавался редкий звон осыпающихся осколков матового стекла.
      – Эжона - это дракон, - в шоке закончил Элмор.
      Я переглянулся с Волдреем.
      – Яйцо! - завопили мы в один голос и бросились из дворца вслед за Магистром.
      Но попали в дружеские объятия стражи.
      – Что такое? - спокойно спросила эльфийка, стоящая рядом с Цвейго. Повелитель эльфов сейчас был неспособен исполнять свои непосредственные обязанности: он с ужасом осматривал разрушения.
      – Дракон, Повелительница Марвадэ, - вытянулись в струнку эльфы, - на зачарованной поляне что-то ест…
      – Ест? - ужаснулась Марвадэ.
      Меня потянули за рукав. Я обернулся и увидел, как Элмор активно машет руками и всячески зазывает за собой. Я схватил Волдрея, и мы побежали. Тайный вход, узкий коридор с множеством ответвлений и дверок, еще вход, потом мы ползли на карачках по дну огромной чаши, снова бежали…
      Дверь и свобода. Опять та поляна, где я занимался прикладным пением с Нарве. Вот только прекрасной эльфийки не было. Зато имелся дракон, как будто что-то жующий…
      Обежав тушу, кстати - все-таки черную, мы увидали живого и невредимого, только чрезвычайно бледного Эрлиниэля.
      – Ты фффсссссё понял? - прошипел Магистр.
      Эльф часто-часто закивал, бросая на нас взгляды, полные отчаяния.
      – Тогда полетели, - дракон закинул Эрлиниэля себе на загривок и приготовился было взлететь, но увидал нас.
      – Гром, - склонил он ко мне огромную голову. - Ты проссссссти, что исссспользовал тебя. Внучка ссссстрадает по этому хххлыссссссщу.
      – Не бери в голову, - махнул я рукой, улыбаясь до ушей. - Увидимся еще!
      – Надеюсссссь, - пророкотал Магистр, взмывая в небо.
      – Шпион броунов, - хихикнул я вслед дракону.
      Когда мы вернулись в залу, там сидели только Лейла и Динзи.
      – Прием безнадежно сорван, - грустно улыбнулась принцесса.
      – Как и свадьба, - хмыкнул я. - Эрлиниэль оказался отцом того симпатичного яйца, что мы Кролу сплавили. Так что нет у тебя жениха!
      – Магистр его убил? - в ужасе побледнела эльфийка.
      – Нет, - покачал я головой. - Хуже: он его женит на своей внучке. А я то все думал, чего он так активно ратует за межрасовые связи! Революционер!
      – Уже лучше, - к моему недоумению, облегченно вздохнула эльфийка. - А то пришлось бы замуж выходить за такого бабника!
      – Ой, лиса! Признавайся, наконец, зачем в Вестрантерн приехала? - допытывался я. - Теперь уж точно никогда не поверю, что тебя наказывали…
      – Нет, конечно, - улыбнулась Лейла. - Просто все эти приготовления к свадьбе могут свести с ума кого угодно, особенно когда все наперебой считают своим долгом следить за моим эпатажным женихом и перед сном шептать мне на ухо о его приключениях…
      – А… - разочарованно протянул я. - А я то дурак, все время думал… - и осекся, поняв, что и так наговорил слишком много.
      – Ты не дурак, - очаровательно покраснела принцесса, - были и другие причины.
      – А где Дэйдрэ? - уточнил я.
      Лейла ревниво сверкнула глазами и обиженно отвернувшись, буркнула:
      – Уехала.
      – Даже не попрощалась? - огорчился я.
      – Она тебе передала вот это, - Лейла крайне неохотно протянула мне сложенный листок.
      Я торопливо развернул его. С бумаги сорвался ослепительно синий шар и, прежде чем я успел испугаться, полетел к моим губам и растворился, даря тень прощального поцелуя дручии.
      Единственной радостью на фоне скоротечного и скомканного прощания с друзьями, было появления в моей жизни моего любимца.
      Когда отец вывел мне жеребца, я опешил:
      – Так этот хитрец жив?
      – А чего с ним сделается-то, - усмехнулся отец, шлепая по лбу наглого Хаста, решившего, что воротник Повелителя потянет на хороший десерт. - Я принял бы эту зверюгу за твоего братца-близнеца, если б не отличающий вас разрез глаз… И в огне не горит, и в воде не тонет!
      Я надулся от гордости, а отец невозмутимо продолжил:
      – Потому как не полезет он ни за что ни в огонь, ни в воду! Когда я утром обнаружил этого наглеца в своей конюшне, честно говоря, сначала встревожился. Но потом один из моих отпрысков, видимо решив, что отцу немного скучно, подкинул интересную проблемку с гномами… - Повелитель вдруг подмигнул мне и неудержимо расхохотался. - У тебя талант разнообразить жизнь окружающих, Гром!
      Отец одобрительно хлопнул меня по плечу и величественно удалился, бросив напоследок, не оборачиваясь:
      – А кто-то на занятия опаздывает…
      – Да,- тяжело вздохнул я. И не прогуляешь, следят.
      – Предатель, - я потрепал Хаста за ухо. Жребец примирительно фыркнул и потерся о мое плечо. - И не подлизывайся! Впрочем, ты можешь искупить свою вину…
      Я вскочил в седло и понесся к зданию школы. Идея с шиком появиться в классе верхом показалась мне очень даже ничего…
      Уроки в эльфийской школе оказались именно такими, как я и предполагал: тягуче-скучными, приправленными презрительным отношением к чужакам. На мою выходку даже не прореагировали. Учитель - пухленький эльф с коротко стрижеными волосами спокойно принял Хаста и, кивнув мне на свободное место, вывел жеребца из зала. Эх, ностальгически вздохнул я, у нас бы все давно на ушах стояли, а тут я рассматривал высокомерные профили и чувствовал на себе косые взгляды.
      Лейла куда-то пропала, я не видел девушку со дня сорванного приема. Дроу были рядом, но пользы от них было мало: Динзи наконец плюнула на меня и закрутила бурный роман с Волдреем. Дроу были так поглощены друг другом, что с тем же успехом могли прижиться не только в эльфийской школе, а в логове голодных драконов, настолько события вокруг ничего для них не значили. Я остался совсем один.
      То и дело я слышал оскорбительный шепот "мориквенди" и еле сдерживался, чтоб не разнести все здесь по камешку. Скорей бы уехал отец, тогда я могу повеселиться в этом сонном царстве. А пока…
      На стол упала скомканная бумажка. Опять нарываются, подумал я, подбросили какой шарж на дроу. Но все-таки развернул.
      По мере прочтения, губы невольно растягивались в довольную улыбку. А может пребывание у эльфов окажется гораздо приятнее, чем я предполагал.
 
        июль 2005 - апрель 2006